…Ибрагим Пеко с невозмутимым видом сидел в углу каюты и смотрел на мечущегося Фленгона.
— Вы же видите, что мы несем потери, мистер Пеко! Пустите на песок Саканте с его машинами!.. Посмотрите!.. В последнем заходе из пяти САБСов не вернулся ни один, сэр… Я прошу вас…
Фленгон замолчал и тяжело опустился на стул, а Пеко вздохнул и сказал:
— Незачем так расстраиваться, дорогой Фленгон. Ну подумаешь, потеряли восемнадцать машин.
— Теперь уже двадцать три… — мрачно заметил Фленгон.
— Ну пусть будет двадцать три, — легко согласился Пеко. — Эти машины производятся в больших количествах по всей Федерации, а вот раритеты мистера Саканте — это совсем другое дело. Их доставили из созвездия Синей Собаки, и бросать их в бой первыми я считаю неразумным. Наши жертвы не были напрасными, дорогой Фленгон, воздушные атаки уничтожили базу противника, а значит, его силы уже на пределе…
Пеко поднялся и расправил складки на своем полувоенном костюме.
— Отзывайте своих ребят, мистер Фленгон. В бой идет гвардия Саканте…
Постучавшись, в каюту заглянул радист.
— Мистер Пеко, сэр, пограничный департамент снова запрашивает о причинах нашего пребывания на орбите Чегета.
— За объяснениями пусть обращаются к резиденту АПР на Мусане. Как его там?.. Чистеру или Блумбергу — не помню. Зря, что ли, мы ему такие деньги платим…
— Хорошо, сэр. — И радист скрылся за дверью.
41
…Еще не осела пыль, когда среди разбросанных останков роботов и развалин заставы появились пехотинцы. Они благополучно отсиделись в укрытии и не потеряли ни одного человека.
Солдаты подбегали к поверженным машинам и вскрывали их, чтобы вызволить пилотов.
Оба «Невиса» вернулись с флангов и присоединились к трем «Пацификам» и двум «Сан-по».
Тони открыл бронированную шторку и выглянул из кабины. Ему хотелось спуститься и принять участие в спасении своих товарищей, но в любую ми-нугу можно было ожидать повторения налета.
— Кто это? — крикнул Тони лейтенанту Кампану, указывая на пилота, извлекаемого из закопченного «Пацифика».
— Сохранилась только бирка, — ответил лейтенант. — На ней написано «Лео Берджес»…
Тони кивнул и вернулся на место. Он не хотел видеть, что осталось от Лео, который еще сегодня утром собирался скучать на Чегете до самой пенсии.
— Гарднер?.. — раздался в наушниках голос майора Штерна.
— Да, сэр.
— Прими соболезнования за твоих товарищей, но это война… У нас сохранились две антенны, и благодаря этому мы еще видим этих подлецов. Короче, надо ожидать десанта…
— А почему не нового налета, сэр?..
— Потому что авиация свою задачу выполнила К тому же потеряла примерно двадцать бортов. Нет, теперь надо ждать десанта. Танки, пехота…
— Понял, сэр…
— Как у тебя с боеприпасами?..
— Для орудия и пулемета боекомплект полный, у артавтомата — половина. Ракет не осталось совсем…
— Кое-что мы раскопали среди мусора, и у нас уцелели четверо механиков. Давай двигай на место мастерской, и мы тебя перезарядим. А девушка твоя пока покараулит…
— Бренда! — позвал Тони.
— Иди, я на месте.
Гарднер развернул «Невис» и, обойдя руины, направился туда, где раньше стояла мастерская.
Среди обвалившихся стен копались солдаты и четверо механиков. Они выискивали уцелевший боезапас и выносили его на расчищенное место. Контейнеры со «шпицами», кассеты со снарядами, несколько толстых маслянистых «лингер-аэро». Это было уже кое-что.
Тони подвел «Незиса» и осторожно поставил машину на колени. Затем опустил правый манипулятор к самой земле.
Механики и помогающие им солдаты подняли тяжелую ракету и прицепили ее на манипулятор, затем то же проделали со второй.
Майор Штерн подошел к «Невису» и сообщил:
— Один транспорт пошел на посадку. Он приземлится километрах в пятнадцати. Это самое оптимальное расстояние, чтобы не подставлять свой шаттл под пушки и в то же время быстро до нас добраться.
— Сколько можно ожидать?
— Если это «дабл-си», то двенадцать танков, а если «тритон», то и все двадцать пять… Точно определить мы пока не можем.
42
…Песчаный смерч, поднятый приземляющимся транспортом, был виден на десятки километров. «Тритон» выпустил опоры. Они глубоко вошли в песок кратера, который образовали посадочные двигатели. Не один, а сразу два трапа опустили с корабля, и первыми на землю Чегета начали съезжать гусеничные «ТС» — бронемашины с десантом. Их было десять.
Зарываясь гусеницами в песок, машины выползали из кратера и становились в ряд, ожидая подхода остальных сил.
После небольшой паузы на трап выехали громоздкие и неуклюжие конструкции на маленьких, не приспособленных для песка колесах. Они спустились с трапов и тут же начали преображаться, вырастая метр за метром прямо на глазах.
Выпрямившись в полный рост, роботы проверили свою подвижность и направились к выбранному месту сбора. Когда они встали рядом с «ТС», те показались совсем маленькими.
Пять «Зверобоев» построились рядом с бронемашинами. Настала очередь «Ирокезов». Они гулко затопали по металлическому покрытию трапов и, словно атакующий отряд, начали быстро карабкаться по склону кратера.
Вскоре и они примкнули к группе бронемашин и возвышавшихся словно башни роботов-гигантов.
— Разгрузка окончена, сэр, — прозвучал в эфире голос Роджера Дингала, командовавшего в отряде Саканте ротой «Ирокезов».
— Отлично, Дингал… Феррис?..
— Мы готовы, сэр, — отозвался сержант Феррис, командовавший пехотой.
— Давайте сделаем так. У «ТС» слабая броня, и, если на заставе осталось несколько роботов, они успеют сжечь половину пехоты. Поэтому сержант Феррис погонит свои машины на крайний правый фланг. Вы понимаете меня, сержант?..
— Да, сэр. Нам необходимо углубиться в сеть оазисов…
— Правильно. Передвигайтесь по оазисам, пока не зайдете пограничникам в тыл. Подождите, пока мы не завяжем бой, а потом атакуйте…
Выбросив из-под гусениц фонтаны песка, бронемашины резко стартовали с места и помчались к видневшимся вдали оазисам.
— Дингал, пошли и мы тоже. Мои ребята посередине, а твои по флангам.
— Понял, сэр, — отозвался Дингал. Он отдал соответствующие приказания, и, разбившись на две группы, «Ирокезы» заняли места на флангах.
Цепь роботов двинулась в сторону заставы. Сначала медленно, но, по мере того как механики-водители «Зверобоев» приноравливались к песку, скорость отряда увеличивалась.
Четыре «Ирокеза» — разведчика ушли далеко вперед и, заняв места на больших барханах, докладывали обстановку.
— Говорит «Чибис-один». Наблюдаю позиции противника. Пожаров нет, но все строения разрушены. Вижу два тяжелых робота типа «Невис» и три средних типа «Пацифик». Больше ничего разобрать нельзя, мешают барханы. Если есть легкие машины или пехота, их отсюда не увидеть…
— Хорошо, «Чибис-один». Приблизьтесь к заставе на полторы тысячи метров и ожидайте нас, — распорядился Саканте.
— Ларис, если можешь, прибавь ходу, — сказал он водителю своего робота.
— Да, сэр, — отозвался Ларис, и робот стал шагать чаще.
Саканте еще раз посмотрел на панель управления, проверил подвижность зенитных артустановок и «опросил» стоящие на направляющих ракеты — все было в порядке.
С пятнадцати метро во и высоты шагающего гиганта полковник невооруженным взглядом видел чернеющие впереди развалины заставы. Где-то там сидят отчаявшиеся, приготовившиеся умереть с честью люди. Полковник Саканте уважал настоящих солдат, но сегодня его задачей было выиграть бой с минимальными потерями.
Если «Невисы» без повреждений и в их кабинах сидят «профи», бой будет трудным. «Зверобой» мощнее, но его экипаж состоит из трех человек, которым нужно время, чтобы договориться. А пилоту «Невиса» ни с кем договариваться не нужно — ему помогает компьютер.
— Каспер? — позвал Саканте стрелка.
— Да, сэр.
— Что думаешь о «Невисах»?
— Надо бить с двух тысяч метров из главного калибра. Идти на размен не стоит — у нас есть козырь, и им нужно воспользоваться…
— Окей, Каспер, так и сделаем… Всем «охотникам», внимание: начинать обстрел с двух тысяч метров из главного калибра. Как поняли?..
— «Второй» понял.
— «Третий» все понял.
— Да, сэр, конечно, — ответил «Четвертый».
— «Пятый» установку понял…
— Дингал, ваше дело фланги… Как только мы начнем обстрел, просачивайтесь между барханами с обеих сторон.
— Я понял, сэр, — отозвался Дингал. Саканте посмотрел в дальномер — до позиций пограничников оставалось две с половиной тысячи метров.
— Феррис, как слышите? Вызывает Саканте…
— Слышу вас хорошо, сэр.
— Где вы?
— Движемся по зеленке, сэр. Вся пехота уже сидит на броне «ТС». Если понадобится, мы сможем двигаться и быстрее, но это рискованно — нас могут обнаружить.
— Окей, Феррис, двигайтесь в прежнем темпе… Неожиданно робот остановился.
— В чем дело, Ларис?
— Две тысячи метров, сэр Дистанция…
— А, понятно, — кивнул Саканте — Каспер, не спеша целься и начинай. Думаю, что они будут беречь снаряды…
Опровергая мнение полковника, рядом с его «Зверобоем» поднялся столб песка Второй снаряд угодил в грудную часть робота.
— Ерунда, ребята, это «Пацифики» шалят, — приободрил свой экипаж Саканте. Хлестко ударило туннельное орудие «Зверобоя», и где-то впереди появилась ослепительная вспышка.
— Попал, Каспер?..
— Нет, сэр. Он отошел в сторону…
От выстрелов других «Зверобоев» сверкнуло еще несколько вспышек, и над заставой поднялось облако копоти.
— Один готов, сэр! Кто-то из наших его приложил! — крикнул водитель Ларис.
— Но это не «Невис», ребята, — отозвался Саканте. Он отчетливо видел перемешающиеся корпуса двух тяжелых роботов противника.
Неожиданно мощный удар потряс корпус «Зверобоя».
— Ах, суки, они меня оглушили! — послышались ругательства Лариса. Саканте нахмурился — это был снаряд большого калибра.
— Каспер, пройдись по ним гранатами…
— Сделаем, — отозвался стрелок, и его туннельное орудие послало в сторону заставы еще один заряд. После этого бедренные створки на ногах «Зверобоя» раскрылись — и оттуда выехали два 85-миллиметровых гранатомета. Каспер сделал серию из двадцати гранат и снова вернулся к главному калибру.
— Сэр!.. Это Феррис!.. Мы ведем бой, сэр! — кричал сержант. — Они нас ждали, сэр!
— Сколько их, Феррис?
— Пехоты не больше пятидесяти человек, но их поддерживают четыре средних танка и еще два маленьких робота «Сан-по»! Мы несем потери, сэр!
— Держитесь, Феррис, мы пошлем к вам «Ирокезов», — пообещал Саканте.
— Сэр, это Дингал! На левом фланге мы напоролись на пехоту. У них по крайней мере десяток лаунчеров! Три мои машины горят…
— Я все понял, Дингал, мы уже идем. Внимание, «охотники», лобовая атака! Делай, как я!.. Ларис, ходу!..
Неподвижно стоящая цепь из пяти «Зверобоев» ожила и двинулась на заставу.
43
…Бой велся в таком темпе, что Тони едва успевал менять позиции после выстрела. Неподвижно стоящие «Зверобои» представляли собой хорошие мишени, если бы не стреляли из 220-миллиметровых туннельных орудий. Тони прекрасно понимал, что одно попадание переломит его «Невиса» пополам.
Полминуты назад выстрел «Зверобоя» застиг врасплох «Пацифик» Дениз Шайен, и от него почти ничего не осталось. Тем не менее и Тони Гарднер и Бренда продолжали равную дуэль, не давая «Зверобоям» возможности расслабиться.
Пот лился с Тони ручьями, но он этого не замечал, продолжая как автомат выполнять одни и те же действия. «Прицел, выстрел, четыре шага влево — присесть… Подняться, прицел, выстрел, четыре шага вправо — присесть…»
Иногда он подсознательно менял схему маневра, понимая, что его могут «поймать» на повторении. Бренда «вязала» свои схемы, непонятные для Тони и для стрелков противника. Ее длинные перебежки отвлекали от Тони внимание, давая возможность прицеливаться точнее.
Никаких переговоров в эфире слышно не было — пилоты все понимали без слов, и только изредка прорывались команды майора Штерна, корректирующего стрельбу танковых орудий.
Несколько раз в корпус «Невиса» ударяли снаряды «Ирокезов» — их страусиные фигурки изредка мелькали между барханами. Но Тони не обращал на них внимания. Главное — это «Зверобои».
Появление этих машин вызвало шок, поскольку все ожидали танков. Тони видел, что даже майору Штерну изменило самообладание, когда он понял, с чем придется иметь дело. Эти машины были описаны только в учебниках и казались чем-то нереальным, как вымершие динозавры.
И вот теперь Тони пришлось вести с ними бой. «Прицел, выстрел, четыре шага влево — присесть… Подняться, прицел, выстрел, четыре шага вправо — присесть… Видел бы меня инструктор Маршалл, он бы порадовался… Мама родная!..»
Стена «Зверобоев» качнулась, и они двинулись на заставу. Пятеро против четверых, или семьсот пятьдесят тонн против трехсот сорока.
Яркая вспышка сверкнула возле ног «Невиса», и взрывная волна качнула его корпус. «Не зевай, Тони…» — приободрил себя пилот. Дистанция до «Зверобоев» сокращалась, и нужно было принимать решение.
— Бриндо, Ланжер!.. Отходите к оазису!.. Мы с Брендой вас прикроем!..
Выполняя команду, «Пацифики» попятились назад, продолжая посылать в атакующих снаряд за снарядом. Особенно метко стрелял Джон Бриндо. Он «невзлюбил» второго с левого края «Зверобоя» и наносил ему удар за ударом. Броня этой машины была в пятнах копоти, и робот двигался уже несколько тяжеловато.
«Молодец, Джон, еще несколько попаданий, и „Зверобой“ загнется…» — успел подумать Тони, и тотчас яркая вспышка отметила место, где только что был «Пацифик» Джона Бриндо.
— Нет, гады, вы думаете, что избавились от Джона и на этом все?! — закричал Тони. — Я доделаю твою работу, Джон, вот увидишь!..
Перекрестие прицела легло на грудь хромающего противника. Тони на секунду замер, стараясь забыть про пушки остальных «Зверобоев». Выстрел… и попадание. Подбитый робот задымил и остановился.
Почти одновременно с этим касательный удар пришелся в машину Бренды. Орудие вместе с манипулятором было вырвано с корнем, а «Невис» развернулся и завалился на левое колено.
— Бренда! Бренда! — закричал Тони, но ему никто не отвечал. Гарднер направил машину к «Невису» Бренды, еще не представляя, что собирается делать. А «Зверобои» были уже в каких-нибудь трехстах метрах. Тони увидел «Пацифик» Марка Ланжера, который с малого расстояния вел огонь из всех видов оружия. Десятки разрывов покрывали корпуса «Зверобоев». Затем последовала яркая вспышка, к последний «Пацифик» перестал существовать.
— Бренда!!! — еще раз отчаянно позвал Тони.
— Я жива, Тони, не кричи так. Только один глаз видит хреново. А где моя пушка?.. Так, понятно… За пушку ответите… Хорошая была пушка… — ворчала Бренда. Ее «Невис» поднимался на ноги. — Я вас и без пушки… — сказала она, и с наплечных пусковых ее «Невиса» в наступающих полетели ракеты.
«Почему в нас еще не попали?.. — отстранение подумал Тони. — Наверно, очень пыльно. Нас плохо видно…»
— Бренда, уходим к оазису!
— Вот уж дудки, у меня еще два «лингера» осталось!
Неожиданно что-то резко застучало по броне, и, обернувшись, Тони увидел двух «Ирокезов», бьющих по его «Невису» с расстояния в двадцать метров.
Тони пустил машину прямо на нахалов, и «Ирокезы» рванули через руины, но один из них оступился и рухнул на пепелище. Он не успел подняться, и нога «Невиса» с размаху вдавила его в мусор.
«Зверобои» были совсем рядом. Каких-нибудь шестьдесят метров отделяли их от Гарднера и Бренды. Тони опустил пушку и выстрелил в грунт в пятидесяти метрах впереди себя. Тонны песка взлетели вверх, образовав защитное облако. Выпущенные почти в упор заряды из туннельных орудий ярко сдетонировали от столкновения с песчаной завесой.
Где-то далеко в своем сознании Тони удивился, откуда он взял такое простое и эффективное решение.
Тем временем «Невис» Бренды уже находился на полпути в оазису, а из завесы песка к Тони шагнул «Зверобой». Гарднер выстрелил из главного калибра, но промахнулся. Он попытался выстрелить еще раз, однако затвор орудия беспомощно клацнул, и на экране бортового компьютера появилось сообщение, что магазин пуст.
Тони ждал смерти, но «Зверобой» опасался стрелять из туннельного орудия с такого расстояния. В грудь «Невису» ударили тяжелые гранаты. Чтобы не упасть, Тони отступил на два шага. Он ответил из артавтомата, но «Зверобой», казалось, усмехнулся и прошелся по броне «Невиса» из автоматической пушки. Затем он начал быстро сокращать дистанцию.
И тут Гарднер вспомнил, что манипуляторы «Зверобоя» могли работать как настоящие кулаки. Один удар, и он сомнет кабину пилота! Но уйти уже невозможно, если попытаться бежать, придется подставить спину, а это верная смерть…
«Зверобой» был так близко, что Тони видел отбитую снарядами краску и крупные заклепки на броневых листах.
— Тони! Пригнись!
Услышав призыв, он опустил машину на колено, и тотчас в наступающего «Зверобоя» угодил «лингер-аэро». Взрывная волна качнула машину Тони и едва на свалила на спину, а обезглавленный «Зверобой», постояв секунду, обрушился на землю.
«Надо же, а я совсем забыл про зенитные ракеты…» — пронеслось в голове у Тони. Он поднял свой «Невис» и пошел в сторону оазиса.
«Хорошо, что поднялась пыль, они меня не заме…»