– Скажи, эльф, можешь ли ты поразить цель, не имея ее в поле зрения? – поинтересовался Ферре.
Мародер с прищуром посмотрел на инквизитора и сказал туманно:
– Забавно – в последнее время именно это мое качество особо востребовано…
Ферре не понял, о чем говорил темный эльф, но это и не имело сейчас значения.
– Сможешь прямо отсюда перебить врагов? – спросил Ферре. – Послав стрелы навесом – через камни?
– Я уже поразил одного из врагов, – сказал мародер. – Но похоже, кто-то из них владеет искусством целителя. Впрочем, это имело бы смысл – надо лишь точно знать, где они находятся…
– Я знаю, кто может тебе помочь… – сказал вкрадчивый голос.
К ним незаметно приблизился уродливый помощник Великого Инквизитора.
– Заурус? – удивленно произнес Ферре. Ему не слишком понравилось вмешательство уродливого соперника.
– Называй меня так… – хихикнул горбун. – Это не важно. А важно то, что видит эта женщина…
Он указал на шаманшу.
– Колдунья? – нахмурился инквизитор. – Ты знаешь, как Магистрат относится к ним…
– Теперь все будет иначе, – таинственно пообещал Заурус. – Какое тебе дело до мнения Магистрата? Тебе ведь надо увидеть невидимое…
Ферре кивнул. Шаманша приблизилась к мародеру и положила руку на его голову.
– Закрой глаза – и целься! – приказала она.
Темный эльф подчинился: он прикрыл глаза и медленно потянул из колчана стрелу. Вложил ее в тугой эльфийский лук, замер.
И вдруг бледно улыбнулся, прошептав:
– Вижу!..
Люди и гномы собрались в тесный круг на военный совет. Оставив в дозоре арбалетчика и воина в рогатом шлеме, обороняющиеся чувствовали себя в относительной безопасности.
– Мы не можем сидеть здесь вечно, – твердо сказал Ламберт. – Даже если они не пойдут на немедленный штурм, то возьмут нас измором. А еще вероятнее – подтянут побольше сил и просто завалят нас количеством…
– Значит, будем прорываться! – решительно заявил инженер и стукнул кулаком по каменной плите.
– Прорываться так прорываться… – степенно сказал метатель огня, поглаживая свою адскую машину. – Мне бы на простор выйти – а там и развернуться можно…
– Видите – они и не рискуют больше соваться! – подхватил Стаффорд. – Значит, не очень-то уверены в своих силах! Может, сразу ударим, не дожидаясь, пока они подготовятся?
– Сил у них даже сейчас будет побольше нашего! – возразил Ламберт. – Одни ассасины чего стоят! И три инквизитора! Плюс этот лучник, который чуть не убил меня… Я уж не говорю о варварах…
– И шаманше, – тихо добавил я. – Ее следует больше всего опасаться…
– Это точно! – подтвердил Грош. Его аж передернуло от недавних воспоминаний.
– Что-то не нравится мне это затишье! – заявил старый ветеран, прислушиваясь. – Что-то подсказывает мне…
Его прервал короткий присвист – и старый гном повалился на спину со стрелой, торчащей повыше ключицы.
– Всем в укрытие! – гаркнул инженер. – Прижаться к плитам! Да не туда – вот с этой стороны!
Все бросились выполнять приказ инженера, вжавшись в камни со стороны врага – так стрелы, пущенные навесом, не могли поразить их. Только Иноэль не подчинилась – она склонилась над ветераном, спасая его целительным касанием…
Точно прочитав мысли незримого стрелка, вперед метнулся Ламберт – и выставил щит над головой у Иноэль. И тут же вспучился металл, брызнули щепки – щит с силой пробила стрела, едва не коснувшись локонов девушки. Ламберт схватил Иноэль и оттащил к камням. Следом поволок и стонущего ветерана.
И точно – в то место, где он только что лежал, ударили одна за другой две черные стрелы.
– Подряд бьет! – хмуро сказал инженер. – Готов поклясться, что это дело рук эльфийского мародера! Только кто указывает ему цели? Эй, наверху! Что видно? Откуда бьет лучник?
– Из-за лошадей! – с досадой отозвался арбалетчик. – Оттого сразу не заметили! Вот, показался… С ним какая-то старуха – держит руки у него на голове…
– Шаманша! – выдохнул я.
– Снимите их, быстро! – заорал инженер.
Но мародер и шаманша точно услышали сказанное – и мигом исчезли за деревьями. Только зря потраченный болт врезался в корявый ствол.
А Иноэль выхаживала ветерана, производя магические пассы, шепча какие-то непонятные слова…
– А ты все можешь так вылечить? – спросил я тихо.
– К сожалению, нет, – покачала головой Иноэль, продолжая пассы над ранами гнома. – Да и не хватит у меня сил на многих раненых…
Наконец ветеран с кряхтением сел, потирая пораженное плечо.
– Что я хотел сказать и не договорил? – произнес он. – Ах, да! Сдается мне, что нас будут отстреливать поодиночке, как куропаток. И, кажется, я попал в точку. Или это в меня попали?
Гномы расхохотались грубой шутке ветерана. Все-таки жизнелюбие у них поразительное! Но жизнелюбие гномов не противопоставишь мечам и стрелам.
– Что ж, – мрачно сказал Ламберт. – Теперь мы по крайней мере знаем, что даже здесь не можем чувствовать себя в безопасности.
– А значит, надо идти на прорыв! – воскликнул Стаффорд. – Так?
– Так-то оно так, – сказал инженер. – Но неплохо было бы сначала сделать вылазку и выявить у них слабые места. А еще лучше – пришлепнуть этого поганого мародера. Я аж чесаться начинаю, как про него подумаю…
– Эй, внизу! – крикнул с верхушки большой каменной плиты гном-наблюдатель. – К нам какая-то делегация направляется. С белым флагом. Прикажете пришлепнуть?
– Не надо! – сказал Ламберт. – Это, наверное, парламентеры.
– Ну-ну, – отозвался арбалетчик. – А я бы пришлепнул – чтобы не шлялись почем зря…
В качестве парламентера в сопровождении ассасина выехал не кто-то, а инквизитор Ферре собственной персоной. Нельзя было отказать ему в смелости. Впрочем, как и в изрядной самонадеянности и заносчивости. В руках его была пика с большим белым платком на острие. Он гордо гарцевал верхом на коне, с насмешкой поглядывая на руины, где притаился противник.
– Эй, есть здесь кто живой? – крикнул он. – Я бы хотел обратиться не к рыцарям – с ними все уже ясно. Я обращаюсь к гномам.
– Вот еще новости! – крикнул инженер, не показываясь из-за камней. – Мы здесь все вместе!
– Помилуйте! – рассмеялся Ферре. – Господа гномы, зачем вы берете на себя чужую вину? Славные воины Горных Кланов, вы чужие в этом конфликте! А потому мы отпускаем вас и закрываем глаза на ваше вооруженное вторжение на территорию Империи! Идите с миром. Оставьте нам посланницу и ее похитителей…
– Черта с два! – залихватски крикнул инженер. – С какой стати?
– Тогда у нас другое предложение, – продолжил Ферре. – Схватите их – и передайте нам. Клянусь – вас ждет за это щедрая награда!
Ответом ему был дружный молодецкий хохот.
– Спокон века гномы не принимали подобных подачек! – крикнул воин в рогатом шлеме.
– Правильно, – усмехнулся инженер. – У меня к вам встречное предложение, господин инквизитор: вы немедленно уберетесь с нашего пути – и мы сохраним жизнь вам и вашим людям…
Ферре лишь холодно улыбался в ответ. У него кончились слова.
Но остались длинные мечи и острые стрелы.
Ближе к ночи гномы стали готовиться к вылазке.
Горел тусклый костер из собранных тут же веток, скупо подсвечивая лица.
– Можно с вами? – спросил Стаффорд, наблюдая, как гномы тщательно подгоняют амуницию – чтоб нигде не звенело, не брякало, выдавая лазутчиков.
– Извиняй, господин рыцарь, – ответил инженер. – Ты, конечно, воин храбрый. Но куда тебе тягаться с гномами в скрытности и умении двигаться в темноте?
Стаффорд обиженно поджал губы и отошел. Ламберт с усмешкой похлопал его по плечу:
– Хватит еще на твой век вылазок, вот увидишь!
Отряд лазутчиков в составе самого инженера, одного арбалетчика и воина-молотобойца в рогатом шлеме тихо исчез в темноте. Нам оставалось только ждать результатов разведки – чтобы принять окончательное решение, как поступить дальше.
Ламберт со Стаффордом несли дозор, Иноэль, укрытая грубой накидкой, тихо спала у плиты, расписанной древними языческими рунами. У другой плиты громогласно храпел ветеран, оглашая округу ужасающими звуками – на страх противнику.
Мы же с Грошем зябко ежились у костра, дожидаясь возвращения наших разведчиков. Грош, зевая, тасовал карточную колоду, показывая мне нехитрые фокусы.
Наконец краем уха я уловил в камнях какое-то движение.
– Наверное, наши! – решил я и направился к проему между высокими каменными столбами. – Эй, вы где?
Я не сразу сообразил, что из темноты на меня пялится совершенно чужое лицо. То, что это именно лицо, я понял не сразу – оно было густо измазано в саже и оттого почти сливалось с темнотой. Мигом позже лицо оскалилось ослепительно белыми зубами, тускло блеснул металл.
Я с воплем бросился обратно, к нашему маленькому костру, словно он мог даровать мне спасение.
– А-а!!! На нас напали!
Я и глазом моргнуть не успел, как ночная тишина огласилась дикими воплями, а тьма наполнилась жуткими фигурами, такими же темными и стремящимися с этой тьмой слиться. Видимо, варварам пришла в голову удачная мысль перемазаться сажей с головы до ног. Если замысел был в том, чтобы напугать меня до смерти, – им это удалось с лихвой.
Но ночная тьма, которая послужила наемникам отличным прикрытием, сыграла с ними злую шутку: они толкались, мешали друг другу, спотыкались и падали. Дело, однако, принимало серьезный оборот, и нас с Грошем наверняка ожидала бы быстрая расправа, если бы у нас из-за спины не появился заспанный метатель огня.
Лязгнуло зловещее устройство – и в сторону нападавших устремились клубы жирного пламени. Отчаянный, полный боли вой огласил стены капища. А метатель уже повернулся в противоположную сторону и направил струю огня в черную расщелину между камнями – на всякий случай.
И не просчитался: там, разбрасывая вокруг себя огненные капли, заметались горящие фигуры.
– Спать надо ночью, а не по гостям лазить! – мрачно констатировал метатель огня.
Сверху слышались хлесткие выстрелы арбалета: гном ловко отстреливал коварных варваров, подсвеченных горящими товарищами.
Ламберт со Стаффордом уже были здесь, стоя спиной к спине в готовности держать оборону. Разбуженный старый ветеран уже гонял оставшихся варваров своим гигантским топором. Тем временем метатель огня, присев на корточки, торопливо чистил и заряжал свое огненное устройство.
Лишь Иноэль сидела тихо, прижавшись спиной к холодному камню.
Всюду горели остатки огненной жидкости из механизма метателя огня, освещая покосившиеся плиты, заставляя двигаться неясные тени, и казалось, что древнее капище обрело новую жизнь.
– Значит, мы решили в разведку, а они – напасть? – проговорил Стаффорд. – Странное совпадение!
– Вряд ли это совпадение, – возразил Ламберт. – Скорее всего наших друзей-гномов схватили и решили тут же воспользоваться тем, что мы ослабли – как раз на их количество! Так что следует ждать новых атак…
– А вот и они! – мрачно сказал Стаффорд. – Вижу охотников на ведьм… Инквизиторов…
– Свидрик! – рыкнул Ламберт.
– Что? – растерянно отозвался я.
– Бери лютню и играй!
– Что играть?
Мне уже не ответили: Ламберт бросился в атаку стразу на двух охотников на ведьм. Стаффорд из укрытия напал на инквизитора и с одного удара свалил его, тяжело ранив. Он чуть было не пал от руки замахнувшегося ассасина. Но того удачно снял арбалетчик, взявшийся прикрывать рыцарей.
В каменном лабиринте раздавался свирепый рык старого ветерана: он в одиночку бился с тремя охотниками на ведьм. Метались отблески пламени, зловещие тени. Картина происходящего была настолько ужасающей, что мне потребовалось забыться.
Я схватил лютню, ударил по струнам. Эта мелодия была ни на что не похожа, и слова получались какие-то неказистые, но в них я вложил все силы, что еще оставались у меня.
В этой песне было что-то и от той дикой мелодии, под которую выплясывали варвары, и от той, задорной, что я пел в таверне, и от злой песни бродяг, выплеснутой в лицо демонам. В ней были отчаяние и злость, безысходность и надежда, покорность судьбе и уверенность в победе. Я уже не слышал звуков битвы, не видел врагов и даже не пел уже – кричал, как кричат гномы свои боевые речовки!
…Когда перед глазами появились наши пропавшие лазутчики, я поначалу не поверил своим глазам. Я даже не успел ничего спросить, как инженер сам сказал – торопливо заряжая арбалет.
– Спасибо, друг, если б не ты – сгинули б мы, как пить дать…
– Это точно! – пробасил воин с молотом. – Нас как будто ждали – сразу обложили, уж думали – все, крышка!
– Но нам удалось пробиться! – воскликнул инженер, стреляя куда-то в проход. Там вскрикнул и упал охотник на ведьм. – Едва мы услышали твою музыку – сразу поняли, куда нужно бежать, и к нам словно силы вернулись!
Трудно было поверить, что моя музыка так помогает сражению. Но мы все еще держались – и это само по себе было удивительно!
Иноэль вновь заживляла раны – на этот раз Стаффорду. Плечо ему раздробил булавой свирепый инквизитор. Но несколько пассов – и Стаффорд снова ринулся в бой.
Но Иноэль становилась все бледнее и слабела буквально на глазах. Я был уверен, что все дело в оставляющей ее силе, которой она делится с ранеными друзьями.
Как бы то ни было, бой следовало прекращать. И я принялся отчаянно перебирать струны, горланя воинственные фразы. На некоторое время я забылся, увлекшись и даже зажмурив глаза, а когда вновь обратил внимание на происходящее – слова застряли у меня в горле.
В нескольких шагах от меня стояла шаманша.
Особенно поразило меня то, что глаза ее были закрыты. Она водила вокруг себя руками, словно пыталась нашарить что-то. И вдруг уставилась на меня.
Это я так решил, что уставилась, – ведь она по-прежнему не открывала глаз!
В этот миг я почувствовал прикосновение смерти. Какая-то сила заставила меня поднять взгляд к черным небесам. И я увидел, как невероятно медленно, будто из холодной глубины звездного неба, прямо мне в лицо плывет черная стрела.
Странное спокойствие посетило меня. Словно я уже смирился с неизбежным и попрощался навсегда с этим миром. И мне осталось лишь одно – любоваться прекрасным зрелищем стрелы, несущейся мне в голову на фоне бесстрастных звезд…
Я моргнул раз, другой. И понял, что полет стрелы несколько затянулся. Тогда во мне вновь проснулся природный человеческий страх – и я шарахнулся в сторону.
Стрела врезалась щель между камнями и задребезжала, словно заходясь от ярости промаха.
А я почувствовал, как мне на плечо легла тяжелая, но мягкая рука. Я резко обернулся, уже зная, кого увижу.
– Горензеф! – воскликнул я.
Маг кивнул мне – приветливо, но сдержанно: все его внимание было обращено на шаманшу.
Под ногами шмыгнула знакомая тень, касаясь ноги и рассыпаясь колкими искрами.
– Густав! – проговорил я, опускаясь на одно колено.
Кот выразительно сверкнул желтым глазом:
– Отойдем! Скорее! Не будем мешать старому спору…
Я понял, что невольно вмешался в столкновение сил, неподвластных моему пониманию. И осторожно перебрался за спину Горензефа.
– Что ты здесь делаешь, старая ведьма? – грозно спросил Горензеф. – Зачем ты опять вмешиваешься в дела смертных?
– Дела смертных? – усмехнулась шаманша и, открыв глаза, впилась взглядом в мага. – С каких это пор дела ангелов переданы людям?
– И все-таки ты не имеешь права принимать чью-либо сторону! – сказал Горензеф. – Или ты забыла цену своей свободы?
– Кто ты такой, чтобы указывать мне? – Лицо шаманши исказилось злобой. – Или ты сам безгрешен?
– После твоих преступлений тебе была обещана смерть, – сказал Горензеф, делая шаг вперед. – И только изгнание за пределы людских земель спасло тебя. А сейчас ты вернулась, да еще на стороне инквизиции?! Не слишком ли ты далеко зашла?
– Ты просто завидуешь, белый маг! – хихикнула шаманша. – Тебя инквизиция небось не жалует!
– Ты заставила меня нарушить свои заветы, – с негодованием сказал Горензеф. – И мне тоже придется вмешаться в события – чтобы остановить тебя!
Я замер в благоговейном ужасе. Я все еще не мог понять – что же заставило мага явиться сюда лично, в самую гущу битвы?
– Я вмешался в потоки судеб, – с сожалением сказал Горензеф. – И теперь никто не может предсказать, как повернется эта история. Я бы желал не делать этого – но зло стало серьезно перевешивать в этом противостоянии.
– Так и есть, – грустно сказал Иноэль. – Зло давно уже нарушило равновесие и грозит окончательно захлестнуть Невендаар…
Услышав голос Иноэль, шаманша подалась вперед, указывая в темноту скрюченным пальцем:
– Вот, вот кто несет настоящее разрушение! Вот кто определит судьбу Невендаара и погубит всех нас! А ты, белый маг, ты просто глупец, попавшийся на ее удочку!
– Убирайся, ведьма, вольная служительница Мортис! – с угрозой сказал Горензеф. – Беги, пока я не исполнил приговор десяти магов!
Шаманша тихо рассмеялась:
– Я уйду, мне нет нужды оставаться. И без меня вам хватит бед…
И она исчезла – перед тем швырнув в воздух пригоршню сверкающего порошка.
– Яд Мортис! – воскликнул я.
Порошок клубился, разрастаясь большим облаком. Я замер от ужаса, понимая, что проклятая старуха решила напоследок погубить всех нас. Но Горензеф уже творил заклинание, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. И прежде чем ядовитое облако коснулось наших голов, он взмахнул посохом – и пространство вокруг озарилось бледным светом, в котором исчезли убийственные частички яда Мортис.