Ученики из земляного потока взроптали, а огневики, воздушники и водники чуть ли не бегом припустили к своим домам. Я же обратился к Маркену:
— Распорядок в школе останется прежним, ученики продолжат обучение, а ты проследи, чтобы готовили не меньше прежнего. Еду мы получим от духа, если же выйдем за территорию школы, то все равно смогу ее получить.
— Все сделаю, ваша светлость, — склонил тот голову.
— Господин директор, — пробасил расстроенный кузнец, который одним из первых согласился участвовать в походе, — возьмите меня с собой. В случае рукопашной пригожусь!
— Извини, но если дойдет до этого, то медяк мне цена. Рисковать же понапрасну — глупо, да и где, если что, потом найти такого мастера? — Я отрицательно помотал головой: — Ты останешься здесь.
— А я?! — с обидой в голосе произнес Бурк.
— Давай отойдем, — кивнул я ему в сторону, тот послушно сделал пару шагов и выжидательно уставился на меня. Аура моего учителя отражает его негодование. — Бурк, к тебе у меня важное поручение… Случиться может всякое, сам понимаешь… так вот, если мы проиграем схватку, ты должен спасти свою и мою семьи. С Морским Ящером давняя договоренность есть, на одном из кораблей ты должен уплыть на другой материк. Весточку о состоянии дел тебе первому передаст Креун, если дела будут плохи, он же снабдит и золотом. Возьмешь свою семью, Кин и Рэниллу, можешь взять еще кого-нибудь на свое усмотрение.
— Анлуса? — помолчав, спросил громила.
— Если ее Портрис с Генером отправят в школу, то и ее, — кивнул я, — боюсь только, что она не согласится уехать из Куласы.
— Дамы могут заупрямиться, — чуть подумав, сказал Бурк.
— Тут вотчина Креуна, если что — сонных погрузишь на корабль.
— Рэн, я все понял, не переживай, сделаю все, как велишь, — помрачнел тот, поняв, что дело слишком серьезное.
Я похлопал его по плечу и отправился к Ворону. Верного друга брать не собираюсь, в песках он мало поможет, а наш путь пролегает через полигон. Конь при моем появлении отвернул морду в сторону — обиделся, последний раз я наведывался пару дней назад и обещал прогулку… эх, сейчас не до этого. Потрепал гриву и нашептал на ухо извинения; он простил меня, облизав все лицо, как в старые добрые времена. Напоследок просительно заржал, просясь со мной, но взять его не могу.
Ученики в полном составе собрались, за спинами моих подданных маячит Бурк-младший, с нами решил увязаться. Пришлось кивнуть Бурку, указав на учителя рисования. Бывшему телохранителю объяснять ничего не потребовалось, через пару мгновений его рука легла на плечо паренька, отбирая заплечный мешок. Все, теперь я спокоен.
— Огненный поток — впереди, за ним воздушники, замыкающий — водный поток. Вперед! — скомандовал я и первым двинулся по направлению к тому месту, где предполагается высадка воинов с кораблей империи.
Оглянулся только тогда, когда удалились от школы метров на триста. Нам вслед смотрят жители школы; фигурка жены с дочкой на руках виднеется в окне и… тишина, только земля под ногами поскрипывает. Ни прощальных выкриков, ни разговоров среди учеников — ничего; все понимают, что идем мы на защиту своего дома. Это не только наша школа, но и вся территория материка, на котором живут родственники многих из нас, знакомые, друзья. Вернемся ли мы, или сюда придут солдаты империи? Эх, что за мысли в голове… Передряги и не такие испытывал!
— Рэн, два полка Куласы вышли из столицы. Они движутся в вашем направлении; если чуть изменить маршрут, то можешь их встретить, — доложил Креун.
— Возглавляет их Кулар?
— Да, король во главе полков, с ним едет Генер. Портрис остался в столице.
— Рассчитай, где нам лучше всего пересечься, чтобы до этого не успели причалить корабли, — приказал я.
Идти нелегко — сначала лес, сейчас же двигаемся по полигону. Ученики устали, лишь песчаники молчаливы и безропотны. Эх, запас магии у моих стражей-артефактов и экзаменаторов полный, но за территорией школы они перестанут обладать всеми своими способностями, да и энергия станет утекать. Вряд ли смогут нанести больше пяти магических ударов, дух просчитывал, в рукопашную же их пускать жалко. Хоть и есть среди них подготовленные воины, особенно тройка телохранителей, которые неотлучно следуют рядом, но остальные владеют оружием плохо… Так, народ устал и пора подкрепиться.
— Креун, можешь создать какой-нибудь оазис, чтобы мы могли перекусить и отдохнуть? — обратился к духу.
— Рэн, много энергии уйдет, — ответил тот.
— Восстановишься, — отмахнулся я, — нужен нам отдых, а то и так настроения нет, а если еще и сил не останется — воины из нас будут не ахти какие…
Смотритель школы спорить не стал, молча устроил оазис — небольшую полянку метров сто на сто, без деревьев, но с травой и кустарником. Впрочем, мог бы и песок оставить, визуальные эффекты не важны, главное — прохладно, и нет палящего солнца. В оазисе стоят корзины с едой и питьем, стопками лежат одеяла.
— Привал! — командую. — Подкрепимся, час отдохнем, и двинем дальше.
Ученики воодушевились, опустились на траву, в надежде отдохнуть, но под рукой оказался все тот же песок, пришлось им брать одеяла и устраиваться среди иллюзорной травы, но на песке. Перекусив и отдохнув, продолжили путь, таких привалов ожидается еще не менее пяти. А вот потом мы покинем территорию школы. В последнем оазисе пришлось нам набрать продуктов и воды, Маркен предоставил заплечные мешки и фляги. В моей фляге оказалось легкое вино — дух постарался. Ученики не лезут ко мне с расспросами, сам их наставляю, пытаясь предвидеть различные ситуации, которые могут возникнуть на поле боя. Атаковать первыми предстоит водному потоку, чтобы вслед полетели заклинания огненного, а потом ледяного. Таким маневром предполагаю вызвать неконтролируемый удар не только магии, но и стихии. Если отобьют магический удар, то от соприкосновения воды, огня и льда произойдет выброс обжигающего пара; надеюсь, что этим мы обескуражим противника. Хотя доводить до схватки совершенно нет желания, есть крохотная надежда, что корабли империи идут к нашим землям не с целью захвата.
Почти двое суток в пути. Слава богам, народ развеселился, слышатся шутки, смех. Корабли империи Скили стремительно приближаются к берегу, и мы при всем желании не сможем их опередить и застать на воде, дух все основательно просчитал. Наилучший вариант — они высаживаются, и тут поспеваем мы с королем. Могли бы мы успеть, если бы не останавливались ни на миг или заставили стражей тащить нас на себе. Остановки необходимы, силы наши не бездонны, как и у песчаников, которые потратят все свои запасы энергии… нет, все не потратят, но максимальное количество ударов нанести не смогут. Выгода же от быстрого прибытия на берег, чтобы встретить предполагаемого неприятеля, не очевидна. Корабли идут под защитой и неизвестно, сможем ли мы ее сломить. Да и уйти они могут в другое место, по морю всяко маневрировать легче…
Все, территория школы заканчивается, впереди стена, отделяющая нас от земель Куласы. Мои ученики с расстояния ста метров поупражнялись в применении заклинаний на практике. Просил целиться точнее, планирую сделать проход в стене метров пяти, но получилось все пятьдесят, разброс приличный. На той стороне нас уже поджидает передовой отряд короля во главе с Генером.
— Рэн, что-то вы долго! — пожимая мне руку, говорит муж моей сестры.
— Вы и на конях-то еще не все сюда добрались, — киваю на лошадей, пасущихся на лугу, выискивая молодые побеги травы.
Да, резкий контраст: песок, зной — и не слишком жаркое весеннее солнце, но… и тут и там хорошо!
— Кулар по дороге обрастает подкреплениями, а чем больше народа… — бывший глава ночной гильдии махнул рукой.
— Анлусу удалось отправить в школу? — задал я интересующий меня вопрос.
— Сомневаюсь, — покачал головой Генер. — Она вся в тебя… или ты в нее — такая же упертая! — Он рассмеялся и счастливо улыбнулся. — Портрис пообещал уговорить — если будет необходимость, даже с ней отправится.
— Это было бы здорово! — потер я руки.
Если старый граф окажется в школе, то за судьбу жены, дочки, сестры и ее ребенка можно не переживать. Портрис выберет оптимальный путь, даже если придется оставить свои земли и бежать.
— Что-то мне не нравится твое настроение, — нахмурил брови Генер. — Что случилось?
— Слишком многое не известно, — поежился я.
— Это да, согласен, — помрачнел Генер.
— Рэн! Анлуса с ребенком и Портрисом пересекла территорию школы! За ними отправились песчаники, скоро прибудут! — доложил Креун.
— Ну вот, Анлусу твой отец сумел убедить, — улыбнулся я Генеру, ощущая, что камень с души свалился.
— Хорошая новость, — кивнул тот, а потом, помявшись, спросил: — Пути отхода ты им подготовил?
— Хорошая новость, — кивнул тот, а потом, помявшись, спросил: — Пути отхода ты им подготовил?
— Да, — коротко ответил я.
— Молодец! Знал, что ты все предусмотришь! — хлопнул он кулаком по ладони. — Давай к королю поскачем, тактику поведения и, если боги отвернутся, боя нужно выработать.
Не согласиться с таким предложением нельзя. Отдал приказы своим ученикам, оставив вместо себя командовать Ингшу. Дочь главы рыскачей пользуется авторитетом среди учеников, да и командирские замашки у нее появились. Мой отряд отправился дальше, а я с Генером и его отрядом, в сопровождении своих телохранителей поскакал к Кулару.
Короля с воинами мы встретили через два часа. Войско идет походным маршем; хоть и торопится, но продвигается не быстро. То там какой-то затор, то здесь… Кулар встретил нас мрачно, раздраженно кивнул в сторону обоза:
— Может, его бросить к чертям? За сутки бы добрались!
— Ваше величество, — покачал какой-то генерал, — без еды солдатам придется тяжело. А сколько мы простоим в ожидании припасов — неизвестно. Это с нами они в таком темпе едут, уйди мы — их никакая сила не заставит поторопиться, — он взмахнул рукой и презрительно бросил: — обозники…
Королевские совещания, проводимые каждый час, меня измотали как физически, так и морально. Но стратегию необходимо разработать и принять план действий. Конечно, желательно иметь уверенность в стоящих рядом воинах, знать их навыки и умения. Не мешало бы потренироваться во взаимодействии, посмотреть, как станут действовать те же арбалетчики и мечники, но… на это требуется время, у нас его нет. Придется положиться на собственное умение, боюсь, что мечники, арбалетчики да королевские артефактчики нам мало помогут. Расчет на моих учеников и пятьдесят песчаников, да орла, который парит в небе. Хоть и просил Креуна оставить летающих артефактов в школе, но тот убедил, что наблюдать картину глазами орла и получать своевременно информацию необходимо не только с земли, но с воздуха. Песчаники не могут передать информацию о расположении сил врага, а вот орлы — легко.
— Рэн, отправь посыльного с приказом нашим ученикам, — раздался в моей голове голос смотрителя, — пусть встанут лагерем и дожидаются тебя.
Креун, наверное, впервые назвал моих подданных «нашими учениками». По сути, они действительно учатся у нас с ним. Да, в школе есть и другие преподаватели, надеюсь, что их вскоре станет намного больше, но… сейчас, да и потом, ученики будут только моими и Креуна. Без одного из нас школа станет совсем другой. Возможно, что и перестанет существовать…
— Они дошли до берега? — удивился я.
— Нет, до берега не дошли. Дело в том, что корабли имеют защитный контур диаметром порядка шестисот метров, по триста в каждую сторону от корабля. Что это за магия — не знаю, но она может нести в себе угрозу. Очень похоже, что на кораблях какие-то артефакты силы и защиты. Если мои догадки верны, то они вряд ли смогут их снять с судов, — задумчиво ответил дух, а потом пояснил: — Корабли причалят вплотную, там глубины приличные. Как минимум у имперцев будет иметься защита на суше в радиусе двухсот метров от кораблей, боюсь, что атаковать через такой щит мы их не сможем.
Я черкнул распоряжение Ингше и под недовольное ворчание духа отправил одного из своих телохранителей. Наблюдавший за моими действиями Кулар подъехал поинтересоваться происходящим. Рассказав ему про защиту имперских кораблей и то, что у возможного врага получится высадиться на суше, спросил:
— Ваше величество, те метатели, что я поставлял в Куласу, их с собой артефактчики взяли?
— Взяли, но не все, — король посмотрел в сторону, вздохнул и признался: — Мы провели с ними эксперименты — и твои артефакты оказались прекрасным оружием. Недоброжелателей у нашего королевства в достатке, часть метателей отправили в приграничные городки, часть продали нашим добрым соседям…
— Сколько метателей здесь? — задал я конкретный вопрос.
— Двадцать шесть, — ответил королевский артефактчик, после выразительного кивка Кулара.
Молча смотрю на короля, а желание одно — выругаться и спросить, о чем он думал: то, над чем я работал, распылил по своему королевству! Ведь просил я Портриса: не разбазаривать! Метатели представляют настоящую силу, собрав их в один кулак, получили бы мощнейший заклинательный удар! Глава тайного сыска обещал, но… у него не вышло, да я и сам виноват: не стоило просто так продавать метатели. Можно сказать, поддался Маркену и погнался за золотом для казны, но и предположить не мог, чем это обернется…
— У меня посох есть… — смущенно сказал Кулар. — Рэнион, может возьмете, в ваших руках он принесет больше пользы.
Король как бы извиняется, но теперь-то уже поздно.
— Боюсь, ваше величество, обычные артефакты нам не помогут… — махнул я рукой и потер жилку на виске, которая бешено запульсировала от новости, что мы остались почти без оружия. — Остается уповать, что сумеем справиться…
Эпилог
Мои ученики расположились чуть позади меня, а их самих полукругом охватывают песчаники. Слева и справа от нас — королевские артефактчики, позади в колоннах стоят лучники, между ними несколько цепочек мечников. Конные отряды отведены за холм и находятся в резерве. Кулар, Генер и остальные высокие чины королевства Куласа расположились на холме и ведут рекогносцировку. Увы, худшие опасения подтвердились. С нашим парламентером никто не захотел разговаривать, его просто не пропустил защитный барьер, установленный имперцами. Сами же имперцы готовятся к атаке, за щитом их передвижения прекрасно видны, они строятся в отряды и вот-вот выступят.
Через какое-то время увижу, смог ли я научиться магии настолько, чтобы защитить себя и то, что мне дорого. За это время путь пройден трудный, хотя и не такой долгий. От рядового ученика артефактчика до директора школы магии. И пусть я еще многого не постиг, но и похвалиться есть чем. Вспомнить хотя бы одну дорогу к школе Кулавассы и загадки, встреченные на пути! Всех тех людей, которые мне помогали, и тех, кто доверился мне. Вот мои ученики стоят рядом со мной и не сомневаются в моих и своих силах. Да, боя не миновать, но мы выстоим и вернемся к своим родным с победой! Продолжим изучать магию и растить детей, если же… если от нас отвернутся боги, то мы в последнем бою не опозорим свою честь! Что ж, пора; имперцы Скили подошли к периметру своего щита.
— Стяг! — негромко произношу я, но мой голос раскатывается громом по нашим рядам.
Стоящий рядом граф Уолтор вскидывает древко, на котором полощется флаг с гербом школы: на серебристом фоне синее облако, коричневая книга и золотое перо. Да, такой я выбрал флаг для своей школы.
— За школу Кулавассы, всех наших родных и все наши королевства! Не дадим имперцам поработить нас! Водники, огневики и воздушники! по приближающемуся неприятелю! с интервалом в две секунды! ударами магических заклинаний — БЕЙ! — Мой голос хрипит от напряжения, по аурам мои ученики превратились из безмятежных и безалаберных в сосредоточенных и напряженных. Со стороны смотреть больно, а мое зрение растроилось: слежу с высоты полета орла за неприятелем, слышу и ощущаю дыхание каждого ученика, прищуриваюсь для прицеливания собственного заклинания, а приказ глухо разносится над нашим строем…
Первый вал заклинаний вырывается из наших рядов и несется в сторону неприятеля.
— Пусть боги не оставят нас… — шепчу одними губами, и вслед за огневиками выпускаю заряд воздушного смерча…