Из тумана один за другим появлялись напоминающие больших лягушек водяные. Они деловито прыгали с кочки на кочку, но, разглядев, что ситуация развивается как-то странно, удивленно останавливались.
– Для начала прикажи своим убраться, – заявил Арс. – А то мерзкие они, склизкие, да и пахнут гадостно.
Водяной в юбочке недовольно зашипел, кое-кто из его собратьев оскалился.
– Хорошо, – кивнул попавший в плен и забулькал так, словно рот ему набили горячей кашей.
Водяные ослушаться вожака не решились и принялись прыгать в воду.
– А теперь ты отведешь нас на другую сторону болота, – предложил Арс. – В этом случае никто не пострадает.
– Но отпустить не мо… Ой!
– С-с-с-с! – Тили-Тили крепче сжал склизкое ухо, и черное лицо водяного посерело.
– Ты нас не отпускаешь, а подчиняешься грубой силе, в натуре, – пояснил Рыггантропов. – Понял, чудила?
– Понял, – мрачно ответил водяной, с неприязнью поглядывая на йоду. – Надо было тихо сидеть, вы бы сами и утонули.
Тили-Тили без особых усилий выдернул обитателя болота из воды.
– А теперь веди, прямо на запад, – сказал Арс, демонстрируя охваченный пламенем кулак. – И помни – я держу тебя на прицеле!
Водяной демонстративно отвернулся и заковылял по кочкам, волоча за собой подпрыгивающего йоду.
Примерно через сотню шагов туман разошелся, стала видна стена огромных деревьев, чьи кроны напоминали золотисто-зеленоватые облака.
– И на кой вы туда претесь? – спросил водяной. – Там же эльфы!
– И что, в натуре?
– Они всех людей убивают, и ведь не для еды, а просто потому, что корпоративная культура так велит. Может, останетесь? Утонете и тем самым поспособствуете развитию нашей экосистемы.
– Где только слов умных понабрался? – удивленно покачал головой Арс. – Хотя… рожа мне твоя знакома. Не ты ли на кафедре магии животных учился?
– Я, – водяной печально вздохнул. – Выгнали с третьего курса, гады. И для чего я столько лет терпел, человеком притворялся?
– Сложно было?
– А то, – водяной кивнул, в голосе его появился надрыв. – Одежду носить приходилось, ложкой пользоваться! Человечина дорогая безумно, Толстый Маззи за нее о-го-го столько дерет! И знаете, что самое страшное?
– Ш-ш-ш?
– Грязно очень.
Арс удивленно посмотрел на болото, состоящее из грязи жидкой, грязи твердой и грязи не определившейся, к какой категории ей себя отнести.
– Ладно, пришли, – водяной потянулся. – Но если вас там ранят, вы приползайте к болоту умирать, ладно? Мы не дадим вашим останкам пропасть. Кости даже можем похоронить, утопить в смысле…
– Без базара, – пообещал Рыггантропов. – Отпусти его, Трали-Вали.
Йода разжал хватку. Водяной потер красное, как помидор, ухо, кивнул студентам и без плеска нырнул в кусок болотной поверхности, выглядящей твердым, словно гранитная скала.
Вопреки широко распространенному заблуждению, не все эльфы являются поэтами и певцами.
Объясняется это просто: любой народ, состоящий только из поэтов и певцов, обречен на голодную смерть. Кто-то должен копаться в поле, пасти свиней и вкалывать около токарного станка, чтобы другие представители его вида могли в свое удовольствие драть глотки.
И этих «кто-то» должно быть достаточно много.
Двое эльфов, в туманный день несших стражу на дереве около восточной границы Лоскута Высокий лес, поэтами тоже не были. Поэтому скуку, одолевающую дозорных вне зависимости от расовой принадлежности, они рассеивали вполне по-пролетарски.
Выпивкой, байками и картами.
– Так, – сказал один из эльфов, украшенный рыжими лохмами, оторвавшись от объемистой фляги. – Крепка, зараза! Сдавай, и смотри у меня, чтобы без мухлежа, а не как в прошлый раз!
– И когда это я мухлевал? – обиделся его напарник, облаченный в щегольскую косуху с серебряным шитьем.
– А вот только что! Откуда у тебя три алых бога?
– Э… ну, случайно пришло, – дозорный в косухе немного смутился.
– Как же, случайно, ловкость рук и более ничего, – рыжий эльф взял сданные ему карты и яростно уставился в них. – Так, так, что тут у нас такое? Ага, ага, очень даже славно, очень…
Когда напарник тронул его за рукав и указал вниз, рыжий хотел выругаться, но быстро передумал.
– Ничего себе! – только и сказал он, глядя на троих всадников в балахонах, избравших в качестве скакунов толстых ушастых животных. – Это они откуда едут? Со стороны топи, что ли?
Болота, почти везде отгораживающие Пущу от Высокого леса, непроходимы – это знал всякий эльф. Ухитрившихся как-то попасть в их пределы странников поедали водяные.
– Точно, – кивнул дозорный в косухе, побледневший так, что сквозь его голову можно было, хоть и с некоторым трудом, разглядеть ветви и листья. – Они еще верхом… это невозможно…
– Ты думаешь, что… – рыжий пригляделся внимательнее.
Странные животные шагали бесшумно, а всадники сидели на их спинах согбенные, неподвижные, их окутывал туман.
– Призраки… Дикая Охота, – пискнул дозорный в косухе.
У эльфов имеется миф о Дикой Охоте, сильно отличный от человеческого, и в нем фигурируют двенадцать бородатых всадниках на маленьких чудных лошадях и их безбородый предводитель, именуемый почему-то Взломщиком.
По мнению остроухого народа, появление такой кавалькады предвещает беду, войну и большую попойку.
С высоты устроенного почти на самой верхушке дерева наблюдательного поста дозорным не было видно, есть ли у существ в балахонах бороды, но вот лошади выглядели однозначно странными…
Эльфы, клацая зубами, схватились за луки.
– А где остальные девять? – спросил дозорный в косухе, подозрительно оглядываясь, словно призраки могли подкрасться по воздуху.
– Проехали, пока мы заняты были… – его напарник натянул лук, но спустить тетиву так и не решился.
Всадники исчезли за стволами.
– Надо выпить, – решительно сказал рыжий эльф, опуская оружие.
– Надо.
Эльфы судорожно глотали отдающую мятой и медом брагу, потом некоторое время сидели, приходя в себя.
– Ну что, доиграем? – предложил обладатель косухи.
– Конечно, – рыжий взял забытые в суматохе карты и с удивлением обнаружил, что из его сдачи странным образом пропали козыри.
Он метнул свирепый взгляд на ехидно улыбающегося напарника.
Они успели сыграть три кона, когда от проходимого участка границы донесся вопль предупреждателя.
– Кого там демоны принесли? – рыжий с облегчением отбросил карты, в этот раз плохие сами по себе, без всякого передергивания.
– Сейчас увидим, – эльф в косухе лениво повернулся. – Ого, смотри, вампир!
На этот раз путников оказалось трое; впереди маленькой компании тащился самый настоящий кровосос во фраке, и алые глаза его блестели; за ним топал шатающийся и икающий гном, а замыкало процессию чудного вида существо, украшенное неопрятной бородой.
– Это еще кто? – изумился рыжий. – Человек?
– Мутант какой-нибудь, – блеснул знанием умных слов дозорный в косухе. – С вампиром мы вдвоем не справимся, надо отправлять сообщение.
– Придется, – рыжий эльф вытащил из колчана выкрашенную в серебристый цвет стрелу и запустил ее куда-то в серое, затянутое тучами небо. – А вообще ты не находишь, что наш лес стал похож на курорт в разгар сезона? Столько народу тут шляется.
– Ага. Сначала придурок этот, потом герои, а теперь еще призраки с вампирами… Ох, что будет?
– Гадать не стану, – пробурчал рыжий. – Знаю точно, что нам сменяться скоро, а брагу мы так и не допили.
– Тогда за светлое будущее.
– За него.
И с вершины высоченного дерева донеслось выразительное бульканье.
* * *Двое стоящих перед Васей эльфов относились к числу тех, кто привык отдавать приказы.
Все в них было одинаковым: высокий рост, сапоги из тонкой кожи до колен, изящные луки в серебряных чехлах, надменные застывшие лица и холодные голубые глаза.
Только цвет волос отличался: у правого они были русыми, у левого – черными.
– Благородные господа, – провожавший Васю дозорный заискивающе улыбнулся, – чем могу быть полезен?
– Мое имя – Какнадоэль Златоухий, – небрежно бросил русый, – а это – Вотофигэль Отважный. Под ответственность личной охраны его величества мы забираем у тебя этого человека.
– Отлично! – возликовал Вася. – Я так и знал, что ваш правитель пригласит меня к себе, как только узнает!
Какнадоэль и Вотофигэль поглядели на него с некоторым изумлением.
– Да, конечно, – вздохнул косой дозорный, вскидывая руку в жесте, похожем на нацистское приветствие. – Навоз и Воздух!
– Навоз и Воздух! – отозвались эльфы, а Вотофигэль Отважный добавил. – Следуй за нами, человек.
Вася вприпрыжку побежал за эльфами, точно щенок за любимым хозяином, непрерывно при этом бормоча:
– Как здорово! Счастлив буду сражаться со столь великими воителями эльфов! Что значит этот ваш возглас? И где ваши магические кольца?
– Как здорово! Счастлив буду сражаться со столь великими воителями эльфов! Что значит этот ваш возглас? И где ваши магические кольца?
Какнадоэль Златоухий, пошевелив ушами, шерсть на кончиках которых и в самом деле чуть золотилась, сказал:
– Навоз и воздух – то, без чего не живет дерево, а значит и лес, и мы, в нем обитающие. А какие кольца ты имеешь в виду?
– Магические! – Вася выпучил глаза, удивившись странному невежеству собеседника. – Ты что? Которые выковало Великое Зло, но вы сумели обратить их в сторону Добра и Справедливости!
Златоухий, смущенный изобилием заглавных букв в речи собеседника, только головой покачал.
– Молчи, человек, – вступил в беседу Вотофигэль Отважный. – Лучше укрепись духом в ожидании предстоящих тебе пыток.
– Каких пыток!? Вы что? За кого вы меня принимаете? Никогда не думал, что эльфы могут быть такими тупыми! Я же Главный Герой, без меня вам не справиться с Великим Злом! У меня даже меч есть!
Он развернул куртку и извлек обломки клинка. Эльфы отпрянули в стороны, точно увидели ядовитую змею, в руках у каждого появился длинный кинжал с едва заметно светящимся лезвием.
– Опусти меч, человек, – мягко, почти мурлыкая, проговорил Какнадоэль, – мы не причиним тебе вреда, парень…
– Послушай нас, – подхватил Вотофигэль, – ты медленно положишь его на землю, и мы спокойно поговорим…
Вася замер, пытаясь вспомнить, где он слышал нечто подобное, да еще и не один раз.
– Э… – сказал он, поводя туда-сюда обломком лезвия. – Ну, я просто хочу…
– Положи его, – настойчиво повторяли эльфы на два голоса, медленно приближаясь. – Мы во всем разберемся, только избавься от этой штуки. Все будет хорошо, парень, все будет хорошо…
Миндалевидные глаза хозяев Высокого леса не отрывались от обломков клинка в человеческих руках.
Вася собрался выпустить рукоятку, но та словно прилипла к ладони. Мышцы странным образом сократились, и он обнаружил, что поднял меч, как для удара.
– Это не я! – поспешно сказал Вася. – Он сам! И вообще, почему вы хотите отобрать у меня эту штуку?
– Потому что она чрезвычайно опасна, – Вотофигэль Отважный увернулся от ловкого удара Васи. – А ты – шпион.
– Я-а? – гость с Земли задохнулся от возмущения и предпринял очередную попытку совладать с вышедшими из повиновения руками.
Строптивые конечности остервенело махали обломками меча, не давая эльфам приблизиться.
– Ты, – Какнадоэль Златоухий вынужден был подпрыгнуть, чтобы пропустить под собой свистнувшее лезвие. – По проторенному тобой пути сначала притащилась диверсионная группа из героев, а за ней еще одна, в составе которой вампир!
– Да? – Вася так широко распахнул рот, что в него без труда влетела бы не только ворона, но и альбатрос.
Очередной удар развернул его, и через мгновение гость с Земли оказался лежащим, а выбитые обломки меча полетели в сторону.
Геройский клинок сделал все, что смог, но сражаться с помощью Васи, его дряблых мускулов и слишком умной головы было все равно что толочь пюре воздушным шариком.
– Вот и славно, – с облегчением проговорил Какнадоэль, – сейчас мы тебя свяжем и…
– Никого вы не свяжете, – сообщили из кустов.
Эльфы дружно подняли головы.
Из зарослей торчала снабженная длинными ушами серая морда.
– И-а, – сказала она без особого радушия и неспешно выдвинулась на открытое место. Чуть выше первой морды обнаружилась вторая, коричневая, морщинистая, с еще более длинными ушами.
– Ш-ш-ш-ш-ш! – грозно произнесла она, отращивая руку с коротким и толстым посохом.
– Это что, назгул? – шепотом спросил Вотофигэль.
– Не похож. Хотя кто знает, как они выглядят?
– Хватит обзываться, типа, – из кустов появился могучий юнец в зеленой мантии, а тесак в его руке, похожий на неумело сделанную пилу, выразительно сверкнул. – Отпустите нашего друга.
– Это почему мы должны его отпускать? – гордо вскинул подбородок Какнадоэль.
Эльфы жутко боятся всяких мифических существ вроде назгулов, героев или Дикой Охоты, но перед лицом реального противника, которого можно взять в плен и помучить, никогда не отступают.
– Иначе вами займется он, – сообщил еще один юнец, показав на ушастое существо с посохом. – И вообще, вам нужны проблемы с Магическим Университетом?
И он ткнул пальцем в эмблему на своей груди – корову, жующую пергаментный свиток.
– Не нужны, – Какнадоэль улыбнулся холодно и беспощадно. – Поэтому мы сделаем все, чтобы в МУ никогда не узнали о том, как именно вы погибли.
Он успел сделать шаг, потом что-то твердое ударило Златоухого в висок, и эльф рухнул наземь.
Вотофигэль Отважный потерял сознание мгновением позже, но он хотя бы успел разглядеть обрушившийся на его череп посох и определить, кто именно держит его в мохнатой лапке.
Вася поднялся на ноги, глаза его сверкнули гневом.
– Ах вы, мерзкие слуги Черного Властелина! – заявил он. – Как посмели вы лишить жизни перворожденных?
– Выживут, в натуре, – кивнул Рыггантропов. – Черепа у остроухих крепкие.
– Не лиши мы их сознания, ты бы оказался в эльфийской темнице, – сказал Арс. – А там минимальный срок заключения десять лет. Оно тебе надо?
– Нет! Нет! Они бы разобрались быстро и мы бы спасли мир!
– Безнадежный случай. – Арс устало вздохнул. – Рыггантропов, свяжи его и закинь на осла Тили-Тили. Ты, Трали-Вали, подбери меч. А затем мы сделаем ноги. Скоро тут будет очень много крайне злых эльфов.
Ослы, почуявшие тревогу хозяев, неслись через лес тяжелым галопом. Арс то и дело оглядывался, Тили-Тили шипел, придерживая лежащую перед ним тушку Васи, и только Рыггантропов выглядел безмятежнее летнего утра.
По меркам Дыр ситуация казалась самой обычной – они убегали, кто-то их догонял.
– Пора сменить тактику, – заметил Арс, когда впереди блеснула гладь ручья. – Эльфы наверняка снарядили погоню и идут по следам.
– С-с-с-с!
– Ну и что?
– По ослиным следам! Посреди ручья мы спрыгнем, заберем этого вот…
– Черные маги! – крикнул Вася, ухитрившись выплюнуть кляп. – Некрофилы… тьфу, некроманты! О, когда Добро победит, вы умрете в страшных мучениях!
– …и пойдем по течению.
– А ослы, в натуре?
– Их мы подхлестнем, чтобы они побежали на лево и увели за собой преследователей.
– А мы куда отправимся, типа? Разве тоже не на лево?
– Нет, – Арс помотал головой. – Там граница Высокого леса и Низких гор, где война кипит несколько тысяч лет и простреливается каждый квадратный сантиметр. Мы пойдем на лево-восток, в Монолиты.
– В натуре?
– Ш-ш-ш-ш-ш!
В Лоскутном мире немного мест, способных устрашить йоду, но Лоскут Монолиты занимает в их списке одно из первых мест. Там, на окутанной вечным туманом равнине, среди торчащих из земли каменных глыб обитают необычайные существа, о которых не поведал еще ни один путешественник.
По той причине, что бедолаги, забредшие в Монолиты, оставляли там самые разные части тела, и непременно – рассудок.
– Другого выхода нет, – сказал Арс. – Можно, конечно, отправиться на запад, к нашему однокашнику из болота, но там нас будут ждать, как и на левой границе. А о том, что мы можем пойти на восток, ни один эльф не подумает.
– С-с-с-с-с.
– Ага, ты согласен. Рыггантропов?
– А я чего? Монолиты так Монолиты.
Посреди не такого уж широкого потока студенты покинули седла, Рыггантропов, закряхтев, взвалил на плечо Васю, а Тили-Тили посохом отбарабанил бодрую мелодию на ослиных задницах.
Животные с ревом умчались в лес.
– Теперь все зависит только от нас, – гордо сказал Арс. – От нашего ума, силы и ловкости. И – никаких ослов!
Эльф-заложник еле плелся. Чапай время от времени покалывал его саблей и предлагал укоротить уши, но остроухий реагировал на это вяло, ногами шевелил все так же без азарта.
– С такой скоростью мы его никогда не догоним, – проворчал Стукнутый Черный. – Нас даже улитка обойдет!
– Погоди, – поднял руку Старый Осинник. – По-моему, за нами кто-то идет.
– Ваши? – осведомился Агрогорн, показав эльфу кулак.
– Наших следопытов вы не услышали бы, наступай они вам на пятки! – гордо ответил остроухий.
– Не рассказывай мне сказки, – хозяин «Сломанного меча» фыркнул. – Шумят они, сопят и чешутся не хуже людей. Вон в тех кустах, и еще вон там, за поваленным деревом…
– Засаду надо устроить, – предложил Чапай. – А то сколько идем, и никого не убили. Стыдно.
– Можно, – Агрогорн кивнул. – Давай-ка спрячемся, что ли…
Эльф-заложник хотел презрительно сощуриться, но не успел глазом моргнуть, как дряхлые, страдающие ожирением, одышкой и остеохондрозом деды с бесшумностью облака тумана рассредоточились по зарослям.
Челюсть эльфа, вне всякого сомнения, отвисла бы, не упирайся он в этот момент носом в землю.
– Только пикнешь – убью, – пообещал Агрогорн, кладя лапищу на затылок эльфу.