Словно ополоумевший затрещал телефон. Косицин, не успевший еще толком переварить полученную информацию, спешно подскочил к аппарату и, схватив трубку, громко выпалил:
— Да, слушаю… Да, мы уже в курсе…
Говоривший затянул длинную речь, конца которой, казалось, не будет. Затем Косицин вновь произнес:
— Да, да… Мой сын находится среди захваченных… Да, несомненно, постараемся. Хорошо…
Вернув трубку на место, мужчина с трудом сглотнул и словно под тяжестью непосильного груза упал в кресло. Лицо его побледнело, руки задрожали.
— Они давно уже покинули пределы нашей области. Как мне только что сообщил заместитель начальника Управления по делам ГО и ЧС, несколько бригад местной спасательной службы уже отправились по следам уплывшего теплохода.
— Да вы не волнуйтесь, Михаил Илларионович, — попытался успокоить босса Грачев. — Там остался Алекс, он не даст ребят в обиду. Да и Максимов наверняка где-то поблизости, уж вместе-то они что-нибудь да придумают.
— То, что детей похитили, самое страшное, но не все, — обреченно произнес Косицин. — Есть информация о том, что на теплоходе возник пожар из-за неисправности двигателя. Это пока не точно известно, но спасшиеся утверждают, что слышали хлопки, очень похожие на взрывы. В эфир эту информацию пока не пускают.
— Так, может, это были выстрелы, — предположил Телегин.
— Вряд ли. Менты уже навели справки о теплоходе, судно имело далеко не новый дизельный двигатель. Он уже несколько раз давал сбои, но на ремонт теплоход не отправляли по причине недостатка финансирования.
— Все равно это только наши предположения, — заворчал Мачколян. — Я уверен, что все у них нормально. Разрешите нам следовать за ними. Мы должны помочь Алексу с Максом.
— Руководство не велело пока ничего предпринимать. В поисках все равно уже задействованы ГП «Волгаречь-связь», «Волгафлот», пожарный катер «Вьюн» УГПС и Нижневолжский центр аварийно-экологических операций МЧС РФ. А также теплоходы ближайшего пассажирского порта. Наготове аварийно-спасательная служба и медицинская служба ГО. В нас нет никакой необходимости.
— Так мы что, получается, должны здесь сидеть сложа руки, тогда как нашим коллегам, может быть, грозит опасность, — возмутился Валентин.
— И не только им, — намекнул Косицин на своего ребенка. — У меня, между прочим, на том теплоходе плывет сын.
— Тогда тем более вы должны нас отпустить.
— У меня твердые указания сверху, — уныло изрек Косицин, не поднимая глаз на мужчин. — Нам приказали быть наготове, но пока ничего не предпринимать.
— А не пошли бы они…
Ашот раздраженно стукнул по столу и, резко развернувшись, быстро вышел. Остальные немного помялись на месте и последовали за ним. Последним выходил Грачев. Дойдя до самой двери, он обернулся и, видя, что Михаил Илларионович действительно очень переживает, произнес:
— Мы попробуем найти этого должника и постараемся заставить его вернуть то, что он должен. По крайней мере, мы можем попытаться это сделать.
— Спасибо, Валентин, — поблагодарил его Косицин. — Если вдруг потребуется отлучиться со службы, я не буду против.
Валентин кивнул и, выйдя, прикрыл за собой дверь, оставив Косицина с его не особенно приятными мыслями.
* * *— Ну и пекло, шашлык жарить можно, — вздохнула Косяченко, смачивая водой голову.
— Где бы его еще взять, шашлык-то, — вздохнул сидящий на противоположном конце плота Бояров. Пока еще ситуация с того момента, как они покинули корабль, изменилась не сильно — выпускники все так же плыли по фарватеру широкой реки и уже почти перестали надеяться на то, что их когда-нибудь прибьет к берегу.
— А давайте Ивашку зажарим, — предложила Вика полушутя, — хоть нервировать своим нытьем не будет.
— Я невкусный.
— Кто тебе сказал? — переспросила тут же Шерстенко. — Ты же еще не пробовал.
— И впрямь хочется есть, — вздохнула Ступина.
— Да хватит вам о еде, — взмолился Петр. — Вы что, меня раньше времени убить хотите?
— А давайте откроем консервы, пока они еще не пропали, — ковыряясь в кармане своих широких джинсовых брюк, предложила Мельникова.
— А у нас что, они разве есть? — сильно удивился Косицин.
— Одна баночка. Нашла на одном из столов на палубе, когда вы плот делали.
— А чем будем открывать, у меня и ножа нет, — развел руками Роман.
— А ты прояви смекалку, — предложил Максимов, улыбнувшись. — Ведь обходились же древние люди без консервных ножей.
— Да они и консервов-то не ели, — подколол кто-то.
— Ладно, дайте сюда. — Андрей протянул руку. Ольга передала ему скромную баночку каких-то консервов, он достал нож и в два счета вскрыл ее. — Ну, кому достанется честь отведать сие лакомство? На всех однозначно не хватит.
— Я не буду, — повел себя как истинный джентльмен Косицин.
— Мы тоже воздержимся, — присоединились к нему остальные ребята.
Девушки вопросительно переглянулись.
— Ладно, Ольга, решай сама, кому дашь, — произнесла Ковылина. — Твоя же находка.
— Да я в общем-то пока и не хочу есть, — скромно отказалась Ольга и, обведя всех взглядом, спросила: — Может быть, кто-то очень хочет?
Единственным, кто подал голос, оказался Граф, но Макс тут же на него накинулся с осуждением:
— Граф, как тебе не стыдно, здесь же дети! Как ты себя ведешь, вот расскажу обо всем Алексу… Если встретимся, — добавил он чуть тише.
— Кстати, а где он сам? — полюбопытствовала Скорлупова.
— Уплыл догонять Осова с Тимохиным, — признался Петр. — Они решили на лодке покататься, а он их, видимо, засек.
— Везет им, сейчас небось где-то на берегу отсиживаются.
— Сейчас бы домой, — вздохнул уныло Ивашка. — Только как туда попасть?
— Как?.. Только вплавь, естественно, — подколола его Ершова.
— Хочу домой, хочу домой, — зачастил Сергей на манер попугая.
— Если ты еще раз откроешь рот, я тебя утоплю, — толкнул его в плечо Бояров.
— Ребята, гляньте, там, кажется, суша. — Свинар указал куда-то в сторону.
— Здесь везде суша, только пока она вся под водой, — вздохнула Ступина.
— Ребятки, он прав, река там поворачивает. — Андрей замахал руками, привлекая всеобщее внимание. — У нас есть шанс вырваться из главного течения и добраться до берега. А ну-ка, бросайте все свои дела — и за работу. Немного поплаваем. — Макс упал на живот и принялся активно работать руками, как веслами.
Остальные радостно присоединились, а Граф, видя, что к консервам никто больше не проявляет интереса, нагло принялся их заглатывать, не менее активно, чем остальные работали руками.
— Кто умеет плавать, давайте в воду, — скомандовал Андрей через некоторое время, прыгая в реку. Ухватившись одной рукой за плот, он начал помогать себе ногами. Пехотский, Косицин и Капацкий последовали его примеру, девушки гребли ладонями, сидя на плоту.
Холодные капли воды разлетались в разные стороны и осыпались мелким серебристым дождем.
* * *Ледяная вода сводила ноги Алекса судорогой, кровь стыла в жилах. Ему казалось, что он окончательно обессилел и вот-вот потеряет всякую способность сопротивляться течению.
Держаться на воде несколько часов даже для такого натренированного человека, как он, было выше всяких сил. Но Алекс не сдавался, упрямо шевеля конечностями и стараясь удержать в руках совершенно холодное, безжизненное тело капитана. Он давно уже понял, что мужчина мертв, но бросить его не решился. Этот человек заслуживал того, чтобы его похоронили со всеми почестями.
Усталые ноги коснулись чего-то слизисто-противного. Алекс не сразу смог понять, что это водоросли. Боясь в них запутаться, он попытался отплыть чуть в сторону, но внезапно почувствовал, что достает ступнями до дна. Посмотрев вниз по течению, он увидел длинную косу отмели. Река намыла песок в одном месте, образовав небольшой островок. Обрадовавшись тому, что можно передохнуть, Величко встал на обе ноги и подтянул к себе тело капитана. До берега оставалось совсем чуть-чуть, но чтобы преодолеть это расстояние, требовались силы, а их у Алекса практически не было.
Медленно передвигая ногами, он двинулся по косе, надеясь, что по ней сможет хоть немного приблизиться к берегу. Но спасительная полоса как назло заворачивала совсем в другую сторону. Алекс обреченно вздохнул и с горечью глянул в сторону берега. Позади что-то больно ударило его в спину. Он обернулся и увидел небольшое корявое дерево, которое вода несла по течению вниз. Ухватившись за него, Алекс перебросил тело капитана через сучья, взялся за одну из веток и оттолкнулся от дна. Река понесла их вниз, Алекс работал ногами и свободной рукой, направляя бревно в сторону берега.
Он плыл все вперед и вперед. С каждой минутой сил становилось все меньше. Алекс перестал ориентироваться, плохо видя, что происходит впереди. Он работал как машина, бездумно, машинально.
Он плыл все вперед и вперед. С каждой минутой сил становилось все меньше. Алекс перестал ориентироваться, плохо видя, что происходит впереди. Он работал как машина, бездумно, машинально.
Он даже не помнил, как бревно прибило к берегу, как он вытащил на песок тело капитана, как вылез туда сам. В этот момент силы окончательно покинули его и он, рухнув лицом вниз, отключился.
* * *— Ура! Ура! Мы спасены! — орал во все горло Ивашка, носясь по берегу с мартышкой на руках и радостно размахивая руками.
Он первым соскочил с плота, едва ребята догребли до берега. Следом за ним бегал радостный Граф и громко лаял.
— Ого, вот это лес, — присвистнул Роман, осмотревшись.
— Скорее он напоминает джунгли, — вздохнул Анатолий. — Только российские. Интересно, что это за область и куда мы попали?
— Одно очевидно, — заметила Вика. — От дома мы очень и очень далеко.
— А в этом лесу, наверное, полно дичи. — Ивашка спустил Банси с рук, но поводка не отпустил.
— Ага, живой, — присовокупил к этому Сергей и изобразил нечто клыкастое и с когтями.
— А пошли посмотрим, что здесь есть, — предложил Петр, направляясь к деревьям.
— Э нет, ребятки, — замахал руками Макс. — Мы туда не пойдем.
— Это еще почему? — удивились школьники, обернувшись к нему.
— Во-первых, вы не знаете этих мест и запросто можете заблудиться. Во-вторых, в лесу действительно водится всевозможная живность, в том числе и змеи. И наконец, в-третьих: нас наверняка будут искать вдоль берега, а значит, нужно просто немного подождать.
— Что же, нам теперь так и сидеть на этом месте и ждать, пока нас найдут? — Бояров расстроенно вздохнул и плюхнулся на землю. — Да мы быстрее сами найдем какой-нибудь населенный пункт, чем нас хватятся.
— Вы даже не знаете, в какую сторону нужно идти.
— А что тут знать, пойдем по берегу, рано или поздно куда-нибудь да выйдем.
— А если заблудимся?
— А если мы умрем с голоду, ожидая тут спасателей? — передразнил Сергея Пехотский.
— Ну так что, идем или остаемся здесь? — Анатолий вопросительно посмотрел на одноклассников, даже не беря в расчет Максимова. С его мнением все уже были знакомы, но оно их совсем не устраивало.
— Я не против прогуляться, — первым согласился Петр, откусывая от какой-то ветки лист и пробуя его на вкус.
— Я тоже, — закивала Ковылина, а за ней и все остальные поддержали эту идею.
— Значит, решено, идем по берегу, — подвел итог Анатолий. — Надо только решить, в какую сторону.
— Ладно, раз уж вы так хотите куда-то идти, — вынужден был принять это решение Максимов, — то тогда предлагаю вернуться туда, откуда мы приплыли. Уверен, ваши учителя и члены команды уже добрались до города и сообщили обо всем в спасательную службу, а значит, на наши поиски уже выехали люди. Мы не должны удаляться далеко от места их высадки.
— Ромик, ты уверен, что твой папочка ничего не напутал? — глядя на Макса, как на идиота, спросил у одноклассника Бояров. — Что-то этот спасатель не кажется мне достаточно умным.
— Что? — Андрей едва не подскочил, услышав подобное. Его, человека взрослого, смели опускать какие-то шмакодявки. Да что они вообще понимают, мамочкины детки. — Ты на что это намекаешь? — двинулся он на своего тезку.
— А ты не понял? — ничуть не испугался его тот. — Даже идиоту ясно, что туда нам возвращаться нельзя.
— Это почему же?
— А потому, что где-то там высадились и те, кто захватили теплоход.
— И не только, — поддержал друга Косицин. — Насколько я помню, в той стороне на протяжении многих километров на горизонте не мелькнуло ни единого населенного пункта, ни маленькой деревеньки, вообще ничего. А значит, населенный пункт должен быть где-то ниже по течению.
— Это вы так думаете. До него тоже может быть очень далеко.
— Ну и что, дня за два все равно дойдем, — упрямо заявил Бояров.
— Никто никуда не пойдет, — решил проявить строгость Макс. — Я здесь решаю, что делать. Я за вас отвечаю, а потому все останутся здесь. Я старший, и мне решать.
— Ага, размечтался, — усмехнулся на это Пехотский. — Интересно, как это ты собираешься добиться того, чтобы мы тебя стали слушать. Привяжешь нас всех к дереву? Мы уже не маленькие, сами можем решать, что для нас лучше. И я для себя уже все решил…
Глаза Максимова превратились в две маленькие щелочки. Он сжал руки в кулаки, а затем со злостью выпалил:
— Предупреждаю один раз, кто осмелится ослушаться, сильно пожалеет.
В ответ послышались негромкие смешки. Не обратившие на угрозу никакого внимания выпускники преспокойно развернулись и не спеша побрели друг за другом по берегу.
— Граф! — взревел Андрей. Затем жестом дал псу понять, что следует сделать, и овчарка с грозным рычанием рванула вперед.
Обогнав взявшего на себя роль проводника Пехотского, псина повернулась к нему мордой и устрашающе оскалилась. Шерсть на ее загривке приподнялась, уши прижались. Граф стал похож на озлобленного волка, готового перегрызть глотку тому, кто осмелится бросить ему вызов.
— Во рту человека тридцать два зуба, а в русском языке тридцать три буквы. Вот почему язык так трудно удержать за зубами и лишняя «Я» всегда выпадает, — сумничал Макс, обращаясь к зачинщику беспорядка в подведомственном ему отряде. — Если не хочешь, чтобы число зубов у тебя еще в несколько раз уменьшилось, то лучше не дури. Эта собака свою работу знает, и лучше ей не перечить.
— А без пса тебе что, слабо? — вызывающе бросил Анатолий, обернувшись. — Боишься не совладать?
— Слишком неравные силы. Я хороший, никогда не дерусь с детьми.
— Убери пса!
— Я все сказал. — Макс расставил ноги на ширине плеч, сложил руки на груди и уставился на детей.
— Да он нас просто пугает, — подал голос Косицин. — Пес никого не тронет, он же нас всех знает.
— А ты попробуй пройди дальше, — предложил Андрей с усмешкой. — Проверишь.
— Да и попробую, — с гонором бросил Роман и решительным шагом двинулся вперед. Он и не ожидал, что Граф резко прыгнет ему на грудь и, свалив на землю, станет свирепо рычать прямо в лицо. Не ожидали этого и остальные, а потому у всех сразу вырвался испуганный вздох. Косицин же боялся шевельнуться, чтобы не дай бог не спровоцировать пса на что-то больше.
— Надеюсь, мы с собачкой достаточно ясно всем все объяснили, — довольный результатами, произнес Максимов, улыбаясь. Затем щелкнул пальцами и крикнул: — Граф, оставь его. Он уже все уяснил.
Овчарка как ни в чем не бывало спрыгнула на землю и с невозмутимым видом пошла обнюхивать берег, занявшись тем, что ей больше по душе.
— Вы оба сумасшедшие, — вскочив с земли и начав отряхиваться, заворчал Роман. — Когда доберемся до города, вы мне за все ответите. Я расскажу отцу о том, что ты меня хотел убить. Он тебя…
— Валяй, — равнодушно буркнул Макс, прислонившись к стволу дерева. — Может, он меня наконец уволит и мне больше не придется заниматься подобной работой, которую еще к тому же никто не ценит. Ну а пока мы до города не добрались, прошу всех не разбредаться и держаться вместе.
Андрей отошел от дерева и медленно зашагал в противоположную прежней сторону. За его спиной активно зашушукались, кто-то спорил, другие ворчали. Вскоре Максимов, даже не оборачиваясь, понял, что школьники посмели ослушаться и упрямо стоят на месте, не думая двигаться за ним. Пришлось вернуться назад.
— Ну а теперь-то что? — спросил он раздраженно.
— Мы пойдем только вниз по течению, — хором произнесли ребята. — Мы не стадо коров, которое можно гнать, куда тебе хочется. А ты не пастух.
«Не нарывайся и удастся поладить, — вспомнил Андрей слова Алекса. — Легко сказать. Я уже нарвался и, кажется, попал в число самых ненавистных для этих ребят людей на планете. Теперь я для них все равно что враг. А впрочем, мне-то что с того, главное доставить их к мамкам и папкам, а затем вернуть долг Косицину, из-за которого мне теперь приходится терпеть все эти злостные взгляды и слушать яркие комплименты. Как говорится, наступила полная „Ж“. Вот просто взяла и наступила, — мысленно жалел себя Андрей. — А как еще назвать то дерьмо, в котором я погряз…»
— Ладно, пусть будет по-вашему, — вынужден был он сдаться на их милость и, вздохнув, побрел туда, куда так рвались эти ослушники.
Прошло полчаса.
— Солнце жжет мне голову, как кислота, — заныл кто-то сзади.
Андрей уже научился определять ребят по голосам и, даже не поворачиваясь, понял, что опять баламутит всех Ивашка. Зная, что малого лучше просто игнорировать, чтобы он не развивал темы дальше, Макс попросту промолчал.
— А мне желудок сводит от голода, — через минуту подключился еще кто-то.
— О, ребята, ягоды!
Макс спешно обернулся. Иванов уже стоял рядом с каким-то невысоким кустиком и торопливо драл с веток вместе с листьями небольшие темные ягоды.