– А тебе не кажется, что не все в окружающем мире правильно? – Горшо Пуст, осознав, что придется штурмовать крепость мозга с очень заскорузлыми стенами, решил атаковать с другой стороны.
– Конечно. Сколько я вампиров убил? А где благодарности, памятники, персональный дворец и куча денег? Ничего нет – и это неправильно.
– А если взять шире? Применительно ко всем людям?
Мозги Старого Осинника, не привыкшие включать в расчет кого-либо, кроме ближайших соратников, со скрипом задвигались. От черепа его пошла волна жара, с макушки посыпалась труха.
– Тебе не кажется, что в мире, где существует магия, демоны, эльфы, – Горшо Пуст подпустил в голос проникновенности, – вампиры, все и не может быть правильно?
Слово на букву «в» вызвало в голове у героя что-то вроде короткого замыкания. Глаза его чуть заметно сверкнули, а в голосе появились скрежещущие нотки:
– Вампиры? Да, конечно, не может…
– А раз не может быть правильно, не может быть и реально! – сделал Горшо Пуст вывод, вполне годный для того, чтобы стать основой какой-нибудь мудреной философской системы.
Тут мозги Старого Осинника не выдержали и просто остановились. Горшо Пуст этого не заметил.
– Но, согласись, должен существовать другой мир, истинный, где все реально и правильно! – изрек он.
– И там у меня будет дворец, деньги и памятники?
– Ну, наверно… – заморгал председатель КЛР, не привыкший к столь корыстному подходу.
– И как туда попасть?
– Для начала надо прочитать несколько книг об этом мире. – Как всякий интеллектуал, Горшо Пуст был наивно убежден, что знакомство с инструкцией поможет при эксплуатации.
– Читать? – На лице Старого Осинника возникло озадаченное выражение, точно у цирковой лошади, узнавшей, что в новом аттракционе ей предстоит ползать по-пластунски.
– Да. Книги, знаешь, такие штуки…
– Да, из бумаги. Я иногда сталкивался с ними, но мне никогда не приходило в голову их читать.
– Хватит болтать, – негромко рыкнул со своего места Агрогорн. – Спать мешаете.
– Да-да, конечно, – Горшо Пуст бросил многозначительный взгляд на Старого Осинника, поспешно улегся и, к собственному удивлению, быстро заснул.
Охотник на вампиров остался сидеть на том же месте, глядя на звезды.
Внимательный наблюдатель в противогазе, ухитрившийся подкрасться к старому герою вплотную, уловил бы, что в глазах у него что-то посверкивает, а из недр головы доносится негромкий лязг.
Что такое тьма, Солнечный Дракон не знал, точно так же, как человек не ведает, что такое смерть.
Когда человек есть, смерти нет. А стоит ей появиться, человека уже не существует.
Точно так же Солнечный Дракон сам по себе являлся светом, и тьма не осмеливалась приближаться к нему, пока в теле тонкоматериального ящера сохранялась хоть крупица жизни.
Даже ночь Лоскутного мира, древняя, могучая и привыкшая к беспрекословному подчинению, шарахалась от него, и дракон мчался через лес в облаке торжествующего полудня.
Солнечный Дракон спешил. Он чувствовал, как его антипод, явившийся из более плотной реальности, потихоньку врастает в Лоскутный мир, привыкает к нему, становится его частью.
Еще немного, и он станет таким же, как местные жители, а Солнечный Дракон попадет в ловушку.
Надолго, если не навсегда.
Солнечный Дракон больше не чувствовал направления, и поэтому двигался по следу, отмечая свой путь обгоревшими и рухнувшими деревьями, упавшими в обморок совами.
Когда лес закончился и открылась плоская равнина, дракон на мгновение остановился.
Шевельнулась в глубинах водоема Дева Озера, сквозь дрему ощутившая чуждую, опаляющую силу. Колыхнулись, рассыпая блики, волны, а ночные хищники, ослепленные слишком ярким для них светом, попрятались в воду.
А Солнечный Дракон помчался дальше, вдоль берега.
Солнце выбралось из-за горизонта и в удивлении остановилось, уставившись на четыре бредущие через заснеженный перевал фигуры.
Три принадлежали людям, а одна – ушастому и малорослому созданию с посохом.
– А кто-то утверждал, что тут у вас лето, – проговорил Вася, лязгая зубами так, что летели искры.
– В горах всегда холодно, – сообщил Арс тоном опытного путешественника.
– Ну ничего, сейчас солнце нагреет, станет теплее… – сказал гость с Земли, дуя на замерзшие ладони.
Аборигены Лоскутного мира посмотрели на него с удивлением.
Всякому идиоту известно, что солнце только светит, а обогревается мир гигантскими, расположенными под землей печами, где орудуют демоны и вопят поджариваемые грешники.
А в горах холодно потому, что слой земли, отделяющий ее поверхность от печей, тут несколько толще.
Рыггантропов, как самый сильный, шел впереди, протаптывая дорогу, за ним тащились Арс и Вася, а замыкал процессию Тили-Тили, похожий на сильно загоревшего горного духа.
Перевал остался позади, открылась долина, украшенная травой, озером и небольшой рощей.
– А гномов в этих горах нет? – спросил Вася, с надеждой поглядывая на обледеневшие скалы.
– Нет, типа, – отозвался Рыггантропов. – И это хорошо. А то бы они давно разрубили нас на части.
– Слушай, ты регулярно сталкиваешься с гномами в Ква-Ква, – сказал Арс, ничего не знающий о слове «ксенофобия», но подозревающий, что это какая-то мерзкая болезнь. – И много раз они разрубали тебя на части?
– Ни разу, – признался двоечник. – Но ведь они могут это сделать, в натуре?
На столь мощный аргумент возразить оказалось нечего.
Снег закончился, потянулись камни, серые и твердые, как булочки в столовой для студентов, а затем под ногами путешественников зашелестела трава.
– Может, искупаемся? – предложил Вася, когда они подошли к озеру.
– Ты забыл кое о чем, – сурово отозвался Арс.
– Э… о чем?
– За нами гонится толпа сумасшедших кровожадных стариков с оружием.
– С-с-с-с-с!
– Что он сказал, типа?
– Что за нами гонится еще отряд горцев, – перевел Арс и удивленно нахмурился. – Где они?
– А вон, – Вася показал на запад.
На перевале и в самом деле обнаружилась толпа размахивающих оружием мужиков в юбках. Поняв, что их обнаружили, обитатели Низких гор дружно завопили и помчались вперед еще быстрее.
– Может, это гостеприимные хозяева что-то хотят нам сказать? – предположил Арс.
– У тех юбки другого цвета, – сказал Вася. – И вряд ли Бухлаоды сегодня утром смогут бегать.
– О!
Приближающиеся горцы, судя по скорости передвижения, имели богатый опыт погонь по пересеченной местности.
Не успел Рыггантропов понять, что происходит, как трое студентов и Вася оказались в окружении.
– Кто вы такие? – спросил один из горцев, вооруженный двумя топорами из вороненой стали.
– Э… путники, – ответил Арс. – Идем себе, никого не трогаем.
– Я хочу знать другое, – обладатель топоров нахмурился, а прочие воины сердито зароптали, – друзья вы или враги?
– Конечно, друзья, – влез в разговор Вася. – Мы даже знаем в ваших местах кое-кого из клана Бухлаодов.
На лице обладателя топоров появилась довольная улыбка.
– Добрая весть, – сказал он. – Теперь я знаю, как с вами поступить. Мы, клан Мак-Налил, всегда состояли с кланом Бухлаодов в самой чистосердечной… вражде! Взять их!
– Ошибочка вышла, – Арс завертел головой, переводя взгляд с одного свирепого лица на другое.
Он вскинул руку, чтобы сотворить заклинание, но конечность тут же примотали к телу, а самого Топыряка – уронили на землю.
Отсюда он мог наблюдать, как скрутили Васю, одолели пытавшегося махать тесаком Рыггантропова. Дольше всех держался Тили-Тили, но и его посох оказался бессилен перед двумя дюжинами клинков.
– Отлично, – с довольной улыбкой проговорил обладатель топоров, слизывая текущую из разбитой губы кровь. – Давно мы не захватывали таких пленников. Кстати, мое прозвище Рой-Рой, и если вы еще не начали трястись от ужаса, то сейчас самое время для этого…
– Рой-Рой? – откликнулся Вася.
– Точно. Это по той причине, что там, где появляюсь я, приходится рыть много могил. Ха-ха-ха.
Вслед за предводителем захохотали его воины.
– Но мы же из университета, – сказал Арс. – Нас нельзя трогать! За нас отомстят могучие маги!
– Ну и что? – Рой-Рой безразлично пожал плечами. – Пусть приходят. Их закопаем тут же.
Арс видел, что это не бравада. Обитатели Низких гор не боялись никого и ничего на свете. Даже боги заглядывали к ним в Лоскут с осторожностью и не особенно настаивали при этом на своих правах.
Один из горцев, выглядящий мельче других и (может быть, именно поэтому) умнее, подскочил к Рой-Рою и принялся что-то шептать ему на ухо, злобно поглядывая в сторону пленников.
– Трижды Врубс дело говорит, – сказал предводитель горцев. – Не всякий видел, как умирают маги. Мы отнесем их в селение, чтобы каждый из воинов нашего клана смог поучаствовать в убийстве.
– Но вы не можете так просто меня убить! – воскликнул Вася. – Я – гость из другого мира!
– Почему это? – удивился Рой-Рой. – Мы можем убить все, что живое, и выпить все, что жидкое. А ну заткните им рты и проверьте путы, а то эти хитрые маги могли как-то их ослабить!
Арсу вставили в рот некую вонючую вещь, о происхождении которой совершенно не хотелось задумываться. Сильные пальцы ощупали его, всунули между руками и ногами длинную палку.
Судя по ней, пленников ожидал экстремальный аттракцион «Перетаскивание жертв».
– Так-так, – сказал Агрогорн, носком сапога пихая неподвижное тело. – И что тут у нас есть?
– Пьяница? – предположил Горшо Пуст, с трудом отогнав желание зевнуть.
Бывший владелец «Сломанного меча» разбудил всех до рассвета. Герои и вампир повскакали на ноги, бодрые и жизнерадостные, а вот председатель Клуба любителей реальности поднялся с трудом.
И всю дорогу до небольшого селения боролся с выворачивающей челюсти зевотой.
– Нет, это часовой, – ответил Агрогорн.
– О! – в этот короткий возглас герои ухитрились вложить столько презрения, что его хватило бы на десяток великосветских дам, явившихся с визитом милосердия в больницу для бедняков.
Тело пошевелилось, открыло мутные глаза и сказало:
– Наливай! Кто? Что? Стоять! Уже утро?
Перегарная вонь на мгновение затмила даже испускаемое Старым Осинником чесночное амбре. Вагонетка, все так же путешествующий на плече Горшо Пуста, нервно вздрогнул.
– Вставай, – сказал Агрогорн. – Мы ищем наших… хм, друзей. Судя по следам, они вчера забрели к вам.
– Друзей? – часовой ухитрился подняться. – Разве был кто-то? А, трое в зеленой одежде и еще один, со сломанным мечом…
– Вот он-то, – Чапай ухмыльнулся так, что бешеный волк описался бы от этой ухмылки, – нам больше всех и нужен.
– Они вроде с вождем пили, – сообщил часовой, и тут его одолели подозрения. – А вы кто такие? И почему подкрались незаметно?
Стукнутый Черный поморщился лицевой частью одежды.
– Если бы мы подкрались незаметно, – сказал он, – ты бы очнулся в Нижнем мире с перерезанной глоткой, кхе-кхе.
– Так что веди нас к вождю, – закончил Агрогорн и грозно взмахнул половником.
Селение выглядело так, словно вчера в нем случился ураган, землетрясение, чума и нашествие монголов. Кое-где шевелились опухшие люди, больше похожие на зомби-утопленников, около кострища бородатый старик в плаще из шкурок громогласно прочищал горло.
– Это знаменитый певец О’Пил, – гордо сказал часовой. – А вон там – тот самый черный… где ОН? Они украли нашего козла!!!
Этот крик произвел эффект вылитой наземь цистерны нашатырного спирта. Лежащие воспрянули, на помятых лицах возникло почти осмысленное выражение.
– Кто украл? – спросил лохматый толстяк. – Эти, вчерашние гости? О горе нам, легковерным!
– Горе! Горе! Несчастье! Позор! – поддержали его обитатели селения.
– Чего они горюют из-за какого-то козла? – негромко спросил Горшо Пуст, снявший Вагонетку с плеча и наслаждающийся заслуженным отдыхом.
– Это не простой козел, можно сказать – символ, – отозвался Гемоглолюб.
– Ага, – кивнул председатель Клуба любителей реальности, – козел как символ современного общества…
Обитатели селения меж тем распалялись больше и больше.
Засверкали мечи и топоры, а бородатый дед рявкнул так, что перекрыл остальные голоса:
– Мы их догоним! И прольется кровь!
– Да, – согласился толстяк и лишь тут осознал,
что рядом с ним стоят какие-то незнакомцы. – А вы кто такие?
– Меня зовут Агрогорн Эльфолюбивый, – сообщил хозяин «Сломанного меча», – а это – мои друзья.
Бородач с некоторым удивлением осмотрел разношерстную компанию и сказал:
– Мы слышали о тебе. И об этом типе с длинным мечом тоже, как и о вонючке с колом в руках…
Старый Осинник гордо заулыбался, даже попытался выпятить грудь, но из-за сопротивления окостеневшего позвоночника попытка провалилась.
– В общем, слышали достаточно. Что ты делаешь в наших горах?
– Гонюсь за теми типами, что украли у вас козла. Они похитили у меня кое-что, – грозно рокотнул Агрогорн.
– Это хорошо. Дальше мы погонимся вместе! А ну, всем искать следы!
– Нет необходимости, – Чапай кивнул в сторону Гемоглолюба. – Этот парень учует их лучше собаки.
Горцы дружно посмотрели на вампира, и во взглядах их не обнаружилось ни страха, ни ненависти, ни удивления.
– Пусть ищет, – сказал предводитель. – Ловкие парни, кровососа взнуздали. Надо себе такого же завести, для охоты…
Гемоглолюб смерил его злобным взглядом и отправился в обход центральной площади.
Замкнув круг, вампир уверенно сказал:
– Трое людей и один… ушастый недомерок бежали ночью на лево-восток.
– Ага! Догоним! И прольется кровь! – дружно заорали горцы, а вампир, наклонившись к самому уху Агрогорна, добавил:
– Только вот козел удрал совсем в другую сторону.
– Ну и ладно, – тихо отозвался хозяин «Сломанного меча». – Что нам до него?
– Отлично! – в руках предводителя горцев возник здоровенный кувшин. – Не желаете выпить перед погоней? Настоящего горского вискаса, которого не найдешь нигде, кроме нашего Лоскута?
Пребывавший в глубокой коме Вагонетка одним движением разорвал путы, вскочил на ноги и селение огласил дикий, истошный вопль:
– Мне-е-е-е-е-е!
Завершился он сухим треском и неприятным бульканьем.
Обиталище Мак-Налилов ничем не отличалось от селения Бухлаодов. Разве что козла в наличии не имелось.
Воины уложили пленников на окруженной домами площадке. Притащили и без особой суеты принялись вкапывать довольно занозистые на вид столбы.
– Мы привяжем вас к ним, – сообщил Рой-Рой, потирая руки. – А потом будем убивать. Медленно и познавательно.
– Зачем? – выплюнув кляп, спросил Арс.
– Всем известно, что маги не умирают так просто, – сообщил Рой-Рой, – мы на вас будем проверять, какое оружие на них действует лучше, какое хуже. Чтобы в следующий раз не оплошать.
– Вы хотите воевать с магами?
– Мы хотим воевать в принципе! – в голосе Рой-Роя прозвучала гордость. – А уж с кем – не так важно.
Он махнул рукой, двое дюжих горцев подняли раздраженно шипящего йоду. Еще двое начали приматывать Тили-Тили к одному из столбов с помощью веревок, таких древних на вид, что ими заинтересовались бы археологи.
В порыве трудового энтузиазма на йоду потратили столько веревок, что он свалился бы под их тяжестью, если бы не столб.
– Да, мы несколько перестарались, – заметил Рой-Рой, почесывая лохматую голову. – Берите остальных.
– Я же говорил – бросьте меня и уходите, – с надрывом сказал Вася. – Если бы вы меня послушались, то наверняка спаслись…
– Только боги знают, что произошло бы в этом случае, – Арс крякнул, когда его без особой ласковости вздернули с земли. – Ух-хы…
Топыряка примотали к столбу между Тили-Тили и Рыггантроповым, а Вася оказался крайним слева.
– Ну что, когда вы начнете пытки? – мужественно дрожащим голосом осведомился гость с Земли.
– Для начала мы отпразднуем взятие пленников, – ответил Рой-Рой, – ведь не каждый день нам в руки попадают маги!
Пока вождь смущал «гостей» разговорами, его подручные не теряли времени. В паре дюжин шагов от пленников развели костер из цельных бревен, при помощи лебедок и вертелов водрузили над ним кабанью тушу и принялись ее жарить.
– Эта животина что, прямо с копытами и щетиной, или мне кажется? – пробормотал Арс и потряс головой, чтобы отогнать видение.
– Типа, в натуре…
– Настоящие воины едят дикое мясо! – гордо сообщил Рой-Рой. – И запивают его вискасом, от которого изнеженные горожане ходят под себя и падают в обморок!
Он торжественно вытащил пробку из кувшина с узким горлышком. От ударившего из посудины запаха у Арса заслезились глаза, Рыггантропов покачнулся, а Вася обвис на столбе.
Лишь Тили-Тили стойко перенес удар.
– Волынщики! – рявкнул Рой-Рой. – Сыграйте гостям гимн нашего клана! Да так, чтобы они его навсегда запомнили!
Из толпы возникли трое упитанных краснощеких детин. Каждый из них сжимал в руках нечто, похожее на козла, умершего от втыкания в него многочисленных тонких трубочек.
– Когда люди слышат эту музыку, на глаза у них наворачиваются слезы, – сказал Рой-Рой и всхлипнул.
Краснощекие дружно раздулись, как три пузыря, и извлекли из «козлов» душераздирающий визг, способный дробить скалы и обращать в бегство взбесившихся носорогов.
Арс ощутил, как завибрировали все до единой кости, а уши сделали попытку вырастить дополнительную перепонку.
Краснощекие терзали волынки, словно опытные палачи, и те реагировали как положено. Из мохнатых мешков вырывались чудовищной силы звуки, частью ультразвуковые, частью инфразвуковые, но в большинстве своем (к немалому сожалению) слышимые.