Толпа жрецов примолкла, осознав, что такой вариант возможен, еще как возможен…
– И что нам тогда делать? – растерянно поинтересовался служитель Свауха.
– Я пойду туда сам! – Зубост Дерг увидел способ укрепить пошатнувшийся авторитет и ринулся к нему со скоростью поклонницы, обнаружившей эстрадную звезду. – И произнесу молитву в стенах МУ!
– О-о-о-о-о! – толпа издала дружный стон, полный недоверия, скепсиса и восхищения.
– Ты и правда туда пойдешь? – в голосе Пуфика Нала прозвучал ужас. – Но маги… они… тебя не пустят.
– Замаскируюсь как-нибудь, – только в этот момент Зубост Дерг осознал, что именно пообещал, и ужас заставил его окаменеть с застывшей на губах улыбкой, которую многие приняли за отважную.
– Да пребудут с тобой все боги, кроме моего, – скрипуче проговорил Омас Фант и начал протискиваться к двери.
Верховный служитель Бевса-Патера остановившимся взглядом проводил коллег, а затем повернулся к стойке, под которой в заранее подготовленном убежище прятался хозяин таверны, и сказал дрожащим голосом:
– Пива, ведро, без пены. Быстро!!!
* * *Арс взял кружку и осторожно понюхал.
Светло-желтая жидкость, покрытая тонким слоем пузырьков, пахла водой, и для студенческой забегаловки «Утонченное блаженство», где посуду мыли раз в год во время особо сильного дождя, это было не худшим вариантом.
– Ничего, пить можно, – заверил Нил Прыгскокк, успевший ополовинить собственную кружку.
– И не тошнит, – удивленно сказал Арс. – А то обычно на следующий день после гулянки…
Йода, лежащий на лавке, издал шипение, какое испускает обычно проколотая шина.
– Ладно, молчу, – согласился Топыряк и приложился к кружке.
После густого, почти твердого гномьего пива местный напиток казался сырым воздухом.
– Что дальше-то делать будем? – Прыгскокк понизил голос.
– Типа, с ним? – Рыггантропов кивнул в сторону водруженного на стол демонского манка.
– Пора дудеть, – вздохнул Арс, – пока этот самый демон не превратил город в филиал Нижнего мира. А для этого дела нужно место, где нас не побеспокоят, достаточно просторное, и не очень далеко.
Тили-Тили засвистел и пошевелил ушами.
– Трали-Вали дело говорит, в натуре, – солидно кивнул Рыггантропов. – Осталось только понять, какое?
– Я знаю такое место, – скривился Нил.
– А оно недалеко?
– Прямо под боком.
– И что за место, типа?
– Университет. Одна из больших аудиторий в подвалах.
Тили-Тили поднял голову и удивленно вытаращился на Прыгскокка. С учетом того, что глаза йоды размерами превосходили крупные сливы, картина получилась впечатляющая.
– А вроде и не пил, – Арс подозрительно уставился на кружку приятеля. – Если не считать вот этого. Или ты ухитрился сегодня утром стащить бочку-другую гномьего пива?
– Сами подумайте! – Прыгскокк замахал руками, точно ветряная мельница. – Ночью в университет сунется только сумасшедший! Никто не обратит внимания на странные звуки и сияние, особенно в подвале!
– В натуре… – Рыггантропов с протяжным скрежетом почесал узкую полоску кожи над бровями, заменяющую у двоечника лоб.
– Кроме того, там любая магия получается легче.
– Верно, – вынужден был признать Арс.
Тили-Тили одобрительно зашипел и сделал попытку подняться с лавки.
– Тогда пойдем, типа? – Рыггантропов решительно отодвинул кружку.
– Куда? – не понял Прыгскокк.
– В университет, – двоечник бросил взгляд в сторону окна. – А то темнеет уже.
– Нет, надо отдохнуть, прийти в себя, – сказал Арс. – А завтра – тщательно подобрать магический круг для изгнания, куда мы и будем заманивать демона.
– А… тогда еще по одной?
– В натуре!
– С-с-с-с-с!
Достигнутое единение можно было назвать полным.
Лейтенант Лахов оглядел свое воинство, частью небритое, частью просто лохматое, и гаркнул:
– Равняйся! Смирно!
Капрал Ролик завилял хвостом. Ргов попытался втянуть живот и выпятить грудь, но в результате стал еще больше похож на ходячий мешок картошки, чем обычно. Калис слегка раздулся.
– Мы приступаем к выполнению смертельно опасной операции! – сообщил Лахов. – Я надеюсь, что вы не посрамите имя Торопливых, – тут он слегка запнулся, представляя, чем это имя можно опозорить, – покажете себя храбрецами и не запятнаете славы наших предков…
Зеваки, собравшиеся, стоило на Сырой улице появиться вооруженным осиновыми колами стражникам, дружно зааплодировали.
– Вольно, – Лахов слегка поклонился. – Занять дриспозицию! И смотреть в оба!
Один из зевак боком, по-крабьи подошел к лейтенанту и поинтересовался:
– Офицер, а что происходит? Вы собираетесь штурмовать особняк лорда Дырга?
– Мы ловим одно… нехорошее существо, – ответил Лахов. – А особняк тут ни при чем. Скорее, он нам даже мешает. А ты что, хочешь помочь? Тогда давай, я тебя запишу в стражу…
Зевака мгновенно исчез.
Сумерки густели, превращались в ночь, а толпа любопытных потихоньку рассасывалась. Даже тут, внутри старых стен, темнота была куда опаснее кишащего зубастыми монстрами океана, и кваквакцы это прекрасно знали.
Из-за ворот особняка за бдительно пялящимся на дом Лаховым с некоторым беспокойством наблюдали слуги.
– И чего он там стоит? – пробурчал Крыли, старший подметальщик.
– Меня больше волнует, что за острая деревянная штука у него в руках, – покачал головой Старина Бипс, за полвека работы на конюшне пропахший лошадьми так, что кони иногда принимали его за своего.
– Неужто у нас завелся вампир? – предположил еще кто-то и икнул от собственной смелости.
– Может, доложить его лордству? – несмело предложил один из молодых слуг.
– О чем, дурья твоя башка? – хмыкнул Крыли. – Что у ворот стоит стражник? Но он имеет право там стоять, а ничего опасного не делает.
– Э… ну да…
Тьма сгустилась окончательно, силуэт Торопливого растворился в ней, остался лишь тусклый блик от шлема.
– Закроем ворота, и пусть демоны заберут этого стражника, – решил Старина Бипс, прочие слуги одобрительно загудели.
Лахов не обратил внимания на закрывающиеся створки, он во все глаза уставился на темную фигуру, показавшуюся над забором. Когда эта фигура расправила нечто, похожее на крылья, и бесшумно спрыгнула на мостовую, лейтенант заорал во всю глотку и ринулся вперед.
Первое правило стражника – ори и беги, погромче топая.
– Фс-с? – темная фигура двинулась направо, но с той стороны доносился приближающийся лай, дернулась налево, но оттуда мчался Калис, и мостовая чавкала, скрипела и содрогалась под его ногами.
– Попался! – счастливо возопил Ргов, материализуясь за спиной у начальства.
Затрещал подожженный факел, мрак отступил и стал виден высокий мужчина в длинном плаще.
Глаза незнакомца посверкивали красными искорками.
– Ты так думаешь? – поинтересовался демон. – Что это такое у вас?
– Атакуем! – скомандовал Лахов, и на демона обрушился настоящий град из чесночных зубчиков.
Лицо выходца из Нижнего мира удивленно вытянулось, а потом он улыбнулся, показав острые и длинные зубы.
И в этот момент лейтенант осознал, что чеснок у них закончился.
– Воду и колья! – возопил он с отчаянием полководца, бросающего в бой последний резерв.
Три пузырька разбились одновременно, оставив на одежде демона мокрые пятна. Щелкнул арбалет Калиса, и заточенная ножка от табурета с хрустом вонзилась демону прямо в грудь.
Но дымить и распадаться прахом исчадие Нижнего мира не спешило.
– Очень здорово, – сказало оно, выдергивая кол из груди и с интересом его рассматривая. – Это что, оздоровительные процедуры? Ванны из дистиллированной воды, полезные овощи и стимуляция энергетических точек? Это все?
– Нет, – ошарашено проговорил Лахов и выставил перед собой украшенный зубчиками священный диск Вяжи.
– А это подарок клиенту, – демон шагнул вперед и вынул диск из рук лейтенанта. – Неплохо, неплохо…
Калис нерешительно поднял второй арбалет, капрал Ролик гавкнул.
– По-моему, что-то идет не так, – шепотом заметил Ргов, явив чудеса проницательности. – Может, пора перейти к плану «Б»?
– Что это за план «Б»? – осведомился Лахов.
– Бежать со всех ног…
– Благодарю вас за заботу, – проговорил демон, закончив разглядывать диск, – но я вполне здоров. Или, – он вгляделся в лица стражников, – вы пытались меня уничтожить?
Лейтенант скромно потупился.
– Чеснок, – демон снял с головы застрявшую в волосах дольку и с хрустом раскусил ее. – Священные символы… Святая вода, – он понюхал пятно на рукаве, – из источника Бевса-Патера. И колья… обычно берут осиновые, но вы решили обойтись березовыми.
Ргов смущенно закашлялся.
– Ай-яй-яй, – демон покачал головой. – Все это способно повредить какому-нибудь занюханному вампиру, а никак не мне. Но сама попытка заслуживает уважения, и в благодарность за отличное развлечение я вас не убью.
Уроженец Нижнего мира улыбнулся еще раз, легко отодвинул тушу сержанта Калиса и скользнул в темноту.
– Березовые, значит? – зловеще проговорил Лахов, пытаясь смирить дрожь в руках.
– Я не виноват, – Ргов отступил на шаг. – Хозяин сказал, что это осина! А я что, древо… древознатец какой?
– Ладно, – лейтенант заскрипел зубами с такой силой, что орудующий в воротах жук-древоточец с удивлением прислушался, гадая, откуда взялся конкурент. – Мы подождем часик-другой, а потом ты, капрал Ролик, возьмешь след.
– Гав!
– Но зачем? – спросил Калис. – Чтобы демон, когда мы его догоним, разозлился и превратил нас в кровавый фарш? Как тех парней, в «Пельменной»?
– Кто сказал, что мы его догоним? Долг стражников велит нам преследовать преступника.
Сержанты дружно напряглись, пытаясь усвоить озвученную командиром концепцию.
– Ага, – первым сообразил Ргов. – И если парни Большого Джима спросят, как идут дела, мы честно ответим – гоняемся за этим типом.
– Именно так. А теперь в пивную – шагом марш!
– Есть!
– Гав!
Демон перемещался по улицам Ква-Ква бесшумно, точно облако. Путь его лежал в ту сторону, откуда просто разило властью, к высящемуся над рекой нелепому зданию, именуемому мэрским дворцом.
Только невежи думают, что вырвавшееся из Нижнего мира существо интересуют только убийства и кровь. Подобные развлечения имеют высокий рейтинг среди демонов, но они бледнеют рядом с возможностью окунуться в сладкий, притягательный аромат власти, позволяющей убивать и лить кровь в больших масштабах.
И в этом уроженцы Нижнего мира очень похожи на людей.
Демон выбрался на площадь, над которой уродливым цилиндром поднималась Останкинская башня.
– Кто идет? – не очень уверенно поинтересовался один из дремлющих около входа в башню часовых.
В желто-черной форме они походили на громадных ос с палашами в лапках.
– Я, – сказал демон, после чего прошел между часовыми и просочился через запертую дверь.
– Э… что это было? – спросил второй часовой.
– Не знаю, – испуганно ответил первый. – Но мне кажется, что ничего не было. Мы никого не видели, и все нам только показалось.
– Ага, – кивнул первый, и оба часовых, усиленно делая вид, что ничего не произошло, дружно уставились в ночную тьму.
Мэр Ква-Ква Мосик Лужа любил работать допоздна.
Сейчас он трудился над проектом улучшения состояния окружающей среды в городе.
Работа шла полным ходом, письменный стол качался и скрипел. Развалившийся в кресле мэр время от времени отхлебывал из бутылки, этикетка на которой сообщала: «Медавуха. Из меда. Мидовая», и одобрительно поглядывал в сторону танцующей на столе девицы.
Та успела расстаться почти со всей одеждой и перешла к самому интересному, когда за дверью обозначилось легкое шуршание.
– Что еще там? – поинтересовался мэр лениво.
Ответом стал полузадушенный стон, а в кабинет Мосика Лужи вместо привычного секретаря и клеврета Сарданьки уверенно вошел высокий незнакомец в развевающемся черном плаще.
Мэр так удивился, что даже забыл разгневаться.
– Ты правишь этим городом? – спросил незнакомец, и глаза его как-то странно сверкнули.
– Хотелось бы в это верить… – осторожно ответил Мосик Лужа. – А ты кто?
– О, мальчики, тут деловой разговор, я вас покидаю, – танцовщица ловко спрыгнула со стола, ухватила одежду и исчезла за дверью.
– Твой преемник, – сказал незнакомец и поднял руку.
Мэр ощутил, как тело охватывает колючее пламя, по рукам и ногам ползет каменный холод.
Попробовал пошевелиться – и не смог.
– Я превратил тебя в статую, – сообщил незнакомец, успевший переместиться в кресло, – в пару вот той. Но зрение оставил, чтобы ты мог видеть мой триумф!
Мосик Лужа покосился на стоящую в противоположном углу скульптуру, изображающую мэра с кепкой в вытянутой руке, перевел взгляд на бутылку в длани и впервые подумал, что украшать кабинет собственными изображениями – не самая лучшая идея.
Незнакомец открыл ящик, вытащил из него выложенные изнутри розовой кожей наручники.
– Интересная штука, – сказал он. – Не хватает шипов, намазанных ядом, но это можно исправить…
Двери кабинета, способные выдержать атаку взбесившегося слона (для проверки использовали животное из зоопарка), выгнулись, а потом с треском распахнулись, и в кабинет ворвалось нечто в балетной пачке, толстом слое жирного крема и закопченных стекляшках на глазах.
– Всем оставаться на местах! – рявкнуло оно.
В первый момент мэр решил, что доблестная стража пришла его спасать, но тут же отбросил эту мысль…
Среди Торопливых было полно всяких уродов, но не таких!
– Волки позорные! Менты поганые! – завопил черноплащный незнакомец, вскакивая на ноги. – Я пять тысяч лет на зоне срок мотал! А ты, сволочь, копытом в грудь?
– Ты арестован! – гаркнул обладатель балетной пачки, вытаскивая из области пояса небольшое яйцо из металла.
– Нет уж! – черноплащный зарычал, опрокинул стол и прыгнул вперед.
Загрохотало, помещение наполнилось дымом и пламенем.
Специальный агент Беймс Джонд на считанные мгновения опоздал с активацией устройства номер семь. Только он замахнулся, готовясь отправить беглеца в застенок, как обнаружил себя лежащим и избиваемым.
Драка демонов – нечто свирепое, стихийно-неукротимое, но очень быстрое.
Так что через пару минут от одного из драчунов осталась куча дурно пахнущей слизи, а второй выбил окно и сиганул прямо в ночь, не опасаясь высоты в добрую сотню метров.
Мосик Лужа с ужасом наблюдал, как вонючая куча шевелится, отращивает конечности, выпучивает горящие багровым огнем глаза.
– Я тебе покажу… – пропыхтел специальный агент Беймс Джонд, восстановив рабочую форму, и ринулся в погоню.
Мэр остался один в разгромленном кабинете.
«А я?» – хотел спросить он, но окаменевшие губы не послушались.
Ворота Магического Университета охраняют установленные на столбах драконьи головы, имеющие дурную привычку плевать огнем во всякого, кто им не нравится или не знает пароля.
За долгие века существования в предельно насыщенной магией среде в головах появилось что-то вроде разума – по крайней мере, способность осознавать то, что происходит вокруг.
Так что, заметив во мраке движение, Левая Голова испытала металлический аналог удивления.
Ночью живые существа избегали приближаться к воротам. Исключения составляли полностью безмозглые твари, смертельно пьяные, а также особенно извращенные самоубийцы.
– Гхр-р-р… – прогрохотала Левая Голова.
– Крг-гл-л-л… – согласилась Правая Голова.
– Я тоже рад вас видеть, – ответил Скрытный, вытаскивая из кармана мантии пару небольших мешочков.
– Пароль! – дружно проревели головы, и в тот момент, когда пасти их раскрылись, маг ловко зашвырнул по мешочку в каждую.
– Рад был бы с вами поболтать, – вздохнул он, проходя через ворота. – Но дела, дела…
А драконьи головы в этот момент открывали для себя неприятную истину, что самому горячему пламени необходимо время, чтобы прожечь клей, намертво скрепивший челюсти.
Скрытный добрался до середины обширного двора, когда на право-западе, в той стороне, где торчала невидимая во мраке Останкинская башня, что-то сверкнуло. Некое пылающее тело прочертило небо, подобно болиду, и с грохотом рухнуло за университетом.
Земля вздрогнула.
– Ничего себе, – проговорил Скрытный, – этого еще не хватало!
– И-и-и-и… – взвыло нечто в небесах, и второе тело, чуть менее яркое, повторило полет первого.
Из-за открытой двери, ведущей в университет, донесся негромкий звон. Мощное грохочущее эхо отозвалось из нескольких окон верхнего этажа, а когда оно затихло, то слуха Скрытного достигло ворчание и кряхтение.
Пробуждалась к жизни группа быстрого реагирования волшебной охраны МУ.
Не желающий отставать от моды университет обзавелся службой безопасности несколько лет назад, и во главе ее волей судьбы (а точнее, ректора) встал страдающий запущенным склерозом прохфессор Синиус Фляк.
В группу быстрого реагирования он записал тех, кого сумел вспомнить, то есть старых (во всех смыслах слова) друзей.
– Эх-ха! – молодецки выкрикнул кто-то в вышине, и через подоконник перевалил весьма дряхлый маг.
Скрытный, открыв рот, смотрел, как бойцы группы быстрого реагирования, сжимая пылающие алым и белым огнем боевые посохи, плавно летят к земле и как вьются на ветру седые бороды.
Нет, группа быстрого реагирования не отличалась любовью к дешевым трюкам, просто составляющим ее магам одышка, ревматизм и лишний вес мешали быстро спускаться по лестницам.
– Что случилось? – прокряхтел волшебник, достигший земли первым.
– За мной! – рявкнул сориентировавшийся в ситуации Скрытный. – На МУ совершено нападение! Наш долг – встретить врага грудью!