– Ровно столько, сколько нужно, чтобы сообщить вам, где они сейчас! – хихикнул вор.
– Так ты знал это и молчал, подлец?! – вспыхнул Ферре, подумывая о том, чтобы раскроить негодяю его гнилую голову. – Ты просто хотел вытянуть из меня деньги?!
– Так я ж не зря денежки от вас получаю! – Вор скривил обиженную мину. – Я как раз спешил к вам, чтобы сообщить, что Ламберт с дружками находится неподалеку – у замка Декронн… Вы, я вижу, хотите отругать меня? Или изволите выслушать подробности?
Ферре неподвижно смотрел на Зага.
Все-таки он слишком хорош, этот подлец, чтобы так, походя, уничтожать его. Это так называемого «доброго человека» убить не жалко – мало ли в Невендааре добрых людей? А эдакого ловкача днем с огнем не сыщешь, такой – на вес золота, на таких и держится Священная инквизиция, да что там – сама Империя. Об этом почему-то не принято говорить – но ведь именно подлецы добывают для Империи столь необходимые ей сведения о замыслах врага, его политике, армии… Правда, зачастую эти же негодяи такие же сведения отправляют и обратно – врагу. Впрочем, используя подлецов, не следует обольщаться на их счет.
Ферре и не обольщался.
– Говори! – приказал он.
Вскоре отряд Ферре уже приближался к маленькой деревушке неподалеку от замка на холме. Вид угрюмого серого строения не предвещал ничего хорошего.
Инквизитор был наслышан об этом замке. Принадлежал он лорду из древнего и знатного рода. Настолько знатного, что ему сходили с рук совершенно невероятные вещи. Поговаривали, что он вступил в сговор с самой Мортис и уже вовсю якшается с нежитью. Впрочем, серьезных доказательств ни у кого не было, в посягательстве на безопасность Империи лорд также замечен не был. Что же до личных дел лорда, то они не касаются даже самого Императора.
Так было до этого момента.
Прибыв в деревню, Ферре встал посреди кривой безлюдной улочки, огляделся и приказал:
– Старейшину ко мне! Вскоре к ногам инквизитора бросили испуганного старика. Ферре брезгливо оглядел того и сказал:
– Здесь были рыцари. И с ними девушка. Где они?
Старик испуганно забормотал:
– Пощадите, ваша милость! Рыцари были, да… Но девушки никакой не было!
– Сдается, ты хочешь меня обмануть, старик, – недобро сказал Ферре.
– Клянусь Всевышним – не было никакой девушки! – возопил старик.
– Как ты смеешь произносить имя Всевышнего всуе? – прищурился Ферре. – Ты, погрязший в грехе, как и вся ваша мерзкая деревня! Ты тоже поклоняешься Мортис?!
– Помилуйте… – Старик вдруг сник и опустил голову. – Мы просто несчастные крестьяне. Это господин наш с нежитью забавляется – а мы люди маленькие…
– И потому отправляете ему прохожих – на прокорм? – недобро усмехнулся Ферре. – Ты не увиливай – я все про вас знаю! Отвечай: рыцарей тоже туда отправили?
Старик часто заморгал и забормотал:
– Так мы ж и попросили господ рыцарей, чтобы они нас от этой напасти избавили. Мы просто попросили – и они согласились!
– Лжет! – ухмыльнулся вынырнувший из-за спины вор. – Ох и мерзкое местечко – хуже воровского притона!
Ферре молча кивнул и продолжил допрос:
– Так ты говоришь, рыцари пошли в замок?
– Пошли, – часто кивая, пробормотал старик. – На телеге поехали.
– Странно… – проговорил Ферре. – Зачем это они на телеге поехали, а не верхом? Хм… И что же, они оттуда еще не возвращались?
– Нет… Пока… – упавшим голосом ответил старик.
– Прекрасно, – бесцветно сказал Ферре и обернулся к охотникам на ведьм. – Деревню сжечь!
Охотники на ведьм мигом бросились исполнять приказание. В руках у них вспыхнули точно специально приготовленные факелы, и отблески огня лишь придавали их лицам мрачной величественности. Старик в ужасе вскочил, заголосил, хватаясь за голову:
– За что?! За что же это, ваша милость?!
– Благодари Всевышнего, что у нас нет времени, чтобы как следует разобраться с жителями, старик! – небрежно бросил Ферре. – Уверен, что у вас и ведьм немало скрывается. Так что ожидайте специального посланника от Великого Инквизитора. Он приведет ваш приход к правильному пониманию веры…
И Ферре неспешно направился в сторону замка.
А за его спиной уже разгорались соломенные крыши домов, подожженные охотниками на ведьм. Жители с криками выбегали из домов, и те из них, кто решался броситься на охотников, падали под ударами острых мечей.
А посреди улицы стоял несчастный старейшина и причитал:
– За что же все напасти на наши головы? Всевышний, чем же мы все перед тобой провинились?!
Ворота замка оказались открыты – что в общем-то не свойственно для замков и вызывало туманные опасения.
Впрочем, Ферре особых сомнений не испытывал. Жестом полководца он указал на ворота. Охотники на ведьм тихо скользнули вперед. За ними последовал и ассасин.
Оказавшись во внутреннем дворе замка, инквизитор немедленно обратил внимание на валяющиеся повсюду и рассыпающиеся на ветру тела.
– Зомби! – доложил ассасин. – Убиты мечами. И сдается мне, убиты довольно искусно – с рыцарской сноровкой!
– Выходит, старик не врал, – нахмурившись, сказал Ферре. – Они или все еще здесь, или уже успели уйти. Следует проверить! Вперед!
Охотники на ведьм ринулись в ближайшую дверь, за которой обнаружился спуск в подвал. Вновь зажгли факелы. Крутая винтовая лестница завершалась ржавой решеткой, за которой притаились неподвижные скелеты с остатками плоти на костях, прикованные цепями к сырым стенам. Охотников не смутили ни решетка, ни мертвая неподвижность покойников. Ржавые прутья рассыпались в труху от мощных ударов сапог. После чего охотники приблизились к скелетам.
Будто по команде с утробным ревом прикованные трупы поднялись и ринулись на незваных гостей. Охотники на ведьм словно ждали этого: заняв удобную боевую позицию – спина к спине, – принялись рубить и кромсать наседающую нежить. От их ударов в стороны разлетались оторванные челюсти и руки, куски раздробленных костей и аккуратно срезанные крышки черепов. И вскоре земляной пол был равномерно усыпан переломанными костями.
Вернувшись наверх, один из охотников доложил Ферре:
– Вы были правы, брат инквизитор. В этом замке прочно обосновалась нежить. Хорошо бы прислать сюда архангела с жезлом власти, пока земля еще больше не напиталась силой Мортис…
– Нежити не место на землях Империи! – кивнул Ферре.
Ассасин сжал кулаки, глаза его сверкнули праведным гневом. Вор опасливо озирался, косясь в сторону ворот.
Ферре взвесил на руке палицу и громко возгласил:
– Господа! Потрудимся во славу господа нашего?!
* * *…Отряд решительно двигался по широким галереям и коридорам замка. Зал следовал за залом, и ни один уголок не оставался без осмотра.
Служители инквизиции прекрасно знали свое дело. И вскоре под мечами охотников на ведьм пал первый зомби.
– Вот что он сделал со слугами! – недобро сказал ассасин, поигрывая кинжалом. – Дайте мне только добраться до этого лорда! Этот предатель узнает, за что мы сражались в Великой Войне!
Но пока что хватало усилий охотников на ведьм – вдвоем они довольно ловко расчищали дорогу от немногих встреченных зомби.
Конечно, Ферре видел свою цель не в избавлении этих земель от нежити. Все, что ему было нужно, – убедиться, здесь ли прячут посланцу. Но природная ненависть к последователям ненавистной Мортис брала свое: он все больше хотел поквитаться с хозяином этого мрачного замка!
Наконец, уничтожив по дороге всех зомби, находящихся в пределах видимости, отряд достиг центрального зала – с высоким потолком и огромным камином.
Свет неохотно пробивался сквозь пыльные стекла и мрачные витражи, выхватывая из полумрака огромное кресло. В этом кресле с высокой спинкой, обтянутой почти истлевшей кожей, полулежал человек крайне изможденного и болезненного вида.
Судя по богатой, расшитой золотом одежде и драгоценным камням, сверкающим на перстнях, это и был сам лорд.
– Что вам угодно? – слабо проговорил он. – Кто впустил вас?
Ферре сразу заметил, что одна рука лорда покрыта густой шерстью, из-под которой торчат жуткого вида когти. Любому инквизитору это говорило лишь об одном: перед ними оборотень. Правда, либо раненный, либо опутанный колдовскими чарами.
– Мы не нуждаемся в приглашении, – хмуро сказал Ферре. – Мы – слуги Священной инквизиции. И раз уж вы, почтенный лорд, приняли человеческий облик, я объявляю вам: сейчас вы будете убиты, как еретик и изменник!
– Это мы еще посмотрим! – осклабился лорд.
Ферре ожидал, что тот сейчас же превратится в клыкастое чудовище – как и полагается оборотню. Так лорд и поступил. Но перед этим выкрикнул какое-то непонятное, леденящее душу заклинание.
Пол под ногами содрогнулся, и устилавшие его плиты взорвались сотнями обломков. Откуда-то снизу, из смрадной подвальной глубины, рвалось чудовище.
– Дракон Рока! – воскликнул ассасин.
Но Ферре и без того уже понял это. Выходит, безумец-лорд не терял времени, все глубже погружаясь в пучину греха и ереси.
Что ж, его смерть будет уроком другим!
– Вперед! – воскликнул инквизитор и бросился туда, где, пытаясь вырваться на волю, метался, круша и ломая все вокруг себя, злобный дракон.
Стоило тому вырваться и расправить крылья, пустить в дело убийственные когти – бой можно было считать проигранным. Но пока охотникам на ведьм удавалось отвлечь на себя внимание монстра. Дракон пытался поразить врагов смертельным дыханием – и один из охотников уже попал под струи ядовитых испарений, заметно ослабнув при этом.
Ферре рассчитывал прийти воинам на помощь. Но огромная тень метнулась ему наперерез. Сверкнули злобные глаза – и инквизитор отлетел назад, отброшенный мощным ударом.
Палица откатилась в сторону, в голове отвратительно шумело. Ферре почти равнодушно наблюдал, как приближается к лицу брызжущая слюной зловонная пасть…
Но яркая вспышка ударила по глазам, на время лишая зрения, и донесся до слуха исполненный муки стон…
Чудище рухнуло у ног инквизитора, на глазах превращаясь в мертвого человека.
Ассасин пнул ногой труп оборотня. В руке он сжимал магический свиток.
– «Гнев богов», – сурово сказал ассасин. – Так мы всегда расправлялись с этими тварями…
И тут же, не теряя ни секунды, швырнул в беснующегося дракона один за другим два кинжала. Зал наполнился звериным, исполненным ярости ревом, в воздухе распространилась удушающая могильная вонь.
Ферре нашел в себе силы, чтобы подняться. Сжал крепче палицу – и бросился на помощь охотникам на ведьм. Мощные удары палицей пришлись как нельзя кстати: один охотник уже упал, выронив меч и дергаясь в смертных судорогах. Дракон же расправил крылья в готовности ринуться вверх…
Но не успел, получив еще один, смертельный удар от ассасина.
Вскоре все было кончено. Дракон, ослабнув, прекратил попытки прорваться сквозь камень, устилающий зал, и рухнул вниз – в неведомую пучину своей преисподней.
…Едва покинув ворота замка, Ферре тряхнул головой, приходя в себя, и сказал твердо:
– Все зашло слишком далеко – мы потеряли уйму времени. Клянусь Всевышним, Ламберт дорого заплатит мне за это приключение! А сейчас поспешим – мне не терпится ощутить в руках его горло…
Глава восьмая, в которой коварство не знает пределов
Отец Себастьян смиренно ждал аудиенции. Его неподвижная черная фигура ничем не выдавала накала чувств, царивших в душе. Неподвижные паладины даже не глядели в его сторону – еще более недвижимые, напоминающие восковые фигуры в доспехах. В приемной со свитком в руках дожидается более важная фигура – имперский канцлер. Это плохо: беседа Императора с канцлером может затянуться, угрожая катастрофой…
Ждать можно было сколько угодно – у Императора много дел. Да и кто он такой для великого монарха? Всего лишь один из помощников Иоганна IV, фигура серая, совершенно чуждая при дворе. К тому же известно, насколько Император не любит инквизиторов. Забавно – но именно это обстоятельство является еще одной причиной для того, чтобы появиться здесь.
Церковь слишком слаба, а Империя нуждается в духовном стержне. Аристократам, погрязшим в роскоши и распутстве, нет до этого дела. Они не понимают, что враждебные расы копят силы в нетерпении наброситься на ослабленную войнами Империю и окончательно добить ее. К сожалению, Император по-прежнему остается стойким проводником интересов знати.
И это положение надо менять.
Но для этого требуется перешагнуть первую, самую крутую и опасную ступень…
Высокая створка двери приоткрылась, показался секретарь с бледным, припудренным лицом. Канцлер сделал было шаг в сторону двери, но секретарь подал знак остановиться и обратил бесстрастный взор к Себастьяну:
– Император ожидает вас, отец Себастьян.
Это была удача! Канцлер сердито отступил, Себастьян же, не меняя унылого выражения лица, проследовал мимо паладинов вслед за секретарем.
В приятном, светлом интерьере императорских покоев инквизитор чувствовал себя неуверенно: ему не хватало привычного полумрака, дающего иллюзию безопасности. Строгие стены Магистрата придали бы ему куда больше решимости…
Но Себастьян взял себя в руки. Следовало подготовить Императора к грядущим событиям. Оставалось полагаться лишь на силу собственных доводов и природную харизму.
Император восседал на троне – как и всегда во время официальных встреч. С высоты постамента он взирал на вошедшего, как небожитель, вызывая невольный трепет.
Впрочем, это больше рассчитано на людей, не сильно искушенных в политике. Себастьян прекрасно знал, что не высота трона определяет подлинную власть. Хитрость и коварство – вот главная сила. А высокий трон… Что ж – с такого больнее падать!
– С чем пожаловал, инквизитор? – спросил монарх с присущей великому сдержанностью. – Насколько я знаю, тебя считают правой рукой Великого Инквизитора?
– Я здесь как раз по его поручению… – проговорил Себастьян, и голос его предательски дрогнул.
– Слушаю тебя. – Император принял более удобную позу, внимательно глядя на подданного.
– У меня есть сведения о готовящемся заговоре… – проговорил Себастьян и резко склонился перед Императором, словно ожидая удара.
– Что?! Заговор? – Император недобро прищурился. – Против моей власти? Откуда такие сведения?
– О нет, ваше величество! – воскликнул Себастьян. – Речь о заговоре в недрах Священной инквизиции, о темных злоумышлениях против Великого Инквизитора…
Император помолчал, пристально разглядывая сгорбившегося перед ним человека. Сказал медленно:
– Но почему ты пришел ко мне, инквизитор? Разве это не дело Святой Церкви?
– Истинно так! – произнес Себастьян с чувством. – Но проказа заговора поразила Магистрат! Я не знал, что делать, и решил, что единственным истинным блюстителем чистоты нашей веры был и остается один человек – Император.
Себастьян склонился еще ниже.
– Продолжай! – потребовал Император.
– Его святейшество Иоганн IV тайно направил меня к вашему величеству с просьбой о помощи! Есть сведения, что планы злоумышленников распространяются не только на руководство Священной инквизиции и Церкви – их замыслы простираются гораздо дальше, имея дальнейшей целью свержение Императора и захват власти в стране! Иоганн умоляет забыть обо всех наших разногласиях – и помочь в раскрытии заговора!
– Когда речь идет о величии и безопасности Империи, не может быть и речи о каких-то распрях! – твердо сказал Император. – Какой помощи ждет от меня Великий Инквизитор?
Себастьян чуть заметно улыбнулся: похоже, наживка была выбрана правильно. Осталось подсечь и аккуратно вытащить рыбку на берег…
– Он просит отряд тайной стражи, чтобы оградить себя от заговорщиков и схватить их! – сказал Себастьян. – Необходимо произвести аресты силами, не связанными с инквизицией порочной круговой порукой! У меня в руках список лиц, которых необходимо схватить немедленно и направить в соответствующие места для проведения допросов! Необходимо выявить факт измены и примерно наказать виновных!
– Я готов немедленно предоставить его святейшеству то, что он просит! – решительно сказал Император. – Сейчас же вышлю к Магистрату полсотни отборных, самых преданных рыцарей!
Себастьян невольно сделал протестующий жест:
– Ваше величество, умоляю вас! Необходимо все сделать тихо и аккуратно – чтобы враги не успели улизнуть и спрятать следы своей измены! У Великого Инквизитора есть подробный план действий.
Себастьян осторожно приблизился к подножию трона и протянул Императору свиток. Император принял бумаги, недоверчиво глядя на инквизитора. Развернул и углубился в чтение.
Это не просто фальшивка. У Себастьяна давно были наготове листы гербовой бумаги Магистрата с подлинной подписью и печатью Иоганна IV – такова обратная сторона его полного доверия.
Теперь в этих бумагах был изложен тщательно разработанный Себастьяном план. Подлинно дьявольский план, коварству которого позавидовал бы сам Бетрезен.
– Самое главное – чтобы все произошло в четко назначенное время… – Себастьян нервно облизнул пересохшие губы. – Аресты должны быть проведены разом, в одно и то же время. Я буду рядом с Иоганном – ждать охранного отряда…
Император поднял взгляд от бумаг, поглядел на инквизитора, произнес:
– Странные дела творятся у вас в Магистрате…