– О, – сказал Рыггантропов, выпучивая глаза.
– Именно, – согласился Арс. – Э… спасибо, мы забираем эту штуку. Очень здорово, отличная работа…
Мумия горделиво раздулась, бинты опасно затрещали.
– Когда будем в него дудеть? – нетерпеливо спросил Нил Прыгскокк, стоило им оказаться на улице.
– Нарисуем магический круг для исторжения и подудим, – ответил Арс, опасливо вгляделся в сгущающиеся между домами тени и добавил: – Но для начала попробуем выбраться отсю… Ой!
Договорить он не успел. Темный только что переулок озарился светом множества факелов, со всех сторон появились возбужденно орущие и размахивающие топорами гномы в длинных кольчугах и легкомысленных розовых шапочках.
Студенты невольно сбились в кучу.
– Это что? Фестиваль, типа? – нахмурился Рыггантропов.
– Ага. В честь разрубания на части четырех… – Прыгскокк глянул на сердито шипящего Тили-Тили и поправился, – трех людей и одного йоды.
Самый могучий гном, на лезвии топора у которого болталось что-то вроде скелета от венка, шагнул вперед.
– Предупреждаю, мы маги и… – начал Топыряк.
– Привет вам, представители дружественного народа! – во всю мощь легких рявкнул гном, не обративший на слова студента внимания. – Да воцарятся мир и дружба в славном городе Ква-Ква!
Арс почувствовал, как челюсть у него отвисает, а мыслительная деятельность прекращается.
Гномы, презирающие другие народы за то, что на них приходится смотреть снизу вверх, начали говорить о дружбе?
Это выглядело так же дико, как тигр, читающий лекцию о пользе вегетарианства.
– Мы должны идти в ногу со временем! Всем равные возможности! Люди и гномы – братья навек! – продолжал вещать гном. – Да здравствует общество гномско-человеческой дружбы, то есть мы!
– Да здравствует! – завопили остальные гномы, потрясая топорами и бородами.
Уши Тили-Тили самым натуральным образом свернулись в трубочку.
– Пойдемте с нами, о представители дружественного народа! Напьемся, то есть сольемся в экстазе братского единения!
– Э… нам надо идти… – несмело заметил Нил Прыгскокк.
– Ты что, противник гномско-человеческой дружбы? – нахмурился речистый гном. – Ты хочешь удрать в тот момент, когда мы отвергли вековые предрассудки и собрались с вами дружить?
Его соратники замолчали, а на их лицах появилось выражение, напоминающее, что из-под покрова новорожденной дружбы с легкостью может появиться древняя, уродливая вражда.
– Мы идем, – спешно проговорил Арс.
– Отлично! – возликовал речистый гном. – Проследуйте за нами, представители братского народа!
Топыряк ощутил, как его хватают за руку и с невероятной силой тащат за собой.
– Может, сбежим? – шепнул на ухо Прыгскокк.
– Как?
Со всех сторон виднелись топающие ноги, бороды, топоры, кольчуги и розовые шапочки, украшенные перекрещенными топором и мечом, а также надписью: «Дружжба до смирти!»
Через это столпотворение не пробралась бы и смазанная жиром змея.
– Меня зовут Стул с Тремя Ногами, – сообщил речистый гном. – Сердце мое полнится счастьем, что мы поймали… нашли таких качественных друзей, как вы!
– Ага. А если бы не мы, с кем бы вы стали дружить?
– Отправились бы за пределы квартала и схватили… уговорили бы кого-нибудь из прохожих, – Стул с Тремя Ногами махнул ручищей с зажатым в ней топором и едва не отрубил Рыггантропову нос. – А теперь споем представителям дружественного народа песню!
После нескольких минут прокашливаний, кряхтений и сопения гномий хор грянул с устрашающей силой:
– Если с другом вышел в путь, чтоб немножечко бухнуть, веселей дорога! Без друзей я пью чуть-чуть! Без друзей я пью чуть-чуть, а с друзьями – много! Что мне пиво в летний зной, что самогон мне разливной, когда мои друзья со мной!
О мелодии гномы имели довольно смутное представление, зато полагали, что чем громче орешь, тем лучше.
В стоящих вдоль улицы домах задрожали стекла, издалека, откуда-то со стороны Нор, откликнулись собаки. Пролетающий в темном небе вампир испуганно шарахнулся в сторону.
К тому моменту, когда песня подошла к концу, Арс осознал, что улица закончилась, а впереди открылось низкое, точно вросшее в землю сооружение с похожим на нору входом и полным отсутствием окон.
– Это что, бар? – слабым голосом осведомился Прыгскокк.
– Ага, – кивнул Стул с Тремя Ногами. – Заходи, парни! Сегодня все за наш счет в честь дружбы!
– Мы покойники, в натуре, – сказал Рыггантропов. – Еще ни один человек не выбирался живым из гномьего бара.
Горелое пятно целый день пятнало перекресток улицы Оплывших Свечей и переулка Ушной Серы, и никто не обращал на него внимания.
Затем на Ква-Ква надвинулся вечер, пятно слилось с темнотой, погрузилось в нее, словно нырнувший бобер – в воду, и на некоторое время будто пропало из окружающего мира.
А около полуночи начало вспучиваться, точно исполинский гриб.
Едва не вступивший на пятно кот с испуганным шипением рванул в сторону, а вздутие лопнуло, оставив на перекрестке высокую, очень худую фигуру. Сверкнули алые глаза.
Прошлой ночью, после побоища с участием вампиров, оборотней и химер демон ощутил себя утомленным и поступил так, как велел ему инстинкт, – провалился сквозь землю.
Провел день в одном из закутков Нижнего мира, а теперь вернулся со свежими силами.
Расправив темные крылья, похожие на плотную паутину, демон с наслаждением вдохнул городского воздуха, куда более ядовитого, чем миазмы Нижнего мира, принял человеческий облик и зашагал по улице Оплывших Свечей.
Он двигался бездумно, не выбирая дороги, но органы чувств, для которых нет названия ни в одном языке, работали исправно, замечая проскользнувшую вдоль стены мышь, долетевшую из подвала струйку сладковатого дыма, затаившуюся в подворотне фигуру…
– Кошелек или жизнь! – шагнув наперерез демону, Тыквенный Бим заслужил кубок абсолютно тупейшего грабителя Лоскутного мира.
– Жизнь, – выбрал демон.
Тыквенный Бим ткнул ножом, с удивлением отметил, что промахнулся, затем что-то раскаленное, твердое впилось ему в грудь и перед глазами все странным образом померкло.
Тело с мягким шумом упало на мостовую.
– О… – удивился Тыквенный Бим, когда мрак вокруг как-то выцвел, стал равномерно серым. – Что это?
– Просто ты умер. – Демон рыгнул и двинулся дальше, через площадь Фонтанов, к старой городской стене.
За его спиной что-то негромко вздохнуло и развеялось на ветру.
Пройдя через ворота, не закрывавшиеся последние несколько тысячелетий, демон остановился и принюхался.
Внутри старых стен располагался престижный район. Грязь, покрывающую булыжники мостовой, тут иногда подскабливали, снимая верхний, мягкий ее слой. Нищие допускались сюда только в марлевых повязках и бахилах, и даже коты бегали, гордо задрав хвосты.
Демон ощутил тонкий запах власти, исходящий от древних строений, от укрывшихся за ними людей и денег.
Выходец из Нижнего мира давно забыл, что такое «власть», и некоторое время простоял на одном месте, пытаясь осознать, с чем именно столкнулся. А затем высосал кровь из любопытной собаки, осмелившейся подойти слишком близко, и заскользил в ту сторону, где запах ощущался сильнее всего.
Несмотря на позднее время, окна расположенного на Сырой улице особняка лорда Дырга были ярко освещены, а двор заполняли огромные, украшенные гербами и кучерами кареты.
Лорд Дырг давал прием, посвященный борьбе с бедностью, куда допускались даже не сливки, а настоящая сметана общества.
Гости входили через золоченые двери, над которыми болтался транспарант с надписью: «Паможим биднякам!» – бросали несколько бублей в большой ящик с прорезью в крышке и спешили к фуршетному столу, где разливалось вино, сравнимое по возрасту с вампиром, и шли нарасхват бутербродики, намазанные черной икрой поверх масла из перепелиных яиц.
Денег, потраченных на фуршет, хватило бы, чтобы пару месяцев кормить всех бедняков Ква-Ква.
Церемониймейстер охрип, выкрикивая звания и титулы входящих, от усталости в голове у него несколько помутилось, но на появившуюся в дверном проеме черную фигуру он глянул с некоторым подозрением.
– Как вас представить, господин? – поинтересовался церемониймейстер, думая, что раз этого типа пропустили во двор, а потом и в здание, то у него есть приглашение, а значит, определенный непорядок с внешностью и одеждой роли не играет…
Незнакомец выглядел каким-то черно-белым, как очень четкая фотография, – белая кожа, черный костюм, черные глаза и волосы, белоснежные, похожие на копыта, сапоги, черные когти на пальцах…
– Пусть будет… – проникший в особняк через стену демон на мгновение задумался, – мистер Икс.
– Мистер Икс! – объявил церемониймейстер, тщетно пытаясь забыть острые клыки, сверкнувшие во рту у странного гостя.
К удивлению церемониймейстера, никто не обернулся, даже хозяин, лорд Дырг, не оторвался от беседы с невероятно толстой дамой, чье платье, отделанное мехом лопоухой выдры, напоминало старый ковер.
Демон улыбнулся еще раз и исчез в толпе.
А церемониймейстер забыл о странном госте через пять минут.
* * *Репутацию дому номер пять по Пивомесной улице создавал в первую очередь запах – псиной от него шибало на добрую сотню метров. Вторым опознавательным знаком являлся звук – помесь лая, скулежа и рычания. И только в третью очередь обращала на себя внимание коряво нарисованная вывеска: «Псарня “У Лежащего”».
Несколько странное название объяснялось просто – зданием владел тролль, чье полное имя звучало так: Лежащий-На-Вершине-Скалы-И-Повернутый-Лицом-На-Северо-Восток.
Такое произнесет далеко не каждый, не говоря о том, чтобы написать.
Тут продавались щенки и взрослые собаки любых пород (даже несуществующих и вымерших), а также родословные к ним, чья длина зависела только от тяжести кошелька покупателя.
Сейчас, глубокой ночью, обитатели псарни спали, и шум на Пивомесной улице производили три местами поблескивающие фигуры, нетвердой походкой шагающие к дому номер пять.
– Мы приш-шли, – сказала одна из них, останавливаясь.
– Куда? – спросила другая.
– Туд-да, куда ш-шли.
– Тогда стучи.
Третья попросту упала вперед и ударила в дверь псарни собственной головой.
Из внутренностей здания раздался многоголосый лай, а за ним – тяжелые шаги, услышав которые, любой здравомыслящий человек обратился бы в бегство.
Но стоящие у входа люди утопили здравомыслие в пиве.
– Кто еще там? – прогрохотал тяжелый, словно каменный, голос, и через щели в двери протиснулись лучики багрового света.
Стало ясно, что местами поблескивающие существа – обыкновенные, только очень пьяные стражники.
– Тор-ропливые, – заплетающимся языком проговорил один из них. – Ид-дем по следу опасного прест-тупника…
Загрохотал отодвигаемый засов, дверь отошла в сторону, явив занимающего весь дверной проем и еще немало пространства по сторонам от него тролля.
В огромной лапище потрескивал факел, маленькие глазки недружелюбно блестели.
– Преступника? А я тут при чем?
– Чтоб-бы пойти по следу, надо его вз-зять, – ответил лейтенант Лахов, – а чтобы его вз-зять, нужна собака…
– Ты должен, эта, помочь следствию, – заявил Калис и громогласно икнул.
Лежащий Ргов попытался кивнуть, но только боднул землю.
– Вы хотите забрать у меня собаку? Бесплатно? – тролли думают всем телом, не только головой, и процесс этот не может похвастаться быстротой.
– Д-да, – кивнул Лахов. – Самую лучшую, чтобы она даже след д-демона могла вз-зять!
– Ага, вот как, – хозяин псарни еще раз осмотрел стражников. – Я всегда рад помочь слугам закона…
И трещинки на его лице сложились во что-то, напоминающее злорадный оскал.
– Фас, – сказал Ргов. – В смысле, ищи.
Собака, напоминающая помесь болонки, бульдога и шарпея, оскорбленно посмотрела на него.
В ее взгляде читалось множество мыслей: что по этому месту прошли десятки людей и прочих существ, что только идиоты станут будить приличную собаку посреди ночи, вытаскивать из теплой клетки и тащить через полгорода.
– Может ей, это, дать косточку? – предположил Калис.
– А у тебя она есть? – спросил Лахов.
– Нет.
– Тогда заткнись.
Стражники успели забыть, кому первому пришла в голову мысль использовать для поисков демонов собаку, а по дороге от псарни, когда немного протрезвели, несколько раз переругались.
Лейтенант вздохнул и посмотрел на собаку, та гордо отвернулась.
– Э… Ролик, – сказал Лахов, вызволив из недр памяти кличку, – помоги нам, и ты станешь самой знаменитой собакой в этом городе! Пес, поймавший преступника, – это же так романтично!
Судя по виду собаки, она предпочла бы вариант «пес сытый, выспавшийся и лишенный блох».
– Пожалуйста, – всхлипнул Ргов, – нам нужно найти очень необычный след…
Ролик мрачно поглядел на него и решил, что эти двуногие от него так просто не отстанут.
На псарне Ролик (согласно легенде, он был гигантским карликовым пинчером) жил почти три года, с небольшими перерывами на посещение новых хозяев. Тролль продавал его тем, кто просил умную собаку, а через несколько дней встречал у дверей и вел в именную клетку – никто из покупателей не выдерживал, обнаружив, что собака умнее их самих.
«Ладно, – подумал Ролик, – найду им след, а дальше пусть ведут меня прямо к мясной лавке. И костями они не отделаются!»
– Гав, – сказал он и опустил нос к земле.
А когда почувствовал запах, испытал желание заскулить и упасть на спину, подставив брюхо.
Запах был… чужим и страшным, от него веяло огнем, пеплом и ужасом…
Так мог пахнуть ходячий костер, на котором сжигали людей.
– Р-ры! – Ролик оскалился, вынудив собственный страх в испуге бежать, и неспешно затрусил по следу.
Для пса это было не труднее, чем для трамвая – ехать по рельсам.
– Чего это он? Нашел что-то? – удивился Калис.
– Похоже на то. За ним! – И Лахов потрусил следом за собакой.
Через десяток шагов, ощутив колотье в боку, он дал себе клятвенное обещание завтра же бросить пить и начать делать зарядку.
Пятое за последние полгода.
На площади Фонтанов Ролик остановился перед тем, что выглядело лежащей на мостовой кучей тряпья, и взвыл, вскинув морду к небу.
– Старина Тыквенный Бим, – проговорил лейтенант, рассматривая тело, напоминающее спущенный воздушный шарик. – Что этот гад с ним сотворил?
– Уменьшил количество преступников в Ква-Ква, – ответил Калис, с детства усвоивший, что врать нехорошо.
Лахов мрачно на него поглядел.
– Идем, – сказал он собаке.
– Гав, – ответила та и побежала дальше.
А через несколько километров и двадцать минут сопения, пыхтения и топота остановилась у громадного, напоминающего праздничный торт дома, укрытого за высоким забором.
Выразительно глянула на стражников и гавкнула.
– Живут же люди, – вздохнул Ргов, снимая шлем и вынимая из него остатки сигареты.
– Это не люди, это богачи, – ответил лейтенант. – Неужели демон сюда забрался?
– Есть такая пословица… – Калис напрягся, – удильщик удильщику глаз не выклюет… в общем, это значит, что гады друг к другу тянутся.
– Очень познавательно, – Лахов подошел к прорезанной в воротах калитке и постучал.
– Вот сейчас как открою да дам по башке, – без особого воодушевления сообщили изнутри.
– Это стража.
– Стража ночью спит, а не по улицам бегает.
– Ну, так мы… ночная стража.
– О!
Калитка загрохотала и открылась, из нее выступила некая отдаленно человекообразная фигура.
– И вправду стража, – удивилась она. – Вам денег дать?
– Не надо, – Лахов честно победил искушение. – Чей это дом, и не случилось ли тут сегодня ночью чего необычного?
Привратник, по всем признакам относящийся к людям, считающим себя аристократами только потому, что они служат у аристократов, почесал щеку, обильно покрытую щетиной, и сказал:
– Тут обитает лорд Дырг, один из знатнейших людей нашего города. Неужели ты о нем не слышал?
Лейтенанту очень хотелось сказать, что гнусные деяния, совершаемые лордами, почему-то не называют преступлениями и что простые стражники чаще имеют дело с убийцами и ворами, чем с дворянами.
Но он промолчал.
– А так прием у нас сегодня был. В пользу бедных. Напились все как свиньи… – привратник спешно поправился, – как благородные свиньи, в смысле… Кто в салате уснул, кто под столом, но всех вроде растащили…
– И никого не убили? – уточнил Лахов.
– Мертвецки пьяных хватало, а вот трупов вроде не было.
– Если вдруг кого-нибудь убьют, то вы не стесняйтесь, зовите. Мы будем неподалеку.
– Хорошо, – несколько ошеломленно кивнул привратник и удалился за калитку.
Та поспешно захлопнулась.
– Демон тут, – сказал лейтенант, – и, чтобы он не ушел, мы должны окружить дом и караулить до рассвета.
– Окружить втроем? – спросил Ргов.
– Э… вчетвером, – Лахов поглядел на собаку. – Она тоже будет сторожить. У особняка как раз четыре угла.
– Она? – презрительно осведомился Калис. – Это… это… Это же гражданское лицо!
– Офицер согласно уставу имеет право принимать в Торопливые гражданских, – отрезал лейтенант. – Э… капрал Ролик, смирно!
Собака, чей язык свисал чуть ли не до земли, встала и даже попыталась вытянуться.
– Занять пост около того угла дома, – приказал Лахов, почему-то ощутив себя идиотом, – при обнаружении существ, пытающихся покинуть особняк лорда Дырга, подать сигнал голосом. Все понятно, капрал?
– Тявк тявкочно! – ответила собака и потрусила к указанному углу.
– Нет, больше виски с пивом я мешать не буду, – сказал Ргов. – От такой смеси мерещится невесть что.