– Что случилось? – прокряхтел волшебник, достигший земли первым.
– За мной! – рявкнул сориентировавшийся в ситуации Скрытный. – На МУ совершено нападение! Наш долг – встретить врага грудью!
И, издав, воинственный клич, он ринулся внутрь университета. Маги побежали за ним, точно бараны за вожаком.
– Это кто? – проскрипел снайпер группы, поправляя криво сидящие на носу очки толщиной в палец. – Почему он командует?
– Наверно, из новых преподавателей, – отозвался его коллега, – за последние сто лет их появилось столько, что всех не запомнишь…
Скрипящая суставами и костылями толпа пробежала мимо охраняющего вход вохртера и помчалась в недра университета.
Через пять минут бегущие в авангарде маги осознали, что перед ними никого нет, а темный коридор, куда они непонятным образом забрались, выглядит подозрительно тихим и мирным.
– И куда он делся? – спросил командир группы быстрого реагирования, останавливаясь. – И кто это был?
Раздавшийся следом гомон дал понять, что ответа на эти вопросы нет ни у кого.
– Я понял! – просипел маг, отличающийся телосложением раскормленного кита. – Это была учебная тревога!
– Чего? – не понял командир.
– Нас проверяли. Ну, насколько шустро мы поднимаемся с коек…
– А, ну-ну. Тогда я полагаю, что проверка закончена. Мы можем вернуться в эту… казарму.
Группа быстрого реагирования, пыхтя, стеная и кашляя, утопала в сторону лестницы, а Скрытный, прятавшийся в одной из аудиторий, негромко хихикнул и потер руки.
Обвести вокруг пальца старых надутых болванов оказалось так легко.
Осталось только добраться до библиотеки.
Скрытный улыбнулся не без самодовольства и зашагал в направлении факультета магии нечеловеческих существ.
И через сотню шагов уткнулся в перегораживающую коридор стену.
– Что за шутки? – пробормотал маг. – Я помню, тут должен быть проход! Немедленно откройся!
На удар кулаками стена, сложенная из серых каменных блоков, не отреагировала, лишь где-то далеко, то ли под полом, то ли в потолке прозвучал негромкий смешок.
– Ну ничего, я тебе покажу! – Скрытный повернулся и зашагал обратно.
Университет почти с умилением наблюдал за козявкой, отважно забравшейся к нему во чрево.
С ней интересно будет поиграть.
В слишком тесной для него мантии Зубост Дерг чувствовал себя очень неудобно, а больше всего беспокойства доставляла просунутая за воротник и заткнутая в трусы борода.
– Мы точно выглядим как студенты? – в очередной раз спросил верховный служитель Бевса-Патера, бросая опасливый взгляд в зеркало, где отражался некто, похожий на разжиревшее огородное пугало.
Зубост Дерг несколько раз видел студентов университета. Насколько он помнил, они смотрелись молодыми и тощими.
Верховный служитель Отца Богов в обтягивающей зеленой мантии и уродской круглой шапочке с пером, прячущей седые волосы, конечно, помолодел, но всего лет на тридцать.
То есть явно недостаточно.
– Вне всяких сомнений, – отозвался жрец-стилист, всю ночь орудовавший иголкой и ножницами. – Самые настоящие учащиеся факультета магии нечеловеческих существ. Только бы тебе побриться…
– Ни за что! – рявкнул Зубост Дерг. – Борода для меня важнее… важнее всего остального!
Чего именно – он уточнять не стал.
– Но ты уверен, что нам нужно туда идти? – жрец-стилист вчера вечером узнал, что вместе с начальством отправляется на опасную операцию, и не перестал выискивать способ отвертеться.
– Конечно, – уныло отозвался Бевс-Патер, – если я откажусь, то потеряю уважение коллег.
– Ладно, – вздохнул жрец-стилист, подвигал губами, проверяя, ровно ли нанесена помада. – Чего тогда тянуть?
– Да пребудет с нами Отец Богов, – мрачно изрек Зубост Дерг – и вышел в коридор.
Ожидавший там наставник послушников издал задушенный вопль и обратился в бегство.
К университету они приближались перебежками, набираясь духа перед каждым рывком.
Дух прятался в кармане жреца-стилиста, в небольшой бутылочке из темного стекла, наклеенная на которую этикетка горделиво сообщала: «Лучшай горскый вискас! Блэдний кон».
– Почти пришли… – сказал Зубост Дерг, когда открылся лежащий вокруг университета пустырь. – Там еще осталось?
– Нет, – грустно сообщил жрец-стилист. – И-ик!
– Тогда придется прибегнуть к нашей природной храбрости. Она у тебя есть?
– Если есть, то очень хорошо прячется. Я с ней ни разу не сталкивался… И-ик!
– У меня вроде была. Кроме того, с нами Отец Богов!
– Где, я не вижу? И-ик!
Зубост Дерг и икающий жрец-стилист пристроились к одной из двигающихся в сторону университета групп студентов, изо всех сил делая вид, что они молодые и неопытные, обучающиеся магии юноши.
С таким же успехом жаба могла притворяться орлом.
– Это что за типы? – спросил один из студентов у приятеля.
– Я слышал, что в город приехал цирк, – отозвался тот.
Красноносый старик, запихнувший бороду под мантию и натянувший на голову дурацкую шапочку с пером, и в самом деле походил на клоуна, а вот его спутник, судя по исколотым рукам и гриму на лице, мог быть артистом оригинального жанра.
Оставалось только догадаться, какого именно.
Драконьи головы на столбах после ночного происшествия пребывали в еще более отвратительном, чем обычно, настроении, и придирчиво оглядывали проходящую через ворота толпу.
Усмотрев чужаков, они не стали спрашивать пароль, а попросту разинули пасти и исторгли по языку пламени.
Зубост Дерг ощутил в области седалища усиливающееся жжение, а затем понял, что алкогольные пары в спешном порядке норовят покинуть глотку, чтобы освободить место для вопля.
– И-и-и-и-и-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы!
– О-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у-э-э-э-э-э-э! И-ик! – поддержал начальство жрец-стилист.
Служители богов, расшвыривая недостаточно сообразительных или шустрых студентов, ринулись вперед, во двор. Оставляя след из дыма и аромата паленой ткани, они с истошным воем завернули за угол и врезались в заросли кустарника.
Поцент, читающий будущим демонологам «Углубленный курс предметного оккультизма», в изумлении уставился на выглядывающую из-за парты металлическую воронку.
– Хм… что это такое, Топыряк? – поинтересовался он.
– Труба, – ответил Арс несколько смущенно.
Вчера он засиделся в «Утонченном блаженстве» допоздна, утром проспал, так что в университет попал к самому началу занятий, когда времени на то, чтобы прятать манок для демонов, не оставалось.
Пришлось брать его с собой на лекцию.
– Труба? – поцент, о музыке знающий только то, что она на чем-то исполняется, задвигал бровями. – Я всегда считал, что они… ну… прямые… и меньше…
– Это народный инструмент, – сказал Арс, – создан на основе древних музыкальных традиций, существующих в Лоскуте Ибн-Тибидохия. Предназначен для исполнения всяких гимнов…
Топыряк не был уверен, что такой Лоскут вообще существует, и врал напропалую, зная, что чем красивее и больше ложь, тем охотнее в нее поверят.
– О, вот как? – как и все маги, поцент к древности относился с почтением. – Ты что, играешь в оркестре народных инструментов?
– Да. Хотите, что-нибудь исполню?
Тили-Тили издал тонкое, едва слышное шипение, Рыггантропов выпучил глаза.
– Нет, спасибо, – преподаватель вспомнил, где находится, и обвел студентов свирепым взглядом. – Перейдем к теме нашего занятия… Осмелюсь напомнить вам, что мы изучаем оккультное применение обыденных вещей… Так, кто выполнил домашнее задание?
Поднялась одинокая рука Орландо Хряпса.
– Так-так, – повторный взгляд оказался еще более свирепым. – Что может быть проще магической ловушки из спичечных коробков? Ладно, в следующий раз я заставлю вас делать ее из туалетной бумаги… Пишите!
Арс вздохнул, вынул чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
Просторное, хоть и несколько темноватое помещение одновременно напоминало тюрьму и склад. Из стен кое-где торчали ржавые скобы, с них свисали обрывки цепей, а в одном из углов виднелась груда ящиков.
Судя по следам зубов, их содержимое успели проверить крысы.
Демон чувствовал себя тут вполне уютно, клубящаяся в воздухе магия пощипывала кожу.
Ночью, едва вырвавшись из мэрского дворца, он на мгновение позволил себе отдаться панике: как же, в погоню отправлен один из специальных агентов, практически бессмертный, могущественный и всесильный, снабженный последними достижениями демонской магии.
Но Апполинарий Матвеевич быстро вспомнил, что в Ква-Ква есть место, где эти достижения окажутся такими же бесполезными, как надувной шампур, и ринулся в сторону университета.
Мощным ударом пробив защиту, не рассчитанную на вторжение столь могучей сущности, демон провалился в сплетение потоков магической энергии, составляющее суть МУ, и затаился.
План Апполинария Матвеевича был прост – отсидеться какое-то время, выждать, пока специальный агент уберется подальше, а затем вернуться в город и сделать его своим.
– Нет, только не это! – твердо сказал сержант Ргов, и по его бесформенной фигуре прошла дрожь.
– Гав? – капрал Ролик удивленно посмотрел на сослуживца.
– Как-то раз он заблудился там, в этом поганом университете, – объяснил собаке Калис. – Блуждал в подземельях, жрал всякую гадость, порос каким-то зеленым мхом, чуть ли не грибами…
– Тогда я лишился рассудка! – Тут Ргов себе польстил. Чтобы чего-то лишиться, нужно эту вещь иметь.
Сейчас Торопливые стояли у крайнего дома по упирающейся в пустырь улице Летнего Снега и разглядывали высящийся за пустырем университет. Лейтенант Лахов ощущал себя стеклянной чашкой, оказавшейся на наковальне, над которой вскинут громадный и очень тяжелый молот.
С одной стороны – Большой Джим, чьи люди сегодня ночью предельно вежливо (без применения оружия калибром больше кулаков) поинтересовались, как идет расследование.
С другой – маги, во владения которых сунется только безумец.
Что лучше: попытаться освоить подводное плавание с привязанным к ногам мешком камней или остаток жизни провести, воображая себя хищным желтым попугайчиком?
– Ты уверен, что след ведет туда? – в третий раз спросил лейтенант.
– Р-р-р-р, – Ролик посмотрел на Лахова оскорблено.
– Но ведь он ведет туда по воздуху!
Пес зевнул, выразив в этом движении все презрение к существам, не способным уловить запах росы и отличить аромат нежнейшего тухлого мяса от вони полусгнившей кожи.
– Он не зря ест свой хлеб, в смысле – грызет кости, – высказался Калис.
– Тогда нам придется идти внутрь, – сделал вывод лейтенант.
– Лучше смерть! – патетически воскликнул Ргов.
– Можно и так. Тогда ты отправишься к Большому Джиму и скажешь, что мы не справились.
– Почему я? У меня жена, дети…
– Вот-вот. Тебя хотя бы есть кому оплакать.
– А может, это, – голова Калиса, столь же железная, как его шлем, только литая, со скрежетом родила мысль, – сказать магам, что к ним забрался этот… демон. Пусть они его и ловят.
– Ты думаешь, это сработает? – Лахов хмыкнул. – Ты бы вот поверил продажным злобным болванам?
– Нет, – честно ответил Ргов.
– Вот и они не поверят.
– Ладно, на этот раз у нас есть собака, – проговорил лейтенант, – точнее, капрал Ролик…
– Тяв!
– …а у него должно быть чутье. В случае чего, капрал, ты нас выведешь?
– Гав-гав!
– С тем, как вернуться, мы разобрались, – Лахов почесал подбородок и по негромкому хрусту понял, что последние несколько дней не брился. – Осталось придумать, как мы заберемся внутрь.
* * *Специальный агент Беймс Джонд в очередной раз потряс Легкий Оккультный Улавливатель Торда, по виду похожий на магнитный компас с прикрученной к нему грифельной доской.
Стрелочка на мгновение остановилась, а затем возобновила равномерное, как ход солнца, вращение.
– Бог побери! – выругался специальный агент, и недобрым словом помянул тупиц из отдела технического обеспечения.
Вчера в азарте погони Беймс Джонд ворвался в огромное, изогнутое внутри себя здание, не успев понять, что это, собственно, такое, и только когда беглец исчез из виду, специальный агент задумался, куда он попал.
В инструкциях про подобные чудные места ничего не говорилось, зато там имелся целый раздел, посвященный обыску различных строений.
Вспомнив про него, Беймс Джонд преисполнился служебного рвения и приступил к делу.
Но воплотить инструкцию в реальность оказалось не проще, чем укусить себя за рог. После нескольких часов блужданий у специального агента возникло ощущение, что над ним издеваются.
Коридоры будто сплетались в кольцо, одни и те же ступеньки попадались под ноги чаще, чем клянчащая рыбу кошка, а чувство направления раз за разом беспомощно вскидывало лапки.
К тому моменту, когда в коридорах появились люди, специальный агент готов был плеваться огнем и крушить стены.
Но, обнаружив, что он имеет дело не с обычными смертными, а с магами, причем в огромном количестве, Беймс Джонд вспомнил об осторожности и попытался стать как можно более незаметным.
Для существа в два с половиной метра ростом, облаченного в балетную пачку, – не самая простая задача.
К удивлению и радости специального агента, на него никто особенного внимания не обращал. Студенты и преподаватели скользили по демону равнодушными взглядами, и шли дальше.
Лишь толстяк в черной мантии неодобрительно высказался:
– И кто только создает такие бредовые мороки? Фантасты, чтобы их всех! Никакого реализма!
Беймс Джонд тогда сжался в ожидании неизбежного экзорцизма, но толстяк лишь плюнул и, бурча, как рассерженный пес, проследовал мимо.
Убедившись, что изгонять его никто не собирается, специальный агент вновь приступил к поискам.
Бродя по коридорам и лестницам, заглядывая в аудитории и подсобные помещения, Беймс Джонд изо всех сил старался маскироваться под морок, хотя не представлял, что это такое.
Но пока, судя по всему, у него все получалось.
Скрытный проснулся, ощутив, как его довольно сильно потрясли за плечо.
– Что такое? – пробормотал он, не очень понимая, где находится и как тут оказался.
– Ты новенький, что ли? – спросил кто-то звонким, как литавры, голосом.
Маг поднял голову и обнаружил, что спал, сидя за партой, и что его окружают удивленные молодые люди в зеленых мантиях.
От сотрясения в черепе проснулись воспоминания – ночью он бродил по университету, отыскивая эту проклятую библиотеку, потом начала мерещится всякая ерунда, а в ногах появилась усталость… он зашел в аудиторию, чтобы поспать часок-другой…
В окно ярко светило никак не утреннее и тем более не ночное солнце.
– Чего молчишь? – осведомился круглолицый крепыш. – Язык проглотил, что ли? Почему у тебя такая странная одежда? И зачем ты напялил этот дурацкий капюшон?
Скрытный сжался, вновь, спустя много десятилетий, ощутив себя плюгавым заумным студентом, издеваться над которым – долг каждого сокурсника.
– Э… у меня аллергия на свет, – сказал он, сдерживая паническое желание вскочить и убежать.
«Ты великий маг! – подсказал разум. – Ты способен одним заклинанием обратить всю это молодежь в прах!» Но вопящая орда примитивных инстинктов и чувств, долгие годы отсиживавшихся в подсознании, затоптала его, как толпа варваров – пытающий сопротивляться поселок.
– Не б-б-бей-т-т-тее… – заблеял Скрытный, – м-м-ме-ен-ня-я…
– Чего он там бормочет? – крепыш выразительно стиснул кулаки. – А ну…
Дверь с негромким стуком открылась, и Скрытный понял, что пережитый только что страх – жалкий ветерок рядом с обрушившимся на спрятавшегося под капюшоном мага ураганом ужаса.
В аудиторию вошел мэтр Тугодум, декан факультета магии нечеловеческих существ.
Преподаватель, которого студент, позже ставший Скрытным, боялся до судорог.
– Так, что тут у нас? – сварливым голосом осведомился мэтр Тугодум. – Опять болтаете? А ну всем сесть!
Скрытный облился холодным потом и попытался ускользнуть под парту, но был замечен.
– Так, ты! – палец декана нацелился так, словно у пальца имелся инфракрасный прицел. – Э… студент, как твоя фамилия?
– Пу-пу-пу…
– Ты заика, что ли? – удивился мэтр Тугодум.
– Не-не-нет, эт-то моя фа-фмилия – Пупупу, – пролепетал несколько оправившийся Скрытный, жалея, что новая мантия, надетая только вчера, ярко-зеленого цвета.
В точности того же, что и у студентов факультета магии нечеловеческих существ.
– Ага, – несколько опешил декан.
Он привык к тому, что существует определенная категория студентов, начинающих ходить на занятия ближе к концу учебного года, и не удивился, обнаружив в аудитории незнакомца.
Смутило его нечто другое – какое-то давнее воспоминание, связанное с противным голосом собеседника.
– Надеюсь, вы приготовили домашнее задание? – осведомился мэтр Тугодум.
Услышав вопрос, Скрытный понял, что висит на волоске, что еще мгновение – и опытный, умелый маг, наводящий страх на три четверти Ква-Ква, будет отброшен в сторону, а власть над телом возьмет двадцатилетний юнец, набитый комплексами, страхами и глупостями, как старый диван – клопами.
– Да… – прохрипел он, радуясь, что капюшон надежно скрывает лицо.
– Тогда расскажите нам об особенностях боевой магии гномов, – декан сделал приглашающий жест, – прошу сюда, к доске…
Двигаясь точно марионетка, Скрытный выбрался из-за стола и побрел между партами, из последних сил давя растущую в душе волну паники. Студенты злорадно захихикали.
Люди привыкли судить о зданиях по фасадам, хотя истинная сущность домов проявляется в том, как они выглядят сзади.