Подул ветер. Он принес свежий, влажный запах земли и грибницы, повеял дымом.
Старуха с девочкой прошли еще немного и остановились перед густыми зарослями сочень-травы – высокой, в человеческий рост. Тропа огибала пригорок и терялась в лесу, но старуха отчего-то медлила: наклонившись, шарила в траве сбоку от дорожки.
– А! Вот оно… – удовлетворенно прокряхтела она, ухватив откуда-то обрывок веревки.
Пес ткнулся носом под коленку Николь, и девочка вздрогнула.
– Нам надо идти?
– Уже пришли. – С этими словами ведьма отставила мешок и обеими руками с усилием потянула за веревку, другой конец которой терялся среди корней.
Пласт земли сдвинулся вместе с травой, открывая черный провал. Вниз под небольшим наклоном уходила деревянная лестница, подножие которой съедала темнота.
Николь от удивления ахнула.
– Тихо! Лезь туда.
Девочка в страхе попятилась. Земляная разинутая пасть поджидала ее: прожует – и не подавится.
– Ах ты ж мерзляков корень! – ругнулась старуха.
Сама спустилась по ступенькам и остановилась, наполовину высунувшись из дыры.
– Муравка, давай!
Козе, похоже, не впервой было забираться в нору. С удивительным проворством она запрыгала вниз, следуя за хозяйкой. Николь, открыв рот, смотрела, как белое пятно пропадает в темноте.
Напряженное лицо ведьмы снова показалось над поверхностью.
– Твой черед. Быстрее, лягушоночек! Не заставляй меня тащить тебя за ноги!
– Но скажи мне…
– Девочка, не до болтовни! – прервала ее старуха. – Нужно спрятаться, и побыстрее.
Одно слово вдруг открыло Николь глаза. Спрятаться!
Запах дыма!
– Маркиз де Мортемар поджег лес? – прошептала она.
– Пока нет, хвала небесам. Но он может заявиться к нам в гости. Хочешь встретиться с ним?
Вместо ответа Николь со всех ног бросилась обратно к дому. Ей не пришлось долго искать: она помнила, куда старуха бросила скомканное ночное платье Элен.
Выхватив из прорехи камень, девочка побежала обратно.
– Что ты там взяла? – Ведьма вгляделась в нее. – Внизу есть и питье, и еда.
– Это его реликвия!
– А, та самая… Покажешь, если доживем. А теперь помоги-ка мне сгрузить мешок.
Вдвоем они спустили вещи вниз. Николь морщилась, когда плечо прихватывала боль, но не жаловалась.
Яма, так хорошо замаскированная сверху, оказалась тесной и неглубокой. Потолок был укреплен подпорками, вдоль одной из стен громоздились ящики. Коза возлежала на охапке сухой травы в углу и бесстрастно жевала.
– Держись поближе к Муравке, иначе окоченеешь, – распорядилась старуха. – Без меня нос наружу не показывай.
– Ты закроешь меня здесь одну? – испугалась Николь.
Ведьма не ответила. Она проворно вскарабкалась наверх, выпрямилась, и последнее, что увидела девочка, – два силуэта в свете луны: женщина и собака. Сдвинулась крышка, отсекая бледный лунный свет, зашуршала, осыпаясь, земля – и стало тихо.
В кромешной мгле Николь на ощупь добралась до козы. Улеглась на сено, прижалась теснее к горячему козьему боку и неожиданно для себя заснула.
Проснулась она оттого, что коза встрепенулась и заворочалась. Послышался скрежет: крышку кто-то сдвигал, и полоса дневного света, сначала узкая, а затем быстро расширяющаяся, выхватила из темноты ступеньки и взвившуюся пыль.
Коза вскочила и, радостно мемекнув, бросилась вперед. С такой же быстротой девочка откатилась назад и сжалась в уголке, со страхом ожидая увидеть, во что будут обуты ноги, которые вот-вот покажутся на лестнице. Если в богатые сапоги с раструбами, то прощай, Николь Огюстен.
Но вместо кожаных сапог маркиза на грубую доску ступила босая нога, измазанная землей.
– Э-эй, лягушоночек! – позвал сверху знакомый ехидный голос. – Тебя там черви не съели?
Девочка шла по вытоптанной тропе обратно к дому, щурясь от солнечного света. На губах ее горели десятки вопросов, которые прежняя Николь давно обрушила бы на хозяйку. Но что-то случилось с ней после той ночи, когда она чудом спаслась от Мортемара. Новая, повзрослевшая Николь молчала, оставляя ведьме возможность самой рассказать то, что она сочтет нужным.
Однако наблюдательность по-прежнему была при ней. От девочки не укрылось, что грязь на ступнях старухи, принятая ею за землю, в действительности не что иное, как сажа. Нос ее чутко улавливал среди лесных запахов тонкие нити дыма. Они рассеивались среди смолистых можжевеловых ароматов, но ветер еще не успел полностью разнести их по лесу.
Николь обернулась и посмотрела на собачьи лапы. Баргест по-прежнему следовал за хозяйкой, но при дневном свете казался всего лишь безобидным черным псом.
– Что это ты там углядела? – поинтересовалась ведьма.
Николь помолчала, прежде чем ответить.
– Ты была на пожарище, – она не спрашивала, а утверждала. – Ночью.
– Хех… Может, и так. А может, мы просто танцевали на шабаше, э?
Николь вгляделась в смуглое острое лицо. В зеленых глазах ведьмы плясали насмешливые огоньки.
– Для шабаша ты была чересчур испугана.
Старуха, поразмыслив, кивнула:
– Твоя правда, лягушоночек. Что ж, ты не так глупа, как мне было показалось.
Они дошли до крыльца, и хозяйка плюхнулась на ступени, с наслаждением вытянув костлявые ноги.
– Погреюсь чуток…
Пес улегся в тени дома. Поколебавшись, Николь присела перед ним и протянула раскрытую ладонь.
– Цапнет, – безразлично сообщила старуха.
Николь не вняла предупреждению. Она испытующе рассматривала собаку.
Баргест ткнулся влажным носом в ее руку, придирчиво обнюхал. Лениво стукнул пару раз хвостом по траве и повалился на бок, испустив тяжелый вздох.
– Ишь ты… – ведьма, похоже, была озадачена. – Ты, небось, чем-то прикормила его, а?
Николь молча покачала головой и потрепала пса по взъерошенной холке.
– И то правда, когда бы ты успела… Но тогда с чего бы ему терпеть тебя? Смотри-ка!
Последнее удивленное восклицание относилось к слабому дрыганью задними лапами, которым пес приветствовал почесывание его толстой шкуры.
Девочка села в траву рядом с собакой, прислонилась спиной к стене и робко улыбнулась.
– Хочешь, скажу, что я сделала с твоим сторожем? А ты мне за это расскажешь, что произошло нынешней ночью.
– А что это ты ухмыляешься, лягушоночек? – подозрительно спросила ведьма.
Николь улыбнулась шире.
– Наш лекарь говорит: если не можешь забрать даром, купи. Но никогда не проси.
– Отчего бы и не попросить?
– Потому что если тебе дадут нужное, станешь должником. А кто был должником один раз, тот должник навсегда.
Старуха почесала в затылке.
– Не самый глупый человек этот ваш лекарь. Но и не самый умный. Иначе бы он научил тебя, что когда ты просишь и тебе дают просто так, от этого хорошо всем. И тебе, получившей желаемое, и давшему, ибо кому не понравится выглядеть благодетелем в собственных глазах!
Но Николь осталась при своем убеждении. Она не собиралась выпрашивать у ведьмы правду о том, что произошло. Ее устраивал торг.
– Я объясню, отчего твой пес меня не кусает, – повторила она, поглаживая собаку. – А ты скажешь мне, что подожгли люди Мортемара. Это ведь были они?
Старуха поднялась, смахнула с подола пару муравьев и проворчала:
– Ладно уж, так и быть. Маркиз послал отряд по твоему следу, а возглавил его сам.
Рука Николь так и застыла над черной шкурой.
– Не может быть! Сам?!
– Здоровый, краснорожий, рыжей масти, а буркала не больше булавочных головок. Он?
Девочка с такой силой сжала собачий загривок, что пес недовольно заворчал.
– Чем-то ты сильно насолила ему, лягушоночек. Простой кражей такой пыл не объяснить.
– Я не крала!.. – вспыхнула Николь.
Старуха пожала плечами:
– Тебе виднее. Но маркиз очень зол, раз не поленился разыскать мое убежище и спалить его дотла.
Девочка мигнула, непонимающе глядя на старуху.
– Спалить?
– Дотла, лягушоночек!
Николь вскочила и отошла на несколько шагов, чтобы ничего не упустить.
Пристанище ведьмы выглядело удивительно. В середине стоял, осев на один бок, бревенчатый дом под камышовой кровлей, съезжавшей почти до окон, точно шляпа, криво нахлобученная на лысую макушку высохшего старика. Однако этот старец был еще крепок. Седой мох проплешинами расползался по его бревнам, зеленые усики травы щекотали подоконник, дерзко вымахав из щелей, а ставни, как морщинистые веки, изошли трещинами… Но он держался – непоколебимый, вросший в землю патриарх.
С трех сторон к нему притиснулись неуклюжие пристройки, похожие на опрокинутые чашки ласточкиных гнезд. Одна служила хлевом для козы, другая сараем, из ближней тянулся душистый шлейф подсыхающего шалфея.
И нигде ни следа пожарища.
Николь потерла лоб.
– Это какое-то колдовство?
Ведьма, довольная ее замешательством, обнажила в ухмылке зубы.
– Ты спрашивала, что случилось этой ночью. Вот я и говорю: маркиз прискакал на кладбище, покрутился там, вопя во всю глотку – едва мертвых не поднял из могил. Потом пустил собак по следу, и они привели его к моему жилищу. Ничегошеньки он там не нашел и взбеленился хуже прежнего. Вспыхнула моя бедная лачуга, как сноп сена!
– Ты спрашивала, что случилось этой ночью. Вот я и говорю: маркиз прискакал на кладбище, покрутился там, вопя во всю глотку – едва мертвых не поднял из могил. Потом пустил собак по следу, и они привели его к моему жилищу. Ничегошеньки он там не нашел и взбеленился хуже прежнего. Вспыхнула моя бедная лачуга, как сноп сена!
Николь чувствовала, что ей говорят правду.
– А где же была ты?
Ведьма пожала плечами:
– Может, поблизости, а может, и далеко. Может, я видела все его глазами, – она кивнула на разомлевшего Баргеста. – Что скажешь?
– Нет, – решила Николь, поразмыслив. – Вряд ли.
– Отчего же?
– Ты сказала, маркиза привели к дому собаки. Они бы учуяли твоего пса, будь он там.
– Дельно, – согласилась ведьма. – Тогда сама догадайся, где я пряталась.
– На дереве! – наугад бросила Николь, и по мелькнувшему удивлению на лице старухи поняла, что не ошиблась.
Она торжествующе улыбнулась, но тут же улыбка ее померкла. Что же с домом, который якобы сжег маркиз?
Ведьма принялась ходить вокруг нее, не скрывая насмешки.
– Не сломай себе голову, лягушоночек!
Николь по привычке прикусила кончик вьющейся пряди волос.
Венсан Бонне учил ее, что у любого невероятного явления есть до обидного естественное объяснение. Но людям лень хорошенько подумать, чтобы дойти до него своим умом. Им проще сочинить небылицу, чем докопаться до истины. Леность ума, твердил лекарь Бонне, в тысячу раз хуже лености тела: она как наглухо закрытая дверь, за которой прячутся ответы. Не зря говорят, что праздный мозг – мастерская дьявола.
Если бы Николь вздумала объявить лекарю, что ведьма заклинанием вернула на место сгоревший дом… Ох, как высмеял бы ее Венсан Бонне! Язык у него не хуже болотной осоки: чуть прикоснулся – и готов порез.
Ведьма все кружит, косится хитрым глазом. Небось ворожит про себя, чтобы ум Николь стал вязкий, как мед, и все умные мысли слиплись друг с другом.
Нет уж, она найдет ответ!
Маркиз сжег дом ведьмы. Но вот он, стоит, как стоял, не тронутый пламенем.
Может, старуха отвела Мортемару глаза? Кинула в него комком серебряной паутины и он увидел то, чего не было?
Но Николь и сама чувствовала запах дыма.
Забыв о том, что старуха наблюдает за ней, девочка увлеченно разгадывала головоломку.
Маркиз сжег дом, но дом остался цел. Ну-ка, додумайся, Николь Огюстен, как такое могло случиться без помощи колдовства.
И вдруг ее осенило. Отгадка оказалась до смешного простой и самой что ни на есть обыкновенной – как и обещал лекарь.
– У тебя два дома! – выпалила она.
– Вот еще! – фыркнула старуха и хлопнула себя по коленям, точно собиралась пуститься в пляс. – Два? Как бы не так! Не говори глупостей!
Николь разочарованно опустила голову.
– Два? Чушь! У меня их три, лягушоночек!
Взглянув на лицо девочки, старуха зашлась в хохоте, перешедшем в кашель.
– Ох и насмешила же ты меня вместе с его обозленной светлостью, – выдохнула она, едва отдышавшись и утерев выступившие от смеха слезы. – Что таращишься?
– У тебя три дома? – недоверчиво переспросила Николь. – Но зачем?
– Я скажу тебе так: когда матерая лиса хочет укрыться от охотников, она находит заброшенную барсучью нору, но сама в ней не селится. Опытная лиса прячется по соседству. Приходит охотник, его собака лезет в нору и находит там одних лишь червей. Думаешь, она начинает искать поблизости? А вот и нет! Собака отплевывается от земли и бежит подальше, повесив хвост.
– Ложные дома! – восхитилась Николь.
– Так, да не совсем. В одном из них я врачую. А в другом жила когда-то, да только забросила из-за сырости. Но как чувствовала, что он мне когда-нибудь пригодится!
Ведьма подмигнула девочке. Николь и рада была бы улыбнуться в ответ, но она слишком хорошо помнила старую поговорку: «Лиса знает много, но тот, кто ее ловит, знает больше».
– Мортемар вернется… – тихо сказала она. – Он не отступится.
Старуха согласно кивнула.
– Ваш маркиз из настырных. Думаю, он отыщет кого-нибудь из тех, кого я вылечила, и пытками или подкупом заставит показать место.
– Оно далеко? – встрепенулась Николь.
– Ближе, чем хотелось бы. Ну, хватит болтовни! Пора взглянуть на твое плечо.
Ведьма двинулась к крыльцу, но на полпути остановилась и хлопнула себя по лбу:
– Э, забыла! Ты ведь так и не призналась, что сотворила с моим лохматым дружком.
Николь опустила голову, вздохнула и торжественно начала:
– Признаюсь, как на исповеди, в том…
Она замолчала. Ведьма подалась к ней, чтобы не пропустить ни слова.
– …в том…
– Ну же! – не вытерпела старуха.
– …в том, что я ничего не делала с твоей собакой! – закончила Николь. И, не сдержавшись, прыснула. Но очень уж забавное выражение стало у колдуньи: и растерянное, и ошарашенное, и рассерженное – все сразу.
– Уж не вздумала ли ты смеяться надо мной, голубка? – с опасной мягкостью в голосе осведомилась старуха.
Николь побледнела, от улыбки не осталось и следа.
– Я не хотела тебя обидеть! – виновато пробормотала она. – Клянусь! Собаки никогда меня не кусают, так уж повелось.
Некоторое время ведьма смотрела на нее, прищурившись, но искренность девочки смягчила ее.
– Никогда не кусают, значит… Хм, занятно. Ты что-то говоришь им? Особые слова?
Николь помотала головой.
– Выходит, ты перехитрила меня, маленький ловкий лягушоночек, – подытожила старуха. – Не трусь, я на тебя не в обиде.
И скрылась в доме, бормоча что-то под нос про собак.
Николь опустилась на колени перед задремавшим Баргестом. По его бугристому лбу прогуливалась нарядная пчела, утопая в ворсистой шерсти. Пес, не открывая глаз, встряхивал ушами и морщился.
Она согнала пчелу, и Баргест облегченно затих.
– Как тебя зовут? У тебя есть имя?
Пес вместо ответа издал такой глубокий вздох, что травинки дружно полегли перед его носом.
– Эй! Ты с кем это там беседуешь?
Из окна над ее головой высунулась старуха, точно хищная остроносая птица из дупла. Николь испугалась, что снова позволила себе лишнее.
– Я спросила, как тебя зовут, – выкрутилась она. – Я ведь до сих пор не знаю, как к тебе обращаться.
Ведьма поджала узкие губы.
– Зови меня Арлетт. Матушка Арлетт.
Глава 15
– У него другой запах, – сказала Алиса де Вержи.
Она полулежала в кресле, прижав ко лбу платок, пропитанный отваром шалфея. Прозрачное исхудавшее лицо с впалыми щеками было искажено страданием. Компресс, рекомендованный прежним лекарем, не помогал, и Венсан знал об этом, но графиня не желала отказываться от старого средства.
– Так и должно быть, ваша милость, – солгал он. – Я усовершенствовал состав.
– Другой на вашем месте довольствовался бы тем, что у него уже есть, – медленно проговорила она. – А вы идете дальше. Вы лучший лекарь из всех, кого я знала.
Сказано было без всякого выражения, но Венсан понимал, что для графини Вержи эти слова равны самой пылкой признательности.
Он поклонился.
Поразительно, думал он, что только боль заставляет Алису проявлять теплоту и благодарность.
А между тем телесные страдания лишают больных всего человеческого. Они стирают границу между злодеем и добряком, чутким возлюбленным и жестоким деспотом. Перед болью жадный и милосердный равны. Все они становятся одинаковыми: кричащие, скручивающиеся в узел комки муки.
Этим и отвратительна боль. Старательный, но неумелый палач, развлекающийся с инструментами для пыток.
Алиса маленькими глотками выпила его лекарство и откинулась на подушку, услужливо подложенную горничной. Лицо обмякло, рот полуоткрылся, как у спящей.
Венсан, скрывая удивление, наблюдал за этими изменениями.
– Оно действует даже быстрее, чем раньше, – выдохнула Алиса. – Благодарю вас, Бонне.
Лекарь поклонился.
– Я могу быть еще чем-то полезен, ваша милость?
Она слабо качнула головой и сделала жест, означавший, что он может идти. Напоследок Венсан обвел взглядом спальню, проверяя, устроено ли все как обычно.
Шторы плотно задернуты, чтобы яркий дневной свет не беспокоил больную. На столике стоит бутыль крепкого сладкого вина, изготовляемого специально для дома Вержи: два бокала помогут графине заснуть. В воздухе разлит сильный аромат лаванды, любимого цветка Алисы. Прежний лекарь настаивал на том, что этот запах усугубляет болезнь, но Венсан лишь посмеялся над его запретом, и крошечная бутылочка с губкой внутри, пропитанной желтой жидкостью – произведением придворных парфюмеров, – вернулась на свое место.
Следующие два дня графиня проведет в добровольном заточении. Никто не может входить к ней, кроме старой служанки, бывшей кормилицы; даже супругу Алиса отказывает в этом праве.
– Не угодно ли вам видеть дочь, ваша милость? – донеслось до Венсана уже на пороге.
Ответа Алисы он не расслышал. Но не удивился бы, если бы графиня в нарушение собственных правил попросила прислать к ней Беатрис.