— Что-то ты задумался и замечтался, — прервала мои размышления Кин. — О чем думу думаешь?
— О тебе! — улыбнулся я ей.
— И ведь не врешь! — расцвела в улыбке жена. — Спасибо.
Да, мысли скрывать могу, но вот по ауре она легко прочтет мое лукавство. С караваном-то вывернулся, то ли она не сообразила ауру посмотреть, то ли уловка и впрямь удалась.
У входа в трактир толпится народ, нервная тревожность просто витает в воздухе. Ауры народа напряжены и беспокойны. А вот подавивший зевок Маркен невозмутим; тем не менее, увидев меня, заспешил навстречу:
— Ваша светлость, все готово, но есть одно… — он покрутил в воздухе пальцем.
— Да говори же, чего «одно»-то? — поторопил я его.
— Хан Влабор в зале, выразил желание присутствовать при приеме в школу кандидатов от степи. — Аура Маркена полыхнула беспокойством, а глаза вильнули.
Странно, ему об этом и так должно быть известно. С чего это управляющий запаниковал? А он явно паникует.
— И что с того? — спросил я.
Кин же хмыкнула и предположила:
— Наш управляющий решил провернуть какую-то комбинацию, о которой хану знать не следует. Я права?
Бывший староста бухнулся на колени:
— Ваша светлость! Черт попутал! Простите, ради богов!
— И за что же прощать? — поинтересовался я, наблюдая, как у народа вытягиваются лица от удивления, ауры меняется с тревоги на любопытство.
Как хорошо, что мои стражи близко никого не подпускают, и услышать посторонним, о чем у нас разговор, нельзя. Нет, если задействовать артефакты слуха… Да, услышать могут. А оно мне надо? Стена воздуха взяла нас в кольцо, теперь никто ничего не услышит, надо все же чаще использовать магию.
— Говори, — поторопил я управляющего.
— За возможность попытаться поступить в школу один степной житель заплатил тысячу золотом. Причем деньги эти он отдал с одним условием: хан о его поступлении не должен знать, а вот если результат будет отрицательный, то задаток он не заберет, а оставит на нужды школы, — Маркен тяжело вздохнул: — Хотел как лучше, все для школы Кулавассы стараюсь.
— Встань, — задумчиво сказал я, пытаясь сообразить, к какому повороту событий готовиться.
— Что-то мне подсказывает… — начала Кин, скопировав мою интонацию, потом замолчала и вопросительно посмотрела на меня.
— Продолжай, — кивнул я, будто бы все уже все знаю и просто решил проверить догадку жены.
— Этот степной житель не приходится ли хану… любовницей или дочерью? — предположила девушка.
Интересный вывод, не такой и простой, каким кажется на первый взгляд.
— С чего ты так решила? — задумчиво спросил я.
— Рэн, ну ты же с ханом знаком! Он деспот, и женский пол ему необходим лишь для одного! Кстати, может, и не любовница… что, если девушка пытается спастись от преследующего ее Влабора?
— В степи? Пытаться спастись от хана? Нереально! — покачал я головой. — Ты же его видела — если ему что понадобится, он своего добьется.
— А вдруг там он не так себя ведет? Все же старейшины… — Кин замолчала, понимая нелепость своего предположения, слишком своеобразная личность этот хан.
— Так кто это? — задал вопрос управляющему.
— Степняк, — неуверенно пожал плечами Маркен. — Ваша светлость, сиятельная госпожа! Да мне неважно, кто он! Знаю, что молод и одет как все представители степи, а парень или девка…
— Маркен! — я осуждающе покачал головой и кивнул на жену.
— Простите, госпожа, — склонил тот голову. — Вот и говорю: юноша или девушка — не ведаю.
— И как же ты узнаешь, кто есть кто? — заинтересовался я.
— А я каждому номер на бумажке записывал и подпись ставил, он по списку идет тысяча двести вторым, или седьмым от степи, — пояснил тот.
— Хан присутствовать будет, он в своем праве, да и, как ты слышал, пригласил я его. Если того степняка не устроит поступать при Влаборе — отдашь деньги, — поразмыслив, принял я решение, подумал и со вздохом продолжил: — Можешь ему передать от моего имени: если в своих силах уверен — пусть пробует, при мне ему ничего не грозит, а если пройдет проверку и примет мое подданство, то хан ему станет и вовсе не страшен.
— Ваша светлость, — склонил голову Маркен, — это лучший выход из положения.
— Рэн, я горжусь тобой! — шепнула мне на ухо Кин.
Хм, и чего это они? Тысячу золотом-то терять, ох, как не хочется, но… и посмотреть хочется, кто ослушаться хана решился: это само собой дорогого стоит! Управляющий заспешил и уперся в воздушную стену. Ну совершенно из головы у меня про нее вылетело, забыл напрочь, что оградил нас от внешнего мира… Сняв защиту, махнул управляющему, и тот бегом скрылся в трактире.
— Пошли учеников принимать? — улыбнулся Кин.
— Пошли! Жутко интересно! — потерла она ладони.
В зале с пентаграммами нас уже дожидались Портрис и Влабор, вместе с ними находился и Кустиш, сидевший у стены и пытающийся слиться с ней в стремлении к своей незаметности. Хан ходил вокруг сделанных на полу артефактов и светился любопытством. При виде моих охранников он чуть поморщился, но ничего не сказал. Я решил, что владельцу трактира присутствовать тут нет надобности. Попросив его прислать слуг с парой кресел, дал понять, что он здесь лишний. Трактирщик со вздохом ушел, зато пришел запыхавшийся управляющий.
— Ваша светлость, господин директор, — торжественно, даже пафосно начал тот, причем громовым голосом, которого я никак от него не ожидал, — разрешите приступить к процедуре определения магических способностей у желающих поступить в школу Кулавассы?
— Где списки и кто за кем пойдет? — спросил я.
Маркен подскочил к столу и показал свои записи. Один страж встал за моей спиной, второй охраняет Кин (это не считая орлов), оставшаяся тройка песчаников заняла место у облюбованной для себя пентаграммы. Что ж, все готово.
— Влабор, — обратился я к хану, — во время приема попрошу вас сохранять тишину. И после проверки кандидатов от степи — оставить нас.
В моей реплике больше приказа, чем просьбы, но хан согласно кивает. Да и что ему еще делать? «Своего» песчаника посылаю к хану, и страж школы мне подчиняется беспрекословно.
— От степи семь претендентов на обучение. Первая тройка… — объявляет Маркен.
— Как семь? — приглаживает лысину хан. — Шестерых сыновей уважаемых старейшин привез! Кто седьмой?
Его вопрос повисает в воздухе, а песчаник, повинуясь моему мысленному посылу, сжимает рукоять меча. Впрочем, это просто демонстрация силы, против воздушной стены Влабору противопоставить нечего, а ее я готов поставить.
В зал заходят трое представителей степного народа. Молодые, налысо бритые воины, ауры их спокойны и безмятежны; такое ощущение, что им все равно. Маркен указывает им на пентаграммы, воины с важным видом встают в центр — и через пять секунд руны на каждой пентаграмме начинают слабо светиться.
— Две из четырех! Эх… у каждого… — разочарованно выдыхает хан.
Да, способностей к магии у сыновей старейшин практически нет. Двойственные маги, но очень слабы, практически без внутренних источников.
— Следующие, — командую управляющему и напоминаю: — Не забудь задаток отдать!
Тянусь к бутылке, предусмотрительно оставленной Кустишем, наливаю вино в фужер — горло пересохло.
Очередная тройка подданных хана заходит в зал и вызывает у того удивление:
— Кто это?! — вопрошает Влабор.
А в нас уже летят заряды, выпущенные из артефактов. В моей голове вихрем проносятся мысли: против тройственной цепной шаровой молнии противопоставить ничего не успеваю. Нет, может себя-то и смогу защитить, но… Песчаники обнажают мечи и прыгают на нападавших, шаровые молнии им не страшны — проходят сквозь них, не оставляя никаких следов. Птички выпускают навстречу молниям полупрозрачные барьеры из льда. В выставленную защиту бьют молнии, с оглушительным треском лопаясь и ломая барьеры. Стены льда лопаются с оглушительным треском, лед и вода летят во все стороны. Количество шаровых молний стремительно уменьшается, но и барьеров все меньше. Орлы ставят все новые препятствия, а молнии подбираются все ближе к нам. Стражи уже добрались до непрошенных гостей: синхронно взмахивают мечами, и тела напавших мешками валятся на пороге зала. Мои артефакты не останавливаются и продолжают движение, сносят двери и еще два человека гибнут под их мечами. Последний барьер лопается под оставшейся шаровой молнией — и наступает полнейшая тишина. Песчаники занимают исходные позиции, а обессиленные птички направляются к окну. Времени прошло от силы пара мгновений, все это время я так и продолжал наливать вино и даже не перелил через край! Горлышко громко звякает о край фужера и я, выдыхая, отставляю бутылку в сторону.
— Рэн, у стражей воздуха осталось очень мало энергии. Немедленно выпусти их! Тут рукой подать до полигона, должны успеть добраться! — звучит в моей голове обеспокоенный голос Креуна.
В зал заходят трое представителей степного народа. Молодые, налысо бритые воины, ауры их спокойны и безмятежны; такое ощущение, что им все равно. Маркен указывает им на пентаграммы, воины с важным видом встают в центр — и через пять секунд руны на каждой пентаграмме начинают слабо светиться.
— Две из четырех! Эх… у каждого… — разочарованно выдыхает хан.
Да, способностей к магии у сыновей старейшин практически нет. Двойственные маги, но очень слабы, практически без внутренних источников.
— Следующие, — командую управляющему и напоминаю: — Не забудь задаток отдать!
Тянусь к бутылке, предусмотрительно оставленной Кустишем, наливаю вино в фужер — горло пересохло.
Очередная тройка подданных хана заходит в зал и вызывает у того удивление:
— Кто это?! — вопрошает Влабор.
А в нас уже летят заряды, выпущенные из артефактов. В моей голове вихрем проносятся мысли: против тройственной цепной шаровой молнии противопоставить ничего не успеваю. Нет, может себя-то и смогу защитить, но… Песчаники обнажают мечи и прыгают на нападавших, шаровые молнии им не страшны — проходят сквозь них, не оставляя никаких следов. Птички выпускают навстречу молниям полупрозрачные барьеры из льда. В выставленную защиту бьют молнии, с оглушительным треском лопаясь и ломая барьеры. Стены льда лопаются с оглушительным треском, лед и вода летят во все стороны. Количество шаровых молний стремительно уменьшается, но и барьеров все меньше. Орлы ставят все новые препятствия, а молнии подбираются все ближе к нам. Стражи уже добрались до непрошенных гостей: синхронно взмахивают мечами, и тела напавших мешками валятся на пороге зала. Мои артефакты не останавливаются и продолжают движение, сносят двери и еще два человека гибнут под их мечами. Последний барьер лопается под оставшейся шаровой молнией — и наступает полнейшая тишина. Песчаники занимают исходные позиции, а обессиленные птички направляются к окну. Времени прошло от силы пара мгновений, все это время я так и продолжал наливать вино и даже не перелил через край! Горлышко громко звякает о край фужера и я, выдыхая, отставляю бутылку в сторону.
— Рэн, у стражей воздуха осталось очень мало энергии. Немедленно выпусти их! Тут рукой подать до полигона, должны успеть добраться! — звучит в моей голове обеспокоенный голос Креуна.
Молча встаю, подхожу к окну, недолго думая, разбиваю его рукояткой кинжала, неизвестно как оказавшегося в моей руке. Птички тяжело прыгают на подоконник и улетают, а зал начинает заполнять свежий воздух с улицы.
— И что это значит? — ни к кому не обращаясь, спрашиваю я.
Глава 10 Угроза
Кин сидит и улыбается каким-то своим мыслям. Понятно: дух времени не теряет и восстанавливает душевное равновесие моей жены. Маркен застыл столбом и только очумело вращает головой. Влабор сверкает глазами на невозмутимого песчаника, но вытащить свою саблю не решается, хотя его аура мечется и требует чей-нибудь крови.
— Рэн, какой раз ты меня уже спасаешь? — смахивая со лба пот, устало вопрошает Портрис.
Граф спокоен, «старого волка» такими вещами запугать невозможно, тем более все уже закончилось.
— Пошли, посмотрим, — киваю ему на проем в зал, где должны дожидаться своей очереди претенденты на обучение.
Кинэлла любопытства не проявляет, хотя и попыталась сперва встать, но потом так и осталась в кресле. Ну да, дух прав — незачем девушке в положении любоваться на работу песчаников. И вот ведь, ни одного в живых не оставили! Так-с, что у нас тут? Сапоги хлюпают по воде, которая натекла из порушенных барьеров. Подхожу к троим нападавшим, граф оказывается впереди меня. И как опередил? Рядом со мной тенью следует страж, а вот Маркен любопытства не проявляет. Понимает, что сейчас, возможно, решается его судьба. Отбирал-то на прием людей именно он, а вместо степных жителей пришел неизвестно кто. Если он хотя бы подозревал о намерении этих людей… Один из стражей, повинуясь моему молчаливому приказу, вытаскивает меч и встает рядом с побледневшим управляющим.
— Думаешь?.. — кивает в их сторону Портрис.
— Посмотрим, — неопределенно отвечаю и киваю тому на выход.
Обходим лже-степняков и оказываемся в зале. У порога лежат два трупа, одетые, как и нападавшие, в одежды, традиционно носимые в степи. Вот только не по размеру одежка-то! Сейчас это отлично видно: у одного халат на пару размеров больше, а у его напарника — меньше. Руки мертвецов сжимают разрубленные половинки артефактов. Чуть поодаль валяются выбитые двери, а у стены стоят человек десять. При виде нас они оживляются и наперебой начинают говорить. Поднимается жуткий гвалт, из которого вычленяю отдельные фразы. Выходит так, что после того, как в зал прошла первая группа степняков, к ожидающим своей очереди, ворвалась пятерка человек с активированным артефактом тишины и паралича. Ага, вот и тройка неудачников стоит — увидел я степняков, которые недавно побывали на пентаграммах. Охрана у дверей имела иммунитет к такому роду магии, но одновременно брошенные ножи не позволили им ничего сделать. Когда из нашего зала вышла первая тройка и попала под действие магии, действующей в этом зале, их оттеснили, и на зов управляющего отправилась тройка неизвестных, двое же остались контролировать зал. Картина более-менее ясна. С нашей стороны пали охранники Портриса, а вот нападавшие погибли все. Боюсь, что если бы не птички, то жертв у нас вышло бы намного больше.
— Рэн, продолжать прием в такой обстановке неразумно, — начал Портрис.
— Кто-то всеми силами желает мне помешать, — не стал я его слушать. — Тайный сыск Куласы ничего по этому поводу сказать не может?
— К сожалению…
— Прием продолжится, как только в зале наведут порядок! — повысил я голос, чтобы слышали все. — Надеюсь, это не займет много времени.
Последнюю фразу адресовал трактирщику, появившемуся только что, и вытаращенными глазами глядящему на разгром.
— Кустиш! — тронул его за плечо граф. — Пришли поломоек, в том зале необходимо воду собрать, и установи какие-нибудь двери.
— Да где ж мне их взять-то! Что за мода такая — двери выбивать?.. А кто их оплачивать возьмется? Так и разориться можно! — запричитал трактирщик, немного успокоившись, что его имущество пострадало не так сильно.
— Тайный сыск оплатит, — хмыкнул я.
Кустиш с недоверием посмотрел на графа, но тот чуть кивнул головой. Все неприятности трактирщик мгновенно забыл и бросился отдавать приказы слугам. К этому времени в зале сложно стало протолкнуться от посетителей. Вести распространяются мгновенно, а уж дурные… Одно успокаивает — людей главы тайного сыска предостаточно, они оттеснили любопытствующих от проема в зал и окружили тела напавших. Честно говоря, нисколько не сомневаюсь, что найду у них знакомые татуировки. Еще бы знать, кто и с какой целью их нанес… Графу складывать дважды два без надобности:: он распахивает халаты на телах, задирает рубахи нападавших и зло цедит:
— Принадлежат к какому-то одному клану, который на тебя ночью напал.
— Странный клан: никто о нем ничего не слышал, первый из него повстречался мне далеко отсюда. Он что, меня там специально дожидался?
— Вот и спросил бы у него! А то после тебя они разговаривать не желают, — граф выпрямился и задумчиво почесал кончик носа.
Так, а ведь он что-то сопоставил! Аура в азарте разгорается, похоже, его догадка осенила.
— Рэн, ты веди прием, а мне Кулару доложить необходимо. Если что узнаю — сразу сообщу, — засобирался граф. — Да, артефактчиков для охраны пришлю.
— Хорошо, — только и успел вымолвить я, а граф уже скрылся за спинами своих людей — спешит.
Не прошло и получаса, а о нападении ничего не напоминало; может, лишь двери мастера не такие красивые поставили. Но мне не до этой красоты, с Маркеном, слава богам, разрешилось — не записывал он этих людей, а значит — и спрашивать не о чем. Нет, на всякий случай, лица нападавших ему продемонстрировали, но аура его промолчала, и мы приступили к дальнейшему проведению испытаний желающих. Правда, мне еще пришлось выслушать комментарии к происшествию из уст Креуна. Моими действиями дух остался, мягко говоря, недовольным. Он всерьез стал рассматривать вариант отправки мне барсов и пары десятков песчаников. Мне стоило немалых трудов (а повиновался он только приказу) отговорить его. Но в одном он все же прав, признаю. Я ведь как-то успел вытащить кинжал, а вот магией не воспользовался. Необходимы тренировки, чтобы на инстинкте применять магию, а не хвататься за железо.
На этот раз нас посетила тройка подданных Влабора. Они, как и их соплеменники, встали в круг, и через миг — результат. Увы, как и в первом случае, неважный, но на этот раз среди них оказались два тройственных мага и один двойственный.