Но возражать генералу Дэк не стал. Не возразил никто. Думать в армии можно все, что угодно, но в жизнь всегда претворяется решение начальника.
– Откладывать не будем, – заявил генерал Стэнсон. – Всем разойтись по своим каютам.
Дэк зашел в свою каюту и закрыл дверь. Подошел к окну и открыл иллюминатор. Золотая планета была четко видна через стеклопластик иллюминатора и нависала над ним огромным оранжево-красным шаром. Дэк смотрел на шар, не отрываясь. Через некоторое время он вспыхнет под ударом ракет крейсера и превратится в гигантское раскаленное облако. Исчезнут удивительные споры, которые даже не успели как следует изучить. Ему вспомнились слова Вика Иваноффа: «Тебе не надоело жрать синтетические хлеб и мясо, пить синтетические виски и коньяк?» «Эти споры могут любого из нас сделать миллиардером…»
Дэк немного подумал и двинулся в лабораторию. Открыл дверь. В лаборатории было пусто. Дэк подошел к контейнерам с образцами. Первый, тот, куда засунули Дэков образец с первого месторождения, уже был полностью золотым. Это – за три недели. Правда, при усиленной подаче метана. Дэк отключил подачу газа и открыл контейнер. Желтые стенки бывшего железного ящика тускло блестели, среди черно-коричневых камней с поверхности планеты виднелось несколько кусочков золота. Образцы… Дэку вспомнилась Зеленая орхидея, споры растений-аэробов, занесенных на станцию Чарли Грином. Рас-тения-аэробы жрут кислород и выделяют углекислый газ… Рас-тения-анаэробы жрут углекислый газ и выделяют кислород. Споры – аэробы или анаэробы? Споры, насколько помнил Дэк из ботаники, – консервы. Им не нужен ни кислород, ни углекислый газ. Они сохраняются в неизменном виде в неблагоприятных условиях до наступления благоприятных… Повинуясь какому-то безотчетному движению, Дэк взял один из золотых кусочков и несколько раз лизнул. Потом положил его на место. Теперь нужно некоторое время не есть, не пить и, желательно, не разговаривать. Если первое и второе не составляло для Дэка никакого труда, то последнее выполнить будет не так просто. Правда, Дэк считался одним из самых больших молчунов на корабле, может, только Юха Бакке говорил меньше него.
Пит Стэнсон вызывал экипаж «Энергии-6» в шлюзовую камеру по одному человеку. Сначала прошли все изыскатели. Дэк был последним. Услышав свое имя, он вышел из каюты и через минуту был в шлюзовой камере. Там находились только два человека: генерал Стэнсон и Пит Стэнсон. Дэку было приказано раздеться догола. Генерал Стэнсон лично осмотрел его с головы до ног, затем пригласил пройти к рентгеновскому аппарату. Дэк повиновался безмолвно. Процедуры обыска и просвечивания были, конечно, унизительны, но когда на карту поставлено будущее мировой экономики, власти могли пойти и не на такие меры. В конце концов крейсер мог просто уничтожить «Энергию-6»… До Дэка вдруг дошло, что так оно и было бы, не окажись в руководстве Военно-космических сил дяди Пита Стэнсона. Вероятно, Пит сообщил об открытии только своему дяде по какой-то личной связи. Экипаж «Энергии-6» мог быть доволен: счастье явно было на его стороне…
После того, как процедуры обыска и просвечивания были закончены, Дэку предложили вымыться под душем, а затем одеться в новый скафандр. Дэк делал все, не разжимая рта. В конце его отправили в пассажирский катер, припаркованный к шлюзу. Пятеро изыскателей ожидали его. Выяснилось, что у Вика Иваноффа нашли не менее десятка образцов местного золота, распиханных в самые разные места в скафандре и на теле, и все отобрали. У Ли Мина сняли с зуба золотую коронку, для чего был приглашен Хосе Аринас, а у Юхи Бакке при просвечивании обнаружили в желудке посторонний металлический предмет, похожий на кусочек золота. На крейсере ему предстояла операция. Дэк молчал.
Слюны во рту у него собралось уже достаточно, но он не собирался глотать ее до тех пор, пока не найдет возможности выплюнуть споры в какое-нибудь более-менее подходящее хранилище.
Пассажирский катер постепенно наполнялся. Вслед за изыскателями процедуре обыска, просвечивания и переодевания подверглись молодые лейтенанты: Март, Дэн и Ив. У них не нашли ничего. Следом за ними на катер один за другим вошли Лу Бузен, Макферсон, Харш и Хосе Аринас. Пита Стэнсона его дядя, скорее всего, обыскивать не стал.
Стэнсоны поднялись на катер последними. Катер отчалил. Пилотировал его незнакомый Дэку молодой старший лейтенант. Кроме него на катере не было никого – генерал Стэнсон прибыл на «Энергию-6» без сопровождения.
Дэк смотрел в иллюминатор, как быстро уменьшается в размерах их небольшой изыскательский корабль. За то недолгое время, что он провел на нем, Дэк стал относиться к нему почти как к родному дому. Плюс в каюте остались некоторые личные вещи Дэка… Он понимал, что лес рубят – щепки летят. Но все равно ему было жаль.
Катер отошел на приличное расстояние, когда на фоне непроглядного черного космоса возникла яркая желтая вспышка. Изыскательский корабль стоимостью в несколько миллиардов галактических кредитов обратился в пыль. Некоторые на катере вздохнули. «Лес рубят – щепки летят», – еще раз подумал Дэк.
Экипаж «Энергии-6» на крейсере сразу провели в кают-компанию. Дэк окинул взглядом большое светлое помещение. В одной стене виднелись дверцы встроенных холодильников. Наверняка там есть минеральная вода. Дэк подошел к одной из дверец, открыл… Пластиковые бутылки стояли ровным строем. Дэк взял одну из них, откупорил, поднес ко рту, опрокинул… Набрав полный рот воды, он закрыл бутылку и сунул в карман. Затем прошел в туалет, плотно закрыл за собой дверь, вновь открыл бутылку и вылил обратно воду, находившуюся во рту. Завинтил крышку и сунул вновь найденное хранилище для спор в карман.
Если бы Дэка спросили, зачем он это делает, он бы не смог ответить. Как сказал однажды герой в старинном приключенческом триллере: «Дерусь, потому что дерусь!» Дэк делал это, потому что у него была возможность. Перед его глазами не стояли миллионы и миллиарды галактических кредитов, он не забегал далеко вперед. К тому же, кто знает, возможно, споры в воде погибнут…
Когда Дэк вернулся в кают-компанию, здесь шел ожесточенный спор. Золотая планета была уже уничтожена ракетами крейсера, и спор шел между Виком Иваноффом и Хосе Аринасом, правильным или неправильным был этот поступок. Дэк не стал вступать в разговор. Он отошел и сел за самый последний столик, где уже примостился Джан.
– По большому счету, деньги не меняют человеческую жизнь, – сказал вдруг Джан.
– То есть? – Дэк от неожиданности поперхнулся. Философствующий Джан – это было что-то новенькое.
– Я хочу сказать, что независимо от того, есть у тебя деньги или нет, ты проживаешь свою жизнь так, как считаешь нужным, – более подробно объяснил Джан. Он сказал это довольно громко, так что спорившие Вик и Хосе замолчали и повернулись в его сторону.
– Тебе-то откуда это известно? – спросил Вик. – У нас никогда не было много денег. Мы вкалываем за зарплату, и наша зарплата гораздо меньше того, что нам должны платить за такую работу.
– У меня было много денег, – сказал Джан. – Вернее, есть.
– Что есть? – переспросил Вик, явно ничего не поняв. Впрочем, ничего не поняли и другие.
– Моя фамилия Арума, – пояснил Джан, и все замолчали. Пол Арума был одним из известнейших миллиардеров на Земле.
– Я специально попросил не оглашать свою фамилию, – продолжал Джан. – Потому что хочу сделать что-то своими руками. А жить на деньги отца… Что же, многие так и делают. Но не я.
Дэк отлично понимал его. Он сам пошел в изыскатели, чтобы что-то сделать своими руками. Но бутылка со спорами по-прежнему оттягивала его карман. И что с ней делать дальше, Дэк пока не решил.
Космический крейсер затратил двадцать дней, чтобы совершить прыжок через пространство и оказаться в пределах Солнечной системы. Десять дней на разгон – десять на торможение. Спасательные корабли преодолевали этот путь за три дня – полтора суток на разгон и полтора на торможение, но сейчас спешить не было никакой необходимости. Крейсер возвращался с экипажем «потерпевшего бедствие» изыскательского корабля. Так, во всяком случае, говорилось в сводках новостей, поступавших с Земли.
Перед посадкой на Землю генерал Стэнсон еще раз собрал экипаж «Энергии-6» в кают-компании.
– Я не могу вам приказывать, но большая просьба – держать язык за зубами, – обратился он к изыскателям. – Планета уничтожена, и золотого лишайника больше нет, но все равно я не хотел бы лишних разговоров…
Дэку не нужно было напоминать об этом. Молчание было и в его интересах. Бутылка минеральной воды по-прежнему лежала в его кармане.
Затем взял слово Пит Стэнсон:
– Все свободны на две недели. Через четырнадцать дней всех прошу явиться на космодром, секция А-6. Будем принимать новый корабль.
Дэк отправился в офицерскую гостиницу, где обычно снимал номер во время пребывания на Земле. Открыв дверь в одну из комнат, похожих друг на друга, как ячейки в улье, он поставил бутылку с минеральной водой в холодильник. Затем растянулся на кровати, закинул руки за голову и стал думать. Наверняка за ним станут следить, как и за остальными тринадцатью членами экипажа. Если он попробует достать метан, это сразу станет известно генералу Стэнсону. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Методы слежки в современном мире таковы, что ни один человек ни на одну секунду не может быть уверен, что находится в одиночестве и вне досягаемости различных «жучков», «глазков» и прочей специальной аппаратуры. Короче, пытаться добывать золото, находясь «под колпаком» постоянной слежки различных шпионских и секретных служб – безнадежная затея. Эти самые службы быстро накроют любое его мероприятие…
Дэк отправился в офицерскую гостиницу, где обычно снимал номер во время пребывания на Земле. Открыв дверь в одну из комнат, похожих друг на друга, как ячейки в улье, он поставил бутылку с минеральной водой в холодильник. Затем растянулся на кровати, закинул руки за голову и стал думать. Наверняка за ним станут следить, как и за остальными тринадцатью членами экипажа. Если он попробует достать метан, это сразу станет известно генералу Стэнсону. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Методы слежки в современном мире таковы, что ни один человек ни на одну секунду не может быть уверен, что находится в одиночестве и вне досягаемости различных «жучков», «глазков» и прочей специальной аппаратуры. Короче, пытаться добывать золото, находясь «под колпаком» постоянной слежки различных шпионских и секретных служб – безнадежная затея. Эти самые службы быстро накроют любое его мероприятие…
Дэк подскочил на кровати. Шпионские и секретные службы! Какие к черту службы? Генерал Стэнсон все сделал в одиночку. Как ему это удалось – одному богу известно. Неважно. Если бы к делу были подключены секретные службы, генерал Стэнсон не обыскивал бы лично изыскателей. Это сделали бы другие ребята – профессионалы. Да и обыскивать было бы некого… Дэк же сам решил, что в случае, если бы о лишайнике стало известно властям, «Энергию-6» уничтожили вместе с экипажем.
Значит, значит… Дэк в волнении поднялся и заходил по комнате. Нужно рассуждать спокойно. Итак, если Пит Стэнсон сообщил о ситуации только своему дяде, то генерал Стэнсон каким-то образом взял крейсер и в одиночку прибыл к Золотой планете. В новостях сообщалось, что изыскательский корабль потерпел бедствие. Вполне вероятно, что Пит Стэнсон по просьбе дяди передал радиограмму «SOS», и для руководства Военно-космических сил генерал Стэнсон вылетел в обычную спасательную экспедицию. А то, что он вылетел лично, никого не удивило: в беду попал его племянник…
Так могло быть. Было ли так на самом деле, неважно. Факт тот, что генерал Стэнсон прилетел один и лично обыскивал экипаж «Энергии-6». Возможно, экипажу крейсера он сообщил, что изыскательский корабль заражен неизвестной болезнью, принесенной с планеты. И это неважно. Цели своей он достиг: племянник спасен, планета и изыскательский корабль уничтожены, экипаж «Энергии-6» обыскан максимально возможным в этой ситуации способом. У Ли Мина сняли золотую коронку с зуба, а Юхе Бакке даже разрезали живот… Все это вместе взятое означает лишь одно: никаким государственным службам не известно, что произошло на Золотой планете, и никто за Дэком следить не будет. Генерал Стэнсон точно не связан близко с разведкой, полицией и прочими государственными ведомствами, профессия которых – следить за людьми. Он – изыскатель. Он может обратиться в разведку или полицию только официальным образом.
Значит… У Дэка перехватило дыхание. Значит, он свободен! Он может делать все, что захочет. Может доставать метан, помещать споры в контейнер и «выращивать урожай». Он может в перспективе иметь денег столько, сколько сочтет нужным. Если, естественно, споры живы и у него все получится…
Такое открытие стоило отметить. У него впереди две недели, и деньги теперь можно не экономить.
Дэк набросил куртку – на дворе занималась осень – и вышел из номера. Дверь он закрыл на ключ и ключ не стал сдавать администратору. К счастью, в этой гостинице порядки были демократичными: остановившись в ней, человек становился полным хозяином своего номера.
Дэк вышел на улицу.
Космодром располагался на самом конце огромного густонаселенного полуострова с древним названием «Флорида». Но, несмотря на густоту населения, в окрестностях космодрома никто не жил. С трех сторон его окаймляла полоса пенистого прибоя, за которым начинались морские просторы. С четвертой на протяжении сотни километров тянулась безлюдная местность, пересеченная широкими прямыми дорогами для наземного транспорта. Обжитые районы начинались за пределами охранной зоны: дань временам войн и противостояний между государствами. Сейчас охранная зона служила целям элементарной безопасности.
Дэк подошел к стоянке такси, нажал кнопку вызова и забрался в приземлившийся флайер с клеточками на боку Немного подумав, он выбрал маршрут до ближайшего пляжа и поставил модуль на автопилот. Потом откинулся на сиденье и задумался. Лететь предстояло полчаса.
Что он будет делать, когда станет миллионером? Дэк смутно представлял себе, как живут миллионеры. Во-первых, он станет есть только натуральные продукты и пить натуральный коньяк. Во-вторых, он будет отдыхать… Здесь Дэк запнулся. Что значит отдыхать? За всю свою жизнь Дэк отдыхал в сумме не больше года. В космошколе у него отдыха не было, не считая часа личного времени по вечерам да редких увольнительных в воскресенья. Когда он стал офицером, ему полагался ежегодный отпуск по службе, но у него постоянно находились какие-то дела. То необходимо освоить новую технику или вооружение, то начальство просило слетать на какую-нибудь планету: «Стаффорд, вы в отпуске? Слетаете, сделаете то-то и то-то, заодно отдохнете…» То его просто в отпуск не отпускали, аккуратно перечисляли на карточку компенсацию и отправляли в новую командировку.
Честно говоря, Дэк с трудом мог вообразить себе, что проснется утром и у него не будет никаких дел.
Модуль приземлился на узкой полоске тротуара, тянувшейся вдоль пляжа. Тротуар был пешеходной дорожкой, тут и там виднелись киоски-автоматы, торговавшие прохладительными напитками, легким алкоголем, закусками, мороженым и прочей снедью, выпиваемой и съедаемой на ходу.
Дэк выбрался из модуля и осмотрелся. По морю бежали белые барашки, дул свежий ветерок – погода явно не располагала к купанию. На тротуаре было довольно многолюдно: компании, парочки и одиночки прогуливались по побережью, кучки людей виднелись возле многочисленных кафе и ресторанчиков. Дэк, особо не раздумывая, зашел в один из них и уселся за столик. Миллионером он будет когда-то, а хорошо поесть можно прямо сейчас. Вызвав голографическое меню, он быстро набрал заказ и оплатил его кредитной карточкой. Уже через минуту его столик был уставлен блюдами: шашлычный шампур с нанизанными тонкими ломтиками мяса красовался на большой тарелке с ломтиками помидоров, огурцов и кружочками лука, и все это было посыпано мелко нашинкованным укропом. На следующей тарелке лежал средних размеров поджаренный карп с темно-золотистой корочкой, рядом высилась горка жареной картошки. На других тарелках расположились большой круг белого хлеба, ломтики сыра и ветчины, зеленый горошек, кукуруза и авокадо. Пирожное на десерт и кофе были запрограммированы на конец ужина.
Выбросив на полчаса из головы все проблемы, Дэк с удовольствием проглотил роскошный – по меркам изыскателей – ужин и, попивая кофе, задумался. Он мог отбросить золото, остаться изыскателем и прожить обычную для военного космонавта жизнь. В которой ему уже все известно от корки до корки… Через десять лет выйти на пенсию и оказаться никому не нужным.
Или попытаться использовать представившийся шанс.
Будучи достаточно умным человеком, Дэк понимал, что ведет ограниченную жизнь. Фактически она была втиснута в тесные отсеки корабля и в космопорты, которые мало отличались от тех же кораблей. Может быть, чуть большими просторами и большим количеством людей. Но с другой стороны, Дэк любил свою работу и ничуть не тяготился жесткими рамками режима и дисциплины, принятыми в Космофлоте. С семи лет, когда родители отдали его в космошколу, он принял этот порядок, врос в него и чувствовал себя вполне комфортно в военно-космическом мире. Работа, отдыхи сон здесь пунктуально чередовались, и, несмотря на жесткие временные ограничения, времени почему-то хватало на все.
А кроме того, эта работа давала ему возможность увидеть такие миры, которые не видел ни один человек, работающий на Земле, испытать то, о чем не мечтало подавляющее большинство людей.
Правда, любое очередное испытание могло оказаться последним…
В конце концов Дэк устал от этих размышлений. Допив кофе, он проверил кредитную карточку – обед стоил четверти его отпускных, – заказал пару бутылок пива с собой и вышел из ресторанчика. Он однозначно попробует. Только дурак на его месте отказался бы от возможности разбогатеть! Дэк вызвал такси и, пока летел на космодром, детально продумал свои дальнейшие шаги по предполагаемому обогащению. А сегодняшний день он полностью посвятит отдыху. Вернувшись в номер, Дэк откупорил пиво, с удовольствием посмотрел пару боксерских поединков, а на закуску – футбольный матч и завалился спать.
На следующее утро он принялся осуществлять свой план. Встав пораньше и освежившись под холодным душем, Дэк переоделся в костюм со светлой рубашкой и галстуком, позавтракал в местном ресторанчике космопорта и отправился в Майами.