— Как вы думаете, эти ягоды есть можно? — жадно скользя по изобильному кустарнику взглядом, полюбопытствовал Ивашка и закинул в рот несколько плодов.
— Можно, — спокойно ответил ему Макс. — Только отравишься.
Услышав последние слова, Сергей сначала замер, а потом спешно стал выплевывать и выковыривать пальцами изо рта уже разжеванные ягоды.
— А я нашла другие, — сообщила о своей находке Мельникова и, сорвав несколько ягод, положила их себе в рот. Почти тут же к ней подскочил Петр и ударил по руке, в которой были ягоды:
— Выплюнь немедленно. У нас и так полно забот, а тут еще возись с отравившейся красавицей.
— Они совершенно безвредны, — не поняла причины паники девушка, недовольно глянув на одноклассника. — Видишь, их даже Граф ест, а до нас их клевали птицы.
— А, ну тогда я тоже присоединюсь.
— Если бы найти тех птиц, что клевали их, — Бояров облизнул губы, — я бы, наверное, их тоже съел.
— Эх, хорошо жить, — радостно подскочила к кусту Шерстенко.
— А хорошо жить еще лучше, — подытожил кто-то, и все принялись обчищать бедный кустарник.
Глядя на радость детей, Андрей усмехнулся и присел на корточки. Много ли нужно для счастья в таком вот возрасте?
* * *Алекс с трудом приподнял голову с земли. В ушах зашумело. По всему телу пробежала волна тяжелой, ноющей боли, и захотелось вновь впасть в беспамятство, в котором он доселе и пребывал. Но Алекс заставил себя собраться, медленно встал на ноги и осмотрелся. Берег, густые, сильно сплетенные между собой кусты и деревья, высоченная прибрежная трава, напоминающая камыш, рядом чье-то безжизненное тело.
С трудом Алекс начал припоминать недавние события. Как он догонял беглецов-школьников, как потом гнался за кораблем, а попав на него, спрыгнул в воду вместе с находящимся в бессознательном состоянии капитаном. Затем долго, очень долго — почти что целую вечность — плыл…
Вспомнив, что капитан так и не пришел в себя за то время, которое он плыл к берегу, Алекс призадумался. Нужно было решить, что делать дальше. Связи у него не было, расстояние до ближайшего населенного пункта неизвестно. Да и вообще не ясно, в какую сторону следует брести, чтобы отыскать цивилизацию. И ведь одно дело идти одному и совсем другое — тащить на себе труп, который в такую жару наверняка уже через пару часиков начнет источать весьма неприятный запашок. Но ведь и бросить тело нельзя, не для того он тащил его на себе, чтобы сейчас оставить каким-нибудь диким птицам и зверям на съедение. Да, задачка ему досталась не из легких.
Несколько минут поразмышляв, Алекс принял единственно верное решение: закопать тело, чтобы его не растерзала местная живность, и отправиться на поиски людей. Когда удастся их найти, можно будет вернуться на это место и забрать тело. Решение было принято, но теперь встала другая проблема: чем копать, ведь лопаты или иного инструмента у него нет. Но и здесь Алекс не сплоховал. Побродив немного по округе, он отыскал небольшую яму, возможно, вырытую когда-то каким-нибудь крупным зверем, перенес в нее тело капитана и, вооружившись отломанной веткой, стал засыпать тело землей, прошлогодними листьями и просто ветками.
Закончив работу, Величко установил на этом месте импровизированный крест, изготовленный тут же из двух палок, связанных друг с другом при помощи ремня, сверху на него повесил кусок белой тряпицы и, отойдя на несколько шагов назад, окинул взглядом место захоронения. Он не скорбел, нет. За время службы на Северном Кавказе его отношение к жизни и смерти изменилось, а боль, вызываемая очередной потерей, притупилась. Алекс относился к смерти как к чему-то само собой разумеющемуся, ведь в конце концов, рано или поздно, она придет к каждому из нас. И никому ее не избежать.
Постояв немного у наспех сооруженного могильного холма, Величко резко развернулся и, не думая ни о чем, наугад побрел сквозь чащу окружающего его леса вдоль берега, надеясь хотя бы к вечеру выйти к людям. Ему, профессионалу, достаточно было нескольких заросших тропинок, какой-то утерянной мелочи, чтобы взять правильный след. Хотя хотелось надеяться на большее, на то, что он наткнется на спасшихся пассажиров теплохода.
* * *— Что-то от этих ягод в моем желудке комфортнее ничуть не стало. — Петр задрал майку и погладил себя по животу рукой. — И жрать все равно хочется.
— Может, наловим ракушек, — предложила Ковылина. — В Волге этих перловиц навалом. Как ни полезешь купаться, обязательно ногу порежешь.
— И ты хочешь, чтобы мы их ели? — скривил кислую мину Роман. — Нет, я еще пока хочу дожить до утра.
— Между прочим, они очень даже съедобные, — заметил в свою очередь Максимов. — Мы не раз утоляли ими голод, когда ничего другого не было под рукой.
— Может, вы еще и ежей ели? — поднимая за иголки упомянутое создание, на которое он случайно нарвался, полюбопытствовал Бояров.
— И не только их. Когда проходили службу на Северном Кавказе, в ход шло все, что попадалось на глаза: птицы, мелкие грызуны.
— Фу! — ребята брезгливо поморщились.
— Сами вы фу. Если все это качественно приготовить, а мой друг Ашот Ваграмович Мачколян в этом толк знает, от такого лакомства за уши не оттянуть. Сплошное объедение. — Андрей закатил глаза к небу и тут почувствовал, что в общем-то тоже не прочь чем-нибудь набить свой живот. Жаль, что рядом не было Ашота, уж он бы точно придумал, что сделать с бедолагой ежиком и иной мелкой дичью, обитающей поблизости. Но Ашот сейчас небось в дежурке сидит, жует чего-нибудь… — Эх! — Андрей горестно вздохнул.
— И все равно я против травли желудков, — пробурчала Ершова. — Наверняка можно придумать что-то и получше.
— Нет, ну если ты предпочитаешь змей, их, я думаю, тут тоже предостаточно, — подколол девушку Пехотский. — А я не откажусь сейчас даже и от пиявок. Ели же их участники «Последнего героя». Представим себя на их месте и…
— Нет, но ведь здесь должны же быть еще звери, кроме этих. — Елена пнула носом своей туфельки несчастного свернувшегося ежа, к которому уже некоторые из школьников начали приглядываться и оценивать как возможную пищу. — Или тут никого больше нет?
— Почему же, есть, собаки, например, — Косицин недвусмысленно покосился в сторону бродящего поблизости Графа. — Говорят, собачье мясо очень даже ничего. Я даже не прочь его попробовать.
— Только вот есть небольшая проблема, ну, очень-очень маленькая, — улыбаясь, заметил Макс, а когда все вопросительно уставились на него, добавил: — Он, — Андрей кивнул в сторону овчарки, — тоже не откажется тебя попробовать. Граф даже об этом, можно сказать, мечтает…
— Не пугай, не из пугливых, — буркнул Роман, между тем все же отойдя подальше от псины.
Ребята засмеялись. Когда веселье закончилось и шутки по поводу взаимной любви Графа и Романа иссякли, разговор вновь вернулся к еде. Не в силах больше о ней слышать, Андрей стал прикидывать, чем бы заткнуть рты этим крикливым птенцам, хотя бы временно. Но на глаза, как назло, ничего подходящего не попадалось.
— Короче, делаем так. — Анатолий отломил ветку от одного из деревьев и помахал ею над головой, рассекая воздух. — Я сейчас пойду и поищу, что может нам сгодиться в качестве обеда, а вы меня тут подождете. — Удивление, читаемое во взглядах присутствующих, заставило парня переспросить: — Нет, вы что, сомневаетесь, что я что-то там найду?
— Да нет, мы не сомневаемся в том, что ты найдешь еду, мы сомневаемся, что потом найдем тебя, — заметил Андрей и, подойдя к юноше, вырвал из его рук палку и, ударив ее об колено, переломил пополам и бросил на землю. — Поэтому мы поступим немного по-другому. Я поищу нам пропитание, а вы побудете здесь под присмотром Графа. На тот случай, если кто-то вдруг вновь решит погеройствовать.
— Опять сидеть, — Шерстенко недовольно всплеснула руками. — Ну и зануды же эти взрослые. Такое ощущение, что мы не выпускники, а первоклашки. Только и слышишь: туда не ходи, это не трогай.
— И не говори, — поддержала ее Елена. Затем внимательно посмотрела на Максимова, гордо вскинула голову вверх и, не сводя пристального взгляда с мужчины, направилась прямиком к нему.
Андрею стало немного не по себе. Когда девушка остановилась в двух шагах, он с трудом сглотнул слюну, не зная, что сейчас предстоит услышать от этой юной особы. Елена же бесцеремонно окинула взглядом стан Андрея, ненадолго задержала глаза на губах мужчины, а потом эта коварная юная соблазнительница лилейным голоском пропела:
— А ты был бы ничего, если бы не был так нуден. Может, хватит уже разыгрывать из себя нашего папочку. — Девушка игриво вскинула брови. — Мы не маленькие.
— Д-да, но еще и не большие, — с трудом выдавил из себя Макс.
— Уверен? — Елена обвила его шею рукой и притянула к себе.
— Д-да, но еще и не большие, — с трудом выдавил из себя Макс.
— Уверен? — Елена обвила его шею рукой и притянула к себе.
У Максимова перехватило дух. В голове его словно что-то заклинило, но он, опомнившись наконец, оттолкнул девушку от себя. А потом раздался жестокий шлепок. Влепив девице пощечину, Андрей с осуждением выпалил:
— Что ты себе позволяешь? Как ты можешь! А если я пожалуюсь родителям…
— Ладно, мальчики, пойдемте поищем чего-нибудь съедобного, — как ни в чем не бывало позвала за собой всех Елена и первой шагнула в гущу леса.
Про Максимова все будто бы даже и забыли, сразу же увлекшись осмотром неизвестной местности.
— А лес-то просто райское местечко, — присвистнула по-мальчишечьи Маринка.
— Действительно, рай.
— Осторожней, а то здесь могут быть и обитатели ада, — намекнула Вика на змей и сама же поежилась, представив себе этих гадов. — Надеюсь, мы их не встретим.
— Пошли, Граф, — устало вздохнув, позвал пса Максимов. — Нас здесь не любят. Мы с тобой сегодня изгои.
— Рр-р-р!
— Чего? Не нравится быть отшельником… Да мне тоже, но сами виноваты. Говорил же я Алексу, что ничего не понимаю в детях, и вообще, я с ними плохо лажу. Да что с тобой такое?..
Граф продолжал как-то странно принюхиваться и озираться по сторонам. Затем стремглав рванулся в чащу и громко там залаял.
— Ребята, стойте, — закричал, в свою очередь, Максимов, поняв, что пес что-то учуял и, возможно, где-то рядом опасность.
— В чем дело? — спросил единственный, кто соизволил обернуться. Им оказался Сергей Свинар.
— Граф что-то учуял, а эта собака никогда не ошибается. Замрите и не шевелитесь, — снова выкрикнул Андрей.
— Я тоже слышу какие-то подозрительные звуки, — прошептал негромко Бояров и только теперь остановился и начал озираться по сторонам.
— Какие звуки? — Максимов попытался прислушаться.
— Шорох листьев, хруст веток. Как будто рядом кто-то идет.
— Но кто здесь может за нами идти, — не желала верить этому Ершова. — Это же лес, и в нем нет людей.
— Зато есть звери, — подал голос Ивашка и шмыгнул за спину Анатолия.
— А если и правда зверь… Были бы кусты пореже, мы бы проверили, кто там, — опасливо озираясь по сторонам, заметил Петр.
Кто-то из девушек завизжал. Макс кинулся на голос.
— Что там?.. Граф!
Подскочив к трясущейся как осиновый лист Косяченко, у ног которой, ощетинившись, стоял рычащий Граф, Андрей не сразу понял, что вызвало такой переполох, и вопросительно уставился на девушку. Та, безмолвно хлопая ртом словно рыба, замахала руками куда-то в сторону. Андрей обернулся и только сейчас увидел смотрящие на них из густой зелени два крупных глаза. Самого чудовища видно не было, но зато отчетливо было слышно его недовольное пыхтение и фырчанье.
Андрей замер, не зная, что это за тварь. Граф рискнул несколько раз гавкнуть и сделал пару шагов вперед, защищая всех тех, кто находился сзади.
Чудище вновь зафырчало и высунуло морду из кустов. Только теперь стало ясно, что это кабан.
— Ну мы попали, — вздохнул кто-то за спиной. — Теперь будем тут стоять в ожидании спасителя.
— Или в ожидании смерти, — хлюпнул носом Ивашка.
— Я с нетерпением жду, когда она с тобой приключится, — огрызнулась на него какая-то из девушек.
Кабан зафырчал еще сильнее и чуть больше высунулся из чащи навстречу школьникам.
— Что будем делать? — шепотом спросил у Макса Пехотский.
— Вы — не знаю, а я сваливаю отсюда, — услышав, о чем речь, зачастил Ивашка и начал пятиться назад.
— Ну, желаем свалить подальше, — буркнул ему вслед Петр.
— Не двигайтесь, — приказал Максимов громко. — И не говорите ничего. Мы, кажется, вторглись в его зону, и лучше его не злить.
На всякий случай он стал присматривать под ногами и поблизости какую-нибудь палку, чтобы иметь возможность защититься от кабана, если тому вдруг вздумается напасть. На глаза попалась только какая-то трухлявая коряга, но на данный момент Андрей был рад и ей. Он начал осторожно продвигаться к палке, не сводя при этом глаз с пристально смотрящего на них животного.
— Пшел, пшел отсюда, — замахал на кабана руками Косицин.
— Да тише ты, не зли, а то еще как кинется, — пихнула парня в бок Ершова.
Андрей немного запоздал со своим советом, так как кабан уже вышел на открытое место и начал рыть копытом землю. Он явно был в ярости.
Напуганные его озлобленностью девушки завизжали и кинулись врассыпную, только еще больше раззадорив животное. Кабан заревел как раненый и кинулся на людей. Теперь уже побежали и мальчишки, да и Андрей вдруг растерялся и, забыв про палку и все остальное, замахав руками, ринулся вслед за школьниками. Крики, громкое рычание и лай покатились эхом по лесу.
Пробежав какое-то расстояние, Максимов решил все же обернуться и посмотреть, где находится кабан. Как ни странно, позади него, замыкавшего цепочку бегущих, животного не оказалось. Это заставило Андрея остановиться.
Вернувшись на то место, где они недавно стояли, Андрей увидел, как Граф, ощетинившись, загородил собой проход кабану. Оба животных пребывали в крайнем напряжении, они угрожающе рычали и ревели, но пока еще кинуться друг на друга не решались.
Андрей замер на месте, не зная, что следует сделать. Окликнуть Графа, но тогда пес станет уязвим, и кабан получит возможность напасть на него. Стоять и смотреть дальше — тоже не вариант. Попытаться помочь псу. Это была идея. Вновь вспомнив о палке, Макс стал искать подходящую, намереваясь атаковать кабана вместе с Графом, ведь одному ему справиться с хряком было не по силам. Подобрав огромную дубину, Андрей поднял ее и стал ждать подходящего момента.
Прекратив бесполезные рычания и запугивания, кабан рискнул первым ринуться на Графа. Но овчарка не напугалась — отскочив в сторону, пес прыгнул на шею кабана и уцепился клыками за его шкуру.
Но ухватиться как следует не вышло, и кабан почти сразу же сбросил его на землю, резко развернувшись.
Пока Граф поднимался и приходил в себя, за дело взялся Макс. Замахнувшись своей дубиной, он принялся лупить кабана по хребту. Зверюга рычала и кидалась на Андрея. Очередной раз извернувшись, кабан полоснул Макса клыком по ноге. Адская боль пронзила его кожу и он, потеряв внезапно равновесие, упал. Если бы не Граф, кабан бы разорвал его на куски. Но овчарка отвлекла его на себя и вновь принялась бросаться на шею животному.
Видя, что кабан пока занят и ему не до него, Андрей торопливо осмотрел рану. Рваная поверхность кожи сильно кровоточила, больно было шевелить ногой. Но Макс все же попытался встать. Кто-то сзади заботливо подхватил его и помог удержаться на ногах. Затем у Андрея вырвали из рук палку, и Пехотский вместе с Косициным кинулись помогать Графу, вопя как индейцы. Они не столько пытались запугать животное, сколько кричали от страха, но, несмотря на это, все же полезли в драку. А дальше уже…
Макс плохо соображал, что и как было. Вверх взлетали палки и их обломки, стоял невыносимый шум, гул, крики. А затем вдруг все резко прекратилось, и завизжавшая свинья со всех ног нырнула в кусты и понеслась прочь. Одолевшие ее ребята, как яблоки с дерева, устало попадали на землю и тяжело задышали.
— Ушел? — осторожно спросил Свинар, высовываясь из-за соседнего дерева.
— Кажется, — облегченно выдохнул Макс, с благодарностью посмотрев на мальчишек. Затем он оглянулся назад, где должны были быть все остальные. — Спасибо, что не бросили нас с Графом. Вы настоящие герои! А теперь, пожалуйста, очень прошу, не разбредайтесь. Мы с Графом не в состоянии за вами всеми уследить. Не рискуйте собственным здоровьем. Я вас очень прошу, — во взгляде Андрея читалась мольба.
— Постараемся, — улыбнувшись, пообещал Роман. — Вы же у нас теперь как бы ветеран военных действий. А ветеранам нужно отдавать почести. Ну, девочки, кто у нас силен в оказании первой медицинской помощи?..
Глава пятая
— Ну вот, всеми мы брошены, никому не нужны, — вздохнул Тимохин с легким разочарованием.
Он и Игорь почти всю ночь проболтались в лодке близ берега, но за ними никто не вернулся. Стало ясно, что про них либо забыли, либо… О плохом думать не хотелось, а потому ребятки решили пока не отчаиваться, а, прибившись к берегу, поискать людей. Находиться на воде не было никаких сил, от постоянной качки уже мутило, желудки настоятельно просили есть.
— Привязывай ее к дереву и пойдем поищем чего-нибудь, — предложил Игорь другу. — Не могу больше качаться на волнах, тошнит…
— Даже не представляю, что в этом лесу может быть съедобного, — пробурчал Павел.
— А хоть и это. Так, Паха, я, кажется, нашел нам обед. — Игорь как-то странно согнулся и крадучись начал метаться между деревьев, кого-то выслеживая. Павел удивленно следил за его передвижениями, не понимая, что с ним. — Ну, давай за мной, осталось только ее выследить, — позвал его Осов.