– Веди же нас! – вскричал Горшо Пуст, забыв о страхе перед кровососом.
И трое любителей реальности углубились в лес.
В ночной тьме Пуща выглядит довольно непритязательно – сплошь темное сплетение веток, стволов, листьев и шипов.
В этом сплетении что-то движется, шуршит, цокает и похрустывает, вызывая образ сотен маленьких жерновов.
Этот образ почти правдив, за исключением того, что камней тут нет, лишь зубастые челюсти, и зерно не превращают в муку, а рвут чье-то мясо на части, заглатывают его или попросту пьют кровь.
Иногда мрак разражается кровожадным ревом или неприятным свистом.
И все, на большее Пуща никогда не претендовала.
Но сегодняшней ночью в ее пределах творилось нечто странное. На большой поляне, в центре которой высился местный аналог термитника, населенный хищными ядовитыми тварями, вспыхивали и гасли огоньки, словно в траве затеяли брачные игры сотни разноцветных и очень крупных светлячков.
Солнечного Дракона сложно победить, еще труднее лишить его телесности.
И практически невозможно убить.
Пройдет несколько дней, он восстановит собственную силу. И тогда покажет этим тупым двуногим, вооруженным не менее тупыми железками, что такое настоящая ярость…
А пока в траве загорались и меркли такие безобидные огоньки…
* * *Как ни удивительно это выглядело, лес оказался лишен гостиниц для Главного Героя. Ночевать Васе пришлось под открытым небом, на траве, у толстого дерева, похожего на бочку с веточками.
Всю ночь по нему кто-то прыгал, ходил, щекотал кожу и внутренности, но Вася только лениво отмахивался и продолжал спать дальше, а разочарованные абсолютной прозрачностью добычи обитатели Пущи получали очередной стресс.
Имейся в этом Лоскуте психотерапевт, к нему бы выстроилась очередь длиной в положенный на землю небоскреб.
Проснувшись, Вася обнаружил, что мир утратил последние признаки дружелюбия – лес окутал плотный, как дерюга, и столь же грязный туман.
– Нет, я так не играю, – шмыгнул носом Эарендил Конан Терминатор. – Где же это видано, чтобы Борец с Черными Властелинами в одиночестве по лесу бродил? Где всякие советчики, маги, гномы с эльфами?
Но никаких советчиков в пределах видимости не наблюдалось, и Вася, вытащив из полученного от гордых сынов пустыни мешка полоску отдающего кошатиной вяленого мяса (по крайней мере, чего-то, очень на вяленое мясо похожего), зашагал дальше на запад.
Ведь известно, что царства Добра и Справедливости в фэнтезийных мирах всегда находятся на западе, а империи Зла непонятно почему предпочитают занимать восточную окраину.
Примерно через километр густой лес, через который приходилось не столько идти, сколько продираться, закончился, и глазам Васи предстал ряд похожих на колонны стволов, вздымающихся в туманную высь.
Ни одно дупло не пятнало их светло-серую кору, а на мощных ветвях шелестели золотистые листья. Ветер доносил из рощи великанских деревьев сладкие, дурманящие запахи, в кронах мелодично распевали пташки.
Для полноты картины не хватало только указателя с надписью: «Здеся живут ельфы».
К удивлению Васи, обнаружился другой указатель, напоминающий обыкновенный земной «кирпич».
Под символом виднелись какие-то закорючки и циферки, но смысла в них для существа, не знающего местной письменности, было не больше, чем в бормотании очередного кандидата в депутаты.
– Ничего себе, – подумал вслух гость с Земли, – это что, ограничен въезд автомашин тяжелее двух с половиной тонн?
– Нет, придурок, – отозвался указатель мелодичным голосом. – Для неграмотных идиотов в доспехах повторяю: частная собственность, вход строго запрещен. Предупредительный выстрел производится в голову.
– А ы ко? – Вася ощутил, как челюсть отвисает куда-то в район пупка.
По этой причине и слова вышли невнятными.
– Ты что, не видишь? – изумился указатель. – Совсем тупой, похоже. Я самонаводящийся абсолютно разумный предупреждатель. Специально поставлен, чтобы такие, как ты, через границу не лезли.
– Тут ты ошибаешься, – сказал Вася с уверенностью пятилетнего карапуза, поучающего жизни младшего брата. – Меня у вас наверняка ждут, все глаза проглядели, свитки пророчеств исчеркали. Так что я пошел.
– И не говори потом, что я тебя не предупреждал, – сказал предупреждатель и злорадно хихикнул.
Если над Пущей туман царил безраздельно, то в Лоскуте Высокий лес сквозь марево проглядывало солнце. Листья на ветвях блестели как золотые, огромные цветы в траве качали венчиками, а осевшие там и сям капли влаги посверкивали, напоминая драгоценные камни.
Судя по открытому рту, кишки Васи тоже желали насладиться видом.
В чаще что-то немузыкально тренькнуло, вылетевшая из кустов стрела на какие-то сантиметры разминулась с головой Васи и воткнулась в дерево.
– Ура! – завопил гость с Земли. – Отличный выстрел! Как я рад! Как я рад! Выходи скорее, о перворожденный!
– Отличный выстрел, говоришь? – мрачно поинтересовались из кустов, и на открытое место выбрался самый настоящий эльф, высокий, стройный, золотокудрый и остроухий, в зеленом щегольском костюме и с луком в руках.
Имелась в его облике какая-то неправильность, но какая именно – Вася сразу не понял.
– О Лучиэнь, Галадриэль! – завопил он, вспоминая знакомые из книг Толкиена эльфийские слова. – Феанор, Сильмариллион, э-э-э… Том Бомбадил, Кархадрас, шурум-бурум!
– Ты что, ненормальный? – хмуро осведомился эльф, и тут Вася понял, что с перворожденным не так.
Один глаз эльфа смотрел прямо на собеседника, а другой упорно изучал кончик носа хозяина.
Очередное эльфийское слово застряло у Васи в глотке.
– Отличный выстрел, – пробурчал перворожденный, подходя к дереву и выдергивая стрелу из ствола. – Ты что, издеваешься? Я целился тебе в висок и промахнулся на целых три пальца. Или на четыре?
И эльф уставился (одним глазом) на собственную руку, точно увидел ее впервые.
– То есть ты хотел меня убить? – осознание жестокой правды шарахнуло по голове не хуже боевого молота.
– Само собой, – отозвался эльф.
– А вдруг я окажусь тем самым парнем из Пророчества?
– Из какого?
– А вот, – Вася развернул куртку и продемонстрировал обломки меча.
Эльф внимательно оглядел их и пожал плечами.
– Хреново кузнец поработал, вот что, – сказал он. – А пророчества тут при чем?
– Как! – осознав, что ситуация развивается вопреки всем канонам, Вася ощутил самый настоящий ужас. – У вас нет пророчества о том, что Сломанный Меч скуют снова и тогда падет Черный Властелин?
– Для начала, я не слышал ни о каком Черном Властелине, – эльф выглядел работником отдела технической поддержки, отвечающим на тупые вопросы клиента, совершенно не понимающего, чего ему на самом деле надо. – Кроме того, парень, подумай, что я могу знать о пророчествах? Я самый обычный патрульный, моя задача – отстреливать таких, как ты…
– А что, нас много?
– Не представляешь сколько. Лезут и лезут через границу, все к эльфам хотят. И девки эти безумные. Хотя этот участок раньше считался спокойным, из Пущи мало кто выходит живым.
– Но у меня есть это! – Вася потряс обломками меча, словно миссионер – крестом.
– И что?
– Он наверняка упоминается в каком-нибудь пророчестве. Отведи меня к вашей правительнице, она во всем разберется.
– Да нет у нас правительницы, – эльф досадливо скривился, отчего его красивое лицо приобрело какие-то жуткие очертания.
– Как так? – Вася растерялся. – У эльфов должна быть королева… ну или король на крайний случай. Элронд какой-нибудь…
Эльф задумался.
– Я могу отвести тебя к бригадиру, – сказал он после паузы. – А уж тот решит, что с тобой делать.
– Э… ну ладно, – вздохнул Вася, подумав, что восхождение по эльфийской социальной лестнице можно начать и с «бригадира».
– Сейчас, только сдам пост, – эльф самым банальным образом сунул три пальца в рот и засвистел так, что щеки его раздулись и побагровели, а косящий глаз выпучился.
Переливчатый свист унесся в затянутую туманом чащу, а через несколько минут прилетел ответ, напоминающий шепелявое карканье.
– Вот и все, можно идти, – сказал эльф, широко улыбаясь. – Граница на замке и все такое.
Некоторое время они шагали между чудовищно толстых деревьев. Под ногами шелестела опавшая листва, потрескивали сухие ветки, а Вася вертел головой в ожидании чудесных эльфийских коней.
– Так мы что, пешком пойдем? – спросил он, когда позади остался темный, пахнущий поганками овраг.
– Конечно. В лесу на карете не очень-то покатаешься.
– Тогда угости меня вашими прибавляющими сил лепешками. А то я за последние дни очень много прошел, ноги гудят.
– Ты точно хочешь их попробовать? – эльф покосился на спутника, отчего его глаз предпринял попытку заглянуть внутрь головы.
– Конечно! О, эти чудесные лембас! Столько ходит о них легенд! Съешь одну – и ты будешь сыт до самого вечера!
Эльф пожал плечами, деловито порылся в карманах и вручил Васе коричневую, резко пахнущую лепешку, напоминающую побывавшую под чьим-то башмаком козью какашку.
Вася мужественно откусил кусочек и с большим трудом удержался от плевка: лепешка оказалась волокнистой, жесткой и горькой.
– Э… кхе-кхе… – проглоченный кусок мучительно неторопливо спускался по пищеводу, цепляясь за все неровности. – Из чего это сделано?
– Дубовая кора, желуди, толченые волчьи ягоды, немножко мухоморовой присыпки. Съешь одну – и ты больше не захочешь ничего до самого вечера.
Желудок протестующее дернулся, Вася с ужасом воззрился на коричневое нечто в ладони.
– А как же мука? Это же хлеб!
– Что? – эльф хмыкнул. – Ты хоть одну книгу по сельскому хозяйству прочитал? Откуда в лесу возьмется мука?
Вася попытался вспомнить, не содержалось ли в каком-то из его любимых романов чего-нибудь на тему сельского хозяйства. Но кроме удивительной по живописности сцены Навозной битвы, рожденной воспаленным воображением одного из корифеев фентези, припомнить ничего не смог.
После чего глянул на пакостно ухмыляющегося эльфа, сунул лепешку в рот и принялся жевать, истово надеясь, что она не ядовитая.
Пятеро героев с одинаковым мрачным выражением на лицах осматривали опушку эльфийского леса.
– Никогда не доверял этим остроухим тварям, кхе-кхе, – заметил Стукнутый Черный, закоренелый разумноненавистник (в отличие от мизантропов, он ненавидел представителей всех разумных рас без исключения).
– И я, – кивнул Агрогорн, в бурной молодости укравший несколько эльфийских принцесс. – Скользкие типы.
– Э… напоминаю, что речь идет не о лягушках, – заметил Старый Осинник, недоуменно глянув на соратника.
– Я выражаюсь иносказательно. Надеюсь, ты меня понимаешь?
Престарелый охотник на вампиров, в жизни не употреблявший слов сложнее «убить», «ограбить» и «задница», на всякий случай кивнул.
– Надо пойти вперед и надрать этим белогвардейским прихвостням все тело, – высказался Чапай.
– Никак эльфийский лес, – Долговязый Эрик, может быть, несколько и запаздывал с репликами, но произносил их всегда строго по делу.
– Ладно, пойдем. Чего тут стоять? – вздохнул Агрогорн и выбрался на пограничную полосу между Пущей и Высоким лесом.
– Частная собственность! – заверещал указатель, надпись на котором гласила «Средняя продолжительность жизни прошедшего дальше составляет две минуты тридцать три секунды». – Вход запрещен!
– Заткнись, железяка, – проворчал Стукнутый Черный, и голосовой предупреждатель торопливо замолк.
Он, хоть и не имел глаз, догадывался, кто перед ним.
– Будьте готовы ко всяким ловушкам, – сказал Агрогорн, когда над головами героев сомкнулись кроны громадных деревьев, – к волчьим ямам, падающим бревнам, самострелам в траве. Эльфы так же любят гостей, как мыши – котов…
Под ногой его хрустнула веточка, вверху что-то зашелестело.
Хозяин «Сломанного меча» с неожиданным для его комплекции проворством отскочил в сторону. Тяжелый шипастый шар на веревке лишь взрыхлил землю да разбросал опавшие листья.
– Ха-ха, мимо, – заметил Старый Осинник и молниеносно вскинул заточенный кол.
В предназначенную для убийства вампиров деревяшку воткнулась стрела.
Ее подругу перерубил на лету меч Долговязого Эрика, третья стрела канула в недра одеяния Стукнутого Черного и там пропала, еще несколько упали на землю, встреченные саблей Чапая.
– Остроухие! – рявкнул Агрогорн, шарахнув половником по ближайшему дереву так, что гул и треск пошел по всему лесу. – Вы меня знаете! Не лезьте под горячую руку! А то будет хуже!
Стрельба прекратилась.
– Опять за бабами явился? – поинтересовались сверху. – Своих мало, что ли?
– Нет, – угрюмо ответил хозяин «Сломанного меча». – Стар я для того, чтобы за девчонками бегать.
– Так я тебе и поверил, – невидимый эльф мелодично расхохотался. – Как у вас, людей, говорят? Седина в голову – демон в реберную область?
– Не хочешь – не верь, – хмыкнул Агрогорн. – Вы можете попытаться остановить нас, но только положите лучших воинов.
– С чего это? Что нам могут сделать пятеро стариков? Пусть даже один из них – бывший герой?
– Почему один, кхе-кхе? – обиделся Стукнутый Черный. – Обо мне вы тоже могли слышать. Когда-то давно я утащил у одного из ваших королей скипетр. Показал бы лицо, но не могу…
– Э… ну… – уверенности в голосе эльфа убавилось.
– Эту саблю знают от Бумбереста до Джополунгмы! – прорычал Чапай, взмахивая чудовищным оружием.
– Как и мой запах, – Старый Осинник осклабился, пустив волну чесночного перегара.
Долговязый Эрик ничего говорить не стал, просто вскинул украшенный неприличными частушками меч.
– Что, убедился, остроухий? – спросил Агрогорн. – Давай, что ли, драться, или пропускайте нас дальше…
– Я должен подумать…
– Нечего думать! – хозяин «Сломанного меча» молниеносным движением швырнул половник вверх.
Раздалось звучное «дзинь!». Наземь свалился тощий черноволосый эльф, его лук, а затем прилетевший обратно половник саданул эльфа по голове.
– Ну что, какие будут предложения? – очень ласково спросил Агрогорн.
Обнаружив, что к его горлу приставлены два серпа, меч, сабля и осиновый кол, эльф нервно заморгал.
– Ха-ха… – сказал он. – Мы всегда рады таким великим героям. Вы можете идти. Только мы будем приглядывать за вами.
– Вот это правильно, – кивнул Агрогорн, подбирая половник. – А то мало ли какие пакости мы можем удумать. Свяжи его, Чапай.
– Зачем? – взвизгнул эльф.
– Обещания обещаниями, а заложник еще никому не мешал.
Усатый герой ловко спутал остроухого веревкой, напоминающей даже не канат, а швартов океанского круизного лайнера, и компания зашагала дальше, настороженно поглядывая по сторонам.
Кто знает, что еще учудят эти скользкие эльфы?
Пейзаж состоял из тумана, зеленовато-бурой кочковатой поверхности, кое-где поросшей травой, и отдельных кустиков, глядящих на мир с унынием загнанных в шахты каторжников.
Под копытами ослов что-то неприятно булькало.
– И куда мы забрались? – поинтересовался Арс, останавливая ушастого скакуна.
– Далеко от дома, типа, – ответил Рыггантропов.
Участок зеленовато-бурой поверхности, стопроцентно твердой на вид, забурлил. В стороны полетели ошметки тины, и из черной, как деготь, воды, вылезла голова, напоминающая покрытый слизью кочан капусты, зачем-то отрастивший пару красных буркал.
– Вы не забрались, мужики, – сказала голова радостно. – А попали. Причем по полной.
– Теперь я знаю, где мы, – сообщил Рыггантропов, – мы в болоте.
– Какая догадливость, – восхитилась голова. – Тут и останетесь. И животных с собой привели. Молодцы.
Осел Тили-Тили издал протестующий рев.
Вслед за первой головой вылезла вторая, за ней третья, а обладатель четвертой выбрался из болота целиком, выставив на обозрение костлявое тело, перепонки между пальцами и кокетливую юбочку из кувшинок.
– Кажется, нас сейчас начнут есть, – сказал Арс. – Интересно, и кому первому в голову пришла мысль срезать?
– Не мне, в натуре.
– С-с-с-с-с!
– Хватит препираться, – сказала первая голова. – Решайте, кто из вас сейчас на харч пойдет, а кого мы на потом оставим, – высунулся и пропал похожий на красную ладошку язык. – Люблю тухлятинку. Знаю, что вредно, толстеешь от нее и холестерин лишний, но ничего поделать не могу.
– Так вы водяные? – осведомился Арс, поднимая руку.
Тили-Тили вскинул посох, Рыггантропов извлек из-под мантии тесак, покрытый запекшейся кровью разнообразных чудовищ.
– Именно. Как там в песне поется – я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной… Ой, это еще что?
– Мы будем сопротивляться. – Арс прошептал короткий заговор, вскинутый кулак окутало яркое белое пламя.
– Ну, так даже веселее, – водяной осклабился, показав зубы цвета песка, потом сунул в рот два пальца и свистнул.
Звук умчался в туман и через пару минут вернулся странным эхом, состоящим из чавканья, кваканья и хлюпанья.
– Сейчас наши по…
Договорить обитатель болота не успел, Тили-Тили прыгнул прямо с седла. Мохнатая лапка ухватила водяного за ухо, а тяжелый посох остановился в считанных миллиметрах от виска.
– Хм… хы… неплохо, – проговорил обитатель болота. – Сопротивляться, говорите?
– Именно, – кивнул Арс.
– Ну, э… а какие есть еще варианты? Отпустить мы вас не можем – это противоречит корпоративной культуре нашего болота.
– Ты тут не умничай, типа, – Рыггантропов нахмурился, отчего его брови нависли над подбородком. – Мы таких умных в университете навидались.
Из тумана один за другим появлялись напоминающие больших лягушек водяные. Они деловито прыгали с кочки на кочку, но, разглядев, что ситуация развивается как-то странно, удивленно останавливались.