– Здорово! – развеселился Вик Иванофф. – Значит, можно взять местных бактерий, запихнуть их с камнями в духовку и открыть газ. И собирай потом урожай!
– Примерно так, – еще раз кивнул Дэк.
Все на некоторое время замолчали. Каждый пытался переварить услышанную новость. Затем вновь слово взял Вик Иванофф.
– Командир! Я так понимаю, что теперь искать месторождения проще простого: провести линию через месторождения Стаффорда и идти по ней. Может, дадите нам с Джаном задание обследовать шарик по периметру?
– Нет, – покачал головой Пит. – Маршруты остаются прежними. Стаффорд и Тидли разрабатывают свое золото, остальные действуют по плану. К тому же, наверняка вы наткнетесь на новые месторождения. Я думаю, планета буквально усыпана ими.
Пит кивнул головой Аринасу:
– Хосе, берите образцы и с Мартом исследуйте их. Если Стаффорд прав, вы найдете микробов. Или споры, или еще какую-нибудь чертовщину. Короче, мне нужен полный биологический анализ.
– Есть, командир, – ответил Хосе Аринас.
На этом была поставлена промежуточная точка.
В корабельной биологической лаборатории была оборудована экспериментальная площадка. Герметичный стальной контейнер в виде куба со стороной в метр свозили на планету и закачали в него под давлением местный воздух. Занимались этим Вик с Джаном. В контейнер бросили несколько каменных обломков, на которых точно не было ни одного золотого пятнышка. Туда же поместили пару образцов золота с месторождения Дэка и Кита и принялись ждать. Согласно теории Дэка, контейнер должен был скоро оказаться наполненным золотыми глыбами.
Остальные образцы Хосе и Март исследовали со всевозможной тщательностью. Микроскопический анализ, проверки в инфракрасных и рентгеновских лучах, исследования под электронным микроскопом – такая атака уже через сутки принесла результаты. Хосе и Март нашли микроскопические растительные организмы, по виду, как определил Хосе, относящиеся к лишайникам. Дэк со своей догадкой попал в точку.
Очередной доклад в кают-компании делал Аринас.
– Микроскопические растения. Если бы здесь была вода, я бы сказал, что это водоросли, – рассказывал Хосе и по ходу действия демонстрировал снимки на большом экране. – Рентген не дал ничего, электронный микроскоп слишком силен для них. Лучше всего они видны под инфракрасными лучами. Имеют температуру порядка одной сотой градуса выше окружающей среды. Поэтому в инфракрасный микроскоп хорошо различимы.
Хосе демонстрировал снимки. Дэков лишайник ярко светился оранжевым пламенем на фоне безжизненной черной породы.
– Масса найденных микрорастений сравнима с массой спор лишайников, так что они действительно хорошо переносятся ветром, – пояснил Аринас. – С легкой руки Стаффорда мы и назвали их лишайником.
– Командир, – как обычно, вмешался в ситуацию Вик Иванофф. – Можно вопрос?
– Можно, – ответил Пит.
– Вы доложили о находке в диспетчерский пункт?
– Доложил, – сказал Пит.
– И что они?
– Ничего. Работаем по плану.
– Ничего? – удивился Вик. – Сюда не примчится дюжина кораблей с начальниками всех рангов?
– Не примчится. Работаем по плану, – повторил Пит.
Вик Иванофф пожал плечами. Дэк про себя сделал то же самое. Действительно, находка стоила того, чтобы взбудоражить весь мир. И удивительно, что мир еще живет спокойно.
Пит был прав, когда предполагал, что планета усеяна золотыми месторождениями. В очередную свою вылазку Вик Иванофф и Джан наткнулись на золото.
– Командир, – зазвучал в наушниках взбудораженный голос Вика. – Есть! Полно золотых лепешек на камнях, как у Стаффорда!
– Ясно, – хладнокровно сказал Пит и своим тоном несколько охладил пыл Вика. – Определите точное местоположение, сделайте съемку, возьмите образцы.
Дэк с Китом сидели в кают-компании и слышали разговор по громкой связи.
– Командир, – послышался ответ Вика Иваноффа. – Мы, естественно, все сделаем. Но есть ли в этом смысл? Если золото разносится и производится лишайником, то, может, стоит взять образцы и поискать новые месторождения? Мы могли бы определить направление ветра и двинуться по нему…
– Действуйте по плану, – вновь ответил Пит. – Координаты, съемка, образцы. И на корабль.
– Есть, – ответил Вик и отключился.
Дэк был согласен с Виком, что здесь не нужен традиционный подход, но мог отметить это только про себя. Изыскательский корабль – военный, здесь с командиром не спорят.
После возвращения Вика и Джана был оборудован второй контейнер, куда положили несколько камней без признаков золота и образец с месторождения Вика. Эксперимент шел полным ходом.
Это Дэк заметил первым, как уж повелось в последнее время на «Энергии-6». Они с Китом обследовали пятое свое месторождение. Четвертое было открыто в предыдущую высадку, обследовано, обмерено, и образцы с него находились на эксперименте в очередном контейнере.
Пятое месторождение представляло собой неправильной формы многоугольник, раскинувшийся на вершине пологого скалистого холма. Приземлившись, Дэк с Китом выбрались из модуля, и Дэк, как обычно, первым делом приложил анализатор к тускло блестевшему желтому пятну. На гладкой поверхности анализатора Дэк заметил несколько золотых крупинок. Он попытался смахнуть их перчаткой, но безуспешно. Поднеся анализатор поближе к шлему, Дэк увидел, что золотые крупинки были вовсе не крупинками, а блестящими желтыми пятнышками, расположившимися на темной пластиковой поверхности. Дэк не удивился. После открытия культуры микроорганизмов, вырабатывающих золото, надо было ожидать чего-либо подобного. Он внимательно осмотрел свои перчатки. Золотые пятнышки были и на них. Вероятно, если как следует поискать, они окажутся и на комбинезоне, и на подошвах ботинок.
Он связался с Питом Стэнсоном.
– Командир, у меня золотые пятна на анализаторе и перчатках.
– Ясно, – сказал Пит. – Возвращайтесь.
На корабле их вновь ждало собрание. Говорил Пит Стэнсон.
– Ситуация складывается неординарная. В контейнерах камни остались нетронутыми, зато золотыми стали стенки контейнеров. Изнутри.
Все ошеломленно молчали. «Хотя это надо было предполагать,» – подумал Дэк. Если лишайник добрался до анализатора и перчаток, то тем более он должен был добраться до контейнеров, где ему созданы все условия. У него мелькнула мысль: «Вот будет картина, если корабль весь станет золотым! Привести золотую «Энергию» на Землю…»
Его опередил Вик Иванофф:
– Командир, если корабль станет золотым, то мы не сможем улететь отсюда!
Очевидно, такая мысль пришла в голову не одному Вику. Все головы повернулись к Питу Стэнсону. Тот успокоил:
– Думаю, это нам не грозит. Если каждый подумает, то сообразит, что лишайнику для превращения материалов в золото необходимы некоторые условия. Одно из них – местная атмосфера. Пока корабль находится на орбите, мы можем жить спокойно.
Дэк мысленно обругал себя, что не подумал о такой простой вещи. Пит Стэнсон тем временем продолжал:
– Однако становится ясно, что лишайнику некоторые материалы нравятся гораздо больше, чем камни. Вероятно, камни он ел за неимением лучшего. Я посоветовался с подполковником Аринасом и капитан-лейтенантом Харшем, и мы решили, что лишайник необходимо изучить более тщательно, насколько позволяют наши условия. Подполковник Аринас получил задание отставить все повседневные занятия и заняться изучением культуры лишайников. Помогать ему будут капитан-лейтенант Стаффорд, лейтенанты Менк и Тидли. Они освобождаются от любых других обязанностей.
Для Дэка такой ход Пита был полнейшей неожиданностью. Пит пояснил:
– Стаффорд доказал, что является наиболее нестандартно мыслящим человеком среди нас. Менк будет помогать по долгу службы, а Тидли – за компанию со Стаффордом. Лишайник нужно изучить максимально подробно за минимально короткий срок. Возможно… – Пит запнулся и замолчал.
– Что возможно? – спросил Вик Иванофф.
Пит не стал объяснять, что он имел в виду.
– Итак, Стаффорд и Тидли поступают в распоряжение подполковника Аринаса. Все остальные работают по плану. Иванофф с Джаном, Бакке с Мином продолжают маршруты. К остальным просьба – внимательно следить за окружающей обстановкой. О появлении золотых пятен докладывать немедленно.
На этом собрание закончилось. Все разошлись. Дэк отметил про себя нерешительность Пита. Создавалось впечатление, что командир не знает, как развернутся дальнейшие события. На Пита это было непохоже.
Последующие дни Дэк был занят до предела. Хосе Аринас разработал жесткий график экспериментов, в котором время его помощников и его самого было расписано по минутам. Хосе помещал кусочки образцов золота на различные поверхности и последующими наблюдениями пытался определить, на каких материалах золотой лишайник чувствует себя лучше всего. На долю Дэка и Кита выпало измерять через равные промежутки времени размеры появляющихся на поверхностях золотых пятен. Таким образом Хосе Аринас пытался определить скорость «поедания» лишайником различных материалов. В эксперименте участвовали каменные обломки с поверхности планеты, перчатки, ботинки и комбинезоны от запасного скафандра, а также образцы всех металлов и пластиков, имеющихся на корабле. Измерения Дэк и Кит проводили с помощью рентгеновского и инфракрасного излучения, фиксируя изменения размеров с точностью до микрона. Здесь же Дэк с помощью инфракрасного микроскопа увидел споры золотого лишайника – остроугольные, похожие на листики, микроскопические клетки таинственного, нигде прежде не встречавшегося растительного организма.
Однажды за ужином Вик Иванофф вновь попытался поднять вопрос, известно ли на Земле об их находке, а если известно, то кому. Пит Стэнсон, обычно четко и максимально полно отвечающий на каждый вопрос, на этот раз ограничился лаконичным:
– Земля в курсе. Я доложил в первый же день, – и не стал развивать эту тему.
Дэк был далек от мысли, что Пит хочет «прикарманить» открытие и использовать его в своих личных целях. Во-первых, для этого понадобилось бы уничтожить весь экипаж «Энергии-6». За год совместной службы Дэк хорошо узнал своего командира и был уверен, что Пит не способен на такой поступок. Во-вторых, даже прими Пит такое решение, ему понадобились бы сообщники как среди экипажа, так и за его пределами.
Пока Дэк не замечал ничего необычного в поведении своих товарищей.
Но при этом ничто не говорило, что Пит сообщил об открытии золотого лишайника на Землю. Во всяком случае, в средствах массовой информации об этом не было сказано ни слова, как следовало из ежедневных сводок новостей, доходивших до «Энергии-6».
События на корабле тем временем разворачивались своим чередом. Вик Иванофф с Джаном и Юха Бакке с Ли Мином за каждую свою высадку находили одно-два новых месторождения. Карта планеты, висевшая в кают-компании, становилась все больше похожей на леопардовую шкуру: на черно-коричневом фоне, обозначавшем каменистые пустыни и скалы, появлялись желтые пятна неправильной формы.
Четверка экпериментаторов во главе с Хосе Аринасом также трудилась вовсю. Было установлено, что споры золотого лишайника наиболее охотно «поедают» различные металлы. Первый контейнер изнутри стал целиком золотым. Дэк проводил часы за измерением золотых пятнышек на различных поверхностях и установил, что, во-первых, лишайник быстрее всего «съедает» мягкие металлы: железо, свинец, серебро, медь, олово, во-вторых, что и твердые металлы – вольфрам, титан – тоже подвергаются перерождению в золото. В третьих, в принципе, лишайник готов пожирать любую неорганику – пластик и камень в том числе, правда, гораздо медленнее. В четвертых, органику лишайник не ест. Продуктам питания и самим людям ничто не угрожало.
Весь экипаж корабля каждый вечер собирался в кают-компании. Докладывали изыскатели, затем брал слово Аринас. Пит Стэнсон выслушивал доклады, задавал несколько вопросов по неясным моментам, затем распускал команду.
– Командир ждет начальство, – сказал однажды Дэку Вик Иванофф. – Вероятно, ему запрещено предпринимать что-либо в одиночку.
Дэк склонялся к такому же выводу.
Прошло три недели после первой высадки Дэка с Китом на поверхность планеты. Первый контейнер с образцами стал полностью золотым, и в лабораторию Хосе Аринаса то и дело наведывался кто-нибудь из команды посмотреть на невиданное чудо: золотой куб с ребрами величиной в метр.
Огромный межзвездный крейсер возник в поле зрения «Энергии-6», когда экипаж собрался на очередное совещание. Доложил несший в тот момент вахту Лу Бузен:
– Крейсер класса «Цунами» в десяти тысячах километров от нас. Вышел из гиперпространства.
Пит Стэнсон и Харш сразу встали и вышли из кают-компании.
– Дождались, – прокомментировал Вик Иванофф. – Сейчас будут решать, что с нами делать.
Харш вернулся быстро, без командира.
– Полковник Стэнсон отправился на прибывший корабль, – объявил он. – В его отсутствие командование принимаю я. Всем продолжать заниматься своими делами.
– Мы свободны? – спросил Вик Иванофф.
– Да, – сказал Харш. – Собрание отменяется.
Дэк отправился в свою каюту. Через десять минут дверь каюты открылась, и на пороге возник Вик Иванофф.
– Можно?
– Заходи, – сказал Дэк, немного удивившись про себя. Вик никогда не заходил к нему в каюту. Вообще, на корабле не было принято ходить друг к другу в гости. Каюта каждого была отдельным его мирком, где человек мог отдохнуть от работы, от службы и от внимания остальных членов команды.
Вик прошел к окну и нажал кнопку, открывая иллюминатор. В каюту глянул черный непроглядный космос, усеянный звездами. Дэк ждал.
– Слушай, Стаффорд, – без вступлений начал Вик. – Что ты думаешь насчет золота?
Дэк пожал плечами. Что бы он ни думал, это не имеет никакого значения. Прошли те времена, когда открывший золотое месторождение становился его собственником. Они находятся на государственной службе, и что бы они ни открыли, все принадлежит государству.
– Ты не думаешь, что эти споры могут сделать любого из нас миллиардером? – продолжал Вик.
Дэк отрицательно мотнул головой. Такими делами он не занимается.
– Тебе не надоело жрать синтетические бифштексы? – продолжал Вик Иванофф. – Жрать синтетический хлеб и пить синтетические коньяк и виски?
Дэк пробовал натуральные мясо и хлеб. Каждый свой отпуск он начинал с того, что заходил в ресторан и заказывал натуральный бифштекс с натуральными макаронами, натуральные хлеб и сливочное масло и кофейник натурального кофе. Когда он обедал с женщиной, на столе появлялась бутылка натурального вина. Когда один – сто грамм натурального виски или коньяка. Но такое он мог позволить себе лишь раз за весь отпуск, то есть получается – раз в год.
– У тебя не было мысли прихватить с собой немножко спор? – закончил Вик Иванофф.
– Не было, – ответил Дэк. – А если бы и была, то сделать это невозможно. Наверняка нас обыщут. Всех.
– А тебе не кажется несправедливым, что кто-то родился в семье миллионера или миллиардера и живет всю жизнь припеваючи… А кто-то, вроде нас, должен всю жизнь вкалывать?
Дэк еще раз пожал плечами. Мир так устроен, что в нем есть миллионеры и миллиардеры, а есть работяги вроде него с Виком. Так было всегда, и они точно не в силах ничего изменить.
В девятнадцатом веке во Франции и в двадцатом в России пробовали сделать людей равными, и ничего из этого не вышло.
Свои соображения на этот счет Дэк и выложил Вику Иваноффу. Вик принял их к сведению и не стал задерживаться.
Растянувшись на кровати и заложив руки за голову, Дэк думал. Как можно вынести с планеты споры? Чисто технически здесь нет ничего сложного: взял кусочек образца и сунул в карман. Или в рот, или еще в какое-нибудь место… Дело в том, что их наверняка обыщут, и обыщут досконально.
Дэк отогнал от себя ненужные мысли. Действительно, он изыскатель, а не золотоискатель. И шел он в изыскатели не за золотом.
Пит Стэнсон вернулся через несколько часов и не один. С ним был высокий сухопарый седой генерал из Распределительной комиссии, тот, что жал Дэку руку и желал удачи. «Его дядя», – шепнул Дэку Вик Иванофф. Пит Стэнсон объявил по громкой связи общее собрание в кают-компании.
После того, как все собрались, слово взял седой генерал.
– Генерал Стэнсон, – представился он. – Направлен на ваш корабль руководством Военно-космических сил. Ввиду чрезвычайности вашей находки экипаж «Энергии-6» объявляется с этой минуты на военном положении.
Дальнейшее его выступление сводилось к тому, что находка изыскателей способна взорвать экономику Обитаемой Галактики или, во всяком случае, привести к непредсказуемым потрясениям.
– Поэтому, – закончил седой генерал, – принято решение уничтожить Золотую планету.
Все молчали. Дэк не ожидал такой развязки. Вероятно, этого не ожидал никто.
– После этого, – продолжал генерал Стэнсон, – будет уничтожена «Энергия-6» как корабль, подвергшийся заражению золотым лишайником. Команда перейдет на крейсер.
Генерал несколько секунд помолчал, потом добавил:
– Перед тем как вы попадете на крейсер, вы пройдете тщательный осмотр. Прошу извинить командование Военно-космических сил, но эта неприятная процедура необходима.
Дэк не сомневался, что именно этим все и закончится. Сомневался он в другом: в том, что «Энергия-6» подверглась заражению золотым лишайником. Пока что золотые пятна были обнаружены только на внутренней поверхности контейнеров, в которых проводился эксперимент. То есть можно было утверждать, что золотой лишайник поедает металл и другие поверхности только в контакте с метаном.
Но возражать генералу Дэк не стал. Не возразил никто. Думать в армии можно все, что угодно, но в жизнь всегда претворяется решение начальника.
– Откладывать не будем, – заявил генерал Стэнсон. – Всем разойтись по своим каютам.
Дэк зашел в свою каюту и закрыл дверь. Подошел к окну и открыл иллюминатор. Золотая планета была четко видна через стеклопластик иллюминатора и нависала над ним огромным оранжево-красным шаром. Дэк смотрел на шар, не отрываясь. Через некоторое время он вспыхнет под ударом ракет крейсера и превратится в гигантское раскаленное облако. Исчезнут удивительные споры, которые даже не успели как следует изучить. Ему вспомнились слова Вика Иваноффа: «Тебе не надоело жрать синтетические хлеб и мясо, пить синтетические виски и коньяк?» «Эти споры могут любого из нас сделать миллиардером…»