— Принимайте работу, ваше величество!
Король развернул пергамент. Документ был тот же, но… несомненно старый, местами испачканный копотью и жирными пятнами.
— Где представители магистрата и Первосвященник? — резко спросил Редьярд у Дрюни.
Тот потянулся, как кот, объевшийся сметаны, и соскочил с подоконника:
— В Малой зале Совета, братец. Твой секретарь ждет у дверей.
— Пусть письменно подтвердят достоверность документа! — передавая ему свиток, приказал король. — Чтобы на протоколе комиссии расписались все, включая Магистратского мага!
— А этот ничего не унюхает? — уточнил Кай.
Ники укоризненно посмотрела на него:
— Обижаете, ваше высочество!
Принц поднял руки, показывая, что берет свои слова обратно.
Когда Дрюня ушел, насвистывая какую-то песенку, волшебница заняла его место на подоконнике.
— Ответите мне на вопрос, ваше величество? — мурлыкнула она, садясь вполоборота к нему. Рэд невольно покосился на вырез ее халата, распахнувшегося несколько ниже положенного, и кивнул.
— Зачем такие сложности? — архимагистр кокетливо запахнула халат. — Мы могли бы просто лишить беднягу жизни, и дело с концом!
Бруни с ужасом посмотрела на нее. Только сейчас она осознала, в какой опасности оказывается маленький человек, попавший в шестеренки государственной машины.
— Смерть, — поморщился его величество, — всегда вызывает больше слухов, чем все остальное! Нынче «бедняге» светит жизнь, обеспеченная энной суммой из моей казны, а зачем ему деньги, если он умрет по собственной глупости?
— А если начнет болтать?
— Документ дороже слова! — веско отрезал Редьярд и едва слышно прошептал ей на ухо: — Кроме того, смерть никогда не опаздывает — только задерживается…
Дверь распахнулась. Давешний офицер быстрым шагом проследовал к королю и что-то шепнул ему.
— Да ты что? — искренне удивился тот. — Настоящий?
— Самый настоящий, ваше величество! — кивнул Никлас. — Извольте пройти в галерею — оттуда лучше видно!
— Арк, Лихай, за мной! — приказал Редьярд. — Ники, составьте компанию моей будущей невестке… на всякий случай.
— Конечно, Рэд, — улыбнулась та.
Кай с сожалением отпустил Бруни. Остаться друг без друга хотя бы на мгновение обоим казалось невыносимым.
— Кай! — Матушка поднялась из кресла, куда он ее пересадил, и потянулась за ним, как росток за солнцем.
Он вернулся. Взяв ее за подбородок, нежно поцеловал и прошептал:
— Не волнуйся больше сегодня, я не разрешаю! Нам предстоит пара безумных дней перед свадьбой, а после я увезу тебя в свое поместье, и мы сможем побыть вдвоем. Только вдвоем!
— Свадьба? — прошептала ему вслед Матушка.
И, кажется, третий раз за это утро приготовилась упасть в обморок.
— Тих-тих-тих… — вовремя подошедшая Ники обняла ее за плечи и вновь усадила в кресло. Крикнула в переливающийся муар портальной воронки:
— Брут, принеси нам печенье и облепиховый чай с парой капель моей настойки, той, в серебряном фиале с рубиновой крышечкой. Нет, пожалуй, мне пару, а девушке — четыре. Ей еще предстоит выдержать все это безумие!
Гном появился спустя минуту. Доброжелательно поклонился Бруни, уже не как пришедшей на прием посетительнице, а как старой знакомой, составил с подноса на стол чашки с чаем и тарелочку с грибными печеньями.
— Госпожа, — негромко сказал он, — вам следует знать…
— Про бунт? — подняла брови Ники. — Так я давно знаю! Люди начали стягиваться ко дворцу спустя час после того, как девушку забрали из дома. Сейчас внизу собрался почти весь квартал Мастеровых, к которому присоединились торговцы и любопытствующие. Будет весело!
— Что?! — Матушка вскочила, но голова закружилась, и она рухнула в кресло.
Все-таки переживаний за сегодняшнее утро было более чем.
— Да не волнуйся ты так, Бруни! — Ники насильно всучила ей чашку с чаем и печенье. — Выпей! Наш король — мастак разыгрывать партии, в которых победителем может быть только он, и сегодня ты испытала это на себе… Пей, говорю!
Матушка послушно выпила горячий и очень сладкий чай. В голове зашумело, как в приложенной к уху раковине, и течение мыслей неожиданно стало возвращаться в привычное русло, а в ногах появилась сила.
— Ники, — прошептала она, — значит, я не ошиблась, когда месяц назад подумала, что Кай вернулся?
— Не ошиблась, — ласково улыбнулась архимагистр. — Ты вообще умница, девонька… Все сделала правильно!
— Значит, — Бруни с надеждой посмотрела на нее, — проклятье действительно снято?
— Навсегда!
— Но как король узнал об этом? Ты сказала ему?
Никорин смешным жестом взъерошила волосы:
— Мне нечего было ему сказать, ведь я не знала, получится у тебя задуманное или нет. Королевскому астрологу, мэтру Яну Шабину довелось стать свидетелем удивительного события — изменения карты звездного неба в той его части, которая отвечает за судьбу его высочества Аркея. Мэтр вначале не поверил своим глазам и пригласил меня проверить его. Получив подтверждение, он отправился к королю. А когда принц вернулся из инспекции… К слову сказать, опередив свой обоз почти на сутки — видимо, очень торопился! — он заявил отцу, что любит девушку из квартала Мастеровых и собирается прожить с ней всю жизнь…
— …Его величество изволил долго орать нечеловеческим голосом, — раздалось с порога.
Дрюня зашел в кабинет и тщательно закрыл за собой дверь. Придвинул третье кресло к столу, цопнул печеньку и упал на сидение, закинув ноги на подлокотник.
— Он так ревел, что ему отозвался племенной бык по кличке Железнобок из дворцового хлева! Однако принц Аркей был непреклонен. И тогда его озверевшее величество заточил сына в самый настоящий каземат, тут, неподалеку, под фундаментом, и посадил на хлеб и воду.
— Но как король узнал о Ральфе? — удивилась Матушка. — Все, и я в том числе, давно считали его погибшим!
Дрюня преувеличенно громко захрустел лакомством.
Ники незаметно пнула его в бедро:
— Рассказывай, шут!
— Чего дерешься? — обиделся тот, потирая ушибленное место. А затем вдруг скатился с кресла и рухнул перед Бруни на колени.
— Прости меня, маменька! — искренне попросил он. — Ванилька взяла с меня слово, что я никому не расскажу о письме, найденном в твоей комнате! Она принесла мне его показать и спросить совета, как тебе помочь. А я… я показал его Рэду!
— Пресвятые тапочки!.. — пробормотала Матушка. В одно мгновение она почувствовала себя обманутой и… почти счастливой. Почти — поскольку Кая не было рядом!
— Нас обоих прости! — Дрюня с волнением сжал ее пальцы. — Меня и супругу мою. Мы только добра тебе желали!
— Каешься, братец? — насмешливо спросил с порога вернувшийся Редьярд. Вошедшие за ним Аркей и полковник Торхаш смотрели невозмутимо. — Я на месте моей будущей невестки велел бы тебе голову отрубить!
Он выжидающе посмотрел на Бруни.
— Прощаю, — твердо сказала та. И добавила, погладив шута по макушке, как маленького: — И люблю вас обоих!
Король невразумительно хрюкнул.
— Врожденное благородство — это прекрасно! — с преувеличенным энтузиазмом заявил он, отступая в сторону, чтобы дать пройти сыну. — Однако миром правят подлецы! Такие, как я.
— Все мы смертны! — сердито пробормотал шут, поднимаясь с колен. Кажется, он всерьез разозлился на Редьярда.
Кай подал Бруни руку. Вкладывая свою ладонь в его, она ощутила, как сжимается сердце: каждое новое прикосновение любимого не захватывало ее всепоглощающей страстью, от которой у героинь рыцарских романов подгибались ноги, темнело в глазах и прерывалось дыхание, но дарило ощущение возвращения домой. Из долгого, полного лишений путешествия…
— Куда мы идем? — с волнением спросила она.
— Нам придется показаться перед народом, — улыбнулся Кай. — На площади собрались твои друзья, знакомые и, полагаю, большая часть посетителей трактира. А с ними полгорода. Они требуют твоего освобождения…
— И обижают меня, невиноватого, называя тираном и деспотом, — вмешался Редьярд, хлопая проходящего мимо Дрюню по плечу с такой силой, что у того подкосились ноги: — Не сердись, братец! Я пошутил насчет казни. Ну не все же тебе шутить?
— Шутник… — буркнул тот.
— Слушай, — приобнял его Рэд, — у меня сегодня праздник — наклевывается свадьба сына, о которой я даже не мечтал! Правда, казне это встанет дороже, поскольку обоих обормотов придется женить в один день, но это мелочи. Главное, — он окинул Матушку оценивающим взглядом, — внуки обещают быть хорошенькими!
— Я бы сказал — породистыми! — хихикнул шут, оттаивая.
Прежде пустые коридоры наполнились испуганными придворными и прислугой. Взволнованные шепотки сопровождали короля и его свиту с замыкающими ее гвардейцами, но никто не осмеливался спросить о происходящем.
Бруни рассеянно скользила глазами по незнакомым лицам, предпочитая наслаждаться близостью Кая, вместо того чтобы думать о том, как дальше сложиться жизнь. И вдруг увидела такое родное и заплаканное лицо Ваниллы. Она хотела остановиться и броситься к подруге, однако король — а следом и Кай, — шел слишком быстро. Матушку опередил Дрюня. Задержался, обнял супругу и что-то зашептал ей на ухо, но она вывернулась и крикнула ему в лицо, не обращая внимания на короля, оглянувшегося с явным интересом:
— Не ври мне! Ты уже достаточно врал! Куда их ведут под конвоем?
После чего, судорожно всхлипнув, Ванилла развернулась и бросилась бежать в противоположную сторону.
— Ты куда? — обреченно спросил вслед шут.
— К своим! — бросила та, не оборачиваясь, и скрылась в поворотах коридора.
Опустив голову, Дрюня побрел за свитой. А Бруни подумала о том, что семью подруги надо срочно спасать.
Они вышли в галерею с балконом, нависающим над площадью. Это с него король обычно улыбался и махал людям во время государственных праздников, произносил речи и — иногда — разбрасывал серебряные и золотые монеты.
Редьярд остановился и, повернувшись к сыну, спросил:
— Готов?
Кай кивнул. На мгновение обнял Бруни, поцеловал в макушку и шагнул на балкон, оказавшись там в одиночестве.
Гвардейские полки образовали заслон, не подпуская толпу близко к дворцовой стене, поэтому со своего места Матушка могла видеть тех, кто стоял в первых рядах. На ее глазах закипели слезы благодарности, когда она разглядела Пипа и сестер Гретель, Ванильку и Марха с Персианой, Веся, глав всех четырех гильдий, чьи дома выходили на площадь Мастеровых, Питера Коноха с мамашей, укутанной от холода по самые уши, Клозильду с Висту и остальных: тех, с кем она встречалась на улицах и на рынке, кто заходил к ней подкрепиться, тех, имени которых она не знала, знакомых и не очень, увиденных единожды или сейчас — в первый раз.
Рокот возмущенных голосов, требовавших у короля ответа, стих. Кай оперся на мраморный парапет ограды балкона и обвел толпу взглядом. Легко вздохнул и выкрикнул с силой, раскатывая «р» на языке, как карамельку:
— Нар-р-род мой! Мне нужен твой совет! Готов ли ты дать мне его?
Бруни поймала себя на том, что откровенно любуется им. Она знала Кая счастливого и несчастного, высокомерного и по-простецки моющего посуду, но такого видела впервые и поняла, каким королем он станет, когда придет срок!
— Говори… — неуверенно раздалось из толпы.
— Да!
— Пусть скажет!
— Верните нашу Матушку!
Принц широко улыбнулся, становясь невыразимо привлекательным.
— Вот о Брунгильде Рафарин, ради которой вы собрались здесь, я и хочу поговорить! — пояснил он. — Отдадите ли вы мне в жены девушку из квартала Мастеровых?
Он наклонился, разыскал глазами Пипа и спросил, обращаясь прямо к нему:
— Что скажете, мастер Селескин? Мы с Бруни любим друг друга, но без вашего благословения наше счастье не будет полным!
Матушка давно уже приметила обалделое выражение лица повара, узнавшего в принце Аркее того самого «доброго господина», которому он угрожал скалкой.
— А где она? — крикнул чей-то голос.
Кай повернулся и протянул руку. Бруни вновь охватило тепло его глаз, укутало уютным ощущением счастья, тихого, как волны под килем яхты в штиль.
— Иди сюда, любимая! — негромко позвал он.
Спустя мгновение Матушка встала рядом с ним и окинула взглядом толпу, представив, что это море, замершее перед штормом.
— Бруни! — воскликнул Пиппо и полез в карман, чтобы достать носовой платок. — Бруни, дочка, с тобой все в порядке?
Она вцепилась в руку принца, как утопающая, и, осторожно наклонившись над парапетом, улыбнулась:
— Да, Пиппо. Со мной все хорошо!
Прозвучавшие раскаты грома заставили всех посмотреть на небо, чистое зимнее небо без единого облачка. Раскаты повторились: припав к груди мастера Висту, мужественно выносящего и тяжесть, и осадки, рыдала матрона Мипидо, приговаривая: «Как… Как это прекрасно! Истинное… чуйство, которое… разрушает… все… преграды!»
На людских лицах весенними первоцветами расцветали улыбки.
— Мне спуститься и встать перед вами на колени, мастер Селескин? — серьезно спросил Кай. — Ради нее я готов на все!
— Что вы, что вы, ваше высочество! — испуганно замахал на него носовым платком повар. — Благословляю! Пресвятые тапочки, вот ведь опара так опара!
В глазах стоящего рядом с ним Веся плескались восхищение, радость, и… страх — мальчишка боялся потерять недавно обретенный дом. Поймав его взгляд, Бруни улыбнулась и едва заметно кивнула, надеясь, что он поймет: где бы ни довелось ей отныне жить, она его не бросит! И оборотень понял. Подпрыгнул над головами толпы, завопив ликующе и звонко:
— Слава молодым!
— Слава! — взревела Туча Клози, а голоса сопровождающих ее прачек в белых передничках и крылатых чепчиках добавили птичьего гомона.
— Ур-ря принцу Аркею! — закричал кто-то.
Толпа подхватила:
— Да здравствует король!
— Слава молодым!
— Принц, поцелуй ее наконец!
— А это отличная мысль! — Кай повернулся к Бруни. — Но прежде ответь мне: ты выйдешь за меня замуж, Бруни? Станешь моей — в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, и пока смерть не разлучит нас?
Взглянув на него сияющими глазами, Матушка ответила, убирая в дальний уголок памяти всю прошлую жизнь. Всю жизнь до него…
— Я давно твоя!
Кай обхватил ладонями ее затылок, как когда-то на борту яхты, наклонился и коснулся губами губ. Их лихорадочный жар и нежность сказали за него остальное…
Под чистым зимним небом, на котором не было видно ни облачка, ликовала площадь, и гвардейцы брали на караул, и верещали прачки, и ржали запряженные в телеги кони, а бык-осеменитель из дворцового хлева отвечал им басовитым ревом.
— Смотри! — король не без гордости толкнул шута локтем в бок. — А они любят своего будущего короля!
— И это тоже, сир, — светло улыбнулся Дрюня. Сунув пальцы в рот, украсил общую какофонию залихватским свистом, отдышался и добавил: — Но больше всего на свете они любят любовь!