Они складывались в дикую мелодию, от которой подпрыгивали холмы, а облака норовили воспротивиться ветру, чтобы обойти гористый Лоскут стороной.
– О б-б-б-б-б-боги, – в перерыве между приступами визга умудрился выдавить Рыггантропов.
Запыхавшиеся волынщики оторвались от трубок, Рой-Рой шумно высморкался в сделанный из медвежьей шкуры носовой платочек и вытер мокрое от слез лицо.
– Даже мужчины, чьи сердца тверже гранита, плачут, услышав это, – сказал вождь клана Мак-Налил.
– Охотно верю, – пробормотал Арс, пытаясь отделаться от назойливого ощущения, что волынки продолжают визжать внутри его головы. – И почему же мне кажется, что пытки уже начались?
Лохматый толстяк Шон, исполняющий обязанности предводителя клана Бухлаодов, поднял взгляд на героев и сказал:
– Ваш друг очень сильный мужчина.
– Никогда бы не подумал, – довольно кисло заметил Агрогорн, бросив взгляд на сидящего в обнимку с кувшином Вагонетку.
Расположенная выше бороды часть лица гнома выражала ту степень счастья, для достижения которой при обычных условиях необходима пара ведер сильнодействующих наркотиков.
– Конечно! – в голосе Шона прозвучал нездоровый энтузиазм. – За пятнадцать минут он выпил три кувшина вискаса!
– Может быть, мы все-таки отправимся в погоню? – тоном человека, спрашивающего у официанта: «Я-сижу-тут-полчаса-и-где-ваш-чертов-суп?», поинтересовался Стукнутый Черный.
– Что? Да, конечно! – встрепенулся Шон. – Вперед, Бухлаоды! Остаться должен только один!
Воняющее перегаром и вискасом горское воинство ответило дружным ревом и потрясанием всякими острыми металлическими предметами.
– Пойдем, – сказал Горшо Пуст, похлопав Вагонетку по плечу.
– Куда? И зачем? – спросил гном, не отпуская кувшин.
– Если ты не пойдешь, то не получишь больше выпивки.
Гном мгновенно оказался на ногах.
Управление Вагонеткой на самом деле не отличалось сложностью, главное тут было вовремя нажимать на большую красную кнопку с надписью «ОСНОВНОЙ ИНСТИНКТ».
Первым по следу шел вампир, шевелящий крыльями породистого носа. За ним толпой мчались Бухлаоды, время от времени издавая воинственные крики и размахивая мечами.
Герои и приравненные к ним лица шагали (а иные откровенно плелись) позади. Старый Осинник, не забывший ночного разговора, где упоминались дворцы и памятники, терзал Горшо Пуста вопросами.
– Вот скажи, – начал он, задумчиво вычищая колом грязь из-под ногтей. – Как определить, что реально, а что нет?
– Все просто, – пыжась от осознания собственной мудрости, ответил Горшо Пуст. – То, что можно объяснить рационально, является реальным, а то, что нельзя, не является.
Этого утверждения Старому Осиннику хватило минут на пятнадцать, из которых половина ушла на осознание смысла термина «рационально».
– Ага, – сказал охотник на вампиров. – Значит, всякие математические штучки, над какими ломают головы умники, реальны, а поведение моего друга Чапая, какое никак рациональным не назовешь, нереально?
– Ну, – Горшо Пуст задумался. – Введем уточнение. Реально то, что видишь и что можешь рационально объяснить.
– Но Чапай-то и в этом случае остается нереальным. Хоть я его вижу, а как-то объяснить не могу.
– Эй, – седоусый герой сердито покосился на Горшо Пуста. – Кого вы там собрались объяснять? Могу дать в глаз, чтобы не пыжились зря…
– Не стоит, – председатель Клуба любителей реальности заискивающе улыбнулся. – На самом деле…
Но тут начался длинный подъем по крутому, усыпанному камнями склону. Горшо Пуст вначале потерял дыхание, затем – желание спорить, а к концу подъема усомнился даже в собственной реальности.
– Так что там? – даже не запыхавшийся Старый Осинник в цепкости мог посоревноваться со столь нелюбимыми им вампирами.
– Ы… хы-ы… ы-ы-ы, – отозвался Горшо Пуст. – Проблема ы-хы… реальности… ы-хы… довольно сложна, ух-х-х-х… Тебе достаточно знать, что эта реальность существует и ты в нее можешь попасть.
Это было равносильно бегству с поля боя.
Отравленный бессмысленными знаниями рассудок любителя реальности отступил перед практичным и острым, как тупой топор, разумом героя.
– Я могу? – спросил Старый Осинник с видом человека, только что узнавшего, что после смерти он угодит прямиком в рай.
Горшо Пуст не нашел ничего лучше как кивнуть.
От слегка подкопченного в дыму кабана осталась груда костей.
Волынки валялись на земле, напоминая изуродованных трупным окоченением инопланетян. Около инструментов возлежали хозяева, ставшие за время многочасового пира еще более толстыми и краснощекими. Рядом с ними виднелись опустевшие кувшины из-под вискаса.
Прочие горцы каким-то невероятным образом держались на ногах, хотя давалось им это все с большим и большим трудом.
– С-с-с-с-с! – просвистел Тили-Тили, когда мимо проковылял, касаясь носом коленей, один из Мак-Налилов.
– Что он сказал? – заинтересовался Вася.
– Скоро они все перепьются, и тогда мы попробуем сбежать.
– Отличный план, типа. Один раз сработал.
– С-с-с-с!
– Только вот как мы перегрызем веревки, в натуре?
– Ш-ш-ш-ш!
– Он говорит, что у него есть идея.
– Тогда я спокоен.
Рой-Рой, выглядящий наименее пьяным из сородичей, поднялся на ноги и принялся произносить длинный, красивый и совершенно невразумительный тост, дослушать который до конца не смогли бы и грузинские аксакалы.
Укрытая среди гор ложбинка с небольшим озером и рощей на его берегу выглядела бы очень мило, если бы не заполонившая ее толпа воинственных, воняющих потом мужчин.
Большинство этих мужчин были облачены в юбки.
Агрогорн посмотрел на вождя клана Бухлаодов и поинтересовался:
– Ну, что дальше?
– Надо срочно выпить, – ответил Шон. – Мы несколько утомились, а сейчас нам предстоит последний бросок.
– Нет, я имею в виду, есть ли у вас идея относительно тех типов, что похитили наших друзей? – последнее слово хозяин «Сломанного меча» выдавил из себя насильно, просто-таки пинком.
– Это не типы, это подлые Мак-Налилы! Мы просто нападем и их победим!
– Ну а план нападения у вас есть? – буркнул Чапай. – Откуда атаковать, как распределить силы…
– Зачем? – в глазах Шона отразилось недоумение. – Мы не какие-нибудь обитатели равнин, усложняющие войну глупыми планами! Мы просто нападаем и сражаемся до победы!
– Э… гм, – нельзя сказать, что Агрогорн не одобрял такой подход в принципе.
Герои сражаются примерно так же, не забивая себе голову всякой ерундой вроде тактики и стратегии. Но герои не представляют собой войско, а войско бьется совсем иначе, чем несколько человек, как бы хороши они ни были, и в этом его преимущество.
– Не хандри, дружище! – Шон улыбнулся и хлопнул Агрогорна по напоминающему горный отрог плечу. – Сейчас выпьем, а потом пробежимся и надерем этим похитителям козлов задницы!
Из заплечных мешков появились булькающие кувшины и козий сыр, призванный на войну в качестве закуски.
– О боги, кхе-кхе, – вздохнул Стукнутый Черный. – Теперь я знаю, что такое война в Низких горах. Это когда один отряд похитителей козлов собирается надрать задницы другому отряду похитителей козлов.
– Слово «похитителей» можно выкинуть, – добавил Чапай.
– Красивое озеро, – сказал Долговязый Эрик.
– Вот и я о том же.
Тили-Тили шевелился в веревках, напоминая бьющуюся в паутине муху. Вот только движения его не были судорожными, как у насекомого, и давали куда больший эффект.
Веревки, липкие от грязи, потихоньку сползали с тщедушного тела.
– Он точно уверен, что не джедай? – спросил Вася. – А то, может, стоит сказать что-нибудь вроде: «Да пребудет с тобой Сила, уму Могила!» – и веревки сами развалятся.
– С-с-с-с-с!
– Он даже слова такого не знает, – устало перевел Арс. – Осторожнее, Тили-Тили, кто-то идет.
От дымящегося кострища, вокруг которого храпели павшие в битве с алкоголем Мак-Налилы, приближался Рой-Рой. Шагал он по синусоиде, а продвижение любящего копать могилы вождя осложняли глаза, решившие научиться действовать отдельно друг от друга.
– Грх-х-хор-р-руг-г-г-г, – пробормотал Рой-Рой, напоминая хамелеона, час просидевшего на скале из красного песчаника.
– Чего тебе, типа? – осведомился Рыггантропов.
– Хор-рг-гбульп, – ответил вождь и уковылял обратно к костру, где принялся раздавать пинки соплеменникам.
Три взгляда обратились на Арса.
– Я вам что, пылеглотатель? – сердито проговорил тот. – С этого языка вам никто не переведет!
Тили-Тили вновь затрясся, заскрипел видавший виды столб. Веревки опять поползли вниз, и примерно через полчаса свалились под ноги йоде.
– С-с-с-с-с-с-с! – Тили-Тили радостно запрыгал на месте.
– Не время для песен, Трали-Вали, – сурово заявил Рыггантропов. – Развяжи лучше нас, пока кто-нибудь не очухался.
– С-с-с-с-с-с-с! – Тили-Тили радостно запрыгал на месте.
– Не время для песен, Трали-Вали, – сурово заявил Рыггантропов. – Развяжи лучше нас, пока кто-нибудь не очухался.
Йода пренебрежительно зашипел, махнул лапкой и принялся за дело.
Через десять минут трое людей сипели и охали, растирая занемевшие конечности и отдельные участки тела, наиболее сильно пострадавшие от соприкосновения со столбами.
– Ну что, удираем? – предложил Арс, когда неприятное колотье ушло из запястий и лодыжек.
– Я не могу бросить тут мой меч! Пусть он не волшебный и слегка поломанный, но все же…
– С-с-с-с!
– Вот и я о том же, типа!
– Как знаете, – Арс огляделся. – Но я бы не стал тратить время на поиск всякого барахла. Что-то мне тревожно.
С вершины холма селение клана Мак-Налил представлялось живописным пятном грязи.
– Ты уверен, что вы справитесь без нас? – переспросил Агрогорн.
– Конечно! – Шон попытался ударить себя кулаком в грудь, но промахнулся и угодил в солнечное сплетение. – Ых-х-х-х-х! У-у-у-у-у-у! Это дело чести… Мы нападем на них, победим, а затем вы сможете забрать то, что останется от ваших друзей!
– Пусть попробуют, – зловеще проговорил Чапай, обнажая саблю. – А мы посмотрим.
– Ладно, договорились, – кивнул Агрогорн. – Твои воины готовы?
– Всегда! – Шон повернулся к толпе, мало напоминающей войско, куда больше – сборище анонимных алкоголиков. – Ну что, парни, огонь ненависти к врагу горит в ваших сердцах?
В ответ раздалось нестройное бурчание, содержащее возгласы типа «Ага», «Еще как», «А кто враг?» и «Мы что, разве не за пивом пошли?».
– Тогда доставайте мечи – и вперед! Остаться должен только один!
– Остаться должен только один! – повторили Бухлаоды и побежали с холма, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее.
Герои и любители реальности заковыляли следом.
– Неплохая тактическая задумка, кхе-кхе, – оценил Стукнутый Черный, – по этому склону они, даже если не захотят, все равно разгонятся и врежутся во врагов на приличной скорости.
Горскую атаку можно было назвать скрытной, если бы не вопли, визг и звучные удары, раздававшиеся, когда тот или иной Бухлаод, не удержавшись на ногах, врезался мордой в камни.
– Впечатляет, – заметил Старый Осинник, разглядывая оставленную чьим-то могучим телом борозду.
Мак-Налилы даже и не подумали спрятать отобранное у пленников оружие. Они сложили его на виду, чтобы каждый мог осмотреть, и в результате посох, тесак и обломки меча покрылись грязными отпечатками.
Увидев это, Тили-Тили гневно зашипел, а Рыггантропов издал яростный, но крайне приглушенный вопль.
– Ну что, все нашли? – поинтересовался Арс. – Тогда убираемся отс… – Он замолчал и испуганно повернулся в ту сторону, откуда донесся негромкий, но довольно зловещий гул. – Это еще что?
– Лавина, – предположил Вася.
По склону холма, приближаясь к селению, катилось облако пыли, нашпигованное металлическими искорками. В доносящемся от него гуле различались отдельные вопли и какой-то лязг.
– Это нападение, типа, – сообщил неожиданно оказавшийся самым сообразительным Рыггантропов. – Пора прятаться, пока нас не порубили на мелкие кусочки, в натуре.
Беглецы принялись озираться.
В селении горцев, учитывая наличие большого рода всяких загонов, покосившихся сараев и груд мусора, при желании укрылось бы стадо слонов-разведчиков. Причем так, что жители обнаружили бы их через месяц, и то случайно.
Несмотря на это, возглавивший паническое бегство Вася (бегство, вопреки особой важности и сложности этого мероприятия, заканчивающегося либо выживанием, либо гибелью, возглавляют почему-то не самые смелые и умные, а шустрые трусы) ухитрился шмыгнуть в сарайчик, где, судя по запаху, держали старых, мучающихся поносом козлов и свиней.
У Арса заслезились глаза, а нос Тили-Тили сделал попытку укрыться внутри головы.
Увидевшего это Васю чуть не вывернуло наизнанку.
– Сейчас от клана Мак-Налил, – сказал Рыггантропов, спешно прислоняясь лицом к щели в стене, – останутся только ручки да зубки.
– Рожки и ножки, ты хочешь сказать? – уточнил Арс, занимая позицию рядом с двоечником.
– И они тоже, типа.
Катящееся с холма облако пыли приблизилось, в нем стали различимы фигурки размахивающих оружием, бегущих со всех ног людей.
– Ох, сейчас… – проговорил Вася, представляя, как его пленители гибнут страшной и мучительной смертью.
Но тут произошло нечто странное.
Храпящий Рой-Рой вскинул голову, и взгляд его, только что мутный, как лужа на оживленной дороге, прояснился, в глазах сверкнули искры.
– Враги!!! – заорал вождь Мак-Налилов таким страшным голосом, что труба архангела показалась бы рядом с ним детским свистком.
Рой-Рой вскочил на ноги и уверенным движением выхватил меч. Воины, только что пребывавшие в состоянии предсмертного опьянения, с необычайной резвостью собрались вокруг вождя.
– Отразим!!! – завопил тот, и Мак-Налилы бросились навстречу.
– Ничего себе! – удивленно вздохнул Вася. – Они что, протрезвели?
– Есть только одна вещь, которую обитатели Низких гор любят больше пьянства, – мрачно изрек Арс. – Войну. Но так даже лучше, они перебьют друг друга, а мы потихоньку удерем.
Две мчащиеся навстречу друг другу толпы с металлическим лязгом столкнулись, Агрогорн чуть заметно поморщился.
Если сражаются герои, лязга не слышно, слышно чавканье вонзающихся в плоть клинков и предсмертные всхлипы счастливчиков, успевших понять, что с ними произошло.
– Сколько энтузиазма, – с видом футболиста-профессионала, наблюдающего за игрой детей, Стукнутый Черный покачал головой. – Так они быстро закончат, кхе-кхе.
– Не думаю, – откликнулся Чапай, первым заметивший что-то неладное.
И тут пыль осела.
Увидевшие битву герои выпучили глаза и издали дружное «Ух ты!».
Схватка выглядела так блистательно, что ее без дубляжа и спецэффектов взяли бы в голливудский боевик. Противники демонстрировали изысканные боевые приемы, махали оружием с такой скоростью и силой, что вокруг каждого сверкал веер голубоватых отблесков, а искры, возникшие от соприкосновения клинков, летели снопами.
Казалось, что склон холма утыкан десятками огромных бенгальских огней.
Проблема состояла в том, что никто не пытался никого убить.
Горцы сражались яростно и отчаянно, красиво напружинивали мускулы, делали страшные глаза и успевали проклинать соперника, всю его родню, друзей, козлов и баранов…
Тот, кто хочет убить противника, никогда не станет действовать подобным образом. Он нанесет один удар, но хорошо подготовленный, от которого не будет спасения.
– Показуха, – разочарованно сказал Старый Осинник.
– Но как же, – растерянность отразилась на бледном лице Гемоглолюба. – Обитатели Низких гор славятся на весь Лоскутный мир воинственностью.
– Но ведь не убийственностью? – Агрогорн указал в сторону бешено скачущих вокруг друг друга вождей.
Вампир замер с открытым ртом.
– Они воюют для того, чтобы воевать, – задумчиво проговорил Горшо Пуст. – Их не особенно интересует результат, главное – сам процесс. Кроме того, если ты перебьешь всех врагов, не с кем будет воевать в следующий раз.
– А как же их конфликт с эльфами? – Гемоглолюб задумчиво почесал клык. – Он же длится тысячи лет!
– Только эльфы воспринимают его всерьез, кхе-кхе, – отозвался Стукнутый Черный. – А горцы скорее развлекаются так, как могут. Эльфов, как и любых соседей, нужно держать в напряжении, но у них нет стад для угона.
– Меня больше волнует другое: как они определяют победителя в каждой конкретной стычке? – сварливо осведомился Старый Осинник. – Это может продолжаться очень долго…
Несмотря на бешеный темп схватки, никто из бойцов, только что еле тащившихся по горам или спавших у костра, не выказывал усталости. Мечи и топоры продолжали с усыпляющей регулярностью звякать друг о друга.
– Сейчас закончим, – Агрогорн сделал шаг вперед и вскинул к небесам сверкнувший половник. – Эй, вы, слушайте меня! Того, кто не опустит оружие, я вот этой вот штукой вобью в землю по уши!
– Обычно это действует даже на пьяных, – сообщил Горшо Пусту Старый Осинник, – хотя в тот же «Сломанный меч» порой такие типы заявляются…
Схватка прекратилась, словно ее выключили. Мак-Налилы и Бухлаоды отступили друг от друга.
– Эй, мы еще не закончили, – сообщил Шон.
– Да-да, – поддержал его вождь Мак-Налилов.
– Закончили, – тяжело проговорил Агрогорн. – Потому что я так сказал. Или вы хотите сразиться с нами?
Старый Осинник заулыбался и поднял кол, Чапай приглашающее взмахнул саблей.
– Пожалуй, и в самом деле закончили, – поспешно кивнул Шон. – Пусть только отдадут нашего козла!
– Какого козла? – удивился предводитель Мак-Налилов.