– Ри, чего тянешь? – раздраженно сказал Таенн. – Выводи катер к станции, сколько можно?!
– Не могу, – ответил Ри.
– Что? – изумился Таенн.
– Не могу, – повторил Ри. Голос его был совершенно безжизненным. – Меня не пропускает искин.
Ит поднял голову и недоуменно уставился на инженера. Тот сидел очень прямо, невидящими глазами уставившись куда-то вдаль.
– Почему? – спросил он, мимоходом удивившись своему голосу, который звучал как-то иначе, не по-своему, хрипло и низко.
– Искин говорит, что три объекта все еще находятся частично в Сети, он не может допустить их в зону станции, потому что это приведет к ее разрушению, – ответил Ри. – Я ничего не могу сделать. Простите.
И тут произошло то, что в принципе не могло иметь объяснений. Ит встал на ноги и молча бросился на Ри с кулаками. Тот в первую секунду опешил, попытался оттолкнуть Ита, и через мгновение по полу каюты катался дерущийся клубок.
– Выводи катер, сволочь!..
– Отпусти, тварь ненормальная!.. Да отцепись ты!
– Прекратите, оба! – заорал Таенн, вскакивая на ноги. – Ит, перестань!
– Раз ты не можешь, я сам!.. Я сам выведу!..
– Охренел?! Да помогите же, кто-нибудь! – До инженера, наконец, дошло, что с созидающим явно что-то не то, – Ит что есть силы вцепился ему в горло и начал душить. На помощь подоспели Таенн и Сэфес, общими усилиями Ита, наконец, оторвали от Ри и силком усадили на прежнее место.
– Реакция, – со знанием дела констатировал Таенн. – Нельзя из боевого режима выходить в стрессовую ситуацию. Убить не убил бы, а вот покалечил бы запросто. Хотя бы три минуты покоя нужно. Ит, откуда у тебя это… устройство? Ты у нас просто человек-сюрприз, честное слово.
Ит ничего не ответил. Он уронил голову на трясущиеся руки и замер. Господи, да что же это такое?! Что происходит? Перед глазами вновь заплясали огненные круги и полосы. Он тихо, сквозь зубы, застонал.
– Пусть немножко посидит, – мрачно предложил Морис. – Сам в себя придет. У нас тут дела поважнее.
Ри, потирая шею, подошел к Таенну, который что-то делал с девушкой-Бардом. При его приближении она открыла глаза и слабо, едва заметно улыбнулась. От этой улыбки Ри стало не по себе. Так не улыбаются чужим. Так улыбаются добрым и хорошим друзьям после долгой разлуки.
– А… ри… а… – девушка не могла говорить, рассеченные голосовые связки не повиновались ей. Она могла только почти беззвучно шептать. – Как… же… ты… почему? За… что?..
Ри с испугом и недоумением смотрел в ее глаза, подернутые тонкой мутной пленкой, силясь понять – что она пытается объяснить, в чем сейчас упрекает его? Ее лицо, красивое, с тонкими благородными чертами, сейчас было похоже на застывающую маску, и Ри вдруг с ужасом понял, что она умирает.
Таенн ласково погладил девушку по спутанным волосам.
– Все хорошо, маленькая, – сказал он. – Больно больше не будет. Теперь уже никогда не будет. Прости, что так… что я ничего…
– Пусть… он… подойдет… – слова едва можно было разобрать по движению серых пепельных губ. Ри послушно приблизился и сел на корточки рядом с невысоким ложем, на котором лежала девушка. Та протянула руку (Таенну пришлось ее поддержать, потому что рука не слушалась) и положила ее Ри на плечо. – Жаль… что… так… Про… сти…
Рука бессильно упала, глаза потухли. Ри почувствовал, что из глаз его, помимо воли, потекли слезы. Лицо девушки почему-то казалось ему смутно знакомым, но в то же время иным – та, другая, была светлой расы, но с точно такими же чертами, и, когда погибла та… Господи, откуда это воспоминание о дикой душевной боли?! И почему, ради всех богов, существующих и выдуманных, он сейчас совершенно четко помнит… или не помнит?.. Что такое?!
– Таенн, – Ри попытался взять себя в руки, и ему это, как ни странно, удалось. – Мы ведь могли как-то… чем-то…
– Нет. – Оказывается, Бард тоже плакал. – Мы ничем не могли ей помочь. Только тем, что последние минуты она прожила без боли. Эти садисты изуродовали ее… может быть, если бы не они и не эта планета, она сумела бы выйти из Сети и выжила… но ей не дали полностью выйти. Ей не дали восстановить тело, не дали разомкнуть связь с Сетью.
– А если бы мы пришли раньше? – с отчаянием спросил Ри.
– Это ничего не изменило бы, – ответил Таенн. Он протянул руку и ладонью осторожно закрыл девушке глаза. – Они все были обречены, когда вышли в тот мир. С самого начала.
– Сэфес тоже? – спросил вдруг Ит. Голова, кажется, перестала кружиться, еще ему было стыдно перед Ри, но сейчас, он чувствовал, извиняться было не время.
– Сэфес тоже, – подтвердил Леон. – Боюсь, что ты не поймешь объяснений.
– Ну да, я же слишком тупой для этого, – зло сказал Ит. – Я и не сомневался, что ничего не пойму и снова услышу, что объяснять мне что-то бесполезно.
– Это не так, – вдруг на родном языке Ита сказал Сэфес-рауф, все еще прижимавший к себе мертвого товарища. – Ты ведь все знаешь.
– Что? – не понял Ит.
– Ты все знаешь, – повторил «кот». Он говорил короткими, односложными фразами, и тут созидающий, к своему огромному удивлению, вспомнил (почему?..), что у рауф легкие устроены совсем не так, как у людей, и что дышат они на одной фазе, а говорят на другой… и еще он вспомнил, что у рауф два сердца и что этот факт каким-то образом связан с ним самим…
– Ты много знаешь историй? С хорошим концом? – Рауф наклонил голову набок, Ита поразило изящество этой абсолютно нечеловеческой позы. Глаза «кота», нежно-кофейного оттенка с золотистой искрой, неподвижно смотрели на него. Длинные вертикальные зрачки сузились. – Почему ты? Ушел? Ты знал? Что нельзя было? Уходить?
Ит непонимающе смотрел на рауф.
– Куда уходить? – спросил он.
– Не «куда». Откуда. Вернись. И второй. Должен. Вернуться…
«Кот» вдруг коротко судорожно вздохнул и мягко упал на тело своего товарища. Ит почувствовал, что его кто-то твердо взял за локоть, он дернул рукой, но его не отпустили, а потащили в сторону.
– Не надо, – услышал он голос Леона. – Ит, не надо. Пожалуйста. Отойди. Не надо смотреть.
Ит снова дернул рукой, но хватка у Сэфес оказалась железная, и он покорился. И его, и Ри чуть ли не силком оттащили в носовую часть катера и оставили вдвоем. Сэфес и Бард вернулись на корму, и вскоре три неподвижных тела скрыли непроницаемые серые коконы.
– Этика, мать ее, – пробормотал Ри.
– Чего? – не понял Ит.
– Этика у них. Нельзя смотреть на мертвых. Я вспомнил, что читал про это. Только не могу вспомнить где.
– А, да… – покивал созидающий. – Слушай, прости, что я это… ну, на тебя набросился. Я не со зла.
– Да я так и понял, – криво усмехнулся инженер. – Фигня, проехали. Слушай… этот Стовер… мне очень хочется сделать ему сюрприз. Причем неприятный.
Они с Итом, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и мрачно понимающе улыбнулись.
– Только лучше со станции, – заметил Ит. – Надежнее.
– Это верно, – согласился Ри.
– Тогда давай на станцию. Пусть мертвые хоронят своих мертвецов, а мы немножко проинформируем живых, – Ит глубоко вздохнул. – Давай, Ри. Действуй.
– Искин! – позвал Ри. – Все кончено. Теперь ты можешь пропустить катер?
– Могу, – мрачно отозвался голос с потолка. – Только чем смотреть на все это, я бы лучше еще тысячу лет провел бы в одиночестве. Честное слово.
* * *«…в результате которой погибли ни в чем неповинные люди. Да, это именно люди, но принадлежащие не к вашей расе, а к иной. Ваш мир, благодаря Микаэлю Стоверу, сейчас входит в состояние коллапса, но и это еще не все. Имя вашей планеты будет навеки покрыто несмываемым позором. Сейчас, когда информация оказалась доступна вам, вы и только вы, жители Терраны, вправе решить для себя главный вопрос – оставаться покорными рабами, безропотно выполняющими приказы убийцы, или стать свободными людьми, которые вправе распоряжаться собственной жизнью и передать это право впоследствии своим детям…»
Искин, по мнению Ри, превзошел сам себя. Он для начала распотрошил информационную сеть планеты, затем перехватил на себя управление всеми мало-мальски важными ее узлами, а после в считаные секунды перестроил все доступные сети вещания на передачу сообщения, которое читали по очереди Ри с Итом. Кроме того, искин выстроил видеоряд, который тоже запустил в Сеть. В видеоряде было все – от компромата из заблокированных источников до издевательства над несчастной девочкой-Бардом и мертвого Сэфес на руках у живого. Картины того, как эскадра обстреливает и не думающий обороняться катер, перемежались считками Ита и Ри из бункера на острове Ветров, а апофеозом стала закольцованная речь Стовера, обращенная к Сэфес и начинавшаяся со слов: «Полудохлый кот, конечно, отбивается отчаянно, но тут другая ситуация…»
Бард и Сэфес, покончив со своей скорбной работой, сидели сейчас около прозрачной стены «с видом на космос», как выразился Ри, и пили кто что. Тела, как объяснил Таенн, перевели в стасис, чтобы потом, когда получится добраться домой, можно было похоронить их по правилам, которые, как выяснилось, у каждого Контроля свои.
Усталые Ри с Итом вскоре присоединились к ним. Созидающий залпом выпил стакан пива и только через несколько минут сообразил, что выпил что-то не то, – в голове зашумело, волной накатило ощущение измученного безразличного покоя, и его потянуло в сон.
– Кто-нибудь что-нибудь сегодня объяснит насчет детектора? – в пространство спросил Таенн. – Ит, откуда у тебя эта штука?
Вместо ответа Ит зевнул и виновато посмотрел на Барда.
– Ну я дал ему детектор, – сознался, наконец, Леон. – Это что-то меняет?
– Конечно, меняет! – Морис аж задохнулся. – Зачем?! Я понимаю, для управления, но боевой-то?..
– Понятия не имею, – признался Леон. – Я вообще-то сначала и хотел дать стандартную модель, а потом…
– Суп с котом, – подытожил Таенн. – Ход был хороший, бесспорно, но уж очень он своевременный. Даже чересчур.
– Сам не знаю, почему я это сделал, – Леон пожал плечами. – Вообще, он не должен был работать в полную силу.
– Но тем не менее, он все-таки работал, – заключил Морис. – Ит, иди ложись спать. Уж больно серьезная встряска. И тебе еще поесть бы неплохо. Ты за этот наш рейд хорошо вес сбросил. Хоть понимаешь, как это все действует?
Ит отрицательно покачал головой. Есть ему не хотелось, а вот спать хотелось ужасно. После пива глаза стали слипаться, он сидел рядом с Таенном и все время старался пристроить под голову руку так, чтобы было не особенно заметно, что он урывками дремлет.
– Ничего я не понимаю, – проговорил он, с трудом открывая глаза. – Я не понял даже, как я это все делал. И откуда я узнал, что был какой-то инцидент на… как ее…
– Маданге, – подсказал Леон. – Это была единственная известная война, которая началась из-за собак. Вернее, даже из-за одной собаки.
Ри с удивлением посмотрел на Сэфес.
– Потом расскажу, – пообещал тот. – Помоги лучше Ита до кровати довести, он сейчас со стула свалится.
* * *Ит проснулся через несколько часов. Неподалеку от него, как будто за тонкой стеной, тихо разговаривали на два голоса. Он прислушался. Таенн и Морис о чем-то спорили, причем Таенн возражал, но все неувереннее и неувереннее.
«Интересно, а почему мы все постоянно сидим в этом зале? – подумалось созидающему. – Станция огромная, а мы сбились в кучку и выходим отсюда поодиночке лишь в случае необходимости. И очень быстро возвращаемся. Страшно?.. Нам страшно?»
– …и все возможные тесты это подтверждают, – в который раз повторил Морис. – То, что Ри делал с искином в магическом мире, невозможно. То, что происходило на Терране, происходить не могло. Для того чтобы так управлять детектором, нужно быть не человеком! Эта разработка принадлежала рауф! А он шел, как на прогулке, причем тройные стены и бронированные двери сносил играючи, словно сто лет этим занимался!
– Прекрати на меня орать, Сэфес, – строго ответил Таенн. – Ты лучше попробуй объяснить, что погибший ему сказал. По-моему, это все как-то слишком хорошо сходится.
– А что погибшая сказала Ри? – вопросом на вопрос ответил Морис. – Как она его назвала? Ари или Ариа, я не совсем понял. Но она его узнала!
– Равно как и погибший узнал Ита, – парировал Бард. – Черт подери, кого же мы подобрали, а?
– А может быть, это они нас подобрали? – вдруг вкрадчиво спросил Сэфес. – Смею заметить, что мы с вами ничего не делаем. Делают – они. Станцию ведут они. Расчеты осуществляет Ри…
– С нашей помощью и очень медленно, но… хорошо, признаю, – согласился Таенн.
– Ит сам принял решение поставить детектор… – вступил в разговор Леон.
– Это ты ему посоветовал, – напомнил ему Морис, но тот лишь досадливо отмахнулся, возразив:
– А он мог и не брать. Но взял. И вы сами видели, что он сумел сделать. И так – во всем. Да, они используют наши подсказки, но ведь окончательные решения они все равно принимают сами. Мы бессильны, мы ничего не можем сделать, потому что мы… мы мертвы.
– То есть ты хочешь сказать – что? – спросил Таенн.
– То, что они все-таки не обычные люди, которыми на первый взгляд кажутся, – мрачно ответил Леон.
– Но тесты!..
– Что тесты, Таенн? – горько спросил Морис. – Согласно этим тестам и ты, дорогой Бард, и я-мы-я уже разлагаемся полным ходом. А мы, тем не менее, сидим тут, разговариваем, пиво пьем. Кстати, вкусное пиво. Искин, спасибо!
– Не за что, – мрачно буркнул голос с потолка. – Рад, что нравится. Знаете, мысль у меня возникла. Понимаю, что смешно, когда мысль у машины появляется, но все-таки.
– Говори, не томи, – приказал Таенн. – Что за мысль-то?
– Имитация, – решился, наконец, искин. – Они оба – имитация.
– В смысле? – спросил Леон.
– Они не живые существа, а порождения Сети, которой для чего-то нужно, чтобы вы попали домой. И она создала эти два морока, которыми вы можете управлять и которые полностью имитируют живое существо. Потому что, не будь они живыми, я бы не смог их послушаться. И катер бы не смог.
– Но почему их узнали погибшие? – спросил Морис.
– Откуда вы знаете, кем они выглядели для погибших? – возразил искин. – Вот вы, к примеру, по всем тестам уже мертвы, но, тем не менее, сидите тут и пиво пьете. Я вижу одно, а окружающие другое. Так почему бы погибшим не увидеть чье-то знакомое лицо?
– Черт-те что, – мрачно сказал Таенн. – Ладно, попробуем разобраться. Дай еще пива, что ли.
Ит, замирая от гнева и закипающей ярости, слушал этот разговор, готовый в любую секунду вскочить на ноги и пойти выяснять отношения. Он попытался было подняться, но тут случилось что-то невероятное – его плечи как будто прижали к подушке две невидимые руки. Ит дернулся, но хватка у невидимки оказалась железная.
«Не слушай, – сказал чей-то едва слышный голос в голове у Ита. – Версия красивая, но неверная. Запоминай. Во-первых, и Ри, и ты – люди. Во-вторых, ни в коем случае не подавай виду, что ты слышал этот разговор. В-третьих и в-последних, будь поласковее с незнакомцами. Все объяснится, но позже, просто позже. Верь мне».
«Кто это? – мысленно спросил Ит. – Детектор?..»
«Нет, – в голосе послышалась усмешка. – Можно сказать, что я твой временный ведущий. Можешь называть меня Эрсай».
«Это имя собственное? – тут же спросил Ит. – Ваше имя? Кто вы?»
«Это не имя, а скорее род деятельности, – ответил голос. – В ситуациях, подобных этой, тебе иногда будет требоваться моя помощь, вот как сейчас. Полежи еще какое-то время и выходи, как ни в чем не бывало. Счастливо, через какое-то время снова встретимся».
Невидимые руки исчезли с плеч.
Ит тихо сел. Выйти сейчас или послушаться невидимого «ведущего» и подождать? Что будет, если он сейчас выйдет? Скандал? Крик, ор, новые тесты и еще что-нибудь похуже. А если остаться? Если действительно стоит сделать вид, что он ничего не слышал?
Маленький закуток, в котором располагалось подобие кровати, на которой спал Ит, находился в дальнем углу огромного наблюдательного зала секторальной станции. Двери у него, конечно, не имелось, от основного пространства его отгораживала лишь невысокая загородка. Ит встал, «кровать» тут же уехала в стену. Стоп! Ведь искин видел, что он проснулся! Не мог не видеть, потому что станция – по сути, его плоть, его тело! На самом краю сознания раздался тихий смешок.
«Да не увесть шуйца, что творит десница, – сказал тот же голос. – Лучше попробуй потом поговорить с Ри».
Ит в растерянности остановился перед кулисой. Ладно, спокойно. Спокойно!.. Легко сказать. Слишком много всего, причем сразу. Да и слова умиравшего Сэфес задели и, что говорить, напугали. Что это все могло значить?
«Ладно, все потом, – успокоил себя Ит. – Сейчас другого выхода нет, придется подчиниться обстоятельствам. В конце концов, первое очевидное, которое мне следует признать, это то, что без них я домой не попаду. Ладно, будем делать хорошую мину при плохой игре».
Он вышел из-за кулисы и направился к компании, сидевшей за столом перед прозрачной стеной.
– Привет! Можно поесть что-нибудь? – беспечно спросил Ит.
– Можно, – мрачно ответил Леон. – И поесть, и выпить. Все равно, пока не проснется Ри, мы будем сидеть и ждать. Ничего другого не остается.
Скрипач Индиго-мир, свалка в окрестностях города Маквола
Скрипач сидел на мусорной куче и ел одну из самых вкусных в мире вещей – жареную картошку. Конечно, картошка была холодная, конечно, в ней иногда попадались заплесневелые кусочки, но это была ерунда по сравнению с тем удовольствием, которое сейчас получал Скрипач. Картошка завладела его мыслями целиком и полностью, душа его находилась почти что на самой вершине блаженства. Кусочек за кусочком, кусочек за кусочком… Когда картошка кончилась, Скрипач встал, облизнулся, вытер замаслившиеся руки о штаны и побрел потихонечку вглубь свалки. Хорошо. Даже карканье ворон и чаячий ор не причиняли сытому бродяге никакого беспокойства. И даже мелкая осенняя морось не смущала.
Скрипач был сумасшедшим и жил при свалке уже очень давно. Водители грузовиков, привозивших сюда мусор, считали его забавной местной достопримечательностью, и не более того. Порой, правда, встречались доброхоты, проявляющие желание помочь странной личности и устроить его судьбу. Скрипача ловили, отвозили в дом для душевнобольных, платили за его лечение… а через месяц он убегал и каким-то неизвестным образом вновь оказывался на той же свалке. Его словно влекла сюда неведомая сила.