Об этих самых ночах вспоминать было неуютно и немножко стыдно.
Как только солнце начинало скатываться за горы, мужчины устраивали привал и разводили костер. От меня никто ничего не требовал, разве что не мешаться под ногами. А это я с превеликим удовольствием выполняла, прячась под покрывалом с головой и сонно наблюдая в щелочку за происходящим.
В один из таких вечеров я уснула, даже не поев, и разбудил меня Дже Хён, решив пересадить поближе к огню. А я почему-то решила, что сплю… И позволила себе сначала прислониться к дракону плечом, чтобы не заваливаться набок.
Проснулась я уже глубокой ночью, долго лежала, приходя в себя. И мигом вытянулась в струнку, осознавая, что сплю, положив голову дракону на колени. А он будто и не замечает этого, преспокойно беседуя с Яозу.
Встать и пересесть я тогда побоялась, не представляя, как буду наутро смотреть Дже Хёну в глаза. Он же сделал вид, будто ничего необычного не произошло.
Как и через несколько дней, когда утром я, мечтая о посещении кустиков, тем не менее смирно лежала, боясь даже дышать глубоко, а в голове роились и плодились довольно грубые словечки.
А как еще можно реагировать на ситуацию, когда оказывается, что всю ночь тебе тепло было не от костра, а от спящего рядом дракона, на которого в беспамятстве глупая ноби еще и ногу умудрилась забросить. И дракон этот, вот гадость, не отодвинулся, а аккуратно прикрыл обоих одеялом, подсунув руку мне под голову вместо подушки.
Мои размышления прервало громкое покашливание ачжосси.
— Дже Хён, пойдем дальше или здесь останемся? — Яозу осмотрелся, оценивая небольшую и удобную полянку, окруженную с одной стороны деревьями, а с другой закрытую скалой. — Стемнеет еще не скоро, но до ночи мы к границе все равно не доберемся.
— Что ж, останемся здесь, — кивнул Дже Хён, оценивая выбор ачжосси.
Несмотря на то что дракон стоял на месте и идти уже никуда не собирался, меня опустить на землю он и не подумал.
Я еще на второй день заметила, что Дже Хён не воспринимает мой вес как какую-то нагрузку, словно не девушку на себе несет, а обычную сумку. Вот и теперь он спокойно обошел полянку по кругу и замер в центре, подставляя лицо солнечным лучам.
Яозу пробормотал что-то неразборчивое и, торопливо сбросив на землю сумки, скрылся в лесу, оставляя нас одних. Я проводила его взглядом, а потом обратилась к Хёну:
— Опусти меня, пожалуйста.
Теперь я не позволяла себе путаться и соблюдала установленное драконом правило, хотя зачем оное было нужно, так ответа и не нашла. При Яозу я старалась вообще говорить поменьше, лишь благодарила за еду, но чаще просто низко кланялась, принимая свою плошку. Наедине же позволяла себе обращаться к дракону на «ты», но такие моменты случались достаточно редко, чтобы я могла как-то переживать из-за неправильности ситуации.
Молодой человек опустил меня на ноги аккуратно, как важный и ценный груз. Будто я была не человеком, а дорогой фарфоровой чашкой в резной деревянной шкатулке.
Осмотревшись, я было поковыляла к ближайшему камню, но Дже Хён не дал мне и пары шагов сделать спокойно — поднял и перенес, укоризненно сопя себе под нос про «глупую мелкую». Я едва удержалась от смешка: это ворчание напоминало привычку Яозу. Ачжосси постоянно что-то бормотал, будто разговаривая с кем-то в своей голове. Видно, несколько дней рядом с ним не прошли для дракона даром, и он перенял эту странную повадку.
Сев на камень, я вытянула ноги и немного по ним постучала кулачками, разминая мышцы.
— Болит? — уточнил Дже Хён, присаживаясь передо мной на корточки.
— Почти нет, — выпалила я.
Дракон пожал плечами, принимая ответ, и задал новый вопрос. Здесь уже мне пришлось краснеть и признаваться в том, что уединиться мне надо. Вот только отделаться от Дже Хёна и в этот раз не удалось.
Даже по такой малости, как посещение зарослей в одиночестве, меня не отпускали пройти на своих ногах больше десяти метров, отчего обыденная и понятная процедура превращалась в мой кошмар.
— Я сама, — попыталась воспротивиться я. — Нога уже почти не болит, не нужно меня нести.
Кто бы меня слушал?
Дже Хён и не делал этого, просто пожал плечами, поднял на руки и понес. Опять.
Язык мой враг мой. Иногда он успевает что-нибудь ляпнуть до того, как голова оценит фразу. Вот и теперь, краснея и бледнея, я выпалила, желая пошутить:
— Я же привыкну, что ты меня на руках все время носишь. Отвыкну ноги переставлять!
Договорив, я тут же зажмурилась, понимая, что сделала очередную глупость.
«Ой, дурочка! — обреченно взвыла я про себя. — Это ж надо было такое ляпнуть?!»
Вряд ли Дже Хён знает такое слово, как эксцентричность, так что за свое поведение я могу получить по полной.
— Мелкая, не наглей, — на удивление миролюбиво соизволил ответить он.
Не получив ожидаемого выговора, я, кажется, потеряла остатки разума, потому что только так можно объяснить, зачем я спросила:
— И что? И все? Ругаться не будешь?
— А надо? — уточнил Дже Хён, предоставляя мне на обозрение самое невероятное зрелище: равнодушный и усталый дракон.
— Как бы… Да, — решила я идти до конца.
— Потом как-нибудь, — не поддался на провокацию Дже Хён.
— Ты такой спокойный, — освобождение выдохнула я, когда он поставил меня на землю. — Непривычно.
Он пожал плечами и ушел, давая мне возможность подумать о жизни, сидя на корточках.
Нога и правда почти не болела. На каждом привале Дже Хён снова и снова прикасался к ней, передавая новую порцию холода. Видимо, он знал, что делает, потому что отек спал быстрее, чем я думала, только синяк остался и небольшая боль при ходьбе.
На полянку вернулась сама, поймав недовольный взгляд дракона:
— Тиоли! — рыкнул он. — Я что сказал?
— Да не болит почти, — постаралась я оправдаться.
Дже Хён то ли не поверил, то ли имел на это свое мнение, но до облюбованного камня меня опять донесли.
— Яозуши долго нет, — желая перевести тему, пробормотала я.
— Он ушел посмотреть, что нас ждет впереди, — просветил дракон. — Завтра мы будем у границы с землями Хадже и там с Яозу распростимся. Ему нечего делать у огненных.
— А как она выглядит? Граница, — пользуясь тем, что Дже Хён казался если не добрым, то терпеливым, задала я вопрос.
— Обычные люди видят там скалы, — не задумываясь, ответил дракон, — и эти скалы вызывают у них тревогу, так что по своей воле никто туда не отправляется. Знающие обходят стороной, а несведущие сочиняют сказки про горы, населенные злыми духами.
— А что увидим мы?
— Я тоже увижу скалы, а вот ты сможешь разглядеть среди них дорогу.
Вот, значит, как? Ох, только бы не спугнуть словоохотливость дракона…
— И что будет дальше? Тебе не страшно?
— Скорее всего далеко мы не уйдем, нас встретят…
В его голосе была пустота, словно он и сам не представлял, чего ждать.
И кто из нас двоих еще безголовый? Я? Или все-таки он?
— Не думай слишком много, — усмехнулся Дже Хён, возвращая себе привычное поведение. Если он собирался поиздеваться, то ничего не вышло. Заметив его кривую уверенную усмешку, я успокоилась, а не разозлилась.
— Почему же?
— Да незачем. Через несколько дней ты сможешь вновь стать частью клана, пусть сейчас и не понимаешь важности этого.
Он прав, я не понимаю.
— Они тебя пропустят?
— Надеюсь, но тебе придется мне в этом помочь, — снова ухмыльнулся Дже Хён.
— Услуга?
Я спросила и сама себе не поверила. Не может быть он честен. Зачем ему так поступать? Он мог бы просто заставить. Зачем просить, да еще обнадеживать свободой?
— Почему ты собираешься меня отпустить?
— А зачем ты мне? — резонно ответил дракон. — Ган Ён не держат ноби, да еще из огненных. Если только я не хочу затеять войну кланов!
— Продай, — предложила я и сама же вздохнула.
— Зачем? — удивился он. — Своему клану ты нужнее, там ведь может быть твоя родня.
— Ты потратил на меня деньги…
— Тиоли, я купил не тебя, а возможность вернуться домой, призрачный шанс…
Я покачала головой и посмотрела в сторону. Странный он все-таки.
Озвучивать свои мысли не хотелось, но наш разговор зашел слишком далеко, чтобы останавливаться.
— Но зачем тебе это? Ты ведь, если разобраться, делаешь добро своим врагам, — попыталась сформулировать свое непонимание я. — Помогаешь Хадже.
Вспомнилась стычка в Кенджу, тогда Дже Хён вел себя в отношении моих как бы сородичей иначе. Похоже, дракон заметил что-то в выражении моего лица, потому что пожал плечами и заметил:
— Это совсем другое дело. Тогда у меня не было выбора. Или я, или меня. Но злодеем я никогда не был, особенно в отношении женщин.
— Это совсем другое дело. Тогда у меня не было выбора. Или я, или меня. Но злодеем я никогда не был, особенно в отношении женщин.
Я не просила его оправдываться, он сам перевел разговор в это русло, а меня уже понесло, захотелось разобраться во всем до конца:
— А если меня не признают?
Такое ведь тоже могло случиться.
— Что, если Хадже не признают меня своей? Что, если они не захотят с тобой разговаривать?
— Это мы узнаем завтра, — спокойно отозвался он. — Если ты сможешь пройти, то не признать тебя клан уже будет не вправе. А за своих… Особенно женщин с даром… Думаю, пропустить меня и при этом не убить будет малой платой.
Я понадеялась на правоту Дже Хёна, ведь даже он, дракон, знал Хадже лучше меня.
— А почему… «особенно с даром»? — Знала, что задавать этот вопрос не стоит, но все же спросила. Интуиция подсказывала, что ответ будет довольно обыденным и простым, но чем-то неприятным.
Всплыли в памяти школьные уроки биологии с занятиями по генетике: фасоль, горох и комолые коровы. Сейчас окажется, что я очень ценный кадр для своего клана.
— Не знаю, — расстраивая меня, пожал плечами дракон, — но не раз слышал что-то подобное.
Получается, до поры до времени я ограждена от ответа на этот вопрос. Нехорошо, но явно лучше, чем сразу узнать, что ждет в клане. Вряд ли воссоединение закончится для меня чем-то приятным. В конце концов, перестав быть рабыней, если хозяин меня не обманывает, я не стану свободной, а лишь превращусь в зависимую от кого-то другого. Так какая разница?
Вернулся Яозу и принялся разводить костер, но дракон его остановил:
— Не нужно.
Мы с ачжосси вопросительно уставились на Дже Хёна, а он лишь бросил короткое, но понятное:
— Близко. Они почувствуют.
Больше дракон ничего не сказал, поднялся и ушел, кивнув ачжосси. Я было хотела последовать за ним, чтобы задать еще пару вопросов, но меня остановил Яозу, окликнув:
— Не ходи за ним, дочка, не нужно. Чем ближе Ким Дже Хён к дому, тем тяжелее у него на душе. Ему нужно побыть в одиночестве. Не ходи.
Я послушалась, поклонилась мужчине, принимая совет, и вернулась к своему камню, но издали все равно еще долго наблюдала за тем, как дракон поднимается на гребень скалы, откуда хорошо были видны окрестности.
О чем он думал в эти минуты, в то время как я думала о нем?
С какой-то необъяснимой грустью пришлось признать, что вряд ли Дже Хён думал обо мне.
Что он видел там, вдали? Родной дом? Семью?
Ради возвращения к ним он готов был рискнуть жизнью. Жизнью, в которой скоро не будет места девушке-ноби.
Глава 8
В последнюю ночь нашего странного путешествия я почти не спала, лежала, свернувшись калачиком под тонким одеялом, и боялась проморгать рассвет. Почему-то казалось очень важным увидеть его именно теперь, будто на ухо мне шепнули: он будет особенным для тебя, пусть и безрадостным.
И я ждала рассвет, наблюдая за драконом, а он все так же маячил хмурой тенью на гребне, повернувшись к нам спиной. Яозу сладко посапывал, ему не было дела до наших эмоций.
Желудок предательски побулькивал, напоминая, что за эти недели я съела мяса больше, чем за предыдущие пять лет. Погладив живот по часовой стрелке и скривившись от боли, я встала и, несмотря на предупреждение ачжосси, полезла наверх.
Дже Хён поморщился, когда я осторожно устраивалась на острых камнях в нескольких метрах от него, но ничего не сказал. В сиреневом предрассветном небе медленно расцветали причудливые краски, распускаясь и превращаясь в странный психоделический пейзаж.
Вот долина оранжевой травы с синевато-фиолетовым озером чуть сбоку, на краю которого белесыми нитями вырастают, словно взрываются, грибообразные цветы, отражаясь блеском в неспешно плывущих облаках. А вот нежная гладь сиреневого моря с алыми лепестками парусников.
Мы молчали, даже не смотрели друг на друга: Дже Хён не догадывался, как много я вкладываю в это время наедине, а я боялась выдать правду и просто наслаждалась моментом. Это куда проще, чем попытаться заговорить.
Через пару часов мы спустимся вниз и окажемся у границы с владениями Хадже. Всего несколько часов понятного и обыденного пути, а потом…
Дракон не знал, что нас ждет, а я боялась даже пытаться представить. Может произойти все, что угодно.
Смогла ли бы я по собственной воле отправиться куда-то, допуская в том числе и собственную гибель на пути к цели? Нет. Наверное, нет. Сейчас у меня нет цели, которая бы стала столь важной. Важнее жизни.
«Еще недавно ты была готова отдать ее, свою жизнь, за возможность получить покой», — вынужденно напомнила я себе.
Не признать это было нельзя. Да, но кое-что изменилось. У тех серости и беспросветности, в которых я существовала, появилось немного красок Ярких и режущих глаз, как этот рассвет.
— О чем ты думаешь? — вдруг спросил Дже Хён, и я вздрогнула.
Разве важно, о чем я думаю? Разве мысли ноби имеют значение?
— Я вспоминаю свои сны, — не желая говорить истину, промолвила я.
— И что же тебе снится? — вновь удивил меня вопросом дракон.
Я долго молчала, не зная до конца, хочу ли этого или нет, но потом заговорила, рассказывая Дже Хёну пусть не всю правду, но ту ее часть, которой он мог поверить. В какой-то степени…
— Мне часто снится другая жизнь, будто я сама прежде была иным человеком, жила далеко-далеко на западе, где люди выглядят иначе. У них светлая кожа, светлые глаза и совсем другие черты лица. И время там тоже иное, будущее…
— И кто ты там? — усмехнулся Дже Хён, но я не уловила, поверил он или нет, слишком сильно волновалась, впервые рассказывая кому-то о себе.
— Я? Свободная. Просто человек. Дочь, — начала перечислять и сама же задумалась, пытаясь понять, кем я была там. Кем была Таня? — Обычная девочка. Одна из многих, но свободная и чуть более счастливая. Не знающая тягот. Не ведающая, что бывает сложно.
— Странные сны, — рассмеялся он и потер подбородок, прогоняя усталость. — А я не вижу снов. Никогда.
Я искоса посмотрела на дракона, боясь спугнуть его странное настроение. Он улыбался и выглядел таким расслабленным, словно нам предстояла легкая прогулочка, а не встреча с целым кланом недружелюбно настроенных Хадже.
— Никогда?
Мой вопрос рассмешил Дже Хёна, и он посмотрел на меня, будто я сказала что-то забавное:
— А тебе всегда?
— Очень часто. — Не разделяя его эмоций, я зажмурилась, подставляя лицо первым теплым лучикам.
Мы замолчали. Дже Хёну явно не хотелось говорить что-то еще, а я не знала, о чем спрашивать. Да и надо ли? Зачем узнавать об этом человеке больше, чем нужно, если в ближайшем будущем мы простимся? Зачем это делать? Очень скоро мы станем врагами, так зачем мне все это? Только лишние страдания.
Я глубоко вздохнула и перевела взгляд на дракона, вопреки собственным мыслям осторожно, но пристально его рассматривая, чтобы запомнить каждую черточку его лица.
Дже Хён заметил мое внимание и повернул голову, но я успела вовремя спрятать взгляд, чтобы не выдать того, что таилось в глубине зрачков. Себя со стороны я видеть не могла, но чувствовала щемление в груди, как бывает, если теряешь что-то очень важное. Или кого-то.
«Он просто слишком хороший. — В последние дни я стала довольно откровенна с собой. — Хороший. И тебе это нравится… Не влюбись!»
Утро вступило в свои права, выжигая уже совсем летними лучами обломки моей надежды на лучший исход, оставляя только страх и неприятное предчувствие. Я не собиралась упоминать о них, не собиралась отговаривать Дже Хёна. Просто знала, что буду переживать и бояться каждую минуту, но лучше так, чем видеть страх еще и в глазах дракона. Дже Хён выглядел спокойным, словно ждал этого дня много лет.
— Нужно идти, — поднимаясь, произнес он и начал спускаться. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Дже Хён часто оглядывался, наблюдая за тем, как я шагаю следом, но ни хромоты, ни неуверенности не заметил и успокоился.
* * *Мы шли, петляя по узким тропкам, а я все пыталась заметить изменения вокруг. Казалось, чем ближе мы к землям моего клана, тем заметнее должно быть это. Но ничего странного или необычного я не видела. Единственным отличием, на которое я обратила внимание, оказалось то, что, хоть солнце и спряталось за тучи, мне с каждым часом становилось все уютнее, будто на плечи опустился теплый плед.
Так бывало дома, когда я еще знала себя как Таню. В те вечера, незадолго до происшествия с машиной, я иногда оставалась в квартире одна. Мама, как ни странно, не любила все время страдать дома и выбиралась в гости, чтобы вдоволь посудачить с очередной подругой уже на ее жилплощади. Может, кому и могло бы быть одиноко, но не мне.