Утренний город спешил по своим делам. Робкое поначалу солнце слизывало тени, притаившиеся между домами, воздух тихо гудел от идущего на приличной высоте потока винтовых одноместных флаеров, рядом с громадой автобуса проскальзывали яркие разноцветные электромобильчики. Город спешил по своим делам, город входил в свой ежедневный рабочий ритм, город пел свою каждодневную песню под аккомпанемент голосов и моторов, под предупреждающий звон машин, под шелест листвы. Ими вдруг стало грустно из-за того, что он, возможно, видит все это последний раз в жизни. Видимо, подобная мысль посетила не только его. Рядом едва слышно всхлипнула Анюта. Ими осторожно накрыл ее ладонь своей ладонью.
Город, наконец, кончился, и вдоль дороги потянулись поля и далекие поселки, полускрытые весенними лесами. Автобус наддал, скорость увеличилась, и все как-то сразу повеселели. Учитель предложил спеть хором, и вскоре они уже пели все подряд из того, что получилось вспомнить. И «Локон цвета карамели», и «Хорошо шагать друзьям», и даже разухабистую народную «На пригорочке стою», со всеми положенными притопами и прихлопами. Ими исподволь поглядывал на раскрасневшуюся смеющуюся Анюту. Кажется, она совсем успокоилась.
До космопорта было пять часов езды. За эти пять часов остановились дважды. Один раз перекусить на маленькой заправочной станции, а второй – в чудесном весеннем лесочке, прозрачном и искрящемся. Молодой березняк и тонкие осинки, одетые весенним светом, быстро настроили всех на мажорный лад, засидевшаяся в автобусе группа отправилась гулять. Анюта с подругой Марой, напевая «а-иии, таваи ран», ушли по тропинке вглубь леса, а Ими остался подле Учителя, который сидел на деревянной скамье и смотрел куда-то вверх.
Ими подошел и сел рядом.
– Что там такое, Учитель? – спросил он.
– Смотри, вон там, видишь? – Учитель указал куда-то вверх.
На высоте почти в пять метров чья-то недобрая рука вбила в ствол дерева металлическую трубку и примотала под трубкой пластиковую бутыль. Бутыль давно переполнилась мутным соком, он уже стекал по коре вниз, но сборщик про эту бутыль, по всей видимости, позабыл, и теперь дерево было обречено – оно отдавало свою кровь впустую. И никто не придет, не вынет трубку и не закроет рану варом.
– Ты читаешь мои мысли, Ими-ран, – грустно сказал Учитель. – Если те, против кого мы идем, люди, они еще хуже, чем сборщик, убивший дерево. А если они не люди, то…
– Они как эта трубка. – Глаза юноши лихорадочно загорелись. – Жаль, что я не смогу дотянуться до нее. Я бы вынул.
– Один и не сможешь, а вот если я тебя подсажу до нижней ветки, то запросто, – подумав, предложил Учитель. – Только возьми с собой мох, закрой отверстие.
…Трубка оказалась острой и порезала Ими ладонь. Он раздраженно швырнул ее на землю, как смог, насовал в щель влажного, пряно пахнущего мха и спустился вниз. Ладонь пощипывало. Разрез получился небольшим, но глубоким. Учитель велел промыть ранку и залить кровоостанавливающей пеной из баллончика, нашедшегося в общей аптечке.
Вот только настроение у Ими после этого маленького происшествия почему-то сразу испортилось.
* * *В космопорт прибыли засветло, переоделись в экскурсионную одежду (лимонно-желтые комбинезоны с яркой зеленой полоской на груди и разноцветные бейджи) и пошли обедать. После обеда отправились в планетарий на лекцию, потом, с наступлением темноты, – в капонир, смотреть лунный шаттл на запуске.
Зрелище, что и говорить, было величественное. Передачи по визору, в которых показывали запуски, в сравнение не шли с тем, что они сейчас наблюдали. Вой сирен, оглушительный грохот корабельного двигателя, от которого дрожали стены капонира и который пронзал все тело, колоссальный столб огня, как колонна, посреди ночной мглы. От этого зрелища дух захватывало.
– Ну что, молодежь, впечатляет? Завидно? – добродушно поинтересовался охранник, когда они, оглушенные и пораженные, выходили из капонира к маленькому экскурсионному автобусу. – Хочется небось тоже полетать так, да? Ну, ничего. Вот подрастете еще, выучитесь и полетите.
– За детьми – будущее, – веско сказал Учитель охраннику. Веско и очень серьезно, улыбка охранника сразу померкла. – И они не завидуют. Потому что зависть недостойное чувство. И в их будущем для зависти места нет. А вот для космоса место найдется. – Тут Учитель улыбнулся, и охранник, как загипнотизированный, заулыбался следом. – В космос они обязательно полетят. Правда, дети?
– Правда, – вразнобой и не слишком уверенно ответило несколько голосов.
– Ну вот и хорошо. А теперь поедем ужинать. Идемте, – позвал Учитель. – Нехорошо заставлять себя ждать.
За ужином молчали. Задумчивая Анюта сидела между Ими и Марой и вяло ковыряла вилкой фруктовый салат, политый молочным соусом. Мара, по всей видимости, тоже была не особенно голодна. Все нервничали. Когда ужин закончился, Учитель велел зайти к нему перед сном, чтобы обсудить план на завтрашний день. При упоминании о завтра Анюта совсем сникла. И Мара тоже. Даже Ими стало не по себе.
Но когда они пришли к Учителю, все изменилось очень быстро.
– Хороший был день у нас с вами, правда? – по-доброму улыбнулся Учитель. Все согласно закивали. – Очень хороший день. А теперь, дорогие мои дети, давайте подумаем о том, что вы не вечно будете детьми. Вы станете взрослыми. И у вас появятся свои дети. Вы хотите, чтобы жизнь ваших детей тоже была хорошей? Чтобы в ней были такие же дни, как ваш сегодняшний? Чтобы им не надо было страдать из-за людской глупости и жестокости, чтобы мир вокруг них был светлым и добрым, чтобы вокруг них царила любовь и понимание? Так вот, мои дорогие. Чтобы это все у них было, мы с вами должны, просто обязаны сделать то, что мы сделаем завтра. Соберитесь с духом, укрепите свои силы молитвой, и давайте обговорим наши действия.
* * *Ими и догадываться не мог, насколько легко у них все получится.
Конечно, Учитель все объяснил еще вечером, но он все равно боялся – это же все-таки космопорт, тут полно охраны, служащих. Чуть что не так, сразу же толпа набежит. Оказалось, что он был не прав.
На «Лунный свет» их повели почти сразу после завтрака. Экскурсовод, милая девушка в круглых очках, со стянутыми в хвост светлыми волосами, сначала провела группу вокруг корабля, рассказывая его историю. Экскурсия медленно двигалась вдоль изрядно потрепанного корабельного бока, стеной уходящего в утреннее небо, а экскурсовод все вещала и вещала.
Корабль был построен тридцать лет назад и, по тогдашним меркам, считался одним из лучших шаттлов такого класса во всем мире. За пять лет он полностью оправдал деньги, затраченные страной на его постройку, и это тоже стало своего рода рекордом. Для вывода на орбиту используется ракетоноситель многоразового использования «Заря». На самом корабле установлены жидкостные двигатели класса «Персей», сейчас, конечно, они не заправлены, их уже подготовили к консервации. Экипаж корабля сменялся десять раз, за время эксплуатации в космосе на нем побывали две тысячи пассажиров, это тоже рекорд, официально зафиксированный в «Книге Рекордов Мира».
Ими слушал вполуха, он, да и остальные ученики, был занят очень важным делом – повторял про себя три цифры, которые вчера сказал ему Учитель. Эти три цифры он должен был произнести сразу после того, как свои три цифры скажет Анюта. А за ним – свои цифры произнесет Мара. А за ней – Никос. А за Никосом… Главное – не сбиться и не перепутать порядок.
«Три, пять, девять, – твердил про себя Ими. – Три, пять, девять».
В карманах шуршали пакетики с сухарями и орехами, которые Учитель велел взять с собой. На экскурсию, конечно же, запретили брать рюкзаки, но почти все припасы, которые имелись, дети легко разместили по карманам комбинезонов.
– Для защиты от стартовых перегрузок используются специальные амортизационные кресла, – говорила девушка. – Вы увидите их, когда подниметесь на борт. Корпус корабля покрыт термопластинами, сейчас они имеют высокую степень износа, но после того, как корабль будет помещен на вечную стоянку, эти пластины заменят на имитацию, внешне полностью повторяющую облик настоящих новых пластин. Обязательно посетите корабль после полной консервации. Наших посетителей ждет множество приятных сюрпризов – мы планируем воссоздать трехмерную панораму космоса, вы сможете попробовать настоящий космический рацион, и еще, – она заговорщицки подмигнула кому-то из мальчиков, – у нас будет воссоздана настоящая звездная битва из фильма «Безумный десант», в которой можно будет поучаствовать.
Парень, которому она подмигнула, вымученно улыбнулся. Экскурсовод кивнула. Возможно, ей казалось странным, что на эту экскурсию записалась группа старших школьников, обычно она водила детей лет десяти-двенадцати, но, с другой стороны… оплатила школа детям поездку, так что ж не поехать? Может, они из бедных семей, а сейчас школа им делает подарок перед выпуском. Бывают же директора-идиоты?..
Парень, которому она подмигнула, вымученно улыбнулся. Экскурсовод кивнула. Возможно, ей казалось странным, что на эту экскурсию записалась группа старших школьников, обычно она водила детей лет десяти-двенадцати, но, с другой стороны… оплатила школа детям поездку, так что ж не поехать? Может, они из бедных семей, а сейчас школа им делает подарок перед выпуском. Бывают же директора-идиоты?..
Внутри оказалось действительно очень тесно. Сначала лифт поднял группу по частям к узкому люку, больше похожему на лаз, потом, после шлюза, они попали в узкий коридор, в котором разминуться вдвоем было трудно. Им пришлось растянуться в цепочку, и экскурсия двинулась по кольцевому коридору в сторону лифта, который доставил их в рубку управления. Кое-как втиснулись. Экскурсовод достала лазерную указку и продолжила рассказ, показывая то на один прибор, то на другой.
Ими вопросительно посмотрел на Учителя. Тот едва заметно отрицательно покачал головой – рано. Пока что – рано. Надо дождаться, когда их приведут в кают-компанию.
Рассказ экскурсовода все лился и лился, казалось, она может говорить бесконечно. Приборы для навигации, расчет курса, траектория полета, выход на заданную орбиту, управление маневровыми двигателями, разгон и торможение… Все потихоньку начали скучать. Ими заметил, что Анюта с тоской смотрит в крошечное окошко, забранное тройным сапфировым стеклом, и сам тоже посмотрел. Там, внизу, оставалась родная земля, весна, мимо корабля пролетела юркая воробьиная стайка. Получится ли вернуться? Увидят ли они все еще раз этот чудесный утренний свет, вдохнут ли пахнущий свежестью весенний воздух, услышат ли птиц? Или им суждено остаться навсегда в Белой грани, выполняя волю Единого?..
Ими-ран с негодованием стал гнать от себя эти малодушные, недостойные мысли. Как можно думать о таких мелочах, когда на кон поставлено счастье и мир для многих и многих людей? Как можно быть таким мелким слюнявым эгоистом, для которого важнее собственная маленькая радость, а не что-то несоизмеримо большее? Он быстро прочел про себя малую очищающую молитву (ее полагалось читать, когда в голову закрадывались дурные или недостойные мысли) и услышал, как экскурсовод сказала:
– А теперь мы с вами проследуем в кают-компанию. Это самое большое помещение на корабле. В нем туристы завтракали, обедали, ужинали и смотрели визор. Помещение оснащено амортизационными креслами для пассажиров, в нем они находились во время старта и посадки корабля. Так же оно имеет обзорное окно, из которого можно полюбоваться на просторы бескрайнего космоса.
Через несколько минут они расположились в кают-компании. Некоторые сели на странного вида кресла, расположенные по окружности большой каюты, другие встали у стен. Места тут действительно было больше, чем в рубке, но все равно помещение казалось очень и очень маленьким. Низкий потолок, обшитый мягкими белыми панелями, мягкий же пол, мягкие подлокотники кресел. На одной из стен – круглый иллюминатор, не намного крупнее того, что находился в рубке. С потолка свисает на изогнутом кронштейне экран визора, тоже в мягкой обшивке.
– Обратите внимание на панели, – продолжила экскурсовод. – На корабле присутствовала искусственная сила тяжести, но она была настолько мала, что почти не ощущалась. И люди, и предметы находились во время полета фактически в полной невесомости, поэтому в целях безопасности помещение отделано мягкими, пружинящими вставками, чтобы никто случайно не поранился. Один из членов экипажа всегда проводил до старта дополнительный инструктаж с туристами, но, несмотря на это, история корабля изобилует смешными случаями, которые происходили с людьми, впервые попавшими в невесомость…
Учитель, стоящий рядом с экскурсоводом, неожиданно взял ее за локоть. Мягко, но вполне решительно. Та осеклась, недоуменно заморгала. Учитель улыбнулся одной из самых лучших своих улыбок – чуть виновато, печально, но вместе с тем с какой-то скрытой надеждой.
– Милая, вам лучше сейчас уйти, – тихо сказал Учитель.
– Что? – растерянно спросила экскурсовод. Она ничего не понимала.
– Вам нужно уйти, – повторил Учитель. – Мы не хотим подвергать вашу жизнь опасности. Ступайте в шлюз и покиньте корабль, пожалуйста. У вас есть десять минут.
– Вы сумасшедший? – вытаращилась на него экскурсовод.
– Нет, милая, я разумен и сумасшедшим никогда не был, – грустно ответил Учитель. – Идите, пожалуйста. Иначе мне придется проводить вас.
Он потянул экскурсовода за локоть, но та уперлась.
– Что вы делаете?! – вскрикнула она.
– Мы забираем корабль, – просто сказал Учитель. – К сожалению, нам он необходим. Сообщите об этом людям, пожалуйста. Мы временно взяли корабль во славу Единого.
– Какого Единого?!
– Бога, моя милая, Бога, конечно же, – снова улыбнулся Учитель. – Дети мои, вставайте на молитву, а я провожу нашу милую девушку к шлюзу и прослежу, чтобы она спустилась вниз. Немногим позже я вернусь к вам.
– Что вы задумали?! Забаррикадироваться в корабле и нести свою околесицу? – Девушка все еще пыталась вырвать локоть из руки Учителя, но хватка у того была железная. – Зачем вам это надо? Молились бы на природе или в церкви!.. Отпустите меня немедленно!
– Не могу, милая.
– Я позову на помощь!
– Не получится. Ваша рация у меня, уж простите. Аккумулятор я вынул еще в рубке, да там и оставил, под креслицем. Так что пойдемте лучше со мной, потихонечку, и все будет в порядке…
Наконец Учителю удалось вытолкать экскурсовода за дверь каюты. Дверь тут же захлопнулась снаружи, и голоса разом стихли – и увещевающий голос Учителя, и гневный – экскурсовода. Группа, как завороженная, продолжала смотреть на дверь.
Ими опомнился первым.
– Помните, что Учитель велел? – строго спросил он. – Становитесь на молитву. В круг, в круг, быстрее! Сейчас Учитель вернется, нам надо торопиться. Сосредоточьтесь! Единый с нами!
Когда через три минуты вернулся слегка запыхавшийся Учитель, все уже стояли, как положено, и воздух в каюте тихо вибрировал от молитвенного напева. Сквозь обычные материальные очертания предметов стали проступать пространства Белой грани, воздух пульсировал все сильнее и сильнее. Учитель мгновенно влился в круг, встав между Анютой и Марой, и его голос вплелся в общий хор голосов. Наконец, реальный мир растаял полностью.
– Цифры! – повелительно крикнул Учитель. – Скорее, цифры!
И произнес первую тройку. За ним свои тройки начали говорить остальные. Воздух с каждой тройкой гудел все сильнее и сильнее, грани тоже завибрировали, белое поле оделось жемчужным сиянием и…
…и тут все разом стихло, а Ими-ран вдруг ощутил, что его ноги отрываются от пола.
– Слава Единому, получилось, – услышал он голос Учителя. – Открывайте глаза, дети! Смотрите!..
За иллюминатором больше не было космопорта.
За ним находилось бескрайнее черное пространство, утыканное острыми иглами звезд.
И в этом пространстве неподвижно висели сотни… нет, тысячи кораблей, освещенных алым светом. Ими перевел взгляд и увидел гигантскую красную звезду, огромную, как в учебнике астрономии, но, в отличие от картинки, эта звезда была живая и настоящая. От этого зрелища захватывало дух, Ими вдруг почувствовал свою ничтожность и малость. Он судорожно вздохнул, не в силах вымолвить и слова.
– Успели, – благоговейно сказал Учитель. – Дети мои, возрадуйтесь, мы успели!
– Что это?.. – с трудом выдавил из себя Никос.
– Это объединенный мобильный флот Братства, – сообщил Учитель, в голосе его звучала гордость. – Точнее, его флагманский отряд. Мы понесем слово и дело Единого и очистим мир его от дурного! Вместе мы – непобедимая сила!
И тут Ими произнес слово, которое, наверное, думал про себя каждый из их маленькой группы. Он вздохнул, улыбнулся и сказал:
– Круто!
– Истинно так, сын мой! Истинно так! Круто и есть! – засмеялся Учитель.
* * *Чтобы привести корабль в порядок, Братству потребовались сутки. На него установили дополнительные двигатели, под завязку заправили и их, и «Персеи», часть навигационного оборудования споро заменили на совершенно другие приборы, назначение которых Учитель пообещал объяснить группе позже, и доставили на корабль кислород, воду и еду. С разочарованием, но также и с облегчением Ими убедился, что никаких инопланетных чудовищ среди членов Братства нет. Это были люди, и только люди. Разных национальностей, разного пола и возраста, но все как на подбор приветливые и веселые. Говорили они на совершенно незнакомых языках, но и эта проблема тоже решилась сказочно быстро. Очередная делегация взаимопомощи привезла с собой микропереводчики, умещающиеся в ухе и синхронно переводящие с нескольких тысяч языков.
На корабле воцарилась атмосфера радостного ожидания. Если у кого-то из группы и имелись раньше сомнения, то теперь они исчезли. Все, без исключения, гости их корабля оказались настолько добры и приветливы, так старались помочь и ободрить и так радовались общему успеху, что к концу дня сомневающихся уже не осталось.