– Вот уж не подозревала, что ты веришь в порчу и сглаз.
– Я не верю! – решительно открестился он. – Чего нельзя сказать о других. Когда человек боится, он становится уязвимым. Страх – самое опасное, что может быть.
Сейчас в нем говорил не инженер Карелин, а чернокнижник Брюс. Лицо его в такие моменты непостижимым образом менялось: черты приобретали не присущую Матвею твердость, жесткость и непоколебимую властность. Тон не допускал возражений, но Астра и не собиралась спорить. Она была с ним согласна, полностью и целиком. Насчет страха, но не по поводу намерений Акима Ивановича.
– Господин Юдин не так прост. Пожелай он извести невестку, не стал бы действовать столь примитивным и ненадежным способом.
– Зато уголовно не наказуемым.
– А нас он зачем сюда прислал?
– Как свидетелей, что криминала не было, – неуверенно пробормотал Матвей.
Брюс уже скрылся за привычным образом столичного жителя, скептичного и прямолинейного, который ищет всему рациональное объяснение.
– Какова же роль Ирэн?
– Уверен, она открыто строит глазки Спиридону.
– Я ни разу не видела.
– Ты его вообще не видела. Он нас игнорирует…
– Появился шанс познакомиться, – улыбнулась Астра. – Макс сказал, что молодые Юдины ждут нас на поздний ужин.
– Я сыт по горло! Два куска торта с заварным кремом, две чашки чая…
Матвея затошнило при мысли о еде. Он перестарался со сладким – торт оказался слишком калорийным.
– Пожуем что-нибудь из вежливости… Зато поговорим. Тебе неинтересно взглянуть на Елену и ее мужа?
Стол для легкого ужина был накрыт в кухне-гостиной на первом этаже хозяйского дома. Охлажденное белое вино, лосось в собственном соку, овощи, виноград и сыр.
– Мы с женой не обедали, – улыбался молодой Юдин. – Будем наверстывать упущенное. Вы не стесняйтесь, пробуйте рыбу по рецепту моей мамы. Вкусно необыкновенно.
Астра поблагодарила и взяла себе приличный кусок лосося.
– Елена скоро спустится, – ответил на ее немой вопрос хозяин.
Сын лесопромышленника оказался красивым мужчиной – не великан, но выше среднего роста, ширококостный, гладко выбритый, с короткой стрижкой, аккуратной линией висков и волевым подбородком. Копия отца, только на тридцать лет моложе. Высокий лоб, черные волосы, серые глаза с прозеленью, чувственные губы. Выбирая между слащавым Гараниным и сдержанным Юдиным, Астра отдала бы предпочтение последнему.
Он представился Ридом и предложил чувствовать себя как дома.
– Давайте общаться запросто. Не люблю церемоний.
Казалось, он не играл, но в то же время абсолютно не походил на этакого рубаху-парня.
– Простите, что не уделяю вам достаточно внимания. Хлопоты! Жена немного приболела. Мы с отцом купили гостиницу под Форосом, начали ремонт. Надо контролировать. Боюсь, не смогу развлекать вас частыми застольями и совместными пикниками на море… Елена не выносит солнца. У нее мигрени.
– Не беспокойтесь, – кивал Матвей. – Мы сами о себе позаботимся.
Юдин принялся рассказывать о гостиничном бизнесе, о сакских грязях, целебном крымском воздухе.
– По сравнению со степью южный берег живописнее. Скалы, камни, вечнозеленая растительность. Кипарисы и туи на фоне синего неба. Мне нравится запах ливанских кедров… Непременно посажу здесь парочку. А море у нас лучше – розовый песочек, мелкая ракушка, чистое дно. Сказка…
Хозяин говорил, гости слушали. Матвей пил вино из крымского винограда.
– Молодое… – заметил он. – Хороший тонкий вкус.
– Я покупаю вина прямо из бочки, у частника, – обрадовался теме Юдин. – Во всяком случае, они натуральные. В магазинах такой гарантии никто не даст.
Астра охотно улыбалась, хвалила вино, лосося.
«Как она может есть? – думал Матвей. – И где Елена? Ее опоздание граничит с неприличием».
Хозяйка появилась неслышно, как будто не шла, а порхала, что не вязалось с ее отнюдь не бесплотной фигурой. Она была дивно, неестественно хороша.
Если Астра сравнивала Юдина с Гараниным, то Матвей провел параллель между Еленой и роскошной блондинкой Ирэн – в пользу первой. Красота блондинки бросалась в глаза, тогда как Елена привлекала исподволь. Взгляд, соприкасаясь с ней, то погружался, то скользил, восхищенно изучая прелестную неправильность ее черт, грацию движений, странное изящество ее облика, не хрупкого, но утонченного.
Ирэн рядом с ней, пожалуй, показалась бы громоздкой, как богатырь-девица. Хотя обе были сложены идеально, Елена отличалась летящей легкостью пропорций. На ее фоне грудь и бедра блондинки выглядели бы тяжеловесными, а лицо несколько вульгарным.
– Извините меня, – вежливо улыбнулась хозяйка, и, не объясняя причину своего опоздания, опустилась на поданный мужем стул.
Впрочем, слово «хозяйка» мало ей подходило.
– Моя жена Елена, – представил ее Рид.
И она легко кивнула. По тому, как он поднялся при ее появлении, по выражению его глаз и по множеству других незначительных мелочей было видно, что он очень дорожит этой женщиной.
– Дорогая, познакомься с нашими гостями. Это Астра, дочь господина Ельцова, и ее жених Матвей. Они приехали по приглашению папы.
«Как будто остальные приехали сюда по собственной инициативе», – подумала Астра, рассыпаясь в любезностях и похвалах чудесному вкусу хозяев виллы. Она не кривила душой. Матвей вяло поддакивал.
Елену, судя по всему, мало интересовало, кто пригласил этих молодых людей. Она глотнула вина и сидела, разглядывая то морские пейзажи на стенах, то ночь за окнами. Рид отдувался за двоих.
– У нас тут собралось яркое общество…
– Весьма экстравагантное, – согласилась Астра. – Не знала, что ваш отец такой горячий поклонник эзотерики и оккультизма.
При этих словах Елена сделала еще один глоток вина. Ее супруг комично сморщился и пожал плечами.
– Представьте, я тоже не имел понятия. Папа не перестает меня удивлять. Он открылся для меня с новой стороны.
«Зачем они пригласили нас к себе? – размышлял между тем Матвей. – Чтобы выведать, с какой целью мы приехали? Прощупать почву? Отдать дань вежливости? Вызвать симпатию?»
Елена молчала, как будто набрала в рот воды. Она была одета в светлое платье без рукавов, на длинной шее – нитка жемчуга, волосы подняты вверх и скреплены на затылке. Просто, стильно и дорого. Астра прикинула, во сколько обошелся Юдину этот «скромный» наряд.
– Я слышал, вы актриса? – спросил он у Астры.
– Закончила театральный, но так ни разу и не вышла на профессиональную сцену.
– Жаль. Почему?
Беседа перекинулась на театр и кино. Обсудили последние громкие премьеры. Елена не принимала участия в разговоре.
– А вы чем занимаетесь? – обратился к ней Карелин.
– Ничем…
Обескураженный ответом, он не нашелся, что сказать. Положение спас Рид.
– В нашей семье не заведено, чтобы жены работали. Мой отец решительно против, и я его поддерживаю. Красивая женщина должна оставаться праздной.
– Спорный вопрос.
– И вообще у нас медовый год, – погладил Елену по плечу муж. – Правда, милая?
– Да, конечно…
Она явно тяготилась и разговором, и необходимостью сидеть за столом. Шатенка с медным отливом волос, бело-розовой кожей и длинными мягкими ресницами. Лицо почти без макияжа. Не то что боевая раскраска Ирэн.
«Почему я их все время сравниваю? – одернул себя Матвей. – Они очень разные».
– Завтра Макс организует поездку в город, – сказал Юдин. – Вы поедете? Можно будет пройтись по магазинам, прогуляться по набережной…
Астра отклонила его предложение.
– Мы лучше сходим на пляж, если погода позволит.
– Правильно, – одобрил он. – Антон покажет чудесный дикий берег: только море, песок и чайки…
– Может, вместе позагораем?
– Елена хочет завтра прокатиться в Ялту…
Глава 10
Астра не могла нарадоваться, когда они вернулись в номер. Упала поперек кровати и закрыла глаза. Знакомство с молодыми Юдиными ничего не прояснило, скорее озадачило.
– Теперь вообще ничего не понимаю, – пробормотала она. – Как тебе эта пара?
– Хозяева такие же странные, как и гости. От магии они далеки, но у них есть какая-то своя тайна. Особенно поразила Елена. Она почти весь ужин молчала. Меня не удивляет настороженность свекра по отношению к ней. Спиридону нужна другая жена.
– Елена красивая…
– Слишком красивая, я бы сказал. И это опасно. Как ты думаешь, где они могли познакомиться?
Ночная прохлада пахла дождем и морем. Матвей шире распахнул окно. Крупные звезды, переливаясь, висели низко над степью. Большая оранжевая луна, промытая небесной влагой, поднялась над горизонтом.
– Завтра все поедут в город, – сказала Астра. – А мы останемся и тщательно осмотрим двор и оба дома.
– К Юдиным нас не пустят.
– Антон там ночует, у него должны быть ключи.
– Ты попросишь его открыть чужой дом? Что ты собираешься искать?
– Ты попросишь его открыть чужой дом? Что ты собираешься искать?
– Не знаю. Поброжу по комнатам, подумаю. Вещи могут многое рассказать о людях. Позвоню-ка я нашему клиенту, пусть он даст распоряжение Антону показать нам все укромные уголки. Настоящий хозяин здесь пока что старший Юдин.
Матвей улегся рядом с ней и уставился в потолок.
– А если охранник расскажет Риду, что мы в его отсутствие шастали по всей вилле?
– Аким Иванович прикажет ему молчать.
Ветер надувал синюю занавеску, и она парусом висела в комнате. Внизу на балконе кто-то заунывно повторял нараспев слова на санскрите[19].
– Виринея… – прошептала Астра. – Ауру чистит…
– Не все люди слушаются приказов, – со вздохом сказал Матвей. Он имел в виду охранника Антона. – С нашей стороны нехорошо повсюду совать нос. Как ты станешь потом оправдываться?
– Никак. Притворюсь любопытной дурочкой…
– Кто тебе поверит?
Ее план был скоропалителен и несовершенен. Однако Матвей согласился, что надо воспользоваться удобным моментом. Когда еще гости и хозяева уедут на прогулку в одно время? Такой случай может больше не представиться.
– Ладно, – решил он. – Устроим завтра экскурсию по вилле.
Укладываясь спать, Астра положила под подушку сухой корешок, похожий на маленького человечка. Это был корень мандрагоры, который она нашла в тайнике вместе со злополучной флэшкой. Она называла корешок Альрауном – домашним божком.
– Он будет меня охранять и сопровождать в моих снах…
Матвей отправился в другую комнату и растянулся на диване.
«Какая-то деревяшка ей дороже, чем живой мужчина, – раздраженно думал он. – Небось завтра не хитрый Альраун, а я буду выглядеть идиотом, когда придется просить охранника пустить нас в хозяйский дом… Лучше бы мы пошли на пляж…»
С этой мыслью он уснул.
* * *Утро следующего дня выдалось погожее. Солнышко начало припекать рано. Все блестело от росы. На проселочной дороге стояли лужи. Пожилой пастух гнал в степь стадо сельских коров.
Астра застыла на балконе, не отрываясь от этой пасторальной картины.
На площадке перед воротами уже стояла «Газель», наполовину заполненная людьми. Дверца водителя была открыта, возле нее стоял Макс, нетерпеливо поглядывая на часы. Кто-то опаздывал.
– Семеро одного не ждут! – сердито крикнул мужчина.
Астра узнала голос Гаранина.
– Еще минуточку… – вежливо улыбнулся администратор.
Запыхавшись, из столовой выбежала горничная – она помогала кухарке чистить овощи на обед. Выражение лица Макса тут же сменило милость на гнев, и он принялся отчитывать девушку:
– Катя! Ну, где тебя носит? Я же сказал, выезжаем ровно в десять!
«Людмила с ними не едет, – отметила про себя Астра и помахала администратору рукой. – Будет стоять у плиты. Могли бы поесть в городе, в каком-нибудь кафе. Кухарка тоже человек и нуждается в отдыхе».
Администратор поднял голову, сделал приветственный жест. К его смуглому телу шла светлая безрукавка из хлопка и такие же легкие штаны.
– Когда вы вернетесь? – спросила она.
– К двум часам.
«Газель» скрылась за воротами, а вскоре укатили на своем черном «мерсе» и молодые Юдины.
Астра не осмелилась торчать на балконе и наблюдала за ними из-за шторы. Елена надела в поездку открытое светло-желтое платье с темной оборкой по подолу. Желтые босоножки, сумочка, оправа темных очков – все в тон. Что-что, а наряжаться она умеет. Природный дар? Или эта Елена – какая-нибудь бывшая манекенщица, поднаторевшая в моде на профессиональных дефиле?
– Для модели она слишком робка, – не разделил ее мнения Матвей. – Тем палец в рот не клади.
– Не скажи… Есть недалекие, которые вынуждены молчать, скрывая полное отсутствие интеллекта.
– Она не производит впечатления тупой куколки. Женщина себе на уме.
Юдин выглядел под стать жене – настоящий денди. Расстегнутая белоснежная рубашка, шорты с накладными карманами, светлая соломенная шляпа.
– Они эффектно смотрятся!
Когда «мерс» исчез за поворотом, подняв фонтан брызг, Астра покинула свой пост у окна.
– Всё! У нас развязаны руки. Старший Юдин дал добро. Мы можем приступать к осмотру помещений. На вилле остались только кухарка и охранник. Она возится с обедом, а он ждет нашей команды.
– Юдин ему позвонил?
– Да. Вообрази, какое у Антона было лицо!
Она, хихикая, натянула платье, бросила в карман Матвею мобильный телефон:
– Вдруг, понадобится что-то сфотографировать?
Он нехотя поплелся за ней на смотровую террасу второго этажа. Отсюда открывался вид на море. Справа хорошо просматривался соседний двор, а слева – участок с недостроенным татарским домом из ракушечника. Видимо, хозяева давно его забросили, все заросло травой и кустарником с серебристыми листьями, который не боится засухи. Перед домом лежала старая деревянная лодка вверх днищем.
Стадо коров рассыпалось по степи. Буренки что-то жевали, опустив головы и отмахиваясь хвостами от насекомых.
– Смотри! – сказала Астра.
– Что они едят? – недоумевал Матвей. – Там же одни колючки.
– Я о другом. Тебе это ничего не напоминает?
«Опять она о своем, – с досадой подумал он. – Эпизод с флэшки: коровы, жующие траву. Ну и что? Возле любого села пасутся коровы!»
Со двора на террасу вела железная винтовая лестница. По ней к Астре и Матвею поднялся Антон.
– Кто живет в соседнем доме? – спросила она, показывая на типовое двухэтажное строение.
Перед домом рос молодой сад, в углу у будки дремала огромная лохматая собака. Она улеглась в тени, но уши ее настороженно двигались.
– Бизнесмен один купил года полтора назад, – объяснил охранник. – Ремонт делать не стал, ждет чего-то. Может, продаст.
– Там кто-нибудь живет?
– Да, живут. Родственники отдыхать приезжают или друзья. Я, честно, не в курсе. Но собака всегда накормлена, не воет.
– Вы знакомы с соседом?
– Он заходил, говорил с Акимом Ивановичем – расспрашивал, что здесь еще продается. Деловой такой мужик, хваткий.
– Сколько ему лет?
Антон мотнул головой. Его губы обветрились, а нос обгорел. Кожа на лице покраснела, на лбу выступили капельки пота.
– Он мне не докладывал. Думаю, около сорока.
– А это продается? – Астра показала на татарский дом.
– Нет. Хозяин уехал, и с концами. Тут полно таких заброшенных коробок. Начали строить и обломались. Не потянули. А может, обстоятельства изменились.
– Вы покажете нам комнаты гостей?
Если бы охранник не был уже красным от солнца, он бы покраснел от стыда. Водить посторонних по чужим номерам – это неслыханно! Однако приказ есть приказ.
– Идемте…
Матвей придержал Астру за руку.
– Комнаты гостей – это уж слишком! – прошептал он. – Ты хочешь обыск устроить? Как мы будем выглядеть в глазах этих людей? Вдруг они узнают?
Антон ломал голову, кто эти двое и почему их наделили особыми полномочиями. Детективы, что ли? Задавать вопросы он не смел. Старший Юдин такого не потерпит, мигом уволит. А у Антона квартира в кредите, свадьба на носу. Нельзя ему работу терять.
– Так и быть, убедили! – улыбнулась Астра и неожиданно добавила: – Пройдем только по этажам и подвалу. В номера заходить неловко как-то.
Мужчины с облегчением вздохнули.
Осмотр гостиницы ничего не дал. Правда, Астра ничего конкретно не искала. Она ходила, заглядывала везде, куда был доступ, – в кладовку, где хозяйничала горничная, в бельевую, в большую ванную на первом этаже, в каминный зал – и размышляла, наморщив лоб.
Антон потирал затылок и молча ходил следом за любознательной парой. Из гостиницы он повел их в хозяйский дом.
– Говорят, у вас тут пауки ядовитые водятся? – спросила Астра.
– Да… Это же юг, Крым… – подтвердил охранник. – Здесь полно такой живности. И тарантулы попадаются, и каракурты, и сколопендры. Вон степь – рукой подать… Их там немерено.
– Говорят, они в дома заползают…
Парень отвел коричневые, как зрелые каштаны, глаза.
– Это случается крайне редко.
Астра остановилась и повернулась к нему, взглянула в упор.
– Что у вас с Катей?
– О чем вы? – он нервно поеживался.
– Я видела, как вы выходили из ее комнаты… – соврала она, обращаясь за поддержкой к Матвею. – Мы видели. Правда, дорогой?
Она не собиралась спрашивать его о Кате. Слова вылетели как бы сами собой, по наитию. Почему вдруг в какой-то миг ей показалось, что у Антона шуры-муры с горничной? Но она попала в точку!
Охранник съежился, поник. Его нижняя губа отвисла, и он стал похож на провинившегося школьника.
– Это мое личное дело…
– Думаю, господин Юдин будет не в восторге, узнай он о вашем поведении, – строго вымолвил Матвей. – Он человек твердых нравственных принципов и не позволит устраивать на своей вилле бордель.
– Не говорите ему! – взмолился Антон. – У нас с Катей – обыкновенный летний роман. Ни к чему не обязывающий. Она хорошая девушка, не распущенная… Просто ей хочется мужской ласки. Вы понимаете? Я ведь тоже не железный. Существуют физические потребности…