Косматая смерть неслась прямо к нему, чтобы опрокинуть его, растерзать, уволочь…
В общем, как он пролетел следующие десятка два саженей вверх и вперёд, Коренга позже вспомнить не мог, только руки почему-то вываливались из плеч.
Волна ещё и гнала перед собой вихрь ледяного воздуха, то есть какое там вихрь – плотную, как доска, воздушную стену, и она шарахнула Коренгу в спину и плечо с силой падающей сосны, так что он успел даже решить, что его накрыло и спасения не будет, корму тележки подбросило высоко в воздух, едва не опрокинув прямо через носовой щит. Коренгу неудержимо поволокло, разворачивая кругом, и почти сразу что-то с треском врезалось в подставленный борт, и он понял по треску, что борт оказался проломлен, ему тут же залило ноги, и…
…И шалая вода схлынула, уносясь дальше, оставив его на осыпи в опрокинутой набок тележке.
Ещё не успев толком осознать, что остался в живых, Коренга увидел Эорию. Она стояла над ним, тоже вымокшая насквозь, одну ладонь украшал багровый след от верёвки, а глаза пылали таким огнём, какой, верно, бушевал в глазах Хозяйки Судеб, когда та скручивала жестоким узлом нить негодного Кокориного потомства.
Торон стоял несколькими шагами выше. Его сотрясала крупная дрожь. Он единственный из троих остался сухим.
– Болван!.. – раздирая ногтями левый висок, зарычала Эория. – Лесной пень!.. Ты же чуть не погубил и себя, и его!..
Кажется, она готова была пришибить Коренгу прямо на месте, довершая начатое потоком. Коренга хотел приподняться на локте и обнаружил, что всё ещё сжимает весло. Одна лопасть была расколота вдоль и держалась на волокнах размозжённого дерева. Коренга попытался бросить гребок. Пальцы подчинились не сразу.
Он сказал:
– Если бы я подождал, пока ты спустишься, мы как раз и угодили бы под волну…
– Не угодили бы! – рявкнула сегванка. – В отличие от тебя я-то знаю, когда можно соваться к ледяному великану, а когда нет!..
Борт тележки оказался в самом деле проломлен. В нём зияла дыра, в которую при большом желании можно было пролезть. Колесо, оказавшееся сверху, торчало под очень странным углом… Зрелище изувеченной тележки причинило вполне телесную боль. Коренга опустил щёку на колючие негостеприимные камни. Больше всего ему хотелось закрыть глаза и больше никогда их не открывать. Пусть эта земля, на которой не растёт лес, впитает и заберёт его никчёмную жизнь.
– Ладно, – пробормотал он. – Давай прибей меня, раз от меня один только убыток. Может, это тебя хоть немного утешит…
«Вот только как же Торон? А… ему тоже небось без меня лучше будет…»
Эория вдруг села рядом и положила руку ему на плечо.
– Нет, венн, ты в самом деле дурак, – устало и почему-то совсем не обидно проговорила она. – Положим, ты никогда не видел ледяного великана и не понимаешь, что это такое. Но ты ещё и знающего человека слушать не хочешь…
– Сама дура, – еле ворочая языком, отмолвил Коренга. – Могла бы и объяснить…
– Перед «челом» должны были плавать ледяные глыбы, а я их там не увидела, – сказала Эория. – Ни одной. А солнце сейчас вон какое! Значит, ледник только начало как следует пригревать. Может, его ещё и снизу подогревает, зря ли тут и там дым идёт из земли… А когда глыбы долго не падали, они могут в любой миг посыпаться. И скверно посыпаться… А ещё бывает, что не вся вода стекает челом, и тогда позади него скапливается озеро. И великан только ждёт, чтобы кто-нибудь его потревожил… Ладно, хватит помирать, вылезай давай, станем думать, как тележку твою выправить!
ГЛАВА 68 Старое кострище
– Я всё разведала, венн! – крепко удерживая на камне погнутую колёсную ось, бодро рассказывала Эория. – Там ещё несколько перевалов, но они не очень крутые, ты вполне сможешь проехать. Если только я не проморгала какой-нибудь неодолимый обрух…
– Не думаю, чтобы ты его проморгала, – сказал Коренга. – А если Боги уготовили нам такое, чего отсюда не удалось рассмотреть, ничего, справимся! Осилим или обойдём!
Он размеренно заносил и опускал молоток. Внутренние рундучки его тележки покоили изрядно всякого сручья, необходимого в дальней дороге: как ни крепко держалась на совесть сработанная тележка, должна же она была когда-то сломаться. Так что ось, покорёженная ударом о камни, застала Коренгу не то чтобы совершенно врасплох. Конечно, там, где шутя управился бы отцовский молот-балда, маленькому молоточку предстояло ещё долго трудиться, но и на том спасибо – без него теперь булыжником бы стучали, благо этого добра здесь имелось в избытке. Ещё у Коренги лежали в запасе куски твёрдой кожи, шматок воска и прочные нитки: латать пробоины. Беда только, дыру, зиявшую в борту лодочки, эти лоскутки закрыть никак не могли. Здесь походной починкой было уже не обойтись.
Словом, насчёт обратной дороги с её бесчисленными переправами пока лучше было вовсе не помышлять…
– А за перевалами что? – между двумя ударами молотка спросил Коренга.
Эория тряхнула головой.
– Не знаю пока. Только видела зелень вдалеке… Может, там хотя бы не воняет, как здесь?..
– Если зелень, значит, не пропадём, – подтвердил Коренга.
Они в самом деле вот уже несколько дней не видели не то что дерева или кустика – даже травинки, даже пятнышка мха. Озеро, в котором не водилась рыба, завело их в странно безжизненные земли. Здесь не только совсем ничего не росло, над этими местами даже птицы, кажется, старались не пролетать. Едва спасшись от буруна, Коренга с Эорией и Тороном устроились для починки тележки на самом верху осыпи. Оттуда Коренга впервые после ухода из Ирезея сумел как следует оглядеться кругом, и то, что он увидел, поселило в его душе трепет.
Впереди, на востоке, громоздились снеговые хребты. Те самые, которые он разглядывал с лукоморья, силясь сообразить, горы это или всё-таки облака. Теперь они представали перед ним во всём своём грозном величии – исполины, облачённые в камень и лёд.
Точно такие, какими они когда-то вплывали в его сны из наследных воспоминаний Торона…
Но сны снами, а теперь он видел их во плоти, и они казались ему особым, совсем иным, чуждым миром, очень мало пересекавшимся со всем, к чему он привык. Даже ветер, одевавший вершины в прозрачные кисеи летучего снега, принадлежал к незнакомой Вселенной. Горы стыли в неприступной, надменной, ледяной красоте и выглядели обманчиво близкими. Одолеть ещё один перевал – и готово, вот они, рукой можно потрогать! Коренга догадывался, что это лишь метилось. За покорённым холмом непременно вырастет следующий, а за ним ещё и ещё, горы же не приблизятся и на вершок.
Это при том, что сзади, на западе, покамест не было видно не только моря, но даже лесистых низин, по которым успел так соскучиться Коренга…
А кругом на много дней пути раскинулась страна, которую он про себя уже уподобил старому кострищу на обочине большака. Мимоезжие обозники снова и снова возжигают на одном и том же месте огонь, так что земля в итоге прогорает дотла, причём на порядочную глубину. И даже если дорога по какой-то причине окажется заброшена, старое кострище многие годы спустя пребудет столь же бесплодно. Ничто там не вырастет, ни цветы, ни трава…
Коренга поневоле спросил себя, уж не тогда ли возгорелся этот огонь, когда из-за звёзд пала наземь Тёмная Звезда и каменная твердь здесь клокотала и дыбилась, выворачиваясь наизнанку, и палящие тучи разлетались в разные стороны, сжигая города додревних народов? Возгорелся – и с тех пор не погас, только затаился и отступил, ибо сжёг в недрах почти всё, что могло послужить ему пищей?..
Подумав так, Коренга наяву ощутил под собой торфяное болото, высушенное летней жарой и снедаемое коварным пожаром. И неоткуда знать, которая кочка вдруг провалится под ногой, разверзаясь смертоносной огненной яминой…
Ему сразу сделалось неуютно, хотя камни, на которых они сидели с Эорией, отчётливо холодили. Ох, занесло же его туда, где лес не растёт…
Колёсная ось между тем постепенно выправлялась под ударами молоточка. Коренга взял её и поднёс одним концом к глазу, чтобы посмотреть вдоль, оценивая работу.
– В кузницу бы… – вырвалось у него.
– Я слышала, виллы славятся как отменные кузнецы, – сказала Эория. – Во всяком случае, их ножи никому не удалось ещё повторить.
– Так где ж они, виллы-то… – вздохнул Коренга. – А чинить надо!
Тележка стояла рядом, приподнятая на всунутых под днище камнях. Коренга приладил колесо и всунул ось в предназначенное для неё отверстие. Покрутил, покачал… То, что получилось, было далеко от совершенства, но некоторое время должно было прослужить. Он взялся руками за борта и нырнул в тележку головой вперёд – закрепить ось изнутри.
Эория поднялась на ноги, взяла топор и отправилась вниз по осыпи, туда, где валялась опрокинутая и развалившаяся «душегубка». Бурун, дитя ледяного великана, играючи выхватил старую лодку из озера и метнул вслед тележке венна, чтобы сокрушить ей борт и изуродовать колесо. Спасибо и на том, что самому венну голову не проломило. Понял ли парень, что доброе отцовское изделие в который раз защитило его?
Водного пути дальше всё равно не предвиделось, так что Эория собиралась порубить плоскодонку на дрова. Ничто другое на «кострище», по всей видимости, гореть не могло.
ГЛАВА 69 Крылья
Починка колеса заняла без малого весь остаток дня, а потому заночевали они совсем недалеко от камня, послужившего им наковальней. Коренга лишь убедился, что увечное колесо, пусть немного вихляясь, всё-таки ехало, и решил пожалеть натерпевшегося Торона. Бедный пёс еле шёл, переставляя лапы лишь потому, что Эория тянула его за поводок. Тем не менее, когда они остановились и Коренга предложил Торону сухарик, тот впервые взял любимое лакомство.
Означало ли это, что отцовская кровь всколыхнулась в жилах Торона и давала победный бой проникшей заразе? А вынужденное движение быстрей гнало её по телу, помогая выжигать яд?.. Коренга не поддавался шальному преждевременному ликованию, готовому поселиться в душе, только без конца гладил лобастую голову, лежавшую у него на коленях.
«Я с тобой, малыш. Будь что будет – я с тобой навсегда…»
Он еле заснул, то и дело шарахаясь от уверенной надежды к отчаянию и обратно. Под утро безоблачную синеву затянули толстые серые тучи, зарядил дождь. Быть может, во всём остальном мире и царствовала весна, а с ней ликующие, грозовые быстролётные ливни, но этот дождь, кропивший предгорья, был самый настоящий осенний. Тоскливый, бесконечный и очень холодный. То есть такой, какой единственно и был возможен здесь, на безжизненном старом кострище. Сырая мгла скрыла от взгляда сверкание ледяных вершин. Во все стороны до самого края мира тянулись осыпи, скальные стены и нагромождения валунов, похожие друг на дружку, как близнецы. Ближайшие клочки зелени существовали где-то там, в баснословном призрачном далеке. Ну а тёплых стен и запаха варящегося съестного не было и за семью далёкими горизонтами… Впору хоть удавиться!
Коренга тянул и толкал рычаги, оглядываясь на ковыляющего Торона и пребывая мыслями около изувеченного левого колеса. Механизм тревожно постанывал и скрипел, Коренга так и этак вертел в памяти его устройство, соображая, что мог означать тот или иной звук… И вот тут, без какого-либо предупреждения, его посетило наитие, равного которому он ещё не испытывал. Коренга вдруг во всех подробностях увидел свою летучую птицу, какой она должна была быть. С корзинкой для глиняного человечка, с крыльями, выгнутыми, как цепкие горсти… с хвостом, направляющим полёт в стороны и вверх-вниз… Всё вдруг сделалось очевидно, всё пришло в долгожданное равновесие: тяга земная, влекущая птицу к падению, и дружеская сила встречного воздуха, дующего под крылья.
Его аж затрясло.
– Эория! – позвал он. – Давай остановимся!
Девушка оглянулась. С краёв кожаного куколя, обрамлявшего лицо, стекала вода.
– Что случилось, венн?
– Я понял, как мне птицу устроить, – сказал Коренга. – Надо попробовать!..
Сказал – и только тогда испугался, что суровая сегванка сейчас его засмеёт. Ей, однако, хватило единственного взгляда в его глаза, горевшие безумным и вдохновенным огнём. Какое путешествие в горы, какие поиски вилл?.. Ему было жизненно необходимо сейчас же проверить новое уряжение летучей игрушки. Всё остальное было не так уж важно.
– Хорошо, – кивнула Эория. – Только местечко посуше найдём.
Им очень скоро попалось именно то, что требовалось для отдыха в относительной сухости и тепле. Углубление в скале, прикрытое каменным «навесом», при ближайшем рассмотрении оказалось входом в пещеру. Широкая возле устья, пещера скоро превращалась в узкий лаз, этакую лисью нору, круто уводившую вниз. Коренга не обратил на неё никакого внимания, хотя при других обстоятельствах она обязательно пробудила бы его любопытство. У него было припасено с собой немного разжиженного клея; выбравшись из тележки и вытащив заветный чехол, он уже отдирал луб от пузыря, чтобы соединить всё по-новому. Он отчаянно торопился, боясь, как бы не рассеялся облик, возникший перед внутренним взором.
Эория сняла с кормового щита тележки нарубленные дощечки, бывшие некогда плоскодонкой, и разложила костерок. Правду молвить, им с Коренгой особо нечего было разогревать на этом костре, а готовить – и подавно. Весь их съестной припас состоял из его мешочка с сухариками да её кожаного туеска особой еды, изобретённой на Островах для дальних морских странствий. Сушёное оленье мясо растирали в порошок с жиром и кислым ягодным соком. То и другое хранилось на самый крайний случай, чтобы не ослабеть и не погибнуть от холода. И Эория, и венн были опытными исходниками. Несколько дней путешествия на голодное брюхо отнюдь не страшили ни его, ни её.
А там обещала начаться живая земля, пригретая солнцем, поросшая травкой, вскормившая птиц и зверей…
Коренга сидел согнувшись в три погибели над своим «рукоделием некончаемым», сейчас с ним было бесполезно даже заговаривать. Эория подбросила дров и налегке отправилась разведать, что делалось в окрестностях пещеры. Ещё не хватало пуститься завтра в путь только затем, чтобы через полдня упереться в непроходимый для тележки завал или, одолев распадок, увидеть перед собой заполнивший долину ледник!
Она вернулась к пещере незадолго до сумерек и уже собиралась окликнуть сумасшедшего венна, когда изнутри прямо ей в руки выпорхнуло… сперва показалось – нечто живое. Эория от неожиданности чуть не отпрыгнула в сторону, потом догадалась схватить, и у неё на ладонях очутилась летучая игрушка Коренги. Пока сегванка с некоторым испугом оглядывала полупрозрачные крылья – не поломала ли чего по нечаянности, – следом за птицей из пещеры, задыхаясь, выбежал сам венн.
Именно выбежал, проворно переступая ладонями и даже подпрыгивая. И воздух он ртом ловил не от усилия, которое для этого требовалось, – от восторга, страха и вдохновения. Если Эория ещё не ослепла, он был очень близок к слезам.
– Жаль, пива нет, – сказала она.
– Что?.. – не понял Коренга.
– Пива, говорю, нет, а праздновать надо, – повторила Эория. – Ты же добился, чего хотел?
Коренга снова разучился говорить и только кивнул. Потом кое-как произнёс прыгающими губами:
– Она летит. Без привязи и без ветра… Если пустить её с высокого места, она улетит далеко-далеко…
Эория посмотрела на глиняного человечка, укреплённого в плетёной корзинке под тонкими лубяными распорами.
– Хотела было сказать, что ты теперь не с пустыми руками к виллам идёшь, – задумчиво проговорила она. – А теперь вот думаю: надо ли им это показывать?
Коренга отмахнулся.
– Я не самый умный из людей, видали и поумнее. Тот же Зелхат такую птицу или уже придумал, но не говорит, или скоро придумает. Значит, так суждено, так Боги хотят… Нравится им или нет, всё равно ничего поделать нельзя!
Эория всё же спросила:
– А если, к примеру, они согласятся твоего Торона поправить, но за это потребуют, чтобы ты своё рукоделие оставил и поклялся, что насовсем его позабудешь?
Коренга нахмурился, но потом бесшабашно рубанул рукой воздух:
– И поклянусь!.. Слушай, отойди шагов на десять, а? Я ещё разок её запущу…
Эория отошла. Птица легко скользнула с его руки и, покачиваясь, невесомо поплыла над землёй. В этот раз Коренга направил её сильнее и выше, и Эория закинула голову, глядя, как восходила в темнеющее небо овеществлённая мечта венна, озарённая снизу золотым светом костра. Рослой воительнице пришлось даже подпрыгнуть, ловя игрушку.
– Вот так улетит, и Торон не отыщет, – проворчала она, возвращаясь под каменный кров. – Завтра натешишься!
Бережно поставила птицу на носовой щит тележки, чтобы любоваться ею при свете костра, расправила кожаный полог и завесила им устье пещеры – для тепла и уюта. Немного подумала – и потянула из своего мешка кожаный туес.
– Доставай сухари, венн! Праздновать будем!
– А я ручей нашла, – рассказала она, когда Коренга расстелил полсть и они улеглись у стены, чтобы греться теплом последних углей и друг друга. – Думала воды в котелке принести, а она там такая же противная, как в озере. Да ещё и горячая…
Эория хотела ещё порассуждать, не этот ли горячий поток проник под брюхо ледяного великана, отчего тот и обрушился, вызвав небывало сильный бурун… но Коренга не отозвался. Он уже спал.
ГЛАВА 70 Смерть из-под земли
Казалось бы, уж в эту-то ночь Коренге самими Богами велено было смотреть любимые сны. О полётах, о вольно раскинутых крыльях, о пенном жемчуге облаков, плывущих внизу… О золотых рассветах и малиновых закатах над пиками гор… Ничуть не бывало! Он спал очень скверно и беспокойно, снедаемый необъяснимой и от этого ещё более жуткой тревогой. Потом ему привиделись Дымные Башни, окутанные пасмурной темнотой. Коренга увидел, как из сожжённых недр крепости поднялась красноглазая тень. Призрачный властелин старого кострища обозревал своё мёртвое царство. Багрово тлеющие зрачки обращались на север и юг, на запад и на восток… Чтобы наконец отыскать троих непрошеных гостей, три частички жизни, укрывшиеся от дождя в пещере под нависшей скалой. Гневно полыхнули кровавые угли зрачков, властелин простёр руку, клубившуюся дымным удушливым пламенем… Невероятно удлиняясь, когтистая лапа потянулась подземными ходами и узкими норами, сквозь дотлевающие пласты горючего камня, мимо целых озёр, кипящих жидким расплавом…