И быстро ушел.
Вместо него явилась пара здоровенных наемников. Оба лысые, со сложными выпуклыми рисунками на черепах, выполненными, очевидно, при помощи умелых порезов.
– Готовы уже? – ухмыльнулся один из них. – Скоро суп варить!
– И что? – не понял Грош.
– Что-что – резать вас пора, – правя друг о друга огромные ножи, сказал другой – огромный, сплошь в толстых складках жира. – Наваристый суп будет…
Только сейчас мы осознали весь ужас своего положения. Нас хотели съесть. Слопать! Шаманша уже колдовала над котлом, бросая в закипающую воду какие-то травы и снадобья. Со всех сторон медленно подтягивались варвары, с интересом поглядывая в нашу сторону.
– А зачем – именно нас? – пробормотал Грош. – Вон, коней съесть можно! Они наваристые!
– Воины коней не едят, – степенно поглаживая куцую бороденку, сказал варвар. – Воины врагов едят.
– Так сожрите демонов! – в сердцах крикнул я. – Вон их сколько валяется!
– Не, демоны – не вкусно, – покачал головой варвар с ножами. – Вам большая честь предстоит. Вас сама шаманша варить будет.
– Очень признательны! – бледнея, проговорил Грош.
И вдруг истошно заорал:
– Освободите нас немедленно! Давайте обсудим условия!
Тем временем один из варваров с интересом разглядывал лютню, держа ее за деку и крутя, как палицу.
Я не выдержал этого зрелища и крикнул:
– Эй, вы! Не ломайте инструмент! На нем музыку играют!
Варвар с интересом посмотрел на меня, подошел и протянул мне лютню, простодушно скалясь плохими редкими зубами.
– Сыграть? – проговорил я. – Можно. Но руки желательно развязать!
«Надо тянуть время! – отчаянно думал я. – Просто тянуть время!»
Тот, что был с ножами, ухмыльнулся и чиркнул по веревкам, освободив мне руки. Ноги, впрочем, так и остались связанными.
Я взял лютню и принялся ее настраивать. Варвары оживились, заржали, толкая друг друга и тыча в меня грязными пальцами.
– Что спеть-то? – спросил я.
– Веселое! – заявил варвар с ножами. – Плясать хотим!
– Веселое так веселое… – кивнул я, пытаясь вспомнить хоть одну известную мне варварскую песню. Таковых не припомнилось, и я стал играть – на тему свежих впечатлений, сочиняя прямо на ходу:
Варвары скалились, кивали в такт музыке, которая, надо признать, выходила совершенно дикая. Некоторые воины уже успели изрядно хлебнуть из больших мехов, валявшихся здесь повсюду.
Этот варварский мотивчик имел успех. Наемники уже вовсю отплясывали, а жирный обладатель ножей – разгоряченный, потный – подошел к нам и с улыбкой показал на меня ножом.
– Тебя мы пока не съедим, – пообещал он. – Петь будешь, мы пировать будем… – Затем показал на Гроша: – А этого потрошить давай! И в котел!
Мигом объявились помощники, которые схватили истошно вопящего Гроша и держали его, пока жирный разрезал на нем веревки и избавлял бедолагу от доспехов, словно лангуста от панциря!
– А ты играй! – приказал он мне. – И тебе похлебки достанется!
Еще не понимая толком, что происходит, я подчинился.
Каково мне было играть, наблюдая, как собираются зарезать и скормить мне лучшего друга! Я все бренчал и пытался сообразить, как поступить в этой безнадежной ситуации.
Вопящего Гроша поставили на ноги и держали двое крепких молодцов, уговаривающих жирного поделить мясо по справедливости. А тот поигрывал ножами, примериваясь – как бы получше да поэффектнее разделать моего приятеля.
Он уже коснулся кончиком ножа шеи несчастной жертвы, как вдруг сам брызнул в него кровью из разрубленного горла! Он не успел еще упасть, как отлетели в стороны головы тех, кто держал несчастного Гроша.
Лишь после я увидел спасителей.
Ламберт со Стаффордом встали, прикрыв меня и рухнувшего в изнеможении Гроша, и острыми взглядами оценивали обстановку.
Большинство варваров продолжали свою дикую пляску. Я сам с изумлением понял, что не прекратил играть и петь даже в момент неожиданной атаки рыцарей!
– Играй громче! – приказал Ламберт.
И рыцари бросились в гущу ничего еще не сообразивших варваров.
Это была настоящая пляска смерти! Рыцари безжалостно рубили и кромсали, и пока некоторые сумели добраться до оружия, значительное число наемников уже полегло в траву. Над телами струился дым от костра и густой пар, валивший из котла. Рыцари уже рубились с мечниками, а я все продолжал свою дикую песню:
Варвары, бывшие уже навеселе, заметно уступали рыцарям. Наконец оставшиеся наемники не выдержали и бросились наутек. Исчезла и шаманша.
Рыцари не стали их преследовать, лишь устало опустились в траву под деревом. Я наконец прекратил играть и с отвращением отложил лютню.
Я успел возненавидеть эту песню.
– Что с Иноэль? – беспокойно спросил я.
– Все хорошо, – сказал Ламберт, воткнув в землю перед собой меч и прикрыв глаза. – Она в столице. Мы все сделали, как надо. И вы молодцы.
– Я надеюсь на компенсацию! – дрожащим голосом заявил Грош. – Меня только что съесть хотели!
Ламберт покачал головой и вдруг оглушительно расхохотался. Следом засмеялся Стаффорд, потом я. Наконец фыркнул и захохотал Грош.
Нам стало необычайно легко – словно мы сбросили наконец с плеч тяжелое бремя.
Кто бы мог подумать, что смеяться было рано?
Глава четырнадцатая, в которой происходит неожиданный поворот
Рыцари вновь облачились в доспехи, а мы с Грошем с удовольствием натянули свои любимые лохмотья. Какое же это счастье – ходить налегке, не будучи обремененным броней и оружием! Все-таки рыцари – люди особенные, если обрекли себя на столь суровое существование. Что ж, за то им особое уважение и почет.
А нам, простолюдинам, хотелось лишь сытно поесть, испить хмельного эля да забыть про все наши злоключения.
Мы уже седлали коней для господ рыцарей, собираясь отправиться наконец в такую уже близкую столицу. Как вдруг в воздухе раздался неприятно знакомый свист и следом – скрежет брони.
Ламберт вскрикнул и повалился на землю: из плеча его, попав точно в щель между стальными пластинами, торчала длинная черная стрела. Следом раздался второй такой же поющий звук. Стаффорд вскочил, впившись взглядом в небо, отпрыгнул в сторону. Стрела врезалась в землю, прошив воздух на том месте, где он только что стоял.
Не теряя ни секунды, Стаффорд бросился туда, откуда прилетела стрела, – к густым зарослям неподалеку.
Ламберт приподнялся на локте, мутным взглядом осмотрел стрелу, попытался ее вытащить – и вновь застонал.
– Эльфийская… – прошептал он.
Мы с Грошем затравленно оглядывались, ожидая нового удара неизвестно откуда. И вдруг заметили приближающиеся с двух сторон отряды. И в одном мы узнали служителей зловещего Магистрата, в другом – вновь осмелевших варваров.
– Ламберт! – отчаянно воскликнул я. – Ламберт! Враги!
Но рыцарь ничего не отвечал: он истекал кровью, глаза его закатились. Что-то не то было со стрелой – возможно, она была отравленной, и тело Ламберта уже начинала бить предсмертная дрожь.
Отважного рыцаря покидала жизнь.
Мы с приятелем с горечью взирали на несчастного и с ужасом – на приближавшихся врагов.
Но тут случилось невообразимое: тонкая девичья рука легла на залитую кровью броню. Легко, двумя пальцами она извлекла и отбросила стрелу, положив на рану ладонь…
Ламберт глубоко вздохнул и открыл глаза.
– Иноэль?! – изумленно произнес он. – Что ты здесь делаешь?!
Мы смотрели на девушку с не меньшим изумлением.
– Я почувствовала, что мои друзья в опасности, – тихо сказала Иноэль. – Простите за то, что я вернулась. Я знаю: для вас важно, чтобы я оказалась в безопасности. Но я не смогла бросить вас в трудную минуту. Это бы просто лишило мою миссию всякого смысла. И к тому же… вы мои друзья.
Ламберт медленно поднялся, не отводя взгляда от Иноэль.
Похоже, для него это был сильный удар.
Задыхаясь, подскочил Стаффорд. Выкрикнул:
Задыхаясь, подскочил Стаффорд. Выкрикнул:
– Ушел, мерзавец!..
И вдруг замер, как вкопанный:
– Иноэль?! Откуда?!
Ламберт жестом остановил молодого рыцаря, указав на приближающиеся фигуры:
– Ни слова больше. У нас гости.
Рыцари вместе со слугами и столь важной для всех небесной посланницей были окружены.
Ферре взирал на них с жестокой улыбкой. Все они поплатятся за то, что отняли у него столько сил, времени и людей. Посланница достанется тому, кому, как повелось, достается все в этом мире, – победителю.
Удивительно – отчего судьбы этого мира так завязаны на этой девчонке? Отцу Себастьяну, конечно, виднее – он великий человек, видит то, что простому смертному не узреть. Вот и гонец принес весть о том, что Себастьян уже приступил к обязанностям Великого Инквизитора. Приятные новости – ведь они означают серьезное повышение и для самого Ферре.
Правда, вон тот горбун, Заурус, что привел сюда наемников из диких степей, забрался слишком высоко и уже мешается под ногами… Впрочем, главное – схватить посланницу, а там можно заняться и более тонкими интригами, неизбежной борьбой за место под солнцем…
– Окружай плотнее! – приказал Ферре. – Не дать им ни единого шанса выскользнуть!
Напрасно отец Себастьян прислал ему в помощь еще двух инквизиторов, пару ассасинов и пятерых охотников на ведьм. Вместе с целой ордой варваров – слишком много чести для двух рыцарей и пары слуг. Еще и этот эльфийский мародер! Все равно что бить мух кузнечным молотом!
Куда достойнее было бы взять их исключительно своими силами.
Впрочем, следует признать: такая возможность у него была, и ничего из этого не вышло. Все же отец Себастьян исключительно мудр в своих решениях: лучше перестраховаться, когда речь идет о величии Священной инквизиции…
– Слушай меня… – негромко сказал инквизитор. – Живой берем только девушку. Всех остальных – убить!
Мы отступали, осторожно перебегая от дерева к дереву, прячась за щитами рыцарей: неведомый лучник вполне мог повторить атаку. В кольце окружавших нас врагов вроде бы наметилась небольшая брешь – и мы отчаянно пытались проскользнуть в нее, чтобы спрятаться в руинах древнего капища, видневшихся неподалеку. Коней пришлось бросить, но было ясно, что и они не очень помогли бы нам: слишком уж многочисленными были враги.
– И зачем ты только вернулась, Иноэль… – тоскливо повторял Стаффорд. – Без тебя мы бы с радостью приняли бой, а не пятились, как последние трусы!
– И пали бы в первые минуты боя, – отозвалась Иноэль. – Я не хотела бы этого…
– Но мы так долго шли – и достигли цели нашего пути! – воскликнул Стаффорд. – Выходит, все оказалось напрасно…
– Небеса иначе смотрят на поступки и их результаты, – возражала Иноэль. – Оставить вас одних – вот что обесценило бы мой путь…
– А может, ей стоит сдаться? – проговорил Грош. – Ведь им нужна только она – и ей ничего плохого не сделают…
– Что ты знаешь о замыслах инквизиторов? – хмуро поинтересовался Ламберт, водя перед собой мечом и осматриваясь по сторонам. – Много ли хорошего они для тебя сделали?
– Признаться, пока что ничего, – честно ответил Грош. – Но я все еще надеюсь…
Мы добрались до руин, представлявших собою сложную систему концентрических кругов из грубо обработанных камней и высоких плит, и нырнули в чуть утопленную площадку по центру. Казалось, мы в безопасности. Но это была лишь иллюзия – ведь враг и не думал отставать.
– Сюда бы пару стрелков… – тоскливо проговорил Стаффорд, выглядывая из-за потерявшей от времени форму каменной плиты. – Отличная позиция – все подходы простреливаются…
– Зато когда они подойдут ближе – в этом лабиринте их собственные стрелки станут бесполезны! – решительно сказал Ламберт. – Будем драться – и уничтожать их по одному!
Я видел, с какой надеждой смотрит Иноэль на Ламберта, – и отвел взгляд. Ей-богу, сейчас было не до романтики!
– Отойдем еще назад! – скомандовал Ламберт. – Пусть они увязнут в камнях – здесь мы их и накроем!
Меня поражала уверенность рыцаря. До последней минуты он был уверен в победе, хотя врагов было в десятки раз больше!
– А что делать нам, господин Ламберт? – осторожно спросил я.
– Ты будешь играть, – твердо сказал он. – И петь…
– Петь? – недоуменно спросил я.
– Да, – кивнул он. – Ведь в стихах и струнах – твоя сила. Спой то, от чего враг дрогнет!
Я замер с открытым ртом.
Мне уже не раз приходилось поступать подобным образом. Но только сейчас я понял, что лютня – мое главное оружие, а стихи – настоящая сила!
Пока я лихорадочно думал, какой песней врезать по врагу, мы осторожно пробирались через каменный завал. В какой-то момент Иноэль легко вскочила на высокий камень, оказавшись у всех на виду.
– Иноэль… – предупредительно окликнул ее Ламберт.
Но вдруг из-за крупного, видимо, некогда жертвенного камня с ревом вырвалась огромная черная тень. Ударом плотного, жаркого воздуха нас сбило с ног, прижало к растрескавшимся плитам – а тень устремилась вверх, словно слизнув с камня девушку!
– Мальцемор! – заорал я.
Но все уже видели, как поднимается вверх крылатое чудовище, стремясь унести прочь небесную посланницу. Иноэль отчаянно вырывалась, кричала – но цепкие когти надежно держали ее.
Мы бессильно молчали, замерев в оцепенении. Казалось, потеряно все и навсегда.
Но раздались три звонких, хлестких звука – и демон взревел от боли, дернулся в воздухе и как-то беспомощно заметался из стороны в сторону…
Я в изумлении повернул голову на звук.
Чуть в стороне, на верхушке здоровенного булыжника, удобно расставив ноги и нахлобучив очки в медной оправе, стоял гном-инженер с арбалетом в руках. Он сурово глядел в небо.
Чуть поодаль из-за камней торчали головы еще двух гномьих арбалетчиков.
Я не успел еще издать вопль радости, как услышал всеобщий испуганный вскрик: ослабевший демон выпустил Иноэль из когтей, и та полетела вниз с огромной высоты…
– Вперед! – заорал инженер, указывая на посланницу, которой по странной иронии судьбы пришлось уже второй раз совершить падение с небес… Она исчезла за камнями – а нам оставалось лишь молиться…
Демон со стоном повалился на землю где-то далеко в стороне. Но нам до него не было никакого дела. Мы бросились в ту сторону, где каждый из нас боялся увидеть хладный труп посланницы небес.
Но к нашему изумлению и счастью, перед нами предстала живая и здоровая Иноэль. И рядом с ней – старый ветеран, что деловито отряхивал бороду и пыльные рукавицы.
– Можете не благодарить! – пробасил он. – Ловить падающих с неба девиц – мое любимое занятие!
– Как же мы рады вас видеть! – восторженно воскликнул Стаффорд, бросаясь к ветерану и тряся его руку. Ветеран с достоинством похлопал молодого рыцаря по плечу.
– Очень рады! – сдержанно улыбаясь, подтвердил Ламберт.
Грош же чуть ли не со слезами на глазах полез обниматься с подоспевшим инженером. Инженер громко хохотал, вздымая рыжие усы, и от души дубасил Гроша по тощей спине.
– Приветствую! – Инженер помахал нам арбалетом. – Сдается, мы подоспели как раз к началу пирушки!
– Как вы узнали, что нам грозит опасность? – спросила Иноэль, забыв уже, что самая большая опасность только что грозила именно ей.
– И почему вы решили вернуться? – уточнил Ламберт. – Ведь вы собирались домой?
– Все верно, – сказал инженер, хитроумным механизмом взводя арбалет и укладывая в желоб массивный острый болт. – Да только разве мы можем упустить такой шанс повеселиться? А если гномов не приглашают на развеселую пирушку – они приходят сами!
И, резко развернувшись послал болт в лоб неизвестно откуда выскочившего наемника. Тот повалился на спину – только и мелькнули над камнями его мохнатые мокасины.
– Занять оборону! – вскричал Ламберт.
И добавил, подмигнув инженеру:
– Уж теперь-то обороняться будет веселее!
Гномы ответили дружным воинственным кличем.
Глава пятнадцатая, в которой противостояние достигает предела
Ферре был опытным военачальником, а оттого его воины не лезли на врага сломя голову. Так могли поступить лишь варвары – и первая атака смелых и агрессивных, но слишком уж горячих бойцов окончилась для них печально: двое сгинули где-то за первыми же камнями, а трое, не добежав даже до внешних камней капища, получили по тяжелому арбалетному болту промеж глаз.
Инквизитор внимательно осмотрел место, где спрятались беглецы, и жестом подозвал наемника.
Это был мародер из числа темных эльфов – редкий гость в землях Империи. Но отец Себастьян умеет удивлять. Осталось взглянуть, на что способна легендарная меткость эльфов.