– Это не демон, а свидетель, – сказал другой студент, опуская странного вида трубу, при взгляде на которую Скрытный издал задушенный стон. – Нежеланный свидетель. Тили-Тили, займись.
Третий… третье существо, малорослое, но ушастое и глазастое, аккуратно отложило одноразовый церемониальный нож и, раздраженно шипя, направилось в сторону мага.
– Не подходи! – Скрытный поднял руку. – Иначе страшные проклятия обрушатся на ваши головы!
Существо, названное Тили-Тили, издало презрительный свист, прыгнуло вперед и вверх, на зависть всем кенгуру. Скрытный уловил только смазанное движение, затем в голове будто лопнул мешок, набитый гудением и разноцветными звездочками, уши наполнились невнятным чириканьем.
Маг завертел головой, пытаясь разглядеть слетевшихся в подземелье пташек, и с удивлением обнаружил, что сидит, прислонившись к стене, и что его банальным образом связывают.
– Вы еще пожалеете, – просипел он, с трудом ворочая непослушными губами, – я вам покажу…
– Это вряд ли, – сказал один из студентов – кто именно, маг не разобрал, – и в рот Скрытному вставили грязную, вонючую тряпку. – Сиди тихо, а не то скормим тебя демонам. Или под капюшон заглянем.
Последняя угроза заставила мага похолодеть – чтобы какие-то недоучки увидели его лицо, узнали про прыщи? Скрытный потряс головой, отгоняя навязчивый щебет в ушах, и вгляделся в нарисованный на полу заклинательный круг.
Судя по нему, собравшаяся в подземелье компания собралась изгнать демона. Вот только какого?
– Попробуем еще раз, – сказал черноволосый студент и поднес к губам трубу.
Болтающиеся на веревочках кругляши, похожие на медали, звякнули друг о друга, но этот звук потонул, исчез в вырвавшемся из широкого раструба громогласном реве, от которого задрожал пол.
* * *– Морде Крышна, Морде… – Зубост Дерг прервался и спросил сам себя. – Может быть, хватит болтать эту ерунду? Для кого я выделываюсь?
– Не знаю, – просипел жрец-стилист, чье горло, не натренированное участиями в длительных молебнах, отказалось служить еще несколько часов назад. – Куда-то мы зашли не туда…
Верховный служитель Бевса-Патера огляделся, точнее, попытался это сделать, но не обнаружил ничего, кроме темноты. Пришлось признать, что специалист по шмоткам и макияжу прав.
Они и в самом деле забрели куда-то не туда и, что самое неприятное, не знали, где это «не туда» находится.
Зубост Дерг планировал совершить небольшую, крайне осторожную прогулку по внутренностям университета, а потом убраться прочь через то окно, с помощью которого они пробрались внутрь.
План рухнул в тот момент, когда окна на месте не оказалось.
Соседние оконные проемы так же мало помогли выбраться наружу, как спасательный жилет из свинца – не утонуть.
Они либо выходили на бездонные пропасти, очень мало похожие на задний двор университета, либо щетинились металлическими решетками, рядом с которыми спасовал бы и автоген.
Испуганные жрецы отправились искать запасной выход (всякому разумному человеку понятно, что такая штука есть в любом большом здании), но вместо выхода нашли безлюдные подвалы.
А затем их самих нашла тьма.
– Это точно, – Зубост Дерг протянул руку вперед, больше всего на свете боясь что-нибудь нащупать. – Может быть, повернем назад?
Возможно, что жрец-стилист что-то и ответил, но звуки поглотил донесшийся со всех сторон рев, полный ярости и гнева, ненависти и желания кого-нибудь сожрать…
– Откуда это прозвучало!? – возопил жрец-стилист, когда отголоски рева затихли и земля перестала дрожать.
– Какая разница! Бежим! – рявкнул Зубост Дерг.
Жрецы, не разбирая дороги, ринулись во тьму.
Арс собирался дунуть в манок тихонько, для пробы сил, но звук неожиданно вырвался мощный, гулкий. Через мгновение Топыряк осознал, что дудит изо всех сил, Рыггантропов и Нил зажимают уши руками, а мир вокруг странным образом трясется и колеблется.
Он попытался отодвинуть манок от губ, но тот словно прирос к лицу, высасывая и высасывая дыхание…
– У-у-у-ур-р-ргх-х-х-х! – последний отзвук громогласного воя заставил обрушиться грифельную доску.
Проживающие за ней слизняки принялись в панике разбегаться.
А затем почерневший и как-то скукожившийся манок потяжелел и будто сам потянул руки вниз.
– Э… ну как? – поинтересовался Арс
– С-с-с-с… – сказал Тили-Тили, с негромким хлопком разворачивая уши.
– Круто! – выдохнул Рыггантропов.
– Я думаю, нас услышали даже на Влимпе, – пробормотал Нил. – Но где же демоны?
Со стены упал кусок штукатурки, за ним второй, третий, с грохотом вывалился фрагмент каменной кладки.
В дыру проникло что-то черное, похожее на струю дыма. Извиваясь и шипя, оно притянулось к центру магического рисунка и там сгустилось, образовав почти человеческую фигуру.
Сверкнули алые глаза, с хрустом распахнулись черные крылья.
– Это он! – проговорил связанный маг, выплюнув кляп, и забился в путах. – Нет, вы не сделаете этого! Ни за что!
– Я очень с-с-с-сердит… – проговорил демон, но тут противоположная стенка пошла трещинами, лопнула, в стороны брызнули каменные осколки, и в аудиторию влетел некто ревущий, похожий на вымазанную жиром фею-переростка, многие годы отдавшую тяжелой атлетике.
Закопченные стеклышки с негромким звяканьем упали на пол.
– А это еще кто? – глаза у Нила стали как донышки гномьей кружки.
– Еще один демон, – пролепетал Арс, – но откуда он взялся?
– Вот ты и попался! – прорычал покрытый мазью здоровила, сдирая с себя балетную пачку. – Сейчас я тебе врежу!
Первый демон зашипел, выпустил когти, выходцы из Нижнего мира вцепились друг в друга, точно два огромных и очень злых кота. В сторону полетели ошметки серого, быстро тающего дыма.
Через мгновение внутри магического круга метался, как игровая кость в стакане, огромный черно-бурый «снежок». Налетая на продолжающие гореть свечи, он издавал стеклянный звон и подскакивал под самый потолок.
Из «снежка» доносилось рычание и неразборчивые проклятия.
– Ну что, типа, за кого болеем? – спросил Рыггантропов. – Я бы поставил пару бублей на того, жирного…
– Чего? – Арс оторопело посмотрел на двоечника. – Ты о чем вообще думаешь?
Распахнувшаяся дверь помешала Рыггантропову ответить.
Почти медуза решила, что аудитория стала местом слишком людным, втянула щупальце с глазом и решительно двинулась в эмиграцию, перетекая из трещины в трещину.
Обитающие под партами существа подумали, что наступил давно предсказанный День Гнева, когда Потолок обрушится на Пол, а Творец вернется в Комнату, чтобы навести порядок.
Они дружно повалились наземь, закрыли лапками зрительные органы и приготовились к смерти.
* * *В первое мгновение Зубост Дерг решил, что у него галлюцинации.
После деревянного треска и вспышки боли в области лба верховный жрец Отца Богов вместо темноты очутился в ярко освещенном зале.
И зал этот по сравнению с пустотой университетских подвалов выглядел оживленным, как рыночная площадь. У стены сидел некто связанный в капюшоне, тесной группой стояло несколько… существ в студенческих мантиях, а внутри круга из свечей прыгал огромный грязный мяч.
– Ур-рограх-х-х? – сказал за спиной жрец-стилист, выражая недоумение по поводу изменившейся ситуации.
– Да, – согласился Зубост Дерг, – сейчас появятся розовые слоны и оранжевые верблюды, а потом нас с тобой свяжут и спрячут…
– Это что еще за чучело, в натуре? – спросил высокий и широкоплечий студент, отдаленно напоминающий человека.
– Успокой их, Тили-Тили, – утомленно произнес другой, с черными торчащими волосами, обращаясь к уродливому коротышке с ножом в одной лапе и какой-то странной курицей в другой.
«Мяч» внутри круга из свечей в очередной раз ударился об пол, распался на половинки, и в центре аудитории выросли две покрытые кровью, жиром, царапинами и укусами фигуры.
– Сдохнеш-ш-шь! – прошипел Апполинарий Матвеевич, морщась от боли в пострадавшем крыле.
– И не мечтай! – ответил специальный агент Беймс Джонд, сжимающий в кулаке устройство номер семь.
– О! – жрец-стилист рухнул в обморок.
– Демоны, – слабым голосом проговорил Зубост Дерг и совершенно автоматически забормотал: – Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде…
Под полом что-то брякнуло, точно лопнула очень толстая струна.
Рожи демонов окаменели, в алых глазах появился страх.
* * *Странный звук, донесшийся снизу, заставил Арса вздрогнуть. Топыряк глянул было себе под ноги, но тут же перевел взгляд на магический круг, где происходило что-то донельзя чудное.
Словно невероятной силы ветер, ощутимый лишь для демонов, налетел на них и поволок за собой.
– Р-р-р-р-ру-у-угх-х-х… – пыхтел тот из уроженцев Нижнего мира, что поменьше, норовя удержаться на месте, но ураган выворачивал большие крылья, трепал черную шерсть на спине. Острые когти на ногах впивались в пол, но их хозяин не мог удержаться, и в прочнейшем камне оставались глубокие бороздки.
– Р-р-р-р-ру-у-угх-х-х… – пыхтел тот из уроженцев Нижнего мира, что поменьше, норовя удержаться на месте, но ураган выворачивал большие крылья, трепал черную шерсть на спине. Острые когти на ногах впивались в пол, но их хозяин не мог удержаться, и в прочнейшем камне оставались глубокие бороздки.
Второй демон попытался лечь, но его подняло и понесло, а затем со всего размаха ударило о стенку магического круга.
– Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде… – продолжал бормотать лохматый старик в слишком узкой для него мантии, и в словах этих не имелось ни грамма привычной для университета магии.
– Остановите его! – отчаянно завопил сидящий у стены пленник. – Это молитва о подчинении демонов!
И тут Арс понял – демоны не могли покинуть границы заклинательного круга, но не могли и противостоять молитве. Две не уступающие друг другу силы сошлись между собой, и в воздухе разлилось напряжение, что ощущается перед очень сильной бурей…
– Тили-Тили! – рявкнул Арс. – Оглушить!
Йода не стал тратить время на уточняющие вопросы, он просто сделал то, что умел великолепно, – аккуратным и очень быстрым ударом лишил бормочущего старика сознания.
Тот шлепнулся на пол. Рев урагана стих, демоны попадали друг на друга и сцепились вновь.
Устройство номер семь благополучно выкатилось за пределы магического круга. Беймс Джонд ухватил противника за рога и принялся колотить головой об пол.
– А я его узнал, – радостно сказал Нил Прыгскокк, – это верховный жрец Отца Богов. Вот только что ему тут надо?
– Ох, юноша, тебе еще предстоит научиться очень многому, – хмыкнул сидящий у стены пленник. – Зубосту Дергу понадобился демон.
– Зачем он может кому-нибудь понадобиться? – удивился Арс.
– Ты так и не понял? Такой беглец, если его удастся подчинить – это сила, могущество, власть! Над этим вшивым городом и над всем миром!
И Скрытный расхохотался, великолепным образом проигнорировав тот факт, что монолог торжествующего злодея не очень подходит к ситуации.
– Власть? – Арс покачал головой. – И чего в ней хорошего? Все тебя обвиняют во всех неприятностях, ты шагу не можешь ступить, чтобы не наткнуться на того, кто тебя не любит. А вообще, что-то ты слишком разболтался. Тили-Тили, Рыггантропов, заткните ему пасть заново, а этих свяжите.
– У нас больше нет веревок, типа.
– Порвите на куски эту мантию… рясу, в смысле. – Арс ощутил, как начинает сердиться.
Торжественный и мрачный ритуал странным образом превратился в помесь балагана и базарной драки.
Под капюшон Скрытному заново воткнули тряпку, верховного жреца и его помощника аккуратно спеленали обрывками ткани и уложили в сторонке.
Студенты в очередной раз собрались внутри малого круга.
– А хватит силы нашего ритуала на двоих? – спросил Арс, рассеянно глядя, как перемазанный жиром Апполинарий Матвеевич пытается отгрызть противнику ногу, а тот вопит и извивается.
– Должно хватить, – отозвался Нил, – меня другое беспокоит. Что-то подземелья университета стали похожи на оживленный перекресток. Я не удивлюсь, если сюда заявится стража…
В коридоре послышался шум и профессионально грубый голос проорал:
– Всем оставаться на местах! Руки за голову, лицом к стене! Стоять-бояться! Никто не пострадает!
Удивленные демоны прекратили мутузить друг друга.
Лейтенант Лахов чувствовал себя героем – не каждый день удается накрыть шайку на месте преступления.
Правда, пока лейтенант не знал, кто входит в шайку и в чем именно состоит преступление, но подобные мелочи доблестного стража порядка не смущали.
– Так, что тут у нас? – сказал он, отодвигая в сторону целящегося из трех арбалетов Калиса (третий был зажат в зубах).
Слабо мерцающие черные свечи образовывали круг, внутри которого замерли, как стоп-кадр из батальной сцены, два демона, один пониже и почерней, другой повыше и посветлей.
Несколько студентов таращились на стражников, как глубоководные рыбы на спустившийся к ним в гости корабль.
– Убийство? – предположил Ргов, споткнувшись об одно из валяющихся на полу тел, и только после этого опустил взгляд. – О, двойное!
Тело невнятно захрипело и сквозь кляп издало несколько нечленораздельных, но грозных звуков.
– Живы они, – проговорил один из студентов, рыжий и веснушчатый.
– Ага, значит, вы поймали и оглушили этих, – Лахов вгляделся в одежду жертвы Ргова, – вроде жрецов, затем доставили их сюда, чтобы принести в жертву демонам. Так?
– Не так! – возразил тот из уроженцев Нижнего мира, что повыше. – Я страж закона и…
– Нет, это я – страж закона! – лейтенант гордо приосанился. – А ты – арестованный! Сейчас мы вас всех закуем и отведем к нам, а там уж на месте разберемся, кто и в чем виноват…
– Надо же, – вздохнул самый могучий из студентов. – За дело ни разу не поймали, а за обычную магию повязать хотят…
– Вы не понимаете! – закричал другой, со странного вида металлической штуковиной в руках. – Если мы не доведем обряд до конца, то случится страшное! Мы все погибнем, и Ква-Ква тоже!
– Это ерунда. Если кто и защитит город, то лишь доблестная стража. Сержант Ргов! – скомандовал лейтенант, ощущая себя на вершине блаженства. – Достать кандалы, и всех заковать!
– Но у нас только один комплект.
– Хм-м-м… – Лахов задумался. – Надо…
Помещение огласил недовольный скулеж очнувшегося и решившего обратиться в бегство капрала Ролика. Сержант Калис, на лице которого отразилось величайшее удивление, зашатался. Арбалет в его руке выстелил, болт воткнулся в стенку и обрушил пласт штукатурки прямо на сваленные грудой старые парты.
– Вперед! – закричал кто-то из студентов.
– Э? – успел пискнуть лейтенант за мгновение до того, как большой и очень твердый кулак врезался ему в лоб.
Беймс Джонд ощутил, как под его правой рукой, сжатой на горле врага, что-то запульсировало. Он слегка ослабил хватку, через глотку беглеца пробились хилые, как детдомовские тараканы, звуки:
– Кхр-бх-кх-х-х… Может, хватит?
– Ты сдаешься? – уточнил специальный агент.
– Нет.
– А тогда… что? – мозги Беймса Джонда после многочасовых блужданий по подземельям функционировали со скрипом и скрежетом.
– Какой смысл драться? Ты меня вобьешь в землю или я тебя, в любом случае мы отсюда не выберемся, и довольно скоро вернемся на родину. Если я правильно оценил рисунок, то в район Семи Вулканов. Там мне сбежать будет довольно сложно.
– Ну… хм… – в инструкциях для специальных агентов вариант, озаглавленный «Переговоры с преступником», отсутствовал, так что Беймс Джонд, решившись на них, совершил служебный подвиг (или преступление, это уж как посмотреть). – А что тогда? Если не драться?
– Просто не драться.
Специальный агент еще раз обдумал предложенную доктрину, пытаясь найти в ней какую-то хитрость, а потом, осознав, что чужие когти во внутренностях несколько мешают, кивнул.
Когти медленно и осторожно отдернулись.
Беймс Джонд в свою очередь разжал лапы.
Переглядываясь, как два кота после получасового ора нос к носу, демоны расцепились и уселись так далеко друг от друга, насколько позволял радиус магического круга.
– Вот и кандалы пригодились, – сказал Нил Прыгскокк, защелкивая металлические браслеты на руках того из стражников, что поменьше ростом. – Интересно, на сколько лет нас посадят?
– Лет на тридцать, в натуре, – авторитетно заявил Рыггантропов, в некотором роде – практический юрист, – но только в том случае, если эти парни выберутся отсюда и доложат обо всем начальству.
– О!
– А почему от них воняет? – поинтересовался Арс, почесывая за ухом освобожденного из рюкзака капрала Ролика.
Тот, судя по вилянию хвостом, решил завязать с правоохранительной карьерой.
– Даже разит, я бы сказал, – заметил Нил. – И на кой ляд они притащили с собой собаку?
– Гав! – капрал Ролик лег на пол и часто-часто задышал, изображая невинную жертву обстоятельств.
– Эй, вы долго там еще возиться будете? – спросил один из демонов.
Драться исчадия Нижнего мира перестали, просто сидели рядом, устало наблюдая за людьми.
– Надоело тут у вас торчать, – проговорил второй. – За тысячелетия, что я провел в заточении, вы, люди, стали еще глупее, чем раньше.
– Сейчас, – Арс затянул последний узел и вытер пот со лба. – Мы бы давно вас изгнали, но сами видите, все мешает что-то.
– С-с-с? – Тили-Тили потряс муляжом курицы, некоторое время назад использованным в качестве оружия и поэтому несколько помятым.
– Ага, можно начинать, – кивнул. Арс. – Ну что, готовы?
– В натуре, – отозвался Рыггантропов.
Ролик тоненько заскулил и поспешно отбежал в угол, где лег и прикрыл морду лапами.
– Тогда начали. Их бин швайне, думкопф доннерветтер…
Слова экзорцизма звучали глухо и неразборчиво, как всегда в том случае, если заклинание читается в мрачном подземелье. Демоны вслушивались в них и время от времени одобрительно кивали. От стены, где сидел плененный маг, доносился какой-то шорох, но на него никто не обращал внимания.