Маковски проследил взглядом ее траекторию и заметил:
— Если кто-то уничтожил две станции, где велись работы по проекту «2274/33/sub», значит, он с высокой степенью вероятности будет уничтожать подобные объекты и дальше. Если раскрутить это дело, можно смело ждать повышения… Жаль, если это будет Гарри Пастернак…
Райдер напрягся и перестал жевать новую зубочистку. Только тут он заметил, что Джефри все еще находится в его кабинете.
— Окей, Луне, можешь идти. Спасибо за документы…
Когда начальник отдела информации ушел, Кен Райдер указал на стул и сказал:
— Садись, Билли, давай обсудим это дело. Билл сел на указанное место и выжидательно посмотрел на Райдера.
— Что будем делать дальше?.. — спросил Кен.
— Звонить Ван Халлену… — пожал плечами Маковски.
— Да, конечно, — согласился Райдер. Он набрал комбинацию цифр и услышал в трубке голос секретаря:
— Приемная генерала Ван Халлена…
— Майор Райдер, начальник отдела S-12, — представился Кен, — мне необходимо поговорить с генералом.
— Вам повезло, он как раз на месте. Соединяю…
Билл Маковски сидел на своем стуле и, скучая, слушал сбивчивый доклад потеющего от волнения Райдера. Бедняга то и дело бросал на Билла красноречивые взгляды, ища у него поддержки. Однако Маковски уставился в потолок и предоставил Райдеру выкручиваться самому.
— Билл, он хочет поговорить с тобой… — протянул трубку Райдер.
— Майор Маковски, сэр, — представился Билл.
— Здравствуй, Маковски.
— Здравия желаю, сэр.
— Из того, что лепетал мне этот идиот, я понял, что это не его идея. Правильно?
— Это так, сэр, но разве…
— Погоди, не перебивай. Слушай, что я тебе скажу. Пока вы будете запрашивать разрешения в головной конторе, пройдет куча времени, поэтому я сам тебе скажу, что такое проект «2274/33/sub». Это истребитель, который был захвачен при неизвестных нам обстоятельствах. Появился он из-за Основного Рубежа. Самое важное в этой машине — гравитационные пушки. Ими-то и занимались сначала на станции возле Авангарда-Хоу, а потом на орбите Бестоматиса… Я хочу поручить это дело тебе, Билл, ты не возражаешь?
— Не возражаю, сэр, — ответил Маковски.
— Вот и прекрасно. Да, можешь поздравить Райдера, его отец выхлопотал ему должность в Главном Управлении. Кен будет заведовать складами…
— Хорошо, сэр…
— Что? У тебя больше нет вопросов? Надо же, какой скромняга. Ну ладно, ты, естественно, занимаешь его кресло. Доволен?..
— Спасибо, сэр.
— Не за что. Я всего лишь облегчаю себе жизнь. Как только набросаешь план мероприятий, позвонишь мне. Будь здоров… — Генерал повесил трубку.
— Ну что, ругался? — неуверенно спросил Райдер.
— Да нет. Наоборот, похвалил нас с тобой и сказал, что скоро ты отправишься на Землю. В интендантскую службу…
— Bay!! Наконец-то! — едва не выпрыгнул из своего кресла Кен Райдер, но, опомнившись, он вернул на лицо строгость и пояснил:
— Просто, понимаешь, на Земле климат поздоровее. А у меня жена, того, болеет…
— Я понимаю, Кен.
— Слушай, а кому отдадут мое место?.. Я бы отдал тебе, — почти искренне сказал Райдер. — Ты достоин…
— Они тоже так считают, — сдержанно улыбнулся Билл.
— Да? Ну, брат, поздравляю… — И Кен Райдер энергично пожал Биллу руку. — Эй, так мне, наверное, нужно передавать тебе дела? Правильно?..
— Прямо сейчас? — удивился Маковски.
— А что? Ты же мой заместитель, Билл. Ты в курсе всех наших проблем. Что тебе нужно сделать, так это сесть за этот стол и сменить табличку с фамилией. Только и всего… Знаешь что, я пойду домой, обрадую Юлию. Она так давно хотела переехать на Землю…
Райдер выгреб из выдвижных ящиков все свои мелочи и ушел.
Когда дверь за ним закрылась, Билл медленно обошел стол и сел на место начальника.
«Ничего, довольно удобно… — подумал он. — Кого я поставлю своим заместителем?.. Линду Фесхи — она в отделе самая лучшая».
Зазвонил телефон. Маковски снял трубку.
— Маковски?.. — Билл узнал голос начальника S-18 — Лафаета.
— Да, это я.
— Поздравляю с повышением.
— Спасибо, Айвор Откуда узнал?..
— Райдер похвалился. Я встретил его в коридоре. Он бежал так, что едва меня не сбил. Я звоню тебе по делу — приготовься к новым проблемам. Начальство приказало передать вам проект «Статус».
— Это еще что такое?
— Все в свое время, Билл, но хорошего там мало. Через полчаса к тебе придет курьер и принесет ящик с документами, файлами и прочим хламом. Рекомендую разобраться поскорее, а то этот «Статус» уже начал здорово вонять…
— Я понял, Айвор, спасибо за предупреждение.
Через полчаса, как и обещал Лафает, появился посыльный, и Билл стал обладателем всего материала по проекту «Статус». Маковски вызвал Линду Фесхи, и вместе они начали разбирать документы.
Через четыре часа они узнали, что проект «Статус» представляет собой задание на поиск некоего чудо-препарата — сидатина. Сидатин вырабатывался в тканях В-гуманов, вывозимых из-за Основного Рубежа. Для поставки подобного сырья был налажен контрабандистский канал.
Поставка В-гуманов осуществлялась по бартеру в обмен на кобальт и оружие. Чтобы обеспечить свою безопасность на случай провала, Агентсво передало «подряд» на производство работ одной из криминальных организаций. В отчетах она называлась группой «Кентавр». Штаб-квартира группы находилась на Хава-Тосе в городе Линдбурге. Список всех известных в группе «Кентавр» лиц прилагался тут же. Существовала и схема ликвидации всей группы в случае чрезвычайной ситуации или окончательного выполнения проекта «Статус».
— Если судить по этим отчетам, Билл, у них была масса проблем.
— А количество устраненных свидетелей вышло на две сотни, — подвел итог Маковски. — У тебя нe возникло подозрения, что этот мистер Панакис уже получил искомый препарат? Посмотри, поставки В-гуманов все увеличиваются — это уже не исследовательские работы, а настоящее производство…
— Да, похоже, что он производит этот препарат со все большим размахом.
— Спешит…
— Да, спешит, чтобы слинять. Но сбежать от нашей конторы практически невозможно. Особенно для человека, который у нас так подробно прописан.
— Значит, он надеется сбежать туда, где его не смогут достать.
От одновременно пришедшей мысли Билл и Линда переглянулись.
— Да, Линда. Только туда. Больше ему деваться некуда…
— Тогда вопрос: за какие такие заслуги его примут с распростертыми объятиями?..
— Видимо, мистер Панакис сумел доказать им свою лояльность.
— Как?..
— Например, уничтожив станции, на которых мог храниться их плененный истребитель.
— Истребитель?..
— Да, во время конфликта на севере в районе Габона был захвачен истребитель с гравитационными пушками. Его изучали сначала на Авангарде-Хоу, а потом на Бестоматисе.
— Тогда все чудесно сходится. Это удача, Билл…
— Погоди, Линда, пока это только правдоподобная версия. В любом случае лавочку мистера Панакиса надо прикрывать, поскольку ситуация выходит из-под контроля. Если он еще не успел получить этот сидатин, мы найдем других, более «прозрачных» и понятных нам исполнителей.
— Послать сообщение нашему резиденту на Мусане?
— Пока не надо. От имени конторы он развил там бурную деятельность. Диктует условия пограничникам, криминальной полиции. Кто знает, может, он уже «протекает»?..
— У компании «GEO» достаточно денег, чтобы купить десять резидентов, — согласилась Линда.
— Вот-вот. Пусть резидент продолжает работать, а мы навестим мистера Панакиса.
39
…Было двенадцать часов дня Тони Гарднер и Лео Берджес только что вернулись из очередного обхода и отдыхали в тени солдатской беседки, ожидая, когда их позовут обедать.
— И все же та штука действительно была похожа на какое-то сооружение, — сказал Лео. — Присыпана песком, как будто для маскировки. Тебе так не показалось?..
— Завтра проверим, что ты там увидел, — лениво отозвался Тони. — Может, и строение. Заброшенный склад каких-нибудь геологов. Они всегда первыми появляются на планетах…
— Да. Работа у них поганая, — изрек Лео. — Жить в палатках и ходить по нужде под куст
— А пограничником быть лучше, Лео? — улыбнулся Тони.
— Конечно. С утра покатался на роботе, а потом загорай на солнышке, пока команда механиков проверяет твою машину.
— А если на нас нападут?
— Да кому нужен этот Чегет, Тони? Один песок вокруг… Нет, мы будем наслаждаться покоем до самой пенсии. Даже Баттлер передумал уходить из армии…
— Гарднер!.. Берджес!.. — послышался крик лейтенанта Кампана.
— О, сам лейтенант зовет нас на обед. Цени это, Тони…
Оба вышли из беседки и пошли навстречу лейтенанту. Когда они подошли ближе, то заметили, что Кампан чем-то обеспокоен.
Оба вышли из беседки и пошли навстречу лейтенанту. Когда они подошли ближе, то заметили, что Кампан чем-то обеспокоен.
— Что случилось, сэр?.. — спросил Берджес.
— Полчаса назад нас отключили от всех каналов связи.
— А может, это у нас поломка? — предположил Тони.
— Нет, Гарднер, мы все уже проверили. Идите к машинам. Майор приказал быть начеку. Мало ли что — это ведь пограничная застава. — И лейтенант направился к солдатской казарме, из которой уже выбегали пехотинцы. Они были в полной экипировке и с оружием.
— Эй, а как же наш обед?.. — спросил у Тони Берджес.
— Обойдемся сухарями из бортового пайка. Пошли к ангару. Вон уже все наши собираются.
Когда Тони и Лео подбежали к ангару, из него уже выходили «Сан-по».
— Эх, разнесу любого!… — крикнул из открытой кабины улыбающийся Гэри Баттлер. Он успел пообедать, и у него было прекрасное настроение.
Солдаты построились и под руководством сержанта побежали в укрытие. В случае удара с воздуха толку от них было бы немного.
Тони поспешил в глубь ангара к своему «Невису». Он видел, что Бренда уже запустила машину и теперь проверяла ее подвижность. Заметив Тони, она махнула ему рукой, приглашая быстрее занять свое место.
Возле стены стояли механики. Гарднер бросил на них вопросительный взгляд. Седой Марко Бенетти поднял вверх большой палец. Тони кивнул и полез в кабину. Едва он надел наушники, как услышал голос майора Штерна:
— Гарднер и Сантос, слушайте меня внимательно. На орбите Чегета висят два больших транспорта. Они хранят молчание. Возможно, это они заблокировали наш канал связи. Короче, ждем самого худшего. Гарднер, бери на себя командование отрядом пилотов и готовься отражать атаку с воздуха. Мои люди, сам понимаешь, могут ввязаться в драку только в случае высадки противника на песок. Мы все время вызываем Пограничное Управление, но пока безрезультатно, и теперь вся надежда только на вас. Удачи, ребята…
— Вам тоже, сэр, — ответил Тони, и его «Невис» пошел к выходу. Вслед за ним, сотрясая грохотом своды ангара, последовал робот Бренды.
— Всем внимание, говорит Тони Гарднер. Майор Штерн назначил меня командовать нашим отрядом… Слушай расстановку… Правый фланг: тройка «Пацификов» в составе Дениз, Джон и Филипп. Дениз Шайен — командир тройки… Левый фланг — Лео, Марк и Марти Штефан. Командир тройки — Марк Ланжер.
Тони Гарднер вывел «Невиса» из ангара и остановил посреди двора.
— Шина Познер будет командовать легкими машинами. Шина, разделитесь на две группы и разойдитесь на фланги так, чтобы до ближайшего к вам «Пацифика» было двести метров. Все, ребята, пошли.
По спекшемуся песку тяжелой поступью двинулись «Пацифики». Мелко зацокали шустрые «Сан-по». Механики стояли в воротах ангара и поглядывали на небо. Они уже зарядили все погрузочные тележки тяжелыми «лингер-аэро» и приготовились менять боекомплект.
— Внимание, Гарднер… — послышался в наушниках голос майора Штерна.
— Да, сэр.
— Транспорты начали маневр…
— Понял, сэр.
— Как у вас?
— Все уже на позициях… — Тони посмотрел направо, где надежным товарищем стоял «Невис» Бренды Сантос. Правый манипулятор машины, на котором висели две «лингер-аэро», уже смотрел в небо. Тони знал, что Бренда не подведет.
В животе что-то неприятно вибрировало. «Наверное, это страх…» — подумал Тони. Он еще раз посмотрел по сторонам и увидел, что все машины приготовились к бою. К своему первому бою, а для некоторых и последнему.
«А может, последнему для всех?» — мелькнула трусливая мысль. Но Тони прогнал ее прочь.
— Гарднер?..
— Да, сэр.
— Готовься, сынок, они выпускают малые суда.
— Штурмовики, сэр?
— Пока непонятно. Через три-четыре минуты они будут в зоне твоего обстрела, — сказал майор и отключил связь.
— Бренда, ты слышала? — спросил Гарднер.
— Да, Тони, я все слышала.
«Впервые за все время знакомства Бренда назвала меня Тони. Это хороший знак… Стоп, это сумасшествие какое-то, о чем же я думаю, может быть, за пять минут до смерти?»
Голову Тони Гарднера заполняла всякая чепуха, но глаза по-прежнему фиксировали показания приборов и радарного монитора.
Загудел тревожный зуммер, и появились параметры первой цели. За ней второй, третьей, четвертой… десятой… двадцать шестой… «Кажется, нам конец…» — уже как-то отстранение подумал Тони Гарднер и, выбрав цель, положил палец на кнопку старта.
— Бренда, твои правые?
— Да, Тони, я начинаю… — ответила Бренда, и первая ракета сорвалась с направляющей ее робота. Следом за ней открыл огонь Тони. Затем «Невисы» выпустили еще по одной ракете и тотчас присели, опустив правые манипуляторы.
Из ворот ангара, словно муравьи, выбежали механики, толкая четыре тележки с новыми ракетами. Весь их отряд был в защитных шлемах и бронежилетах. На полном Марко Бенетти это смотрелось просто комично. Через двадцать секунд ракеты были перегружены. Тони распрямил своего «Невиса» и поднял манипулятор. Теперь цели были значительно ближе, но их количество сократилось на четыре. «Успеем ли мы перезарядиться еще раз?.. — подумал он. — Вряд ли…» И выпустил одну за другой еще две ракеты.
На экране радара появились быстро перемещающиеся точки. Это были ракеты «воздух — земля».
— Внимание, пилоты, ракетный удар. Всем приготовиться.
Следуя заученным командам, «Пацифики» встали на колено и сложили пушки, a «Caн-пo» едва ли не закопались в песок. Одни только «Невисы» стояли в полный рост, защищенные своей мошной броней.
В кабине Тони зазвучал более тонкий зуммер. Это означало, что цели вошли в зону действия ракет «шпиц».
Повинуясь управляющему сигналу, установленные на плечах «Невисов» направляющие развернулись и дали первый залп. Сразу вслед за этим волна ракет «воздух — земля» накрыла территорию заставы.
Тони почувствовал, как страшный удар обрушился на правую сторону его машины. Чтобы не упасть, пришлось сделать шаг назад. Он огляделся — вокруг летали куски строительной пены и обшивки зданий. Ангара практически не существовало, а «Невис» Бренды медленно поднимался с колен.
— Бренда, ты как?..
— Я жива, машина тоже в норме…
Где находились сейчас «Пацифики», Тони не видел, но по всполохам стартующих с флангов ракет понял, что роботы открыли ответный огонь.
— Тони, расходимся по флангам! — прокричала Бренда. — Бомбы!..
Поблагодарив про себя напарницу, Тони пустил «Невиса» влево. Он не прошел и тридцати метров, как на заставу упали первые кобальтовые бомбы.
В спину робота ударила жесткая воздушная волна, и Тони с трудом удержал машину от падения. Среди сыплющихся обломков и пыли он рассмотрел лежащий «Пацифик» с оторванными опорами. Машина еще агонизировала, из оборванных шлангов хлестала черная техническая жидкость. Подумав, что представляет собой слишком заметную мишень,
Тони опустил машину на колено и огляделся. Чуть левее его, метрах в сорока, стояли два маленьких «Сан-по» и отчаянно палили вверх из автоматических пушек.
— Тони!.. — прощебетала Шина Познер. — Нужна помощь?..
— Нет, спасибо, я только голову пригнул… — объяснил он.
— Марк, смотри слева!.. — прозвучал чей-то голос.
— Ребята, ребята!.. Справа три штурмовика!..
— Марти, выбирайся, Марти!.. Я прикрою!.. — чуть не рыдая, кричал кто-то.
Сначала Тони хотел бежать на помощь, но потом понял, что это бессмысленно. Ведь все происходящее — это реальность боя. Активизировав артавтомат, он надел визирный шлем и сразу увидел десятки целей. Наведя перекрестие прицела на первую, он сделал короткую очередь, но выстрелы ушли мимо. Тони взял опережение и снова дал короткую очередь — есть! Мишень разлетелась на куски. Потом следующая и еще одна… Тони стрелял и стрелял, пребывая в виртуальной реальности программ наведения.
— Тони!.. Тони!.. Ты где?.. — наконец услышал он голос Бренды.
— Я здесь, Бренда, на левом флаге!..
— Ты ранен? Почему тебя не видно?..
— Нет, я просто сижу на земле…
— Внимание, справа еще пять целей, у кого остались ракеты? Это САБСы, кто-нибудь, стреляйте!..
При упоминании многоцелевых САБСов Тони представил тяжелые бомбы и мощные ракеты, висящие под крыльями этих машин. «У меня осталось несколько „шпицов“», — заторможенно подумал он и увидел пятерку целей, заходящих на бомбометание.
«Так, тебе — „шпиц“, тебе — „шпиц“, тебе тоже один и вам по одному…» — распределил Тони оставшиеся ракеты и сделал залп. Его ракеты достигли целей с небольшим опозданием, и бомбы с двух САБСов полетели вниз.
Их взрывы распылили оставшиеся обломки зданий и уничтожили всех роботов, остававшихся на самом краю правого фланга.
40
…Ибрагим Пеко с невозмутимым видом сидел в углу каюты и смотрел на мечущегося Фленгона.