– Нет, больше виски с пивом я мешать не буду, – сказал Ргов. – От такой смеси мерещится невесть что.
– Ага, – согласился Калис.
Пейзаж состоял из темноты, уходящих в нее исполинских колонн черного камня и текущих по тому, что могло сойти за землю, рек кипящей лавы. В них бултыхалось нечто, похожее на угольки.
Стоящие на берегу одной из рек существа напоминали людей настолько сильно, насколько это возможно для демонов.
– Инструкции помнишь? – в пятый раз спросил начальник отдела собственной безопасности.
– Так точно, – ответил его подчиненный, намазанный толстым слоем крема от загара и с помощью одежды, а также хитрых технических приспособлений замаскированный под типичного обитателя Ква-Ква.
Маскировка была неплоха, но даже в величайшем городе Лоскутного мира нечасто встречаются люди двух с половиной метров ростом, а лыжные шапки не носят с балетной пачкой и высокими сапогами для верховой езды.
Демоны, конечно, знают, что такое одежда, и понимают, какие ее детали на какие части тела нужно надевать, но слова «сочетаемость» и «вкус» лишены для них какого-либо смысла.
– Это хорошо… – начальник отдела безопасности нагнулся и, ловко вытащив из лавы уголек, поджег сигару, скрученную из базальта.
На мгновение стал слышен тонкий, похожий на комариный писк голос:
– Пожалуйста, нет-нет-нет! Я-больше-не-буду! Я-стану-хорошим! Нет! Нет!
– Пф-ф… – сигара разгорелась, и начальник отдела бросил «уголек», а на самом деле – человеческую душу, обратно в лаву.
По всей вселенной известно, что души грешников в Нижнем мире в качестве наказания слегка поджаривают.
На самом деле это не так.
Лоскутный мир плывет через достаточно холодное космическое пространство и, чтобы не стать причудливой ледышкой весом в несколько миллионов тонн, вынужден обогреваться.
Демоны исполняют функции кочегаров, а топливом служат души людей и прочих разумных существ, за время проживания в теле накопившие достаточное количество житейской грязи, именуемой обычно «грехами».
Они потихоньку выгорают, давая куда больше тепла, чем дрова, уголь или нефть, а очищенная (и изрядно обгоревшая) душа отправляется наверх, чтобы начать жизнь в новом теле.
Дабы опять нагрешить и вернуться в Нижний мир.
Если обитатели Лоскутного мира перестанут грабить, убивать, воровать, пить и хвастаться, то мир просто-напросто погибнет.
Именно поэтому боги, на словах осуждающие грехи, никогда с ними особенно не борются.
– Пф-ф… – Начальник отдела выпустил клуб вонючего дыма и сказал: – Запомни – при встрече с беглецом немедленно активируй устройство номер семь. Не пытайся вступить в схватку. Он сильнее тебя.
– Так точно, – пряча улыбку подчиненного, уверенного в безнадежной тупости командиров, кивнул второй демон, он же специальный агент высшего класса Беймс Джонд. – Я прочитал инструкции шестьсот шестьдесят шесть раз, как велит другая инструкция.
Бюрократию изобрели люди, но демоны модернизировали ее и взяли на вооружение.
– Тогда отправляйся. – Начальник отдела подумал, что стоит как-то ободрить подчиненного, и добавил: – Если погибнешь, мы никого не возьмем на твое место, обещаю.
– Угу, – сказал Беймс Джонд.
Он скривил лицо, спрятанное за толстым слоем солнцезащитного крема и парой закопченных стекляшек, закрепленных на проволочке, взмахнул руками и… провалился вверх.
– Да пребудет с тобой вся злоба мира, – начальник отдела безопасности вздохнул и потянулся за очередной сигарой.
Беймс Джонд испытал легкое головокружение и покалывание в рогах, а затем обнаружил, что стоит посреди темной и пустынной улицы.
Воздух, а точнее некая газообразная субстанция, его заменяющая, пахла старыми собаками, объедками и еще чем-то неповторимо тошнотворным, присущим лишь атмосфере Ква-Ква.
– К месту исполнения задания прибыл, – сказал сам себе Беймс Джонд.
Прочитав инструкцию шестьсот шестьдесят шесть раз, трудно сохранить здравый рассудок.
– Шляются тут всякие, спать мешают, – проговорил в вышине скрипучий голос, затем раздался стук открываемого окна, и на Беймса Джонда обрушился поток липкой и вонючей жидкости.
Ква-Ква встретил демона так же, как и остальных гостей – помоями.
Хрор Глубокий обнаружил библиотеку.
Понял он это, ударившись головой о высокие черные двери, украшенные неярко светящимися магическими символами. Замахав руками, чтобы отогнать кружащихся вокруг розовых слонов и зеленых поросят, вор попытался сообразить, что ему здесь нужно.
Ценой неимоверного усилия, от которого слоны стали фиолетовыми, а поросята полопались, удалось поймать за хвост мысль о какой-то книге, а за ней еще одну – о библиотекаре…
Если о пропитывающей университет сырой магии Скрытный попросту забыл (поскольку никогда ее не замечал), то про охраняющего книги гроблина прочел Хрору целую лекцию.
Сейчас ее жалкие остатки норовили выплыть на поверхность агонизирующего сознания.
– О… – сказал вор. – Чеснок… осиновые колы… святые символы… текущая вода… серебро… все это не действует!
Гибкие пальцы, снабженные несколькими дополнительными суставами, скользнули в висящую на поясе сумочку, а когда вернулись обратно, то сжимали маленький и очень тяжелый шар.
Хрор, который последние несколько часов полз, поднялся на ноги и толкнул дверные створки. Они медленно, бесшумно и торжественно открылись, вор вступил в пахнущую бумагой и пылью темноту.
Из-за расположенной слева от входа конторки поднялась высокая тощая фигура и спросила:
– Чем могу быть бесполезен?
– У меня есть… – Хрор подошел к конторке вплотную, – таинственный амулет против таких, как ты… хочешь посмотреть?
Гроблин удивленно воззрился на него, а вор, широко размахнувшись, ударил библиотекаря по лбу. Раздался сухой треск, в стороны полетели искры, и Мешок Пыль прямо, как срубленное дерево, упал назад.
– Надо же, подействовало, – сказал Хрор, осматривая амулет, чудным образом напоминающий обыкновенный кастет. – Не соврал маг, не соврал…
Тут его речь перешла в неразборчивое курлыканье, и некоторое время вор потратил на то, чтобы отбиться от явившейся из темноты стаи крылатых супниц и поговорить с выросшим из пола кактусом.
Кактус оказался приятным собеседником.
– Извини, друг, но мне пора, – сказал ему напоследок Хрор Глубокий. – Увидимся в другой раз.
Кактус печально кивнул, на пол с шелестом посыпались иголки.
Несколько минут вор таращился в темноту между книжных стеллажей, а затем, в очередной раз доказав глубину и окончательность своего безумия, решительно двинулся прямо в нее.
Ошеломленная подобной наглостью библиотека затихла. Затем из ее недр донесся неприятный шелест, будто там летело что-то крупное, снабженное большим количеством крыльев.
Шелест сменился воплем и удаляющимся топотом, а им на смену пришла обычная кровожадная библиотечная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических разрядов, шорохом страниц да легкими шагами удивительных созданий, обитающих среди книг.
Валько Нурс, младший жрец Свауха, брел по улице с таким несчастным видом, что ему завидовали попадающиеся навстречу нищие. Сам Валько, предающийся мрачным мыслям, этого благополучно не замечал.
Надежда на то, что жизнь вернется в обычную колею, погибла утром, когда верховный служитель Бога-Творца чуть ли не пинками выгнал подчиненных из храма.
– Идите и читайте молитвы, тунеядцы! – сказал он. – А не то…
Валько Нурс тогда уныло вздохнул и побрел прочь, втихую радуясь, что сегодня ему достался участок в центре, неподалеку от площади Изопилия.
– Мы должны восстать против злобной тирании и бессмысленного произвола! – бурчал увязавшийся следом брат Сальный Тукк.
– И зачем?
– Чтобы произвол не был… э… бессмысленным, – сказал Сальный Тукк.
Валько Нурс только рукой махнул.
На подходах к площади Сальный Тукк повернул на право, и дальше Валько Нурс побрел один. Погруженный в собственные мысли, на пересечении улицы Дохлых Кошек и Песочной он натолкнулся на какого-то человека.
– Изви… – жрец поднял взгляд, и слова застряли у него в горле.
На голове у высоченного детины, покрытого слоем блестящего жира, красовалась мятая шапочка, глаза прикрывали закопченные стеклышки, проволочками прикрепленные к ушам (или к чему-то, только на них похожему), а на поясе колыхалось нечто белое, растопыренное.
– Чего уставился? – спросил детина. – Людей не видел?
– До сегодняшнего дня думал, что видел, – слабым голосом откликнулся Валько Нурс и совершенно автоматически озвучил первую строку из молитвы, въевшейся в голову хуже перхоти. – Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде…
– Разрази меня боги! – сказал детина и с громогласным «Хлюп!» лопнул.
Валько Нурс замер с открытым ртом.
Валько Нурс замер с открытым ртом.
Новая мантия цветом напоминала залежавшиеся салатные листья, да и шуршала точно так же. На воротнике красовалась кружевная вышивка, а подол украшал орнамент из веточек.
– Ну, как? – томно спросил жрец-стилист. – По мнению журнала «Гля! Мур!», это последний писк сезона.
– Если последний, то пусть его пищит кто-нибудь другой, а я пожить хочу, – свирепо ответил Зубост Дерг. – В этой штуке я выгляжу как… как грядка в огороде. Только гусениц не хватает!
– Их можно пришить, – понял все по-своему жрец-стилист. – Ты…
Храм качнуло, из главного зала святилища, где недавно закончилась утренняя служба, донеслись приближающиеся вопли.
– Там! Там! – их источник, оказавшийся наставником послушников, ворвался в покои верховного жреца и сделал попытку забиться под шкаф. – Он появился!
– Кто? – спросил Зубост Дерг.
– Он! Он!
– Кажется, я догадываюсь, – верховный служитель Отца Богов торопливо содрал с себя мантию и выбежал в коридор.
В главном зале, прямо перед статуей Бевса-Патера стоял некто высокий, покрытый толстым слоем жира и очень странно одетый.
– Вот ты и попался! – счастливо возвестил Зубост Дерг, отдышавшись после быстрого бега.
Демон зашипел, плюнул комком зеленого пламени, но оно погасло, не пролетев и метра.
– Сила Отца Богов защищает меня, – сообщил Зубост Дерг. – Так что не суетись, не трать силы зря.
Демон зарычал, могучие лапищи поднялись, потянулись к горлу верховного жреца.
– Ничего личного, просто ты понадобился нам для одного щекотливого дела, – Зубост Дерг на всякий случай сделал шаг назад.
– А с чего вы взяли, что я демон? – неожиданно спросил демон. – Я обычный торговец сандаловым деревом Педро де Удавилла, и не понимаю, как я тут оказался и что это за «тут» вообще!
Зубост Дерг, не ожидавший такого отпора, несколько опешил.
– Торговец сандаловым деревом? – он оглянулся в поисках поддержки, обнаружил выглядывающего из-за занавеса жреца-снабженца и поманил его.
Тот приблизился черепашьими шагами.
– Ты в храме Бевса-Патера, Отца Богов! – важно проговорил Зубост Дерг. – Если ты попал сюда по ошибке, то ничего с тобой не случится! Мы даже извинимся. Потом. Наверное. А сейчас скажи вот ему, – он кивнул в сторону жреца-снабженца, – какими видами сандалового дерева ты торгуешь. Откуда и куда поставляешь…
Жрец-снабженец, уловив, что разговор свернул в знакомую область, несколько ободрился.
– Каков ныне процент налога на транзит через Горы? Не свирепствуют ли жучки?
Жирная мазь на лице и лапах демона начала пузыриться, источая резкий запах.
– Э… я начинающий торговец, – сказал он. – Вот завтра прямо и начну торговать этим… сандалетовым деревом.
Беймс Джонд чувствовал себя очень неуютно в первую очередь потому, что ни на одной из шестисот шестидесяти шести страниц инструкции подобная ситуация не предусматривалась.
Маскировка почему-то не сработала, а проклятые жрецы ухитрились заманить его в храм, где любой демон не сильнее амебы.
– А ну-ка сними с глаз эти закопченные стеклышки! – Зубост Дерг торжествующе усмехнулся. – Или я благословлю тебя!
Он поднял руку для священного жеста. Демон отшатнулся.
– Ладно, ваша взяла, – пробурчал Беймс Джонд, понимая, что настал момент прибегнуть к последнему средству. – Я не могу раскрывать инкогнитро, но вот взгляните-ка на это…
И он полез в шуршащие глубины балетной пачки.
– Что такое «инкогнитро»? – удивленно спросил жрец-снабженец.
– Что-то вроде ширинки, наверное, – ответил Зубост Дерг. – Ладно, ты иди. Дальше я сам справлюсь.
Жрец-снабженец торопливо удалился ко входу в зал, откуда его коллеги наблюдали за происходящим, а Зубост Дерг изумленно вытаращился на перемазанный вонючим жиром лист бумаги, что протянул ему демон.
– Это что? – осведомился верховный жрец.
– Командировочное удостоверение! – прошипел Беймс Джонд. – Если ты жрец, а не дубина, то поймешь, что оно подлинное!
Зубост Дерг осторожно взял лист и уставился на нанесенный алым отпечаток когтистой ладони.
Так маркировали документы только в одном месте – в канцелярии правителя Нижнего мира. Рискнувший ее подделать, будь он хоть богом, очень быстро начинал раскаиваться.
Вид собственных кишок, как правило, способствует раскаянию.
Получалось, что угодивший в храм демон вовсе не беглец, а… какой-то другой демон.
– Я выполняю важное задание моего господина, – сказал Беймс Джонд. – А ты оказываешь мне противодействие! Учти, жрец, когда мы встретимся, – в стеклянных кругляшах, закрывающих глаза, мелькнул отсвет исключительно жаркого пламени, – я могу вспомнить об этом дне…
– Извини, ошибочка вышла, – Зубост Дерг протянул обратно командировочное удостоверение. – Мы вообще-то ловим другого.
– Другого? – Беймс Джонд замер.
Служители Бевса-Патера знают о побеге?
Значит, осведомлен и сам Отец Богов, и прочие обитатели Влимпа.
Какой тогда смысл в том, чтобы рвать жилы, надеясь поймать беглеца до божественной инспекции, предстоящей через несколько дней?
Беймс Джонд испытал острое желание прочитать еще одну инструкцию.
– Я могу идти? – спросил он.
– Конечно. Но ты…
Договорить Зубост Дерг не успел. Отпущенный на свободу демон выпустил клуб серо-зеленого едкого дыма и с громовым раскатом исчез. На полу храма остался круг гари.
Мало кто может рассказать о том, как пьют гномы, и вовсе не потому, что они прячутся.
Совсем наоборот, спрятать пьяного гнома не легче, чем засунуть кита в карман.
Гулянка представителей малорослого и бородатого народца напоминает дискотеку, землетрясение, торнадо и растянутый по времени взрыв на пивном заводе одновременно, а оказавшиеся рядом существа либо бегут, либо вовлекаются в ее кипящее, бурлящее и орущее жерло.
А наутро мало что могут рассказать.
Открыв глаза, Арс обнаружил, что, во-первых, жив, во-вторых, лежит на чем-то твердом.
– О, – сказал он, понимая, что более сложных звуков выговорить не в состоянии, и попытался поднять голову.
Та отреагировала вспышкой боли.
– Ы… – произнес кто-то рядом вполне человеческим голосом, и, посмотрев в ту сторону, Арс обнаружил всклокоченную шевелюру Нила Прыгскокка, в которой запутались соломинки и осколки стекла.
– А, типа, – разговор поддержал находящийся где-то за Прыгскокком Рыггантропов.
– С-с-с-с… – голос Тили-Тили донесся снизу, будто из-под земли.
Арс попытался вспомнить, что происходило вчера, но с изумлением обнаружил, что в памяти сохранился только ворох цветастых обрывков.
Студентов привели в гномий бар, тесный, с низким потолком и горящими на стенах факелами. Гномы вновь начали петь, а гостям предложили выпить кружку дружбы, откованную специально для этого случая…
После пятого глотка с памятью что-то произошло.
Со второй попытки удалось поднять голову, и Арс невероятным усилием воли перевел себя в сидячее положение.
– О, – сказал он удивленно, обнаружив, что они лежат на полу в том же баре, что факелы не горят, дверь открыта, хозяева куда-то подевались, а помещение завалено мятыми кружками и изрубленной в мелкую щепу мебелью…
– А, – Рыггантропов встал, держась за стенку, и осторожно вытащил Тили-Тили из-под стойки.
Лицо йоды, обычно коричневое, выглядело розовым, как бочок поросенка, а сам он напоминал плюшевую игрушку.
– О! – сознание Арса пронзила не до конца оформившаяся, но ужасная мысль, и он принялся судорожно оглядываться. – О?
– Ы… – Прыгскокк успокаивающе похлопал ладонью по демонскому манку, в обнимку с которым лежал.
– О…
– А, типа…
– С-с-с-с… Ш-ш-ш-ш!
Только тут Арс обратил внимание, что нечто довольно тяжелое болтается у него на шее. Опустив голову, Топыряк с изумлением уставился на золотую цепочку и висящий на ней значок размером с небольшой щит.
«На веки Другг Гномав!» – было выбито на нем, а снизу стоял номер «2».
– Ы… у меня три, – сказал Нил, – а у Тили-Тили – один, так что он теперь лучший друг гномов в этом городе…
– А они об этом знают? – спросил Арс, бросив взгляд на розовое лицо йоды. – И что с ним такое?
– Побледнел, типа, – объяснил Рыггантропов.
– Ну и ну!
– С-с-с-с… – согласился Тили-Тили. – Ш-ш-ш-ш…
– Интересно, а что вчера было? – Арс осторожно, точно в темную комнату, где ворочается что-то большое, заглянул в память – и тут же отпрянул. – А то я… э… не совсем все помню до конца.
– Типа, весело, – ответил Рыггантропов. – Пили этот, как его, гномий крепкий…
– Да? – удивился Арс.
Самогон, настоянный на сланце и крепленый с помощью гранитной крошки, скорее не пили, а ели ложками (десертными), поскольку консистенция у него была как у каши, а крепость – точно у царской водки.
Считалось, что для всех, кроме гномов, он является страшным ядом.