Выглядело все это забавно, а потому ребята дружно гоготали над бедолагой, а Маринка даже прикрикнула:
— Поделом тебе, малый. Не будешь больше беззащитных обижать.
Только до одного Андрея дошло, что коза от мальчика так просто не отстанет. Он торопливо поискал глазами куда-то исчезнувшего пса, но, так и не обнаружив его, кинулся на помощь парнишке, крикнув остальным:
— Держите козу, да побыстрее!
Реакция широких масс последовала не сразу. Но наконец мальчишки очнулись и поспешили Сергею на помощь, тогда как девочки остались стоять на местах, не рискуя ввязываться в эту гонку.
Теперь уже картина вырисовалась иная. С все тем же криком впереди всех летел Ивашка, за ним — разобиженная коза, а уже за ней следом ломилась толпа длинноногих парней с улыбками до ушей и Максимов. Все они безуспешно пытались схватить вьющуюся по траве веревку, несколько раз даже падали на нее, но у них ничего не выходило.
Ситуация начала выходить из-под контроля. Уже хорошо было видно, что Сергей устал и вот-вот рухнет без сил наземь, а значит, коза все же получит возможность воздать ему по заслугам. Необходимо было что-то срочно предпринять. Андрей попытался подумать, что же именно надо сейчас делать, но мозги отчего-то совершенно не желали работать в полную силу. Единственное, что пришло на ум, так это крикнуть:
— Граф! Граф, хватай ее.
— Его нет, — отозвался кто-то. — Нырнул в лес, видимо, взял чей-то след.
— Придумайте же что-нибудь, — переживали за Ивашку девочки. — Он вот-вот упадет, а эта гадина не останавливается.
— Легко сказать, — проворчал себе под нос Андрей, но все же кое-что придумал и крикнул Ивашке: — Стой! Остановись и замри на месте.
— Ага, чтобы она его наконец-то забодала, — недовольно заметила Елена, несмотря на все конфликты с Ивашкой, искренне за него болеющая.
— Попробуй ухватить ее за рога и так остановить, — не обратив внимания на ее слова, продолжал выкрикивать Макс.
— Ничего себе выход из ситуации, — аж взмахнули руками девчонки. — Как же это он ее так остановит, она же больше и сильнее. Вы что, не можете чего-нибудь более безопасного придумать? — упрекнули они Андрея в глупости.
— Увы, нет, — остановившись и пытаясь отдышаться, признался тот. — Я коз видел всего три раза, включая сегодняшний.
— Ну так бы сразу и сказали, — обреченно махнула в его сторону рукой Елена, а затем добавила: — А еще спасателем зоветесь.
Перестав обращать на Максимова внимание, девочки наперебой стали предлагать Сергею варианты того, как следует поступить. Они громко визжали и кричали, стараясь переорать друг друга.
И в этот момент неожиданно для всех со стороны леса в сопровождении Графа выскочил совсем старый, но при этом довольно прыткий старикашка. Он был одет в какой-то черный, похожий на рабочий, халат, высокие сапоги и соломенную женскую шляпку. Лица же его пока рассмотреть было почти невозможно. Не обращая на всех никакого внимания, старик, размахивая своей то ли палкой, то ли клюкой, во все горло заорал:
— Манька, стоять! Стоять, я тебе говорю, юродивая ты бестия! Куды побегла?
Коза, конечно же, и не подумала послушать старика и как ни в чем не бывало продолжила свое преинтересное занятие. Ивашка уже рыдал на ходу, совершенно обессилев от этой гонки, мальчишки, пытавшиеся догнать козу, взмокли и все обливались потом, но удержать разбушевавшуюся скотину так и не смогли, хотя несколько раз и ловили тянущуюся от ее шеи веревку. Теперь же к этой толпе присоединился владелец агрессивной живности. Правда, в отличие от остальных дед повел себя немного странно: он не побежал за мальчишками следом, а кинулся куда-то абсолютно в другую сторону и, пробежав немного, остановился и замер.
— Ну и чего он теперь там стоит? — еще больше занервничали девчонки. — Ждет, когда наконец его тварь нашего Ивашку покалечит, да?
— Не думаю, — сам пока еще ничего не понимая, ответил Андрей, продолжая следить за ходом действий.
И тут старик вдруг снова заголосил, но на этот раз обращался он уже не к козе, а к бедному Сергею:
— Мальчик, мальчик! Беги ко мне! Ко мне беги!
Ивашка понял, что от него хотят, и, собрав последние силы, кинулся к старичку. Тот нелепо расставил ноги на ширину плеч, раскинул руки в стороны, словно бы стоял на футбольном поле в воротах, и вновь заголосил:
— И-и-иии-ди сюда, хорошая моя!
Летящий к нему навстречу Сергей в самый последний момент сделал резкий скачок в сторону и торопливо спрятался за спину дедка. А тот, словно бы всегда только этим и занимался, ловко схватил свою козу за рога и принялся толкать ее назад. Коза же не сдавалась, упорствуя и также норовя сдвинуть деда, так что единоборство продолжалось еще минут десять. Все наблюдали за происходящим с отрытыми ртами.
Между тем ни одна из сторон признавать поражение не торопилась и упрямо толкалась вперед. Все с нетерпением ждали, чем же все это закончится, а виновник всего происходящего и вовсе буквально врос в землю и не смел пошевелиться.
Никто и представить себе не мог, чем все это закончится, но этот щупленький старикашка вдруг как-то странно крякнул и в одно мгновение уложил свою козу на бок. Сам свалился на нее сверху, но вместо того чтобы попытаться связать ей ноги той же веревкой, удовлетворенно засмеялся и ласково погладил агрессоршу по шее. Потом встал и, мельком глянув на козу, произнес:
— Ну, вставай, Маня, чего разлеглась-то, пошли.
— Я боюсь, — тотчас захныкал Ивашка, увидев, что коза вновь оставлена без присмотра и спокойно поднимается на ноги.
— Уберите животное, — также переживая за парня, выкрикнул Андрей. — Вы что, с ума сошли, ее отпустить.
— Ну что вы так напужались-то, никого Манька больше не тронет, — внимательно посмотрев на него, ответил дедок.
Как выяснилось теперь, у него была очень даже своеобразная внешность, седенькие волосы и небольшая, но ужасно общипанная бороденка. Глаза у деда были светлыми, кажется, голубыми и совсем не потухшими, а, наоборот, с каким-то огоньком озорства внутри. Этот старичок казался очень даже доброжелательным и интересным.
— Почему вы так уверены, что не тронет? — рассматривая деда, спросил Макс. — Она же даже вас не слушается.
— Это вы так думаете, — удовлетворенно крякнул дед. — Она, не смотрите, что коза, она умная до ужаса бестия. Когда обижают ее, не любит страшно, а ваш паренек ее, по всей видимости, как раз и обидел, вот и нарвался на неприятности. А так она добрая, просто борьбу любит.
— Какую еще борьбу? — недопонял Бояров.
— Как какую, сума называется, когда противника завалить надо на боковую, — переведя взгляд от одного к другому, немного игриво откликнулся дед. — Мы с моей Манькой того, для поддержания организма, занятия физкультурные проводим, так ей больше всего сума нравится.
— Не сума, а сумо, наверное, — догадался, о чем идет речь, Андрей.
— А неважно, — махнул рукой дед. — Как ни назови, главное, чтобы полезно было. Ну, мы пошли. Маня, догоняй, — позвал свою теперь уже совершенно спокойную живность старичок. Коза равнодушным взглядом посмотрела на окружающих и важно, словно королева Великобритании, последовала за хозяином.
— Стойте, подождите, — только сейчас спохватившись, что они еще не узнали у деда, в какую сторону следует идти, чтобы попасть в деревню, закричал Макс.
Старичок замер и, медленно повернувшись, вяло и без интереса спросил:
— Или чего забыли?
— Забыли, — направившись к нему навстречу, признался Андрей. — Для этого и искали вас, а тут коза и…
— А зачем искали-то? — перебил его вопросом дед. — Надо, что ли, чего?
— Спросить хотим.
— О чем? — немного прищурившись, спросил дед.
— О бандитах, — с ходу выпалил, не подумав, Свинар. — И о дороге до деревни.
Услышав про бандитов, старичок мгновенно вздрогнул и явил на своем лице нескрываемый испуг. Затем подозрительно на всех покосился и, начав пятиться назад, строго произнес:
— Маня, ко мне.
Послушная козочка тут же пристроилась у ноги хозяина и угрожающе выставила вперед свои рожища.
— Что случилось? — не понял Макс. — Что вас так напугало?
— Я ничего не знаю, я ничего не видел, я спал, — нервно зачастил в ответ дед. — Мы с Маней спали, и точка. Идите своей дорогой, а нас не трогайте.
— Да что вы так напугались-то? — все еще не мог разобраться в причинах этого неожиданного испуга Андрей. — Мы же ничего от вас не хотим, кроме как поговорить.
— Не о чем мне с вами говорить, — продолжая пятиться, откликнулся старичок. — Не видели мы ничего, случайно тут нынче проходили, травку щипали.
— Да успокойтесь же вы, наконец, — уже не выдержав, вспыхнул Макс. — Мы поговорить хотим. Если вы согласитесь, дадим вам за это денег, купите себе и Мане что-нибудь, — приврал он слегка.
— Да что вы так напугались-то? — все еще не мог разобраться в причинах этого неожиданного испуга Андрей. — Мы же ничего от вас не хотим, кроме как поговорить.
— Не о чем мне с вами говорить, — продолжая пятиться, откликнулся старичок. — Не видели мы ничего, случайно тут нынче проходили, травку щипали.
— Да успокойтесь же вы, наконец, — уже не выдержав, вспыхнул Макс. — Мы поговорить хотим. Если вы согласитесь, дадим вам за это денег, купите себе и Мане что-нибудь, — приврал он слегка.
— Денег? — старичок вновь подозрительно сощурился, но все же остановился и стал думать. Видимо, предложение денег показалось ему очень заманчивым. — А о чем говорить-то? — решив, видимо, сразу не рисковать, а для начала разведать обстановку, спросил дед. — О тех уродах, что тут до вас проходили?
— А вы их, значит, видели? — переспросила тут же Маринка.
— Э-эх, была не была. Деньги-то нам с Манькой пригодны будут. Ну, давайте спрашивайте, — будто и не услышал ее дед, протягивая к Андрею свою шершавую руку.
Максимов выгреб из кармана кошелек и, даже не заглядывая внутрь, чтобы проверить, сколько там осталось денег, протянул его дедку. Тот с удовлетворенным видом взял кошель, а потом вдруг спросил:
— А вы сами-то кто такие? Тоже бандиты или туристы?
— Не те и не другие, — ответил на это Андрей. — Мы пассажиры с затонувшего на реке теплохода «Волга-1». Пытаемся найти хоть какой-нибудь населенный пункт, чтобы сообщить о том, что бандиты похитили с корабля девочку.
— Видел я ее, — устало вздохнул дед. — И их всех видел. — Потом он погладил козу по голове и, сказав ей: «Иди погуляй», спокойно уселся прямо на траву.
Андрей несколько минут помялся рядом, а затем так же присел на корточки, ожидая продолжения рассказа. Ребята окружили старика со всех сторон и тоже приготовились слушать. Дед же еще немного повздыхал, а затем принялся жаловаться:
— Видел я иродов этих. Мы часто тут в лесу летом живем, я и моя Манька. Я пасеку содержу, вот на лето и вывожу сюда все ульи. Трава тут самая сочная и лучшая, цветов много. А Маньку с собой беру, чтоб не скучно было. Нынче, пока я дремал, Манька травку щипала. Слышу, шумит кто-то, ну я и проснулся, поднимаю голову из травы, а тут люди какие-то у моих ульев топчутся. То есть это я сначала решил, что они стоят возле них, но потом сообразил, что грабят они меня. В ульи воду залили, дождались, когда пчелы помрут, а потом мед стянули. Я тогда даже к ним подойти хотел, чтобы разогнать, но ведь при оружии они все были — куда мне против таких тягаться. Мне ведь, старику, проблемы лишние не нужны. А они убьют и глазом не моргнут, так зачем оно мне надо.
— Понимаю, — вздохнул Андрей, а затем спросил: — Значит, вас они не видели?
— Не видели. Порыскали тут по округе, покричали, а я не вышел. И козу свою подальше увел, чтоб не нашли, залег с ней в лощину и лежал, пока они не ушли.
— Куда направились эти вооруженные люди потом? — поинтересовался Макс.
— Прямо, вдоль речки.
— А в каком направлении находится деревня? — опередив Андрея, спросил Пехотский.
— Так в том же, куда они и ушли.
— А далеко? — встряла Елена.
— Порядочно. Километров этак двадцать с лишком будет.
— А вы-то как тогда в такую даль запороли? — удивился Косицин.
— Говорю ж, на машине меня сюда привезли. Я в землянке живу, рядом с пасекой своей. У деревни ее ставить смысла нет, там у всех ульи, меда и не остается совсем. А тут благодать — все удобства для пчел, и мед никто… раньше не воровал, — старик вновь вздохнул и потер кулаком правый глаз.
— Дорога тут какая-нибудь есть?
— Есть, да не дорога, а так, колея. Лес же вокруг. Так далеко даже за грибами никто не заходит.
Настроение после таких новостей у всех упало. Мальчишки попадали на траву, не желая больше никуда идти. Девочки же принялись приставать к старику:
— Но вы ведь знаете дорогу, вы можете показать. Можете же, — тараторила Шерстенко. — Вы нас проводите до деревни?
— Никуда я вас не стану провожать, — вскочил на ноги дедок. — Мне теперь пчел разводить нужно, улья сушить. Тут ведь не только мои, но и чужие были. А отдавать теперь за порчу свои придется. Идите куда хотите…
— Мы и так по этому лесу уже несколько дней бродим, — захныкала Вика. — Вам что, так сложно нам помочь?
— А мне кто поможет? Нет уж, даже не упрашивайте…
— Не приставайте к человеку, — попросил Андрей, видя, что все бесполезно.
— Но хоть поесть-то вы нам дадите? — спросил у старика Роман. — Хоть хлебушка с медом…
Дедок нахмурился и заворчал:
— Бродят тут дармоеды разные. Помоги вам, потом без всего останешься, незачем нам всяким тут помогать. Манька! — Дед жестом поманил козу и не спеша поплелся прочь.
— Ну и вали на свою пчелоферму, пердун старый, — вспыхнул Роман. Его кто-то уже успел развязать, так что он был теперь полностью свободен и даже на время забыл о своих грандиозных геройских планах. — Чтоб у тебя вообще весь приплод гавкнулся. Ложку меду он одну пожалел.
— Прекрати, — толкнул его в плечо Петр.
Юноша не прореагировал, продолжая кричать и ругаться. Андрей многозначительно посмотрел на Графа, и умный пес, тихонечко подойдя к Косицину, легонько схватил того за ногу. Роман вскрикнул и судорожно затряс ногой.
— Граф не любит, когда ругаются, тем более в присутствии женщин, — спокойно присовокупил Максимов. — Так что угомонись. Старика понять можно, он и так ущерб понес, и мы для него ничем не лучше тех, что не так давно тут были. Если он не соврал и до поселка действительно чуть больше двадцати километров, к вечеру обязательно доберемся. Отдохните немного — и в путь.
Глава одиннадцатая
— Я когда пацаном был, — вспомнил один из людей Артура, — забавный эпизодец наблюдал. Короче, пахан один, судя по всему, кому-то дорогу перешел, ну тот и решил дачку его, которую он себе отстроил в пригороде, разбомбить к чертям собачьим. Мы тогда с друганом поблизости играли. Смотрим, подкатывает к даче тачка, из нее выпрыгивают двое и лезут через забор с мешком каким-то. Друган мой думал, что воры это, а я сразу понял, что не они. Воры средь бела дня не лезут, да к тому же они и в будку сторожа дверь бревном подперли. Ну, мы с друганом еще посидеть решили, интересно же, что дальше будет. А тут как бабахнет… — Он эмоционально взмахнул руками, описав над головой огромный полукруг. Глаза его загорелись, и он заговорил с еще большим азартом: — Круче, чем в кино. Дядька Толя, ну, сторож тот, проснулся, дверь выбил, стал тушить. А чего тушить, когда все развалилось на фиг. Так, полил водой кое-где, из огнетушителя побрызгал, и все.
— Ты это к чему вообще? — не понял его намеков Артур.
— К тому, что Дядя нас лопухами выставить хочет, лохануть по-крупному. Он, как тот мужик, нас на дело послал, а как вернемся, хлопнет, и дело с концом. Тех двоих-то ведь через неделю в канаве мертвыми нашли, вот и нас найдут.
— А чего ты вообще тогда соглашался на дело идти, коли трус такой? — наехал на бритого Артур. — Сидел бы себе, наблюдал со стороны.
— Ты не злись, браток, — не обиделся парень. — Я же это к тому говорю, чтоб ты уяснил — подставляться нам ни к чему. Мы пока хозяева положения, стало быть, можем свои условия гнуть. И это даже хорошо, что теплоход ко дну пошел, а то бы окружили нас в кольцо, да и взяли бы всех. Небось Дядя именно на это и рассчитывал, как только деньги получит. Мы бы сели, а он с баблом свалил за кордон. А теперь девка у нас, народ наверняка в курсе катастрофы, сечешь, к чему я клоню?
— Бурый дело говорит. Не поймем, чего ты шарахаешься-то от него? Не такой он и страшный, каким кажется, — поддержали парня остальные. — Мы вообще, когда выберемся, можем сами выкуп за нее запросить, оставив босса с носом. Ему, старику, все равно деньги уже ни к чему: не сегодня завтра отойдет в мир иной.
— Мы можем взять эти деньги, но сможем ли мы с ними выбраться дальше, чем за пределы города? — спросил у всех сразу Артур. — Не мне вам говорить, что у него все куплено. Он просто объявит нам войну, а как только станет известно, что при нас такие деньги, такая охота начнется, что не до шуток будет. Единственное, что мы можем, так это постараться обезопасить себя и подстраховаться, но над этим я думаю уже сейчас. Доверьте это мне. Я прямо сейчас ему позвоню и поговорю.
Сказав это, Артур отошел в сторону, набрал номер сотового телефона своего босса и стал ждать. Трубку сняли минуты через две, и властный голос небрежно произнес:
— Я тебя слушаю, Артур.
— Я хотел бы кое-что с вами обсудить, — осторожно начал парень, мысленно подбирая слова.
— Ты выбрал для этого не слишком удачное время. Я сейчас занят.
— Нам начинает казаться, что вас совершенно не интересует судьба девчонки и наши проблемы. Мы уже два дня шляемся по этому лесу, а вы даже не пытаетесь нас найти и забрать отсюда, — вспылил Артур. — Мои ребята на взводе, мне не удастся долго их сдерживать. Я хочу знать, каковы ваши планы относительно денег, собираетесь ли вы вообще платить нам?