– Плоха та пешка, которая не мечтает стать королем, – прошептал он, двигаясь к дому.
Приглушенный шорох и глухой звук в той стороне, где был обнаружен след пришельца, заставил Лаврова насторожиться и прислушаться. Глория была уверена, что незваный гость снова явится этой ночью, и не ошиблась. С некоторых пор она вообще редко ошибается.
Начальник охраны затаился, вглядываясь в черноту сада. Там кто-то был. Пришелец тоже выжидал, прислушивался. Неужели это грабитель, который позарился на легкую добычу?
Роман знал, что Санта тоже не спит и в любую минуту готов прийти ему на помощь. Ждет только сигнала.
«Свистнешь мне, если что. Я буду начеку», – пообещал великан.
В саду что-то захрустело, зашуршало, приближаясь. Грабителя интересует в первую очередь дом. Не дрова же ему воровать из сарая? С фасада коттедж освещен, значит, злоумышленник, скорее всего, воспользуется боковым или задним окном.
– Тут я тебя и прищучу, – прошептал Лавров.
Как нарочно, небо покрывали облака, а фонарик зажигать – выдать себя и спугнуть пришельца. Но ведь и тот движется на ощупь, и тому тоже не видно ни зги.
Положившись на свою интуицию, начальник охраны ждал развития событий. Вдруг в темноте метнулся свет. Ночной гость не выдержал и воспользовался фонарем. Теперь не трудно было наблюдать за ним. Он выбрал заднее окно и принялся резать стекло…
Лавров дал пришельцу минуту, чтобы тот успел увлечься процессом, бесшумно скользнул вдоль стены и обрушил на его шею короткий сильный удар…
Москва
Артынов собирался ложиться, когда в дверь настойчиво позвонили – раз, другой.
– Кого это принесло? – проворчал художник.
Он плотнее запахнул теплый домашний халат, сунул ноги в тапочки и поплелся к глазку. Ангина еще давала о себе знать общей слабостью и болью в горле.
На лестничной площадке стоял Рафик.
– Что случилось? – недовольно буркнул хозяин, пропуская его в прихожую. – Пожар в мастерской?
– Пожар, пожар! Только не в мастерской, а вот здесь! – взволнованно вымолвил визитер, тыкая себя пальцем в грудь.
– Мог бы позвонить.
– Звонил. Ты трубку не берешь, Сема. Я забеспокоился, все ли с тобой в порядке.
Артынов вспомнил, что сам же отключил телефоны. С больным горлом говорить не хотелось. Ни с кем. Он всегда так делал, когда лежал с ангиной.
– Ладно, входи, сердобольный ты мой, – вполголоса произнес он. – Чаю налить?
– Если не трудно.
Артынов отправился в кухню, мысленно негодуя по сему поводу. Мало того, что Рафик завалился без предупреждения, так еще и хлопотать приходится, возиться с чаем. Клоун бестолковый! Шел к больному человеку, хоть бы пару апельсинов взял для приличия.
Грачев последовал за ним и уселся за стол, потянулся к вазочке с печеньем. Он с утра ничего не ел.
– Пришел тебя поздравить, – выпалил он, жуя печенье. – «Венера» твоя продалась за кругленькую сумму.
Артынов включил чайник и с недоумением повернулся к гостю. Хозяйка галереи не успела сообщить ему приятную новость по причине отключенных телефонов.
– Ты-то откуда знаешь?
– Был в галерее. Сподобился созерцать твой шедевр.
– Я же тебе показывал, еще в мастерской.
– В галерее она смотрится куда лучше. Простор, подсветка и все такое.
– Не в том дело. Просто Венера хорошеет с каждым днем.
– Ты дьявол, Сема!
– Ко мне наконец-то снизошла Муза… – скромно потупился тот. – Надеюсь, моя Джоконда превзойдет Венеру. Я задумал написать Мону Лизу, Рафик. У меня уже все готово. Я даже нашел натурщицу.
– Алину Кольцову?
– Ты с ней знаком?
– Представь, да, – кивнул Рафик.
– Красивая женщина… и замужняя, как Лиза Герардини{Существует версия, что «Джоконда» Леонардо да Винчи – это портрет Лизы Герардини, жены флорентийского торговца Франческо дель Джокондо.}. Это меня вдохновляет.
Засвистел чайник, и Артынов на минуту отвлекся. Пока он заваривал чай, Рафик почти опустошил вазочку. На дне остались два печеньица, которые он постеснялся съесть.
– Покажешь заготовку?
Он вспомнил загрунтованный холст на мольберте в мастерской Артынова и несколько эскизов женских лиц, на которые мельком обратил внимание.
– Я пробовал, получится ли у меня знаменитое леонардовское сфумато, – заявил хозяин. – Этот его прием, когда все очертания как бы окутаны легкой дымкой, смягчающей контуры и тени. Пришлось попотеть. С «Рождением Венеры» я поступил так же. Сначала написал нимфу и зефиров, тщательно подражая Боттичелли, а потом взялся за центральную фигуру композиции. И уж тут мне никто не указ!
– Креативный подход.
Артынов самодовольно усмехнулся.
– Тебе известно, кто купил твою «Венеру»? – спросил Рафик.
– Помилуй, брат, откуда? Признаться, я назначил двойную цену и не рассчитывал на то, что картина уйдет в ближайшие месяцы. Но после смерти Ольги грех было продать полотно за копейки.
– Ты убил ее!
Артынов, не моргнув глазом, поставил на стол две чашки с блюдцами. Чай в них был темным и слегка дымился.
– Ты о чем, Рафик?
– Твоя живопись убивает. Ольга погибла из-за чертовой картины.
– Чушь! – притворно возмутился художник.
Рафику показалось, что на самом деле тот польщен высказанным обвинением. Чудовище! Он наслаждается содеянным и намерен продолжать свою смертельную забаву.
– Ты подвергаешь натурщиц опасности.
– Каким образом? – отхлебнув чаю, осведомился Артынов.
– Что ты с ними делаешь, Сема? Признайся!
– Пишу…
– Раньше ты так не писал. Раньше…
– Все когда-нибудь происходит в первый раз, – перебил хозяин. – Что с тобой, приятель? Никак ты мне завидуешь!
Гость смешался и покраснел. В словах Артынова была доля истины. Но только доля.
– Клянусь, я Ольгу и пальцем не трогал. Веришь?
– За тебя это сделал кто-то другой, – выдавил Грачев.
– Кто?
– Сам Сатана.
Артынов хрипло рассмеялся.
– Ты о душе подумал? – наступал Рафик. – Сегодня ты герой, а завтра…
– Завтра будет завтра, – резко оборвал смех Артынов. – Чего ты добиваешься? Осуждаешь меня, а сам втайне мечтаешь раскрыть мой секрет! Ты бы много отдал, чтобы писать так же, как я. Ну же! Будь честным. Я угадал?
Рафик вскочил, задел скатерть и чуть не расплескал чай.
– Я не хочу ничего знать! – завопил он. – Никакого секрета! Искушение слишком велико… я могу не выдержать.
– Ты слаб, – снисходительно улыбнулся Артынов. – И я слаб. Не суди, приятель, и тебя не осудят.
– Я не сужу, я… прошу. Умоляю. Оставь в покое Алину! Ты погубишь ее, как погубил Ольгу. Ты не имеешь права.
– Она сама хочет обрести бессмертие…
– Но не ценой же собственной жизни?
– А какова цена бессмертия, Рафик? Тебе известно?
Грачеву стало страшно. Он понял, что договориться с Артыновым по-хорошему не удастся. Что же остается? Убить его?
«Тогда чем я лучше? – терзал себя Рафик. – Я практически готов лишить жизни другого человека. Я преступник! По крайней мере, в мыслях…»
Наступило долгое тягостное молчание. Хозяин размешивал сахар в чашке, позванивая ложечкой. Эти звуки казались гостю поминальным звоном.
– Алина не похожа на Мону Лизу, у нее другой тип лица, – не выдержал Рафик.
Артынов покачал головой.
– Ты не понимаешь… дело не в лице. Суть Джоконды – в сплаве реальности и грез, которые перевешивают. В ее глазах – неугасимая искра сознания…
«…которое покинет натурщицу и перекочует в ее портрет», – подумал Рафик.
– Вот что мне хочется передать, – заключил Артынов. – Теперь я уверен, что смогу.
– Теперь?
– Я избран Музой, приятель. Она отдала мне предпочтение, потому что я страстно мечтал стать гением!
– Иди ты…
– Она сама явилась ко мне! – загорелся Артынов. – Я не ожидал увидеть ее такой…
– Какой?
У Рафика дрожал голос. Артынов был страшен в своей одержимости превзойти всех и вся.
– Феерической! – с болезненным жаром воскликнул он. – Сначала я решил, что это шутка. Чей-то нелепый розыгрыш! Передо мной стоял… размалеванный паяц в балаганном наряде. Он кривлялся и корчил дурацкие рожи.
– Это был… мужчина? – изумился Рафик.
– У Музы много лиц, – хрипло забормотал Артынов. – Она может быть кем угодно.
– И что же она… он… сказал тебе?
– Паяц угадал мои тайные мысли. Он прочитал их и… протянул мне маленький круглый флакончик.
– С ядом? – вырвалось у Рафика.
– С кровью святых девственниц! – хохотнул Артынов. – Откуда мне знать, что там за жидкость? Она густая, как сироп, и темная, как смола. Без запаха… а на вкус я пробовать не рискнул.
– И что с ней делать?
– Паяц велел добавлять в краски. Одну каплю… всего одну. Кап! И твоя кисть обретает сверхъестественную точность, а краски – божественное дыхание жизни. Когда я писал Венеру… я чувствовал тепло ее кожи, биение ее пульса.
Артынов замолчал и с кривой улыбкой уставился на бледного, застывшего Рафика. И вдруг дрогнул всем телом, всколыхнулся и захохотал, забыв о больном горле.
Артынов замолчал и с кривой улыбкой уставился на бледного, застывшего Рафика. И вдруг дрогнул всем телом, всколыхнулся и захохотал, забыв о больном горле.
– Ты что, поверил? – заливался он. – Ха-ха-ха! Поверил, дурачина? Ты всегда был наивным простаком, приятель. Тебя ничего не стоит развести… ха-ха-ха-ха!
Он смеялся до слез, в то время как гость пытался унять обуявший его ужас. Артынов свихнулся на своей гениальности, сбрендил. От него можно ждать чего угодно. Он сам, пожалуй, способен убить, лишь бы переплюнуть прославленных мэтров живописи.
– Не обращай внимания, – смахивая влагу с ресниц, добродушно вымолвил хозяин. – Я пошутил. Пей чай, Рафик, а то остынет.
Тот послушно отхлебнул глоток, все еще цепенея под взглядом Артынова. Последний, видимо, сообразил, что перегнул палку, и вернулся к разговору о Венере.
– Кто же приобрел мой шедевр?
Ему пришлось дважды повторить вопрос, прежде чем гость смог ответить.
– Ко… Кольцов.
– Не может быть! – просипел Артынов, у которого внезапно пропал голос.
– Я тоже был удивлен, – промямлил Рафик. – Таких совпадений не бывает. Покупатель «Венеры» – муж Алины.
– Ты ничего не напутал?
– Позвони хозяйке галереи и уточни…
Глава 10
Черный Лог
Нарушитель спокойствия оказался крепким высоким парнем лет двадцати пяти. Лавров направил ему в лицо луч фонаря, и тот зашевелился. Со стороны флигеля к ним уже бежал Санта с веревкой.
– Свяжи его покрепче, – приказал Роман. – А то взбрыкнет ненароком. Здоровый бугай.
– Пашка, стервец, – опознал «бугая» слуга, проворно орудуя веревкой. – Так я и думал. Его ботинки.
Пленник был одет в камуфляжные брюки, куртку и шнурованные ботинки на рифленой подошве. Лавров присел на корточки и похлопал лежащего на боку грабителя по щеке.
– Ты чего сюда залез? На бутылку не хватало? Так ночь на улице, продмаг закрыт.
У парня было красивое лицо и густая вьющаяся шевелюра.
– На Есенина похож, негодник, – проворчал Санта. – Тебе бы стихи писать, а ты по чужим дворам шастаешь.
Пленник вращал вытаращенными глазами, не понимая, что произошло. Он помнил только, как перелез через забор, подкрался к дому и начал резать стекло…
– Вы кто? – хмуро буркнул он. – Охранники?
– Типа того, – кивнул Лавров. – Попался ты, теперь не отвертишься.
– Мать-то не жалко? Сядешь ведь, – покачал головой Санта. – Пьянка до добра не доводит.
– Завязал я.
– С одним завязал, с другим развязал! Не стыдно? В деревне все свои, соседи, можно сказать. А ты грабить полез.
– Они пришлые, – мотнул Пашка головой в сторону коттеджа. – Не нашенские. Приезжие, из города.
– Мало тебя батя в детстве порол.
– Ты моего батю не трожь! Он классный мужик был.
– Алканавт он классный был, – возразил слуга. – И ты по его стопам пошел.
– Говорю же, завязал! – злобно прорычал пленник.
– Ты чего тут забыл, Паша? – взялся за него Лавров. – Сам признаешься? Или тебе по зубам надавать?
– Жалко мне тебя, Павел, – притворно вздохнул Санта. – Зубы-то нынче вставлять дорого. А ты, небось, денежки-то спустить успел. Пора снова на заработки.
– Не твое дело…
– Ты к нам забрался, а не мы к тебе, – терпеливо объяснял слуга. – Так что придется ответ держать.
– Пошел ты…
Лавров слегка ударил парня ногой по голени со словами:
– Грубиянить нехорошо, Паша. Плохо тебя мамка воспитала. Не умеешь себя вести в приличном обществе.
На шум вышла на крыльцо Глория и крикнула:
– Что там у вас? Поймали злодея?
– А как же? Вот он, окаянный, – доложил Санта. – Лежит, зубы скалит. У-у, зараза!
– Ведите его в дом.
– Зачем? – удивился Лавров.
– Ведите, я сама с ним поговорю. Все равно не сплю.
На ней были спортивный костюм и куртка с капюшоном.
– Хозяин – барин, – неохотно кивнул начальник охраны. – Тащи его в дом, Санта.
– Лучше я ему ноги развяжу, пусть сам топает.
Великан, кряхтя, снял веревки с лодыжек пленника, поднял его с земли и дал ощутимого тычка в спину.
– Давай, двигай!
Беседовать с грабителем Глория решила в холле. Его усадили на стул, Лавров занял место у двери, слугу отпустили.
– Иди, Санта, – сказала ему хозяйка. – Приготовь нам кофе. Разговор будет долгим.
– Может, этого алкаша проще в ментовку сдать? – предложил Роман.
– Везти далеко.
Она перевела взгляд на Павла, который сидел, набычившись, и громко сопел. Если бы не всклокоченные волосы и трехдневная щетина, его можно было бы назвать красивым. Крупный, широкий в плечах, статный. Лицо с правильными чертами.
– Первый парень на деревне, – одобрительно вымолвила она. – Что ж ты, братец, в моем дворе забыл?
Пленник занервничал под ее пристальным взглядом.
– Говори, когда тебя спрашивают! – гаркнул на него Лавров и объяснил: – Он в дом хотел залезть. Вор! Стекло порезал. Теперь менять надо.
– Я не вор, – угрюмо огрызнулся тот.
– А кто же ты? Любитель экстрима? Хобби у тебя такое, по чужим домам шарить?
– Любопытный я…
– Вот оно что. Любопытный!
– Тут раньше колдун жил, – пробормотал Павел, смелея. – Агафон. Страшный, горбатый. Ручищи – как у гориллы, а сам с ноготок. Его все боялись, но обращались за помощью, когда прижмет.
– В смысле?
– Бабка моя говорит, он заговор знал… против всякой хвори. Но деревенские его сторонились. Глаз у него был черный. Посмотрит – и душу выпьет.
– Глупости, – фыркнула Глория.
– Я тоже так думаю. Нашим мужикам в запое чего только не померещится.
– А баб хлебом не корми, дай посудачить, – добавил Лавров. – Кости соседям перемыть.
– Угу, – подтвердил пленник. – Я в прошлый раз когда на север уезжал, тут еще Агафон жил.
– Что ж ты, знал его? – спросила Глория.
– Не-а… видел случайно, когда он в машину садился. Страшон! Будто Черномор из сказки. Только у того борода, а у этого… лицо херувима. Мне он целый месяц снился, каждую ночь. Без водки уснуть не мог.
– Вот, значит, в чем причина твоего алкоголизма? – усмехнулась она.
– По деревням все пьют, – простодушно возразил Павел. – Чем тут еще заниматься-то?
– Сопьешься и сдохнешь как собака, – заметил Лавров.
– Не сопьюсь, – осклабился парень. – Я уже дня три глядеть ни на самогон, ни на казенку не могу. Все нутро выворачивает! Отравился, видать. Или мать чего подсыпала, – при этом он метнул косой взгляд на Глорию. – А вы тоже… знахарка?
– Мне бы самой понять, кто я, – пожала она плечами.
– Старухи шепчутся, вы вместо Агафона в доме живете.
– Живу.
– И слуга тот же остался. Его в деревне Дедом Морозом кличут. Правда похож.
– Похож, – согласилась Глория. – А ты на меня поглядеть решил? За этим явился?
Пленник залился краской. Хозяйка дома угадала причину его безрассудного поступка.
– Любопытство проклятое! – признался он. – Я с детства такой. Если что в голову втемяшил, не отступлюсь.
– Почему днем не пришел?
– Постеснялся…
Лавров хлопнул себя по коленкам и захохотал. Чувак врет, соловьем заливается, а Глория уши развесила. Верит в наглую брехню.
– Стеснительный нашелся! – покатывался он. – Умора! Ночью в дом залезть – это нормально, да? В темноте воровать не стыдно.
– Не собирался я воровать, – обиделся Павел. – Я только поглядеть хотел… на живую знахарку.
– И ради этого решил совершить взлом чужого жилища? Неординарная ты личность, Паша.
– Мне все так говорят.
– А по-моему, ты просто надеялся поживиться.
– Я не нищий, у меня деньги еще остались. И вообще я на работу устраиваюсь, в Москве. У меня там сеструха живет, двоюродная. Обещала помочь.
В глазах у Глории померкло. Она вдруг услышала звук удара, скрежет металла, звон разбитого стекла… легковая машина потеряла управление, на скорости снесла ограждение и врезалась в бетонный столб. В кабине сидела женщина…
– Авария!..
– Что? – повернулся к ней Лавров. – Какая еще авария?
– Непредвиденный случай, – выкрутилась она. – Павел испортил нам оконное стекло.
– Я готов возместить, – смутился тот. – Извините.
Хозяйка дома ничем не походила на своего ужасного предшественника, и пленник почувствовал себя увереннее. Он уже жалел, что из любопытства пустился во все тяжкие. Мог бы и через забор поглядеть на знахарку, белым днем. Стоит залезть на дерево, и двор как на ладони.
– Я привезу новое стекло и сам вставлю, – виновато бубнил он. – Вам никакого убытка.
– Развяжи ему руки, – сказала Глория, находясь под впечатлением автомобильной катастрофы, которая произошла в ее воображении. Она не сомневалась, что это – картинка ближайшего будущего, как-то связанного с обоими мужчинами: начальником охраны и его пленником.
Лавров внутренне взвился.
– Ты его отпускаешь? – сдерживая негодование, осведомился он. – Пусть идет на все четыре стороны? Да?
Она молча кивнула. Лицо женщины, залитое кровью, все еще стояло у нее перед глазами.