– Заходи, кто хочешь, – Егор пристроил велосипед у почтовых ящиков на площадке между вторым и первым этажами, поднялся по лестнице и нажал кнопку звонка. Надо же, работает, резкие короткие звуки следовали один за другим, но без толку. Егор наклонился, прижал ухо к ячейке замка – нет, внутри пусто, не слышно ничего, ни шагов, ни звуков. Где они могут быть, интересно? «Нивы» поблизости не видно, но это ни о чем не говорит – машину Иван Михайлович мог оставить в гараже. Или не мог? Знать бы, где у них гараж…
За спиной приоткрылась дверь другой квартиры, Егор выпрямился и обернулся. Ничего страшного, это седенький божий одуванчик в очках и с палочкой выглянул посмотреть, что там делается на площадке.
– Добрый день, – поздоровался Егор, но ответа не дождался. Полненькая старушенция с седым начесом над морщинистым лбом оглядела «гостя» и деловито поинтересовалась:
– Тебе чего? Соль, сахар, сигареты, лекарства, водку? – и уставилась на Егора прищуренными за стеклами очков бледно-зелеными глазками.
– Продаешь? – пришел в себя Егор, и старушка-процентщица кивнула в ответ.
– Можно за деньги, можно на обмен, – пояснила она и неловко переступила на пороге, опираясь на палку.
– Не, мне не надо, – разочаровал торгашку Егор, – мне про соседей узнать, вот про них, – он указал на квартиру Тихоновых.
– Они на даче живут, еще не приехали, – бабка отковыляла назад и захлопнула дверь.
Вот и весь разговор. Егор сбежал по ступеням вниз, вытащил велосипед на улицу и поднял голову. Куда же вы могли поехать? Да куда угодно – в гараж, в Москву к Петьке или на дачу. Да вот только не доехали, похоже… И искать уже бесполезно, почти неделя прошла, их могло занести куда угодно. Теперь только ждать и надеяться, что они вернутся. Надо будет заглянуть сюда еще разок, через недельку или две. А сейчас домой, забрать кое-что по мелочи и сразу назад.
Дорога и газоны перед желтой пятиэтажкой превратились в помойку, ветер гоняет обрывки упаковки и прочий мелкий мусор вперемешку с желтыми листьями. Машин на парковке всего две, красной «Мазды» нет, людей вообще не видно. Егор вошел в подъезд, втащил «Урал» в тамбур и остановился. Сверху послышался чей-то тихий голос и металлический звон, потом все стихло. Егор не двигался, те, кто был наверху, – тоже. Так прошло минуты две, наверху послышались шаги, скрип и скрежет. Кто-то негромко выругался, что-то тяжелое упало на пол. Егор прислонил велосипед к стенке, выглянул из-за угла и посмотрел наверх. Лиц людей он не видел, только черные, заросшие черными жесткими волосами затылки. Гастарбайтеры даже не обернулись, и неудивительно – они были заняты тем, что пытались вскрыть дверь квартиры на втором этаже. Замок уже поддался, воры торопились и не сразу среагировали на шум сверху. Там грохнула дверь, кто-то побежал вниз по лестнице, и Егор едва успел отшатнуться за выступ стены. По ступенькам шуршали подошвы кроссовок, Егор вжался в стену и выставил ногу вперед. Улов на крючок попался незамедлительно, бежавший первым гастарбайтер споткнулся и грохнулся на грязный пол.
– Привет, – Егор толкнул оторопевшего второго таджика в грудь, тот шарахнулся назад, плюхнулся на ступеньку и тут же получил пинок в живот. Смуглое плоское лицо перекосилось от боли, черные крохотные глазки блеснули из-под сощуренных век и тут же распахнулись. Азиат протявкал что-то коротко, позади послышался шорох. Егор развернулся, отпрянул и пропустил руку с ножом вперед, перехватил запястье нападавшего и вывернул гастру руку. Тот завыл, нож свалился на ступеньку, Егор спихнул финку под лестницу и отшвырнул нападавшего к входной двери. Следом полетел второй, пытавшийся ползти на карачках вверх, он не сопротивлялся и не орал. Дверь открыл башкой, хрюкнул и приземлился в кустах, рядом с распоротым мусорным пакетом, на холмик картофельных очистков. – Пошел, – ускорения обезоруженному налетчику придал пинок под зад. Взлет и посадка прошли нештатно, особенно посадка – скулящий от боли в сломанной руке гастарбайтер рухнул мордой на асфальт и ворочался, пытаясь подняться на ноги. Егор стоял на крыльце до тех пор, пока «талибы» не поднялись на ноги и не убрались прочь. Все было просто и обыденно, словно бить бандитов в собственном доме было в порядке вещей. Егор вернулся в подъезд, первым делом бросился под лестницу и присел в темноте на корточки, всматриваясь в темные углы. Вон он, лежит у колеса старой коляски, лезвие чуть поблескивает в темноте. Егор подобрал нож, но толком рассмотреть его не успел – рядом кто-то был. Егор повернул голову и поднялся на ноги. На площадке между вторым и третьим этажами стояла девочка – лет десяти, высокая, нескладная, как кузнечик, и теребила в пальцах пояс оранжевой с серым куртки и никак не могла решить, что делать и куда бежать – вверх или вниз.
– Здравствуйте, – пискнула девочка и торопливо отступила назад. «Видела все. И слышала», – Егор убрал руки за спину, улыбнулся и кивнул в ответ. Ритуал приветствия можно было считать исполненным.
– Здравствуй, – ответил он, пристально посмотрел ей в лицо, вышел спиной к стене из-под лестницы и взялся за велосипед. Нож удалось незаметно спрятать в карман рюкзака, и Егор потащил «Урал» наверх.
Девочка не уходила, смотрела на Егора со страхом и восторгом одновременно.
– Видела?
В ответ на вопрос она кивнула головой, посмотрела вниз, потом снова на Егора.
– Кто это, по-твоему, был?
– Воры и бандиты, – ответила она, не задумываясь.
– Не будем никому говорить, хорошо? – попросил ее Егор.
– Хорошо. Я никому не скажу, даже бабушке.
– Молодец, – Егор протянул девочке руку, и они скрепили договор рукопожатием. – Тебя как зовут? – спросил он.
– Даша, – отозвалась девочка. Теперь все ее внимание привлекал велосипед.
– Правильно, Даша. Если еще раз их здесь увидишь – никому не говори, только мне. Поняла?
– Да. Ты их снова бить будешь?
– Буду. Если снова здесь поймаю, – подтвердил Егор, Даша боком просочилась между соседом и перилами и побежала вниз.
– Ты почему одна? – крикнул он ей вслед.
– Бабушка болеет, она меня погулять отпустила, – услышал он в ответ, еще через пару секунд внизу грохнула входная дверь.
«Сидела бы ты дома, Даша. И где твои родители, интересно?» – Егор поволок велосипед дальше, добрался до своей квартиры. Ничего нового, декорации не изменились – на площадке та же груда помоев, упакованных в черный пластик. Только запаха нет, похоже, мешки выкинули сюда неделю назад или больше и забыли о свалке под дверью.
В квартире было душно, пахло пылью и чем-то кислым. Егор открыл окна и устроил сквозняк. Хлопнула дверь в кухню, потом над головой что-то заскрипело и негромко стукнуло. Егор посмотрел на потолок и снова принялся копаться в полупустом шкафу. «Быстро же я отвык», – теплая зимняя куртка, даже скатанная в плотный рулон, в рюкзак не влезала. Егор трамбовал ее и так и этак, потом сдался, кое-как застегнул клапан и вытащил рюкзак в коридор. Все, вроде ничего полезного в квартире не осталось, если только бытовуха – микроволновка или стиральная машина. Или телевизор. Кстати, что у нас там?
Пульт Егор искал минуты две, но после того, как включил наконец телевизор, ничего не увидел: все двенадцать каналов показывали одно и то же – «снег». Может, что-то с антенной, а может… он нажал на пульте красную кнопку, выдернул из розетки вилку и пошел в ванную. Вода есть, но напор плохой, из крана удалось выжать лишь струйку толщиной с полпальца. Егор вымыл руки и вытащил из кармана рюкзака трофей, подошел с ним к окну. Финка обыкновенная, но вещичка неплохая – центровка хорошая, сталь качественная, нож хорошо режет и отлично колет. И пятка большая – Егор вертел добычу в руках, – когда держишь прямым хватом с перебросом указательного через гарду, не порежешься. На все годится – и консервы открыть, и ветки ошкурить, изоляцию с провода снять и картошку почистить. Ну, с этим и оставшаяся на даче «переделка» неплохо справляется, а новую игрушку надо поберечь. Откуда дровишки, интересно? Или на стройках подсобным рабочим такие игрушки прорабы раздавали, пока заказчик прибыль подсчитывает? Традиции, мать их, – ножом приобщать неверных к своей культуре.
– Поторопился я.
Егор свесился через перила и посмотрел вниз, на залежи мусора под окнами. Гастарбайтеры давно слиняли, по дороге пробежала стая крупных дворняг. Псы молча и сосредоточенно гнали к соседнему дому черного лабрадора в розовом ошейнике. Щенок-подросток затравленно озирался и пытался уйти в отрыв, но спотыкался, путался в длинных лапах и дважды едва не растянулся в куче мусора. Егор резко свистнул сквозь зубы, дворняги метнулись в кусты, щенок шарахнулся к подъезду, рванул по дорожке мимо подвальных окон и пропал за углом.
– Поживешь еще денек-другой, – напутствовал пса Егор и вернулся в квартиру.
Над головой снова заскрипело, кто-то, шаркая, полз по квартире на пятом этаже. Может, бабушка Дашина, может, кто другой. Главное, что живой, а это уже хорошо. Егор закрыл окна, обошел полупустую квартиру еще раз и вышел в подъезд. «Урал» с площадки никуда не делся, куча мусора тоже.
– Поживешь еще денек-другой, – напутствовал пса Егор и вернулся в квартиру.
Над головой снова заскрипело, кто-то, шаркая, полз по квартире на пятом этаже. Может, бабушка Дашина, может, кто другой. Главное, что живой, а это уже хорошо. Егор закрыл окна, обошел полупустую квартиру еще раз и вышел в подъезд. «Урал» с площадки никуда не делся, куча мусора тоже.
– Везде помойка, – пробормотал Егор себе под нос, закинул за спину тяжелый рюкзак и потащил велосипед вниз. Рассиживаться некогда, осенью смеркается рано, и до поселка лучше добраться засветло. Но пока с бледно-синих небес неярко светит солнышко, ветер теплый, он приносит с собой разные звуки и запахи. Вернее, вонь, гнилую, тухлую – Егор ехал мимо притихших домов, смотрел по сторонам. Родные, знакомые с детства места изменились до неузнаваемости. Груды мусора на улицах, жуткая вонь от них и запах канализации. И стаи крыс, эти твари плодились с огромной скоростью и чувствовали себя почти вольготно. Если бы не такие же огромные стаи тощих, оголодавших псов. Собаки конкурентов на своих кормовых угодьях не терпели и грызунами не брезговали. За те пятнадцать минут, что он ехал до гаражей, Егору несколько раз встречались на пути одичавшие «друзья человека» – здоровенные, поджарые, с взъерошенной шерстью и мутными глазами псы молча провожали его взглядами, но напасть не решались, лишь рычали глухо. «А это не собаки или крысы, это биологические бомбы», – Егор слез с велосипеда и катил его, держа за руль, одновременно посматривая по сторонам. Близкого контакта, по возможности, надо избежать, вакцину от бешенства сейчас днем с огнем не найти. И это еще полдела, каждая тварь сейчас – потенциальный переносчик прорвы заболеваний, способных в считаные часы отправить на тот свет здорового и сильного человека. Туляремия, лептоспироз, геморрагическая лихорадка – зараза на любой вкус. Ну, и чума, конечно, ее еще никто не отменял.
Гаражи остались позади, дорога пошла под горку, Егор оглянулся, высматривая «свои» ворота. Вон они, третьи слева, закрыты, поблизости никого. Здесь тихо, так тихо, что слышен лишь шорох потревоженных собачьими лапами мусорных куч. И крысиный писк – это в панике разбегались грызуны. Впрочем, они быстро вернулись на место, снова зарылись в помойку. Но «встретившие» Егора псы промчались мимо, их заинтересовало что-то другое. Вернее, кто-то – Егор уже успел спуститься под горку. Со стороны вросшей в землю островерхой металлической будки, покрытой полинявшими от времени иероглифами, донесся сдавленный крик. Псы скрылись за древним, без окон и дверей, сооружением, Егор бросил велосипед на траву обочины и вытащил финку из кармана рюкзака. Так, а теперь быстро, очень быстро, свора превратит в лохмотья любого, кто не в состоянии убежать или противостоять ей. Этот кто-то, крикнувший один раз, теперь молчит и спастись бегством не пытается.
Егор обогнул будку, вылетел на пустырь перед лесополосой у дороги. Груда строительного мусора, успевшая зарасти травой, гнилые доски, облезлый кузов «Запорожца» – и рядом с ним по земле катается, воет и рычит клубок переплетенных тел – хвостов, лап, оскаленных морд. И среди этой мешанины Егор увидел человека – он не сопротивлялся, не пытался стряхнуть с себя вцепившихся в него тварей и подняться на ноги. Он просто защищался – закрывал лицо и голову уже искусанными в кровь руками и молчал, слышалось только утробное рычание почуявших легкую добычу псов. Раздумывать было некогда, и Егор кинулся к озверевшей своре. Сгреб за загривок первую шавку, рванул к себе, всадил несколько раз острие ножа ей в брюхо и отшвырнул в сторону – подыхать. Следом полетела вторая, за ней третья, а псы не замечали потерь в стае. Пространства для маневра стало больше, они рвали на лежащем человеке одежду, грызли окровавленные пальцы рук. Пять или шесть тварей уже валялись рядом, скулили, хрипели, дергались в судорогах, Егор отбросил к ним еще двоих, схватил за шкирку третью. И прикрылся ею, как щитом, – оставшееся зверье сообразило, наконец, что происходит, и бросилось на нового врага. Егор еле успевал уворачиваться от оскаленных пастей, бросил давно сдохшую от ударов ножом псину в центр стаи. Это помогло выиграть несколько секунд, псы шарахнулись назад, но тут же вновь попытались напасть.
Егор не смог вовремя рассмотреть вожака и только сейчас увидел его – беспородный, похожий на медведя черный с рыжим подпалом пес был крупнее и злее остальных. Егор сжал скользкую от крови рукоять ножа, сделал выпад, отскочил. Вожак ощерился, прыгнул, за ним рванулся еще один. Егор пинком отбросил в сторону и отпрыгнул назад. Почти половина стаи лежала на песке, но большая часть уцелела, и подставлять ей спину было глупо. Егор мельком глянул на лежащего человека – он не двигался, но окровавленные пальцы, закрывавшие голову, дрожали. «Жив», – успел подумать Егор и едва не прозевал нападение – вожак бросился на него. Егор увернулся, успел всадить клинок в бок пса, тот свалился на землю, рукоять ножа торчала из окровавленной шкуры. Егор выдернул нож и только собрался ударить еще раз, как пес перевернулся на живот, и удар пришелся в позвоночник. В том, что кости у собак крепкие и прилегают друг к другу плотно, он убедился лично, пока выдирал нож из позвонков. Пес пытался ползти, поворачивал оскаленную морду, рычал, вцепился зубами в кожу берца. Егор несколько раз врезал псу кулаком по уху, постоянно оборачивался, но лишившиеся вожака псы атаковать не спешили. Они выли, лаяли, принюхивались к запаху крови дохлых собратьев. Егор взялся за рукоять ножа двумя руками, пошевелил клинок – сначала вокруг оси, потом вправо-влево, раскачал «воронку», отжал жесткий край раны и вытянул нож. Пес не двигался, но для верности Егор все же ударил его ножом в бок еще раз и шагнул назад. Все закончилось – на траве лежали семь мертвых псов, оставшиеся шавки бродили рядом. Егор швырнул в них камнем, попал в одну, та заскулила, отбежала прочь. Но собаки были уже не опасны, их стало вполовину меньше, нападать они не будут. По крайней мере, сейчас. Егор подошел ко все еще лежащему на земле человеку.
– Все, все уже, поднимайся, – проговорил Егор тихо и только сейчас почувствовал, как подрагивает верхняя губа. Во время поединка ему было не до того, он не почувствовал даже боли. Кисть правой руки с наружной стороны оказалась разорвана собачьим клыком, кровь уже запеклась, но рану нужно было срочно обработать. – Пошли отсюда. – Егор перевернул человека на спину, помог сесть. Это оказался старик, лет семидесяти, если не больше. Как ему удалось уцелеть, отделаться многочисленными, но легкими ранами, для Егора осталось загадкой. И весил дед килограммов пятьдесят, настоящий божий одуванчик, только весь в грязи, песке и крови.
– Пойдем, пойдем, – приговаривал дед, когда они уходили с пустыря.
Егор обернулся, посмотрел назад и увидел то, что ожидал – оставшиеся в живых твари, которым хватило ума отбежать подальше и поэтому уцелеть, уже удрали кто куда.
– Что там? – встрепенулся дед, тоже сделал попытку оглянуться.
– Ничего, нормально все. Ты откуда тут взялся?
Егор почти тащил деда на себе, ноги у того дрожали и подгибались. Они добрались до брошенного велосипеда, Егор усадил деда на обочине и кое-как вытер о траву покрытый уже подсыхающей собачьей кровью нож. Потом оглянулся воровато на старика, но тот рассматривал то свои искусанные руки, то разодранную клыками штанину серых брюк. «Чехол нужен, хоть из дерматина», – Егор спрятал нож и повернулся к деду.
– Покажи, – Егор присел на корточки и осмотрел дрожащие, в пятнах засохшей крови руки старика. Ран много, но они неглубокие, и на левой ладони содрана кожа. Это не страшно, могло быть и хуже. Егор достал из рюкзака бутылку воды, кое-как смыл кровь с рук деда, потом со своей ладони. Дальше в ход пошел извлеченный из дежурной аптечки леккер с йодом, старик охнул пару раз, но сразу же прикусил язык. Егор обработал свою рану, осмотрел ее критически – надо бы перевязать, но нечем. Промашка вышла, сам виноват, будет урок на будущее – мог хотя бы пластырь с собой прихватить. Зато кровь остановилась и пару часов можно протянуть. Только где бы взять эту пару часов…
Дедок повертел своими полосатыми от йода руками и поднялся на ноги. Егор подхватил его и держал еще с минуту, пока старика перестало мотать. Он крутил головой по сторонам, смотрел, прищурившись, то на Егора, то вдаль, на пустую дорогу за лесополосой.
– Ты откуда тут взялся? – Егор поднял «Урал» с земли. Рана тут же отозвалась тягучей болью, Егор мельком глянул на ладонь, потом на старика.
– К внукам ехал, – охотно сообщил тот.
Помолчал еще с минуту и добавил, глядя на Егора снизу вверх:
– Спасибо. Я уж думал – все, сожрут они меня.
– Подавятся, – отозвался Егор, – где внуки живут? Пошли, провожу, пока не стемнело. Тут этого зверья по городу такие стаи носятся, что жуть берет.