— Послушайте, мистер Грант! Меня все только об этом и спрашивают, я устал! Это был просто счастливый случай. А интересует меня на самом деле Астероидный Мародер, о котором вы мне рассказывали. Скажите, это очень редкий зверь? Можно просто наткнуться на него, если пойти погулять за городской чертой?
Стиффи поперхнулся и побагровел.
— Мало тебе Люка Блейна! Теперь надо с Мародером познакомиться!
— Ну, зачем обязательно знакомиться… Можно посмотреть издалека.
— В этом что-то есть, — согласился Стиффи, — На Мародера лучше всего смотреть в стереотрубу. Хорошую, мощную стереотрубу.
В бар зашел новый посетитель и направился прямо к столику, за которым сидели Стиффи и мистер Мик. Воинственно задрав черную бороду, он представился:
— Я — Блэки Хоффман. Мик, я полагаю? — На Стиффи он внимания не обратил.
Мистер Мик встал.
— Рад нашему знакомству, мистер Хоффман.
Блэки не без удивления пожал протянутую руку.
— Почему я тебя не знаю? О таких, как ты, всегда ходят слухи.
Мистер Мик покачал головой.
— Ничего удивительного. Я ведь и правда не делал вещей, о которых говорят…
— Присаживайся! — не то предложил, не то приказал Хоффман.
— Мне пора идти! — пискнул Стиффи уже на полдороге к двери.
Хоффман налил себе и подвинул бутылку к Мику. Мистер Мик мысленно стиснул зубы и налил себе — немного.
— Не вижу смысла ходить вокруг да около, — сказал Блэки. — Думаю, мы друг друга хорошо понимаем.
Мистер Мик на самом деле ничего не понял. Отвечать, однако, надо.
— Полагаю, да, — согласился он.
— Так вот, — сказал Блэки Хоффман, — я тут создал компактный, эффективный бизнес, и мне не нужны конкуренты.
Мистер Мик решил проглотить свою порцию выпивки. Получилось.
— Но как раз для парня вроде тебя я всегда найду работу. Люк говорит, что ты ловко обращаешься с бластерами.
— Тренируюсь иногда, — признался мистер Мик.
В бороде Блэки Хоффмана блеснула улыбка:
— Здесь у нас прекрасное, тихое место. Отцы города ничего не делают — боятся, я подозреваю. С шерифами либо случаются неприятности, либо они сами куда-то исчезают. С нами не приходится тужить: работы немного, деньги легкие. Подумай.
— Мне очень жаль, — ответил мистер Мик, — Я не могу.
Блэки Хоффман опечалился.
— Послушай, Мик: ты или с нами, или нет. Мы двоедушных не любим, и мы знаем, что делать с теми, кто разевает рот на чужой кусок. Я не знаю, кто ты и откуда взялся, но скажу прямо и просто: не хочешь к нам присоединяться — дело твое. Но если назавтра ты не исчезнешь из нашего города, я не обещаю тебе… своего покровительства.
После продолжительной паузы мистер Мик спросил:
— Вы хотите сказать, что я должен покинуть город, если не вступлю в вашу банду?
— Совершенно верно, старина, — кивнул Хоффман. — Именно это я и хочу сказать.
Мистер Мик обиделся. Кто такой этот Хоффман, чтобы указывать ему на дверь? Это свободная Солнечная система или что? Мистер Мик начал понимать, о чем говорил преподобный Браун. Может, это место и правда стоит вернуть добропорядочным гражданам?
Мистер Мик разгневался так, что ему стало немножко не по себе. Надо сказать, он почти никогда в своей жизни не сердился.
Он не спеша поднялся из-за стола и поправил пояс.
— Должность шерифа в этом городе уже некоторое время свободна, не так ли?
Хоффмана этот риторический вопрос развеселил.
— В самую точку! И желающих ее занять не сыщешь. Последний шериф дезертировал. Предпоследнего кто-то убил. А его предшественник вообще исчез непонятно куда…
Мистер Мик сверкнул близорукими глазами.
— Неприемлемое положение дел, не правда ли? — сдержанно произнес он. — Его необходимо изменить.
Улицы были тихи и безлюдны. Это были нехорошие тишина и безлюдье: от них отчетливо пахло неприятностями.
Оливер Мик протер шерифскую звезду рукавом и посмотрел вверх. Сквозь толстое кварцевое стекло купола на бархатно-черном небе ярко сияли звезды. Света хватало, чтобы различить каменные стены, вздымающиеся над вершиной купола. Как и все астероидные поселения, Астероид-Сити был построен на дне глубокого каньона — так был меньше риск попадания метеорита. В свете звезд на могучих утесах были хорошо видны ужасные шрамы, оставленные природными бронебойными снарядами на протяжении геологических эпох.
Новоиспеченный шериф оглядел улицу. Впереди горели огни «Серебряной луны». Мистер Мик ощупал нагрудный карман; в нем хрустели многочисленные бумаги. Ордер на арест Джона Хоффмана за убийство, Люка Блейна за убийство, Джима Смизерса за стрельбу в неположенном месте, Джека Лумиса за нанесение телесных повреждений и Роберта Блейка за разбойное нападение.
Мистеру Мику стало страшно: в «Серебряной луне» его ждала смерть — достаточно покинуть эту тихую улицу, повернуть вращающуюся дверь и переступить порог.
В голове зашевелились недоуменные вопросы. Что он здесь вообще делает? Как попал в эту историю? Что ему до судьбы Астероид-Сити?
Он погорячился… поддался порыву гнева, когда Блэки Хоффман велел ему убираться вон.
Нет, в самом деле: днем раньше, днем позже… Все равно он не собирался здесь засиживаться. В самом Астероид-Сити смотреть уже не на что, остались только Мародер и те камни с надписями, но разве без них нельзя обойтись?
Можно просто повернуться спиной к «Серебряной луне» — до корабля несколько минут ходу. Топлива хватит до Ганимеда, до старта никто ничего не заметит, а после старта… Какая разница, что о нем будут думать?
Некоторое время мистер Мик стоял, отчаянно споря с собой, потом двинулся в сторону «Серебряной луны».
В полумраке входа показался темный силуэт, угрожающе блеснула сталь. Руки шерифа рванулись к рукояткам бластеров и замерли в воздухе: в спину ему уперлось что-то твердое.
— Ну-ну, шериф! — произнес чей-то глумливый голос. — Мы сейчас спокойно повернемся и пойдем в другую сторону.
Чьи-то руки освободили мистера Мика от бластеров. Он повернулся и пошел в другую сторону. Сбоку и сзади скрипели чьи-то шаги, но похитители молчали.
— Куда вы меня ведете? — спросил мистер Мик, стараясь унять дрожь в голосе.
Кто-то рассмеялся:
— Маленькая экскурсия, шериф. По Юноне. Ночью она смотрится здорово!
Юнона не смотрелась здорово. По большей части она никак не смотрелась, потому что ничего не было видно. В ложбинах лежали черные тени, и только вершины гор мерцали, как миражи, в тусклом свете звезд.
Корабль сел на плато между гребнем с острыми, как иглы, вершинами и глубоким, залитым тьмой каньоном. Похитители вывели пленника наружу.
— Прибыли, шериф! — объявил чей-то жизнерадостный голос, — Остаешься здесь. Солнце взойдет над горным хребтом — вон там. Восход солнца на Юноне — зрелище незабываемое.
Похитители двинулись обратно к кораблю. Мистер Мик дернулся было следом, но его остановил отблеск на стволе бластера.
— Вы оставляете меня здесь?! — Мистер Мик кричал.
— Ну разумеется! Ты же хотел посмотреть Солнечную систему, верно?
Спиной вперед, похитители один за другим погрузились в корабль, не выпуская оружия из рук. На глазах у оцепеневшего мистера Мика люк закрылся. Мгновение спустя взревели двигатели и бывшего шерифа сбили с ног реактивные струи.
Поднявшись на ноги, он бездумно проследил за ракетными выхлопами, пока те не исчезли из виду, неуклюже шагнул вперед и остановился. Идти-то некуда… и делать тоже нечего.
Мистера Мика захлестнули волны страха, не сравнимого ни с чем, испытанным прежде. Ужасали и мерцающие вершины, и угольно-черные тени, и безумное сияние немигающих звезд.
Он попытался взять себя в руки. Как раз такой страх сводит с ума затерявшихся в пространстве. Мистер Мик об этом читал, да и люди рассказывали… Одиночество, световые годы пустоты и страх перед неведомым, который всегда крадется за тобой по пятам…
— Сидел бы ты лучше дома, Мик, — сказал он себе.
Вскоре рассвело — действительно совсем не так, как на Земле. Просто побледнели звезды, и когда самая большая из них — Солнце — показалась над горными вершинами, начали растворяться чернильные тени. Звезды так окончательно и не погасли, только серебристый свет растекся по скалам, и горы перестали казаться висящими в пустоте призраками.
С одной стороны над плато нависали зазубренные скалы, с другой зияла бездонная пропасть. Где-то справа упал метеорит. Вспышка была беззвучной, но камень под ногами содрогнулся.
Глупо бояться метеоритов, сказал себе мистер Мик. Есть более серьезные проблемы.
Воздуха оставалось меньше, чем на восемь часов, в какой стороне Астероид-Сити — неизвестно, понятно только, что до него идти и идти, и вовсе не по гладкому асфальту. Еды и воды тоже нет, но так ли это важно? Воздух кончится гораздо раньше, чем начнутся рези в желудке.
Мистер Мик выбрал подходящий камень и присел, чтобы подумать. Думалось плохо. Куда ни кинь, всюду клин. Безнадежно.
Вот бы ему с самого начала обойти Астероид-Сити стороной! Или, по крайней мере, не лезть не в свое дело. Например, не хвастаться познаниями в шулерских приемах. Еще лучше, не становиться шерифом. Или хотя бы не упрямиться, когда Блэки Хоффман порекомендовал ему сматывать удочки.
Мистер Мик решил, что такие мысли — пустая трата времени, и начал осматриваться.
Утес справа оказался любопытным: у его основания зияла широкая и глубокая щель, как будто гигантский дровосек хотел срубить гору, да передумал и бросил это дело. Мистер Мик осторожно, чтобы не взлететь, поднялся на ноги и направился вдоль подошвы утеса туда, где плато расширялось. Щель, заполненная густыми тенями, становилась все шире и глубже.
Внезапно он замер, затаив дыхание.
В темноте, под горой, что-то блеснуло, будто отраженным светом. Огоньки двигались.
Что-то рванулось навстречу. Бочкообразное туловище, длинная шея, зубастая пасть и ужасные светящиеся глаза. Да, Стиффи описал Астероидного Мародера очень точно…
Не сдержав бесполезного крика, мистер Мик повернулся и побежал. Качая головой на длинной, похожей на хлыст шее, Мародер устремился вдогонку.
Гравитация на Юноне низкая, и бегать здесь можно только длинными, величественными прыжками. И все же мистер Мик уже задыхался, когда от грохота в наушниках заложило уши. Он поднял голову. Корабль! Тормозит и садится!
В сердце мистера Мика вспыхнула надежда. Он оглянулся назад — и надежда тут же угасла. Мародер едва не дышал ему в затылок.
Очередного прыжка не получилось: ноги, от которых он потребовал слишком многого, просто подогнулись. Мистер Мик рухнул на камни и прикрыл шлем руками.
За минуту до чудесного спасения — все кончено! Сейчас его не станет…
Текли секунды, но ничего не происходило. Мистер Мик привстал на четвереньки и огляделся.
Корабль стоял на краю плато; из открытого люка спускалась фигура в скафандре, а Мародер, изменив курс, галопом бежал ей навстречу. Фигура скачками понеслась к мистеру Мику — с бластером наперевес и воплем ужаса на весь эфир:
— Да беги же, черт бы тебя побрал! Беги! Он же сейчас нас обоих…
— Стиффи! — закричал мистер Мик, — Ты прилетел за мной!
Старатель приземлился рядом и рывком поднял Мика на ноги.
— За тобой, за кем же еще! Я так и думал, что эти бандиты устроят тебе сюрприз, вот и держался неподалеку, следил за обстановкой, — Стиффи потянул Мика за руку. — Давай, Оливер, некогда нам здесь рассиживаться.
Мистер Мик почему-то выдернул руку и закричал:
— Нет, ты только посмотри на него!
Мародер забыл о людях и вплотную занялся кораблем. Он грыз обшивку. Получалось хорошо. Лист за листом отрывался от шпангоутов: Мародер будто чистил апельсин.
— Эй! — заорал Стиффи, — Что ты делаешь! Убирайся отсюда, сраная…
Мародер повернулся к людям, не выпуская из пасти толстый электрический кабель.
— А вот щас тебя током убьет! — с надеждой пообещал Стиффи, — И поделом тебе!
Однако никакого электрического удара не последовало. Мародер жевал кабель, и в глазах его светилось блаженство.
Стиффи прицелился:
— Вали оттуда, а то я тебе сейчас шкуру попорчу!
Игриво, почти танцуя, Мародер отошел в сторону.
— Он понял! — задохнулся от удивления мистер Мик.
— Чего? — недоуменно нахмурился Стиффи.
— Он отошел от корабля, как ты ему и сказал!
Стиффи фыркнул:
— Держи карман шире. Да он и услышать нас не мог. Рассуди сам, зачем в вакууме уши? Думаю, он просто прикидывает, с кого из нас начинать.
Мародер решился и затрусил к людям, болтая взад-вперед головой на длинной шее.
— Шевелись! — крикнул Стиффи мистеру Мику и поднял бластер.
Голубой луч ударил Мародеру в голову, но тот даже не сбился с ноги. Бесшумный в пустоте, луч казался бутафорским. Он просто утонул между глаз чудовища, бесследно и безвредно.
— Беги, идиот! — прохрипел Стиффи, — Мне его не задержать!
Мистер Мик бежать не стал. Вместо этого он шагнул вперед и поднял руку.
— Стой! — крикнул он.
III
Мародер с готовностью затормозил всеми четырьмя ногами и остановился, пройдя значительное расстояние юзом.
У Стиффи отвисла челюсть. Некоторое время все трое стояли неподвижно.
Мистер Мик вытянул руку и потрепал Мародера по массивному плечу. До холки рука не доставала.
— Хороший мальчик! — сказал он. — Хороший мальчик!
— Отойди, идиот! — в ужасе прокричал Стиффи, — Один хороший глоток, и поминай как тебя звали!
— Пустяки. Он никого не тронет. Ему просто кушать хочется.
— Этого-то я и боюсь!
— Ты не понял, — возразил мистер Мик, — Ему нужна энергия, а не мы. Стрельни-ка еще раз.
Стиффи тупо посмотрел на бластер в своей руке.
— А ты совершенно уверен, что он не обидится?
— Уверен! При попадании луч обычно рассыпается брызгами, верно? А ты хоть одну искорку видел? Он его просто впитал. А кабель? Он его прямо как младенец пустышку… Я так думаю, в твоих аккумуляторах уже пусто.
— Чего?
— Он питается энергией. Через кабель он высосал ее из твоей посудины. А за тобой он гонялся, чтобы спровоцировать на стрельбу.
Забыв про шлем, Стиффи попытался схватиться за голову.
— Ну вот и все, нам хана! — объявил он. — Стартовать без нескольких листов обшивки можно было попробовать, а без энергии куда мы денемся?
— Тише, тише… Посмотри-ка сюда!
Стиффи осторожно приблизился к зверюге.
— Что там еще?
— Знаки на его плече. — Мистер Мик указал пальцем в перчатке, — Здесь где-то есть камни с надписями, я про них читал в книжке. Надписи сделаны точно такими же знаками, и никому еще не удалось их прочитать. Автор книжки считал, что их оставили пришельцы с другой планеты, может, даже не из Солнечной системы.
— Ну и ну! Не думаешь ли ты…
— Именно думаю! — заявил мистер Мик уверенно, — Когда-то давно сюда прилетели инопланетяне — вместе с Мародером. И почему-то бросили его здесь. Может быть, он просто робот и на борту ему не хватило места, а может, с ними самими что-то случилось…
— Точно! — перебил Стиффи, — Вот именно! Робот. Настроенный на телепатические волны. Потому-то он тебя и понимает!
— Я так и подумал, — согласился мистер Мик, — Надо полагать, телепатические волны всегда одинаковые, люди ли их испускают, или… еще кто.
На Стиффи внезапно снизошло озарение.
— Затерянная шахта! А вдруг это пришельцы ее пробурили? Тогда… может, эта тварь могла бы показать нам дорогу! Было бы здорово!
— Может?..
Мистер Мик в задумчивости снова потрепал Мародера по каменному плечу. Этого робота создала неизвестная раса из неизвестного сектора пространства, притом неизвестно когда. Кто знает, зачем его построили и почему оставили? Может, его не выбросили, не потеряли, а оставили умышленно?
Оливер Мик потряс головой. Об этом можно будет как следует поразмыслить потом, в космосе, во время очередного межпланетного перелета.
Космос! Мистер Мик вздрогнул и поднял голову к черному небу. Потускневшие звезды, казалось, насмехались над ним.
— Кислород… — прошептал он упавшим голосом. — Стиффи…
— Что такое?
— У меня кислорода осталось меньше половины, а корабля у нас нет…
— Еще не легче! Славно же мы влипли… Значит, нам надо в Астероид-Сити. И быстро.
Мик внезапно оживился:
— Стиффи! А что, если… верхом на Мародере?
Старатель отшатнулся, но мистер Мик подхватил его под руку.
— Давай-давай! Другого пути нет! Нам нужно в город, а Мародер хорошо бегает.
Стиффи тоскливо замычал в ответ.
— Ну-ка подсади меня! — потребовал мистер Мик.
Старатель послушался. Мистер Мик оседлал широкую металлическую спину и помог забраться компаньону.
— Н-но, блохастый! — Бывшему шерифу стало весело.
Хотя на самом деле радоваться было рано. Стоило бы сначала подумать, любит ли Мародер, чтобы на нем ездили верхом. Что, если он сочтет это оскорблением действием?
К счастью, буйствовать Мародер не стал. Он недоуменно потряс головой и обернулся на седоков, явно не понимая, чего от него хотят.
— Давай, давай! Пошел! — Мистер Мик стукнул рукоятью бластера по крупу монстра.
Тот наконец тронулся. Пейзаж начал смазываться от скорости, когда Мародер перепрыгнул огромный валун и поскакал галопом по узкому, извилистому карнизу, оскальзываясь на поворотах. На широкой, гладкой спине ухватиться было совершенно не за что, и седоки удерживались лишь чудом.
— Стиффи, а ты уверен, что мы скачем именно в Астероид-Сити?
— Будь спокоен! Он же читает наши мысли! Стало быть, знает, куда нам надо…