— Неужели в степи нет способных к магии? — удивленно покачал я головой. — Влабор, а ты привез лучших артефактчиков?
— Самых достойных, — неуверенно ответил тот.
— Он привез не лучших, — встала с кресла Кин и подошла к хану. — Скажи, ведь есть у тебя степные шаманы, правильно?
— Да, шаманы степи есть, — кивнул тот.
— Почему их не привез? — Кин махнула рукой и подошла к окну.
На подоконнике сидит орел и внимательно следит за всеми передвижениями в зале. Птичка прилетела недавно, пока двое других пополняют запасы магической энергии на полигоне. Дух школы принялся закачивать энергию в летающих стражей сразу, как только те оказались в его владениях. В этом есть еще один плюс — расстояние до нас ничтожно, в случае нужды они смогут преодолеть его за пару минут. Эх, лучше бы такой нужды не возникло…
Влабор потер свою бритую голову; он вообще часто полирует лысину, особенно когда о чем-то задумывается.
— Я думал, что достойные сыновья степи заслужили право получить знания, — хан повернулся к моей жене и говорит как бы только для нее. — Да и не рассчитывал, что тут окажется все так серьезно.
Вот оно! Он не поверил — решил, что ничего интересного для степи не получить, но увидев все собственными глазами, изменил свое мнение. Увы, для него — поздно!
Влабор сделал шаг к пентаграмме, но ему преградил дорогу мой страж, выполняющий приказ ограничить передвижения хана.
— Меня можешь проверить? — Он посмотрел мне в глаза.
Взгляд и аура хана выражают боль от того, что он переиграл самого себя, и теперь степь останется без мага.
— Проверить могу, но на обучение не возьму, — ответил ему.
— Но почему?! Если подойду…
— И оставишь степь без присмотра? Чтобы твои степняки устраивали набеги на ближайшие города? — перебил я его.
— Есть же еще один человек от степи! Твой управляющий говорил о семерых, а проверили только шестерых! — вспомнил Влабор, как утопающий, хватаясь за соломинку.
— Да, еще один представитель степи не прошел проверку, — согласился я и посмотрел на Маркена.
Управляющий как-то неуверенно улыбнулся и, вздохнув, вышел за претендентом. Отсутствовал он пару минут, но степняка привел. В отличие от шестерки «сыновей» степи этот щупленький, халат размеров на пять больше, что не дает разглядеть фигуру, на голове папаха из овчины, надвинутая на глаза. Голова опущена вниз и лица не разглядеть. Влабор прищурившись, испепеляет взглядом своего подданного, но молчит — не узнает. Неожиданно вперед выступает Кинэлла. Моя жена подходит к посетителю и что-то тихо говорит, после чего указывает на пентаграмму. Папаха кивает и несмело отправляется в круг. Нет, независимо от результата, такой ученик мне не подойдет. Судя по походке, росту и телосложению — ребенок же… Что ему делать в школе? Нянчиться с ним? Увольте! Да и опасностей там будет немало. Только взрослых людей пока принимать стану, тех, которые сами могут держать ответ за свои действия, решил я. Пентаграмма, тем временем выдала результат — все четыре руны зажглись ровным цветом, не таким ярким, как у меня, но сомнений нет: еще один стихийник. И что прикажете делать?
— Представитель степи, — ровным голосом начала Кин, — готов ли ты принести верноподданическую клятву директору школы Кулавассы?
— Да, — тихо ответил тот.
— Кто же ты? — в нетерпении воскликнул Влабор.
Ответа хан не получил. Я же уже догадался, что перед нами предстала девушка (ауру сканировать необходимо сразу, а не строить догадки!). Ух, какой удар получит хан, когда поймет! Мало того, что в степи у женского пола нет права голоса, да еще и решиться на такой шаг не каждая сможет. А уж если решилась, то явно поставила судьбу на кон. Да и прячется она от Влабора не просто так: они определенно знакомы. Что ж, надо девушке помочь!
— Повторяй! — сказал я ей и принялся озвучивать текст, который подсказывал дух. — Клянусь верой и правдой служить школе Кулавассы. Выполнять все распоряжения директора и духа. Отныне являюсь учеником и представителем земли Кулавассы. Обязуюсь следовать ее законам и правилам, считать ее своей новой родиной. Никто не вправе решать мою судьбу, кроме директора.
Девушка бодро повторила почти весь текст, запнулась на последней фразе, но вскинув голову, произнесла и ее, после чего опустилась на колени и всхлипнула.
Руны в пентаграмме полыхнули каждая своим цветом. Школа зачислила в свои ряды первую ученицу. Хм, а я-то как же? Креун меня успокоил — после моего общения с его предшественником, оказалось, что я преодолел сразу множество ступеней, превратившись из первого зачисленного ученика в директора. Увы, радовался я не долго: тот дух наложил ограничения на доступ к информации, нельзя мне перепрыгнуть через ступени обучения. А вот школой управлять — пожалуйста! Боги, ну нет справедливости в этом мире… Еще и мой советник подлил масла в огонь, поясняя, что разделяет взгляды того артефакта. А если бы и воспротивился, то сделать-то все равно ничего не в состоянии, нет такого умения. На эти разговоры ушло не более минуты. Моя ученица так и стоит на коленях.
— Поздравляю, — улыбнулся, — ты первая ученица школы Кулавассы. Хоть я и планировал посвящение в ученики проводить в самой школе, но обстоятельства…
— Да кто же ты, в конце концов! — В нетерпении Влабор хлопнул себя по лысине.
— Прости, отец, — произнесла девушка и сняла папаху.
Длинные черные волосы хлынули из-под шапки, закрывая лицо степнячки.
А с ханом чуть припадок не случился, в первое мгновение я всерьез стал опасаться, что его хватит удар. Влабор набрал в грудь воздух и не смог выдохнуть, его лысина побагровела, он пытается что-то вымолвить, но дышать на мгновение разучился. Песчаник, повинуясь моемо посылу, легонько ткнул ему в живот. Хан согнулся пополам (страж немного перестарался), отдышался и, выпрямившись, растерянно спросил:
— Как же так, Сейкара? Я же для тебя делал все! Ты моя любимая и единственная дочь! Вся степь у твоих ног!
Девушка взмахом руки откинула волосы с лица и посмотрела в глаза хану.
— Ты воспитал меня, дав мне все, и в первую очередь — любовь к свободе! Как приятно, когда конь мчится по пустыне, а ветер выбивает из глаз слезу… Простор и независимость — мечта любого! А тренировочные схватки на саблях? Чтение книг и древних манускриптов? Я считала себя самой счастливой дочерью в пустыне. Мои сверстницы лишены всего этого, да им его и не хочется… — девушка махнула рукой.
Хм, с такими взглядами — подруг у нее, пожалуй, и нет… Степнячка тем временем продолжает:
— Но последнее время ты повел себя странно. Стал вести переговоры за моей спиной, чтобы окольцевать вольную лань пустыни! Тебе захотелось внуков. Как же, у хана нет наследника! Слава богам, что ни один из претендентов в мои мужья тебе не пришелся по душе, — девушка грустно улыбнулась. — Ты дал мне слишком многое: лань выросла и захотела посмотреть мир. Что ты мне сказал, когда я попросилась полгода назад в набег на джеруйнцев?
— Никто из моих подданных в набеге участия не принимал! Его какие-то бандиты совершили, — мгновенно, но не убедительно ответил хан.
— Отец!.. — укоризненно покачала головой Сейкара.
— Дочь, хватит маяться дурью! Собирайся, мы едем домой! — Влабор сжал зубы и повелительно вытянул вперед руку.
Дочь хана как-то сжалась и, показалось, стала еще меньше. Она бросила быстрый взгляд на Маркена, скользнула взглядом по мне, с надеждой посмотрела на Кин… и грустно повесила голову. Хан степи умеет приказывать, в повелительности ему никак не откажешь. Еще бы, управлять кочевниками дано лишь яркому лидеру. В голосе звучат такие приказные нотки, что ослушаться его мало кто решится. Вот только для присутствующих в зале его повеления — не указ; может, только Маркена чуть проняло, а вот Кин и вовсе веселится, сдерживая улыбку.
— Уважаемый властитель степи, — я демонстративно погладил перстень — подарок хана, — мы же с тобой почти побратались! Знакомы не так давно, но хорошего человека друг в друге разглядеть смогли… — Побарабанив пальцами по столу, я стал ждать ответной реакции.
В зале наступила тишина. Кинэлла удивленно смотрит на меня, Сейкара совсем сникла, Маркен склонил голову, Влабор неотрывно глядит мне в глаза, только стражи молчаливы и безразличны, стоят и не двигаются. Наконец, хан согласно кивнул, а я продолжил:
— Так скажи мне, почему ты позволяешь так вести себя с МОЕЙ подданной?! — выйдя из-за стола, встал напротив хана и тоже устремил взгляд в его глаза.
Хан на миг растерялся, а потом хитро прищурился и расплылся в улыбке:
— Неужели братья не могут решить такой ма-а-аленькой проблемы? Ты же можешь не принимать ее клятвы, и тогда она останется степнячкой. У меня есть табун лошадей, они идеально по песку передвигаются, считай, они все уже твои! Осталось перегнать, вот выйду отсюда с дочерью и…
— Степь лишится последней возможности заполучить мага, — ровным голосом перебил я его.
Вопрос не в деньгах и лошадях; девушка попросила защиты. Да, сделала она это своеобразно, но сама пожелала изменить свою жизнь, и, по моему мнению, это пойдет на пользу не только ей, но и всем кочевникам. Как бы они себя ни преподносили, но среди них есть умные, образованные и культурные люди (хочется в это верить; может, их и единицы, но все же…) Взять того же Влабора: он может быть политиком, военачальником, лидером, а может предстать диким варваром, плюющим на все приличия и устраивающим набеги на соседей. В степи последних — большинство, их никто не обучал поведению за столом и бальным танцам — нет в этом нужды, но есть и другие… Однако расставаться со своей дочерью он явно не желает. Интересно, почему? Уж у него-то в степи бегает детишек немало, в этом я уверен на сто процентов!
— Пусть лучше степь останется без мага, чем я — без единственного ребенка, — тихо произнес хан, а потом попросил: — Отпусти ты ее, ну какой из нее маг?
— Магиня — универсальная, — кивнула на степнячку жена и подошла ко мне, после чего продолжила, обращаясь к хану: — Не стоит тебе напрасно беспокоиться и лишать ее новых возможностей. Если это тревожит твое отцовское сердце, то даю тебе слово, что пригляжу за ней.
Влабор перевел взгляд с меня на улыбающуюся Кинэллу, стрельнул глазами на воспрянувшую духом дочь, в глазах которой вновь засветилась надежда, и задумался.
— А может, все-таки табун? А?.. — сделал он последнюю попытку.
— Отец, прошу… — подала голос дочь.
Хм, а ведь она обладает всеми задатками характера своего отца! В голос таких интонаций намешала, что мурашки побежали, и отказать-то сможет только чурбан бесчувственный. На хана ее интонация не подействовала, ни единый мускул на лице не дрогнул, и аура не изменилась; привык, наверное.
— В гости-то смогу наведываться? — сдался Влабор.
— Отец! — взвизгнула Сейкара, в одно мгновение преодолела расстояние, отделяющее ее от хана, и повисла у него на шее.
Влабор осторожно поставил дочь на пол и погладил по голове. Мне на миг показалось, что в глазах властителя степи блеснула слеза.
— Не опозорься там, — хмуро напутствовал он дочь. — Вся степь за тебя переживать станет.
— Постараюсь, — опустила глаза покрасневшая дочь хана.
— Ты обещала! — Влабор перевел взгляд на Кинэллу.
— Помню, — мягко улыбнулась та.
Хан вопросительно посмотрел на меня, вслед за ним перевели свои взгляды и девушки.
— Рэн, клятва… — напомнила мне жена.
Ну да, школа, в лице духа, клятву приняла, я с полным основанием считал и считаю девушку своей подданной, но формальности соблюсти обязан.
— Я, Рэнион Лусар, директор школы Кулавассы, принимаю клятву подданства и зачисляю в ученицы представительницу степи Сейкару. С данного момента ученица находится под защитой школы и всех ее обитателей!
— Благодарю вас, господин директор, — сделала изящный, насколько позволяет халат, реверанс моя первая ученица.
— Пойдем дочь, пообщаемся, — взял под локоть девушку Влабор, скептически осмотрел ее одежду и продолжил: — Еще же тебя приодеть необходимо, всяких разных дамских штучек накупить.
— А для учебы что понадобится, господин директор? — задала мне вопрос Сейкара.
— Усидчивость, — усмехнулся я, вспомнив заучивание рунного алфавита. — Впрочем, не только это, рекомендую иметь несколько вариантов одежды, в том числе и зимней…
— Зимняя-то зачем? Школа у моря, граничит с пустыней, там и холодов-то быть не должно! — удивился Влабор.
— Тренировки станем проводить в горах, песках и на море; что конкретно понадобится, сказать не возьмусь, — развел я руками, — на месте ясно станет, но по возможности запаситесь.
— Пара дней у нас есть, для дочери все необходимое куплю! — ответил Влабор и, кивнув мне, попытался сделать шаг по направлению к выходу.
Песчаник-страж пресек эту попытку — вытянул руку, загораживая проход. Ну да, другого-то приказа он от меня не получал… Недоразумение разрешилось, и хан вместе с дочерью смогли нас покинуть. На удивление, все получилось как нельзя лучше. Неужели Влабор так любит дочь, что дозволил ей пойти против своей отцовской воли? А может, это просто трезвый расчет? Кто знает… хочется надеяться, что сошлись эти две вещи воедино.
— Ваша светлость, претендентов-то звать? — прервал мои размышления управляющий.
— Да, и так мы задержались, боюсь, как бы план не пошел прахом, а то такими темпами мы никогда не закончим, — ответил я.
— Маркен, минуту, — вмешалась Кин, а потом обратилась ко мне: — Не буду вам мешать, да и устала что-то. Пойду я, можно?
— Можно, — ответил. — Твой страж пойдет с тобой, он получил приказ не оставлять тебя ни на минуту.
— Рэн, он что, и в ванной комнате со мной будет? — нахмурилась жена.
— Кин, твоя безопасность превыше всего…
— Рэн!!!
— Ладно, но отлучаться от него дальше двадцати метров не стоит, иначе страж пойдет к тебе по прямой дороге, невзирая на препятствия.
Пришлось мне формулировать приказ стражу и просить духа взять под контроль телохранителя жены. Да, песчаный страж с этого момента станет неотлучно охранять жену, а один из орлов с ней всегда рядом должен находиться, так оно мне спокойнее. А то всякие непонятные покушения… а вот глава тайного сыска пока молчит, вернее — не появляется с новостями, которые у него наверняка уже есть. Жена чмокнула меня в щеку и в сопровождении песчаника удалилась. Первоначально задумал ей и своего магического охранника отдать, но Креун уж слишком воспротивился. Дух мотивировал это тем, что покушения направлены на меня, и поэтому все происходящее рядом со мной он хочет контролировать. Откинувшись в кресле, я взял фужер с вином, горло пересохло.
— От какого королевства сейчас люд пойдет? — спросил Маркена.
— Артинцы, — коротко ответил тот.
— Ну зови, нечего время терять!
…Время летит, меняются лица, эмоции. Люди разных народов, традиций и взглядов желают получить знания: похвальное стремление. Однако, что-то меня начинает качать от усталости, а прошло не больше половины количества претендентов, запланированного на сегодня. Время давно перевалило за полдень, скоро вечер, а в ушах слышится голос духа:
— Нет способностей… двойственный… тройственный… нет способностей… двойственный…
Иногда проскакивают универсалы, с ними веду короткую беседу, объясняя, что и как. Из полутысячи человек уже набралось пятнадцать универсалов и пять стихийников. Как ни странно, но стихийников не так и много, я ожидал примерно равного их количества с универсалами; но большее разочарование в том, что многие к магии и вовсе не способны, нет у них внутреннего источника. Конечно, я подозревал, вернее — даже знал что так и будет, но… как-то не по себе. Будто лишаю людей чего-то желанного для них. Тяжелее всего со стихийниками: приходится объяснять, что задатки у них колоссальные, но мне они не подходят, может, через год или пару лет и получится взять их на учебу, но не сейчас. Нда, расписание составленное соблюсти тяжело, уже на пару часов отстали, и это с учетом тех инцидентов, что произошли… В планах мы все красиво расписали, а на деле… На пентаграмме никто не задерживается, но потом необходимо вернуть задаток, народ идет к Маркену, получает деньги, и время на это уходит. Попытались немного подправить свою промашку, теперь на испытание приглашает человек от тайного сыска, благо их сейчас в соседнем зале человек десять прохлаждается. После нападения Портрис наполнил трактир своими людьми. Процесс пошел веселее, но не намного быстрее, у стола управляющего скапливалась очередь, и приходилось делать паузы в приеме, иногда и у моего стола пара человек выспрашивала, что и как. Маркен о подданстве толком никому ничего не сказал, и теперь возникают вопросы.
— Рэн, надо поговорить! — в зал вошел хмурый Портрис.
— Закончу прием, и… — поднял на него глаза и замолчал: граф встревожен не на шутку, аура тревожная, жилка на виске пульсирует — случилось что-то серьезное…
— Кулар прибудет через полчаса, — Глава тайного сыска оперся ладонями на мой стол, нависнув надо мной. — Рэн, новости тревожные.
— Да скажи же, в конце концов — что произошло! Что-то с Анлусой?
Граф отрицательно покачал головой.
— С Генером, Бурком, моими подданными в поместье? С кем беда-то?!
— Рэн, с четой Бурков все в порядке, как и с поместьем, уж эту-то территорию я контролирую, — раздался в голове голос Креуна.
Это наверное от усталости, голова перестала соображать. Действительно, уж за поместье могу не переживать, вернее — если что, то дух сообщит. Или не сообщит? Он ведь не всегда со мной откровенен, потом найдет воз причин и вывернется!
— Нет, — коротко ответил граф и покосился на управляющего.