– Какого козла? – удивился предводитель Мак-Налилов.
– Большого и черного!
– Но у нас нет никакого козла!
– Ах, у вас нет ни…
– Стоп! – прервал спор Агрогорн. – С козлами сами разбирайтесь, а нам нужны те четверо мальчишек, которых вы захватили у озера.
– Это наши пленники! – вождь Мак-Налилов гордо выпятил подбородок, но под взглядом Стукнутого Черного спешно впятил его обратно. – Ладно, мы их вам отдадим. Они вон там, у костра, на столбах…
– На тех самых, у которых перерезаны веревки? – уточнил Гемоглолюб.
– Да… Что?
Торчащие около кострища столбы выглядели крайне сиротливо, пленников возле них не наблюдалось.
– Очень интересно, – тяжело проговорил Агрогорн. – Похоже, что кое-кто снова решил удрать.
– Но где козел? – подал голос Шон.
– Можете биться дальше, – не обратив на вопрос внимания, разрешил хозяин «Сломанного меча». – А мы пойдем поищем, куда ведут следы этих четырех мерзавцев.
Герои и приравненные к ним лица неспешно удалились. Предоставленные сами себе вожди кланов посмотрели друг на друга.
Нападать в сложившихся обстоятельствах было как-то неудобно.
– Ну что, будем сражаться? – поинтересовался Рой-Рой.
– Может, лучше выпьем? – предложил в ответ Шон. – Мы с собой принесли кое-чего…
– У нас вискаса хватит на весь Ква-Ква! – раздул грудь Рой-Рой. – Только разве вы, Бухлаоды, пить умеете?
– А вот давай проверим?
– Давай!
Арс ощутил, как зубы его начинают стучать друг о друга.
Зрелище неспешно спускающегося с холма Агрогорна вызывало у Топыряка жуткий страх.
– Что будем делать? – полузадушенно спросил Вася. – Бежать?
– Поздно, – ответил Арс. – Незаметно отсюда не выбраться!
– С-с-с-с-с-с!
– Правду йода говорит, – Рыггантропов вскинул над головой тесак. – Чего мы все прячемся и удираем, точно крысы? Пойдем, врежем им как следует!
– Вы что, с ума сошли? – Арс с удивлением посмотрел на приятелей. – Это же герои!
– Это все запах, – сообщил Вася. – От него дуреешь. Даже я чувствую прилив воинственности!
Он развернул куртку и вытащил из нее обломки проржавевшего меча.
– Это безумие! – сказал Арс. – Да любой из этих дедов размечет вас на куски! А с ними еще и вампир!
– Чем я хуже Ван Кексинга, в натуре? – Рыггантропов выпятил грудь так, что мантия затрещала.
Ответить Арс не успел. Дверь сарайчика открылась, и заглянувший внутрь очень бледный мужчина сказал:
– Ага, вот и они.
После чего улыбнулся, показав белые, исключительно острые клыки.
* * *Гемоглолюб отлетел назад, словно его пнула нога размером с дом, с грохотом врезался в стену.
– Ого, они решили сопротивляться! – с восхищением проговорил Чапай. – Развлечемся!
Выскочивший из сарая юноша в зеленой мантии взмахнул чем-то, напоминающим пилу, изрыгнул смутно знакомое героям проклятие и бросился на Стукнутого Черного. Тот от удивления едва не пропустил удар.
– Неплохо, – проговорил Агрогорн, глядя, как йода, вертясь волчком и размахивая посохом, отражает удары Чапая и Долговязого Эрика. – А вот это ты зря, парень! Мы очень не любим колдовства!
Брошенный еще одним студентом огненный шар должен был превратить хозяина «Сломанного меча» в горстку обугленных атомов, но вместо этого с легким шипением растаял.
Простая и надежная магия отказывает редко, но все же вероятность такого отказа существует.
А рядом с героями реализуются самые невероятные события.
– Умрите! – с пафосом Ахилла, вонзающего меч в живот Гектору, завопил Вася и попытался ударить Старого Осинника обломком лезвия.
Кусок металла вывалился у него из руки и воткнулся в землю.
– Аккуратнее надо, парень, – прокряхтел охотник на вампиров. – Так и порезаться недолго. Зачем ты украл меч, даже если пользоваться им не умеешь?
– Ну… э… – Вася попятился. – Ты не можешь меня убить!
– Почему? – удивился Старый Осинник.
– Потому, что его должен убить я, – тяжелая рука Агрогорна легла на плечо Старого Осинника. – Надеюсь, что с этим никто не будет спорить?
Пущенная Арсом молния разбилась о широкую грудь хозяина «Сломанного меча» и исчезла без следа.
* * *– Ты меня уважаешь?
– Конечно. А ты меня?
– И я тебя, – два вождя сидели в обнимку в окружении пустых кувшинов из-под вискаса и вели разговор, затеваемый абсолютно всеми живыми существами мужского пола, оказавшимся «под градусом».
– И это хорошо, – сделал вывод Рой-Рой.
– Значит, вы не брали у нас этого козла? – уточнил Шон, неожиданно вспомнивший, зачем он посетил селение Мак-Налилов.
– У нас своих козлов хватает, – Рой-Рой осмотрелся, пытаясь осознать, что происходит в окружающем мире. – А где мои воины?
– И мои?
Вождей окружали тела Бухлаодов и Мак-Налилов, павших в отчаянной битве за приз «Самого пьющего».
– Слабаки, – проговорил Рой-Рой. – Не то, что мы. Мы – мужики.
– Да, – кивнул Шон. – Ведь ты меня уважаешь?
– Само собой. А ты меня?
– И я.
Только тут до вождей дошло, что земля под ними странным образом подрагивает, словно неподалеку устроили танцы существа размером с гору.
– Это мне кажется или нет? – спросил Рой-Рой.
– Что?
– Что все трясется.
– Мне тоже кажется. Чтобы проверить, надо встать.
– Точно!
Опираясь друг на друга, вожди сумели подняться. С этого ракурса стало видно, что земля в самом деле подрагивает и что из-за холма приближается какое-то зарево.
– Пожар? – удивился Рой-Рой. – Но чему там гореть? Там одни камни и эти… большие камни…
– Скалы!
– Точно!
Прозвучал рев, способный пробудить некоторые опасения даже в крохотном акульем мозге, и на вершину холма выбежало светящееся чудовище с огромной пастью.
– Что-то твой вискас крепковат, – охрипшим голосом сказал Шон. – Или вы в него мухоморы крошите?
А Солнечный Дракон, не обратив внимания на упавших вождей, ринулся по склону холма вниз.
Люди не до конца понимают, насколько хрупкая штука реальность и насколько легко лишить ее целостности.
Невовремя сказанное слово, не в то место пришедшийся удар, щепотка белого порошка с труднопроизносимым названием – и реальность, содержащаяся в голове того или иного человека, превращается в ревущую тьму, набор осколков или замыкается сама на себя.
Результат в любом случае плачевный.
К счастью, в реальность встроены некие механизмы, призванные обеспечивать ее защиту.
Человек просто выкидывает из памяти мысли и события, грозящие целостности его внутренней реальности, и довольно быстро убеждает сам себя, что ничего на самом деле не было, все только показалось…
С реальностью миров дело обстоит примерно так же.
Два существа, попавших в Лоскутный мир из иных измерений, сильно покорежили его реальность, заставили ее вытянуться и истончиться до предела.
Защитные механизмы запустились с негромким скрежетом.
Арс бросил еще один шар огня, прекрасно понимая, что все это бесполезно. Агрогорн отбил его небрежным движением половника, шагнул вперед так, что дрогнула земля.
А потом земля дрогнула еще раз, над горами пронесся сочащийся гневом вой. Нечто огромное, сверкающее, как взорвавшийся склад фейерверков, едва не затоптало Вагонетку, промчалось через строй героев и бросилось на застывшего в неподвижности Васю.
Арс ощутил опаляющий жар, увидел громадную морду, покрытую то ли алыми чешуйками, то ли языками пламени, похожее на парус крыло, от прикосновения которого дом вспыхнул, как спичечный коробок.
– Бей гада! – завопил Старый Осинник, вскидывая кол.
Но пустить в действие свое страшное оружие охотник на вампиров не успел. Дракон, сотканный из языков кроваво-красного, золотого и белоснежного пламени, просто упал на Васю.
Вспышка превратила мир в набор белых поверхностей и черных теней.
Арс закрыл зачесавшиеся глаза, а когда открыл, то ни гостя с Земли, ни дракона видно не было. На том месте, где они столкнулись, сиротливо лежала слегка обгоревшая куртка из кожи и поверх нее – обломки меча.
Реальность Лоскутного мира вышвырнула из себя непрошенных гостей, воспользовавшись тем, что оба они оказались в одной точке.
– Ну что, мне шарахнуть тебя по башке? – осведомился Агрогорн, покачивая половником над головой Топыряка.
Арс несколько удивленно взглянул на вскинутую для выброса боевого заклинания конечность и опустил ее.
– Куда делся этот тип? – Старый Осинник проковылял к куртке и заглянул под нее. – От него не осталось даже пепла! Это вы, молодые колдуны, куда-то закинули его? А ну признавайтесь!
– Не глупи, кхе-кхе, – оборвал приятеля Стукнутый Черный. – Такую тварь не по силам создать всем магам. Она явилась черт знает откуда и слопала похитителя, не оставив даже косточек.
– Значит, мы не сможем его убить? – спросил Долговязый Эрик.
– Увы, – вздохнул Агрогорн, небрежно отодвигая Арса в сторону. – Разве что этих вот студентов…
– Так давай убьем! – обрадовался Старый Осинник. – Хоть кого-нибудь!
Тили-Тили вскинул посох, за время боя укоротившийся в два раза, и зашипел, Арс отступил к стене, а Рыггантропов гордо помахал тесаком, демонстрируя готовность сражаться до последнего.
Герои не обратили на это внимания. Они вообще редко обращали внимание на врагов, разве для того, чтобы переступить через их трупы.
– Нельзя, – процедил сквозь зубы Чапай. – Мы не какие-нибудь убийцы, чтобы убивать просто так, без цели.
– Как без цели? – заволновался Осинник. – А меч?
– Мы его заберем и так, – сказал Агрогорн и посмотрел на Арса. – Ведь вы не будете спорить с тем, что этот меч наш?
– Э… да, – пискнул Арс. – В смысле, нет, не станем.
– Отлично. Тогда мы заберем его и… – Агрогорн глянул в ту сторону, где вожди кланов, обнявшись, пытались исполнить на два голоса песню «Эдельвейсы спрятались, зачахли верески», – и отправимся домой, в
Ква-Ква.
– Хорошая мысль, – закряхтел Стукнутый Черный. – А то я соскучился по хорошей выпивке…
Арс, еще не веря, что все закончилось благополучно (по крайней мере, на первый взгляд), ощупал шею – вдруг там появился какой-нибудь разрез.
– С-с-с-с-с-с! Ш-ш-ш-ш-ш! – сказал подошедший йода.
– Ты предлагаешь пойти вместе с ними? – удивился Арс, показав на героев.
– Он прав, типа, – кивнул Рыггантропов. – Уж они-то сумеют без приключений добраться до Ква-Ква.
– И это профессиональные искатели приключений? – вздохнул Топыряк. – И вы хотите, чтобы я пошел и договорился?
– В натуре.
– С-с-с-с-с.
Агрогорн, обнимающийся с обломками любимого меча, отреагировал на просьбу спокойно.
– Отправляйтесь с нами, чего уж там, – махнул он рукой. – И эти… любители реальности, пусть тоже идут.
Гемоглолюб тем временем выбрался из-под обломков рухнувшего дома, отряхнул грязь с одежды и с огорчением уставился на аккуратный разрез в области груди, оставленный клинком Рыггантропова.
– Знаешь, чего я больше всего не люблю в вампирской жизни? – спросил вампир у оказавшегося поблизости Горшо Пуста.
– Чего?
– Куча денег уходит на фраки.
Вожди проснулись одновременно и обнаружили, что спали чуть ли не в обнимку.
– Хм… – Рой-Рой пошарил внутри головы и обнаружил там что-то вроде воспоминаний. – Ты это помнишь?
– Что именно? – осторожно уточнил Шон.
– Ну, все… – Вождь Мак-Налилов неопределенно помахал рукой.
– Если ты имеешь в виду побоище, что устроили в твоем поселке эти герои, а также появление того светящегося чудища, – твердо заявил Шон, – то не помню, поскольку этого не было.
– Ага, – Рой-Рой несколько успокоился. – Значит, это не герои разрушили вон те дома?
– Какие герои?
Предводитель Мак-Налилов обладал мышлением прямолинейным, как древко копья, и всякого рода обходные пути и ухищрения давались ему с трудом.
– Ладно, – сказал он после длинной паузы, заполненной злостным насилием над собственными мозгами. – А что случилось-то на самом деле?
– Вы украли у нас козла, потом куда-то его дели, – сообщил вождь Бухлаодов. – Мы на вас напали, затем начали пить и с пьяных глаз слегка порушили вашу деревню.
– Ага. Понятно. Козел. Напали. Пить, – последнее слово вызвало в организме Рой-Роя довольно бурную реакцию. – Может быть, еще выпьем? За вечную дружбу и все такое.
– Хорошо бы.
И вожди дружно зашарили взглядами по окружающей местности.
Путник, прибывающий в Ква-Ква с востока или запада, имеет возможность проехать в город через самые настоящие ворота.
При них нет стены, так что ворота просто стоят себе, оседлывая дорогу, словно покосившиеся, дряхлые триумфальные арки. Около них имеется охрана – не от внешних врагов, а от собственных горожан, всегда готовых стащить доску-другую на дармовщинку.
Около западных ворот стоял погожий летний денек, охраняющие их стражники прятались в тени, предаваясь тому, что неполиткорректный наблюдатель назвал бы «бездельем», а идеологически выдержанный – «бдительной охраной рубежей нашей Родины».
– Гляди-ка, – сказал один из стражников, поднося ладонь ко лбу. – Идет кто-то.
– Где? – отозвался второй, слегка утомившийся и задремавший.
– А вон, – первый стражник вытянул руку. – Толпа целая. И все пешком. И без телег. Ужас просто.
Стражники вздохнули: чтобы содрать деньги с пеших путников без телег, придется что-нибудь выдумывать.
А в такую жару даже шевелиться не хочется.
– Ну что, за работу? – спросил первый стражник.
– Ага, – кивнул второй.
Водрузив на голову шлем, он встал и, выбравшись на дорогу, собрался гордо прокашляться. Но прокашливание застряло у стража ворот в горле, когда он разглядел, кто именно шагает по дороге.
Более причудливой компании стражнику видеть не приходилось.
Два гнома, один обычный, другой – очень большого роста, три мага-студента, вампир (самый настоящий, во фраке!) и несколько странно одетых стариков, от которых просто шибало угрозой.
И немного чесноком.
– О нет, – прошептал стражник и поспешно отступил обратно в тень.
– Что такое? – спросил его приятель.
– Там Агрогорн и остальные… – ответил второй стражник.
– О!
Охраняющие ворота Торопливые знали о героях многое, и поэтому они спешно удалились в караулку, где и спрятались, надеясь, что про них никто не вспомнит.
– Стражей пахнет, – проговорил Стукнутый Черный, когда сводный отряд прошел через ворота.
– Ага, – подтвердил Старый Осинник, хотя его нюх за десятилетия пожирания чеснока несколько атрофировался. – Убить бы их, да времени жалко тратить.
– Ну что, парни, дальше нам не по пути, – сказал Агрогорн, глядя на студентов. – Если еще столкнемся, то помните, что магов мы не любим, но знакомых магов не любим чуть меньше.
– То есть, убьем не сразу, а сначала угостим выпивкой, – пояснил Чапай.
– Э… ну… спасибо, – несколько растерянно пробормотал Арс.
– Типа, пока, – добавил Рыггантропов.
– С-с-с-с-с.
– А мы прогуляемся с вами до центра города, – торопливо влез Горшо Пуст. – У нас там кое-какие дела.
Вагонетка помахал рукой, вампир, так и не простивший Рыггантропову фрака, гордо отвернулся. Герои и любители реальности двинулись дальше на восток, а студенты повернули в переулок, ведущий на лево, к реке.
Туда, где над скопищем крыш поднималась обзорная башня Магического Университета.
В другом месте и в ином времени (в другом его потоке).
Вася Пукин открыл глаза и уставился в стену, пытаясь сообразить, кто он такой и где находится.
Вроде бы он собирался пойти в институт, надел джинсы, натянул кроссовки и вернулся в комнату, чтобы взять забытый на столе кошелек.
А потом… потом вроде бы случилось нечто странное, яркое и цветастое, но почему-то не сохранившееся в памяти…
За окном шумно тарахтел мусоровоз, надрывно голосила дворничиха.
Вася опустил взгляд на собственную руку и изумленно выпучил глаза – откуда на ладони взялся довольно глубокий, начавший подживать шрам?
Еще пять минут назад его не было!
На мгновение воспоминания, не соответствующие текущей реальности, проникли в сознание, и Вася замер, вглядываясь в бегущие перед внутренним зрением образы: люди в зеленых мантиях… сломанный меч… пустыня… лес из громадных деревьев… мужчины в юбках…
По всему выходило, что он побывал в другом мире, и провел там несколько недель!
Вася безумным взглядом уставился на украшающий стену календарь.
Пластиковый квадратик, фиксирующий дату, отмечал цифру «семь», и это значило, что здесь, на Земле, не прошло и дня.
Вася потряс головой – нет, такого быть не могло, а значит, и не было, а все, что он только что «вспомнил» – яркое видение, приключившееся от излишне обильного чтения фантастических романов…
Ну а шрам – мало ли, порезался и не заметил. Всякое бывает…
Справившийся с угрозой разрушения внутренней реальности мозг облегченно вздохнул и отправился на перекур, а Вася с тоской глянул в сторону валяющейся на диване книжки с яркой обложкой и поспешил в прихожую.
Не хватало еще на лабораторную опоздать!
* * *Там, где время и место – понятия условные.
Солнечный Дракон взмахнул крыльями и потянулся всем телом, подставляя его струящимся со всех сторон потокам энергии.
Он вернулся домой и был счастлив.
Наблюдавшаяся около дверей «Сломанного меча» суета выглядела достаточно необычно, и, происходи она где-нибудь в другом месте, вокруг непременно собрались бы зеваки.
Но жители Ква-Ква слишком хорошо знали, что за лю… существа собираются в невзрачной таверне на улице Старых Богов. Знали и по мере сил старались держаться от нее подальше.
Вышедший из «Сломанного меча» Агрогорн волок за собой загадочную штуковину, похожую на скелет жирафа, умершего от какой-то болезни костей.