– Нельзя, – сказал Агрогорн. – Он слово сдержал, не годится нам поступать по-другому. Так за кем вы гонитесь? Как он выглядит? Тощий такой молодой человек в странной одежде?
Гемоглолюб и Горшо Пуст посмотрели на Вагонетку. Гном, который запомнил бы внешность человека лишь в том случае, если бы тот походил на кувшин с пивом, пожал плечами.
– Примерно так, – сказал он.
– Какое совпадение, – Агрогорн покачал головой. – Нам тоже нужен этот тип. Он украл у нас меч. А у вас что?
– Ну… он… он нужен нам сам по себе, – ответил Горшо Пуст.
– Ага, вы думаете, что он один из уродов, что летают на тарелках? – хозяин «Сломанного меча» задумчиво почесал живот. – Ладно, поймаем – разберемся. Слегка помучаем, а потом он – ваш.
– Неплохо я сражался, – заявил Долговязый Эрик. – Одного эльфа – хрусть, пополам, второго – хрусть, пополам, третьего – хр…
– Ага, отлично, – кивнул Агрогорн. – А теперь нам всем предстоит отлично пробежаться. За мной!
От столь зычной команды подскочил даже не подозревающий о существовании дисциплины Вагонетка. Вслед за соратниками из КЛР он проломился через кусты, пробежал по чему-то, не так давно бывшему эльфом или несколькими эльфами и с трудом подавил тошноту.
А потом осталась только ночь и сумасшедший бег через набитую деревьями темноту.
Огоньки перемещались неспешно. Алые, золотые и серебряные, они плыли между стволами, точно пылающие корабли, толкаемые слабым ветром. Ничего вокруг не освещали, не задевали веток, но каким-то хитрым образом проникали через их переплетения.
Студенты и Вася мрачно наблюдали за ними из глубины зарослей.
– Что это такое? – первым нарушил молчание гость с Земли.
– Одна из тайн местных лесов, – ответил Арс. – В центре Лоскута чаща просто набита этими тайнами, но заодно и эльфами, так что мы туда соваться не будем.
– Красиво, типа, – вздохнул Рыггантропов.
– И опасно, – добавил Арс, глядя, как неосторожная сова, зацепившая один из огоньков крылом, камнем полетела вниз.
– С-с-с-с-с.
– Все верно, лучше убраться отсюда, – Топыряк зевнул, подумав, что когда закончится эта заварушка, будет отсыпаться месяц, а то и больше. – Побежали, что ли?
– Скорее, тихо поползли, в натуре. А то, не дай боги, эти огонечки нас заметят…
И они сначала тихо поползли, а затем побежали.
Через какое-то время лес закончился, открылась водная гладь и ровный, словно проведенный по линейке, берег.
– Это что такое? – удивился Вася.
– Озеро, – ответил Арс, когда-то давно ухитрившийся не заснуть на одной из лекций по географии. – Лежащий перед нами Лоскут называется Охрия, а чтобы попасть в Монолиты, нам придется это озеро слегка обойти.
– А кто в этой Охрии охрене… живет, в смысле? – Рыггантропов почесал участок черепа, именующийся у него затылком.
– Вот мы и узнаем, – вздохнул Арс и зашагал на право, вдоль воды.
В озере, судя по всплескам и поднимающимся из глубины пузырям, существовала довольно активная жизнь.
Когда взошло солнце, стало видно, что из воды за людьми и йодой наблюдает некоторое количество внимательных глаз. Иные из них размерами превосходили кулак Рыггантропова.
– А я думал искупаться… – разочарованно протянул Вася, когда выяснилось, что к глазам прилагаются утыканные зубами челюсти.
– Ты можешь попробовать, – отозвался Арс. – Но, боюсь, только один раз.
Эльфийский предупреждатель, установленный, судя по необлупившейся краске, недавно, торчал в том месте, где озеро закончилось.
– Ничего себе, – сказал он, пялясь на людей непонятно чем. – Первый раз вижу, что кто-то идет не в ту сторону, а в эту.
– Еще и не то увидишь, в натуре, – пообещал ему Рыггантропов.
А через минуту трое студентов и гость с Земли покинули Высокий лес.
* * *Пятлетсидэль Осторожный гордился собственным прозвищем. Для поддержания имиджа он даже в туалет ходил со взведенным арбалетом и помимо дегустатора блюд и вин держал особого пробовальщика воздуха.
Прочие эльфийские нобили находили, что это очень стильно.
Но в походах и боях Пятлетсидэль привык обходиться собственными силами, полагаться на чутье, опыт и хладнокровие.
А оно-то его сегодня и подвело.
В запале погони Осторожный не стал выставлять тыловое охранение, подумал, что в родных лесах можно обойтись без него.
Поэтому, когда сзади раздался испуганный крик, Пятлетсидэль решил, что ему показалось. Но вслед за первым криком прозвучал второй, а затем лес разродился пятиголосым ревом:
– Бей вампиров!
– Кхе-кхе!
– Где длинный меч – там победа!
– Руби беляков!
– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!
Последний возглас наглядно показал, с кем они имеют дело. Пятлетсидэль обнажил клинок без всякой надежды на победу и, получив по лбу огромным половником, с некоторым облегчением потерял сознание.
Бой вообще оказался недолгим.
– Ну что, всех укокошили? – спросил Агрогорн Эльфолюбивый, всем видом доказывая, что прозвища иногда возникают очень причудливым образом.
– Ага, – ответил Старый Осинник, забрызганный кровью от лысой макушки до сапог с ортопедическими стельками. – Не вампиры, конечно, но тоже ничего…
И он мрачно покосился в сторону принявшего участие в схватке Гемоглолюба.
Старый Осинник впервые сражался не против вампира, а вместе с ним, и тонкая, чувствительная душа охотника на кровососов страдала и просила лекарства – выпивки, желательно такой, чтобы от ее запаха дохли мухи.
Горшо Пуст наблюдал за происходящим выпученными, как у глубоководной рыбы, глазами. Он и чувствовал себя такой рыбой, неожиданно попавшей в сеть и извлеченной на поверхность моря.
Горшо Пуст не верил в существование героев, но увиденное просто вынуждало допустить, что они в некоторой степени реальны.
«К счастью, в реальном мире, где существуют стиральные машины, паровозы и компьютеры, – думал Горшо Пуст, будучи не в силах оторвать взгляд от трупов, – люди и… люди не станут убивать друг друга так жестоко».
– Никогда не любил эльфов, – заявил Вагонетка, победоносно оглядывая поле боя. – Вино у них в забегаловках слабое, да и в долг они не наливают…
Агрогорн смерил гнома взглядом и подумал, что и сам налил бы в долг такому субъекту только за большие деньги.
– Пора отправляться дальше, – сказал хозяин «Сломанного меча». – Обыщите этих парней… Чапай, что ты делаешь?
– Снимаю скальп. Лишние деньги никогда не помешают.
– Ты забыл, премию выплачивают за индейские скальпы.
– Точно! – седоусый герой досадливо плюнул. – А я-то думал, чего здесь не так!
– Сдохни, падаль! – рявкнул Долговязый Эрик, чей отстающий от событий разум витал где-то пятнадцатью минутами ранее.
– Дело говоришь, – Агрогорн похлопал Эрика по плечу, для чего ему пришлось встать на цыпочки. – А теперь пойдем, все за мной.
– А спать-то когда? – осведомился Вагонетка, твердо верующий, что ночной (а также дневной, утренний и вечерний) сон крайне полезен для здоровья, даже в том случае, если этого здоровья нет.
– Через недельку, думаю, – кивнул Агрогорн. – Хотя ты можешь лечь прямо сейчас. Только вот проснешься на пыточном столе. Есть у эльфов такой, с тисочками, сверлами, приспособлениями всякими.
Намек оказался столь непрозрачен, что его разглядел даже гном.
Над поляной кружил настоящий вихрь, состоящий из многих тысяч разноцветных искр. В его струях угадывалась некая осмысленность, они пересекались и скрещивались, образуя сложный рисунок.
И в определенный момент он обрел трехмерность.
Солнечный Дракон с тяжелым хлопком приземлился на лапы, распахнул пасть и издал свистящий рев, от которого кое у кого из тварей Пущи завистливо перехватило дыхание.
Восстановить собственное тело – задача не из легких даже для столь эфемерного существа, поэтому дракон чувствовал себя так же паршиво, как угодивший в аварию гонщик.
К счастью, у Солнечного Дракона не имелось костей, чтобы ломаться, мускулов для ушибов и растяжений, и нервов, посылающих в головной мозг (тоже отсутствующий) сигналы боли.
Поэтому ему было погано, в общем.
Солнечный Дракон попытался взлететь, но у него ничего не вышло. Огненные крылья, ранее могучие и широкие, ныне подняли бы в воздух разве что исхудавшую крысу.
Тогда дракон рыкнул еще раз и побежал на восток, в ту сторону, куда ушел виновник его появления в этом мире, куда удалились существа, осмелившиеся располосовать его на мелкие кусочки.
Солнечный Дракон мчался через лес куда быстрее, чем любой хищник из плоти и крови, и за ним оставалась выжженная просека.
Обитатели Пущи испуганно шарахались в стороны.
* * *Охрия оказалась местом унылым, точно заброшенный, никому не нужный архив.
Однообразие светло-коричневой пустоши нарушали только валяющиеся кое-где валуны да ползающие по ним ящерицы, текучие и блестящие, как столбики удравшей из термометров ртути.
Однообразие светло-коричневой пустоши нарушали только валяющиеся кое-где валуны да ползающие по ним ящерицы, текучие и блестящие, как столбики удравшей из термометров ртути.
На путников ящерицы поглядывали с откровенным изумлением.
Туман в Охрии не задерживался, предпочитал укрываться от палящих солнечных лучей под кронами Высокого леса, облака плыли над более интересными Лоскутами. Демоны под землей, в свою очередь, старались вовсю, так что люди и йода шагали словно по каменной сковородке.
По левую руку тянулось озеро, шириной не превышающее сотню метров, в белесой воде отражался серо-зеленый частокол леса.
– Вон Монолиты, – сказал Арс, когда на горизонте появилось что-то невразумительно туманное.
– Что нас там ждет? – спросил Вася и на всякий случай лязгнул зубами.
– Уж точно не вечеринка с девчонками.
Со стороны леса донесся яростный, слегка приглушенный расстоянием вопль:
– Вот они!
– Погоня, типа, – сказал Рыггантропов, вглядываясь в появившиеся на другом берегу фигуры.
Одни из них потрясали оружием, другие стояли неподвижно. Орал тщедушный старикашка с чудного вида сумкой на плече.
– С-с-с-с-с-с! – йода озабоченно пошевелил ушами.
– Да что ты говоришь? – удивился Арс. – Среди них вампир? И они уговаривают его лететь сюда?
На том берегу происходила оживленная дискуссия. Двое бородачей, один повыше, другой пониже, что-то втолковывали изящному мужчине во фраке, остальные молча наблюдали за происходящим.
– Пусть только попробует, – заявил Рыггантропов, поднимая тесак. – Я его на такие мелкие кусочки изрублю, что даже мыши побрезгуют!
– С-с-с! Ш-ш-ш!
– А он не дурак, – хмыкнул Арс. – Отказался! А пешком им еще топать и топать. Не скоро нас догонят.
– В натуре! – воодушевленный Рыггантропов при помощи распространенного среди всех рас жеста показал, что преследователи не относятся к существам, обладающим высоким интеллектом.
С того берега полетели гневные крики, а также брошенный одним из героев метательный топор. Ему не хватило десятка шагов, чтобы добраться до цели, и он с громким «Плюх!» упал в воду.
Вася с искаженным от осознания собственного благородства лицом сделал шаг в сторону и сказал:
– Я ценю вашу самоотверженность, друзья! Но им нужен только я, так что оставьте меня и уходите!
– Чтобы ректор потом, типа, нас без масла съел?
– Уж лучше ректор, чем эти беспощадные убийцы! – Вася театрально махнул рукой в сторону другого берега. – Они ведь настигнут нас и в городе. Какой смысл убегать? Ах, оставьте меня…
– Мы всегда можем укрыться на территории университета, – сказал Арс. – Туда даже герои не сунутся. А погоню… можно немного задержать. Дай-ка сюда обломки меча.
Вася безропотно развернул куртку и извлек из нее куски того, что некогда было грозным оружием. Топыряк взвесил их на руке, а потом с пакостной улыбкой швырнул в воду.
Крики на том берегу смолкли, но через мгновение возобновились с новой силой. Один из героев, сложением напоминающий даже не бочку, а цистерну с жиром, попытался войти в озеро, но столкнулся с какой-то зубастой тварью и принялся обдирать с нее чешую.
– Пока меч не выловят, отсюда не уйдут, – гордо заявил Арс, поворачиваясь к друзьям. – Теперь…
Побледневший Вася отступил на шаг, уши Тили-Тили встали торчком, как у белки, а на лице Рыггантропова обозначились процессы, на первый взгляд очень похожие на тектонические.
Топыряк медленно обернулся.
Из воды, прижав одну руку ко лбу, а в другой зажав обломки меча, выходила женщина.
Ее платье отливало синевой, а фасоном напоминало те, в каких обычно щеголяют сказочные принцессы. Глаза пылали гневом, а волосы переливались, как волны под солнцем.
– Дева Озера, – Вася упал на колени. – Я знал… я верил… а где Святой Грааль?
– Будет тебе и Грааль, и сахарница, и подставка под орехи, – очень неприятным голосом сообщила женщина, и убрала руку со лба, обнажив лиловый синяк. – Кто тут железяками бросается?
– Он, – дружно сказали Рыггантропов и Арс, показав на Васю, а Тили-Тили попытался спрятаться за посох.
– Но как же… вода должна была смягчить удар, – в голосе Васи прозвучало недоумение.
Женщина выбралась на берег, пошла по земле, оставляя за собой цепочку мокрых пятен.
– Для таких, как мы, вода что воздух, – журчащий голос Девы Озера по мере удаления от водоема слабел, а рост уменьшался. – Ты понял, недоумок?
– Ага, – кивнул стоящий на коленях Вася, неожиданно обнаруживая, что женщина ничуть не выше его.
– Тогда держи, и больше не швыряй в воду всякую гадость, – женщина сунула обломки меча в руки гостю с Земли. – А не то я пожалуюсь богине Э-Кологии, и она придет и вас накажет!
Вася только судорожно икнул.
– Теперь идите, – величественно (с учетом роста) кивнула женщина. – А я пойду поговорю с тем парнем…
Толстяк успел завязать в узел первую тварь и теперь сражался со второй, напоминающей поросшее чешуей бревно секвойи.
* * *Сводный отряд тащился по гладкой, как математическая плоскость, равнине.
Лицо Агрогорна цветом напоминало очищенный от кожуры арбуз, причем очень мелкими семечками выглядели наросшие за время похода щетинки. Обычно спокойный, хозяин «Сломанного меча» что-то бормотал на ходу и иногда взмахивал убийственным черпаком.
В эти моменты рядом с ним было лучше не находиться.
– Что произошло? – очень тихо поинтересовался Горшо Пуст, подобравшись к тому из героев, кто выглядел наиболее безобидно (а точнее, не выглядел вообще никак).
– Его унизила женщина, кхе-кхе, – мрачно и торжественно отозвался Стукнутый Черный.
– И что?
– Тебя женщины, судя по виду, часто унижали, но ведь и тебе бывало обидно? А он не просто человек, а герой.
– Но ведь и женщина была не простой!
– Ты заметил? – Стукнутый Черный усмехнулся почти добродушно. – А ведь для таких любителей реальности, как ты, подобных существ вовсе не бывает…
Горшо Пуст заколебался.
Память его утверждала, что глаза видели женщину, вышедшую из воды и выгнавшую Агрогорна из озера, как нашкодившего щенка из ванной, но рассудок твердил, что женщины в озерах не живут.
– Ну, хм-м… – сказал председатель Клуба любителей реальности после некоторой внутренней борьбы, – можно сказать, что сфабрикованный моим перегруженным мозгом образ женщины был необычен…
Стукнутый Черный покачал головой и с уважением поглядел на собеседника.
Старый герой уважал мухлеж, а сейчас перед ним произошло жульничество высочайшей пробы. Горшо Пуст ухитрился обмануть себя так, что сам поверил в обман.
– Этот самый образ принадлежал не человеку, – проговорил Стукнутый Черный, – и не богу. С ним бы Агрогорн одной левой. Нам явилась Дева Озера, таинственная покровительница героев…
Горшо Пуст кивнул. Несмотря на шум в голове, он понял почти все.
– Почему она тогда выгнала Агрогорна на берег? – вопрос заставил Стукнутого Черного задуматься.
– Кто же ее знает? – сказал он и покрутил рукой примерно в районе виска (точно определить, где именно у Стукнутого Черного находится та или иная часть тела, было сложно из-за особенностей его одеяния). – Все-таки Дева Озера, кхе-кхе…
– И правильно, что я в нее не верю, – кивнул Горшо Пуст, глядя перед собой пустым взглядом человека, изо всех сил сражающегося с нашествием фиолетовых страусов внутри собственной головы.
– Хватит болтать, – рыкнул Агрогорн. – Мы вступаем в Монолиты. Там трепачей ждет страшная участь.
Если обычно граница между Лоскутами пролегала по земле, то здесь ее можно было рассмотреть даже в воздухе. Монолиты окутывал туман, и не какая-нибудь легковесная дымка, а настоящий плотный смог, в котором без подзорной трубы сложно разглядеть кончик собственного носа.
В тумане угадывались очертания каких-то темных громадин, напоминающих торчащие из земли черные зубы.
– Ты чуешь след? – поинтересовался Агрогорн у Гемоглолюба. – Там, в тумане, он словно размазывается…
– Чую, но довольно слабо, – отозвался вампир. – Быстро идти не получится, можем сбиться.
И они вступили в туман.
– А что за участь ожидает здесь трепачей? – прошептал Горшо Пуст, и со всех сторон ему ответило неожиданно мощное эхо. – Ничей… Ничей… Ничей… Ничей!
– Отлично, – Старый Осинник презрительно сплюнул. – Если кто в этом Лоскуте еще не знал, что мы сюда заявились, то теперь он в курсе.
– Бурсе… Бурсе… Бурсе! – обрадовано завопило эхо.
Не обращая на него внимания, охотник на вампиров достал из сумки еще один кол.
Горшо Пуст испуганно сжался, ожидая, что его зарубят на месте, но герои лишь бросили на него несколько взглядов, обещающих костер, дыбу и зубоврачебное кресло, но потом, в более удобном месте…
Агрогорн и Гемоглолюб вели отряд по извилистой кривой, не описанной ни в одном из учебников математики. След петлял, как любопытная собачонка, время от времени из тумана появлялись черные глыбы, по сторонам что-то скреблось и шуршало, но подходить не решалось.