Утром меня разбудила Кин. Жена нервничает, невзирая на то, что первый экзамен у нее — рунная магия, вернее, алфавит и составление заклинаний. Ее беспокойство мне совершенно не понятно! Руны она знает лучше всех учеников, заклинания составляет нормально, да и еще и сдавать данную дисциплину она будет… мне. И чего переживать-то? Нет бы озаботиться практикой… Полигон — вот самое сложное испытание; ну, может, еще Згира. Бурк вряд ли гонять ее станет, все же понимает, что поблажка положена.
Как и ожидалось, экзамены по моему предмету сдали все. Кто-то лучше, кто-то хуже, но я остался доволен. А вот у Бурка испытания прошли не все. Одной из не получивших зачет оказалась и Кин, но Мисше такой исход не слишком понравился; правда, учитель физической подготовки сделал в итоге поблажку и согласился принять пересдачу весной, вместе со вторым экзаменом сразу. Хотел бы я посмотреть, как бы он стал отстаивать свою точку зрения! Мисша пригрозила мужу: из-за того, что он не учитывает разницу женского и мужского организмов, станет питаться, как и она. Другими словами, Бурку грозило сесть на голодный паек, и он пересмотрел свое решение, пойдя на уступки. Ученики вздохнули свободно и стали готовиться к полигону. Первыми сдавали экзамен воздушники. Наслышанные о том, как я первый раз прошел песчаников, повторили мой маневр. Выдумки, конечно, никакой, но… худо-бедно испытание прошли. У кого-то получилось отлично, кто-то помучился, но сдали быстро. Земляным уже пришлось труднее. С воздушной магией они не так близки, но и эти воспользовались щитами из воздуха. Водники меня поразили тем, что щиты выставили из льда, а зыбь преодолели на льдинах. Казалось бы, поднять льдину в воздух сложно — воздушный щит легче, но… для водников легче с льдиной управиться, чем с воздушным барьером. Остались ученики-огненные, которые после успеха своих товарищей по другим потокам все больше задумывались. Мне и самому очень интересно, как они выйдут из положения. Оперировать воздухом могут, но противостоять смерчу из песка или зыби не в состоянии. Льдины у них получаются хуже, чем у всех, а проехать по воздуху на огненном барьере… не смешно, слишком жарко сдающему придется! Нет, такой вариант возможен, если нацепить на себя защитную сферу, не пропускающую огонь, а воздух генерировать из собственного дыхания. Этот способ мы с духом обсуждали, но сошлись во мнении, что такое под силу лишь заканчивающему школу магу.
Первой, как и ожидалось, пыталась пробиться к концу полигона Ингша. Против вала песка она выставила огненный щит, но не только в воздухе, а еще и на песке. Хоть и не велико расстояние, но песок превратился в запекшуюся твердую поверхность, на которой зыбь оказалась не страшна (при ее приближении дочь главы рыскачей кинула железный прут, который со звоном упал на поверхность). Следующие полчаса она ставила щиты и перебиралась на «запеченное» место. Так шажками и дошла до финиша. Я уж думал, что второй участник и вовсе не испытает трудностей — островки-то из спекшего песка видны хорошо. Однако песок вернулся в свое первоначальное состояние.
— Креун, твои происки? — поинтересовался я.
— Да, — хладнокровно ответил тот. — У испытуемого хватило выдержки в характере и энергии в источнике, а у экзаменаторов нет способности восстанавливать исходную почву. Следующему предстоит пройти свой путь сначала.
Действительно, остальным никак не помог проход Ингши. Но она показала, как справиться, а это самое сложное и главное! Ученики один за другим прошли песчаников. Дух поздравил всех с успешной сдачей, пообещав, что летом предстоят настоящие испытания, а сейчас это больше разминка. В новом году предстоит заняться обучением в горах и к уже известным предметам присоединятся создание иллюзий, противостояние снежным барсам, левитация. Настоящий маг обязан не только не бояться высоты, но и уметь с нее спуститься без вреда. Но даже не это меня обеспокоило, с воздухом общий язык найдут все, а вот с водной стихией… Как пройти русалок? А ведь Креун объявил, что это станет завершающим экзаменом на первом потоке. Ученик получит в свое распоряжение лодочку и… попытается добраться до берега. Данное объявление вызвало много споров и пересудов. Однако, к определенному выводу так никто и не пришел, все решили постигать магические науки, а ближе к экзаменам решать эту сложную и на первый взгляд невыполнимую задачу.
Отпраздновав экзамены, пообщавшись с родными моих подданных, приехавшими навестить их, мы вновь погрузились в учебу. День летит за днем, разочарование от усталости сменяется радостью от новых навыков и достижений. Уже многие могут безболезненно спуститься с вершины горы. Да, ее вершина — всего в трех метрах от поверхности земли, но сколько отбито разных частей тела… не сосчитать! Даже мне на первых порах не очень-то удавалось контролировать воздушный щит под ногами, а уж управлять им… Конечно, если задача станет сложнее, например, спуск со стометровой горы, то, может, и соберусь, освоив управление щитом. Вот только надеяться на орлов, которые, если что, подстрахуют нерадивого директора — желания нет, да и дух такого не допустит. Хоть и не освоил никто из нас левитацию в должной мере, но подвижки есть.
На улице уже потеплело, снег сошел, цветочки стали распускаться в школьной долине — весна! И само собой, мои ученики с ученицами все больше стали разбиваться на парочки. Нет, учеба от этого нисколько не страдает, даже наоборот, стараются изо всех превзойти свою избранницу или избранника, чтобы повысить себя в ее или его глазах. Люди мы все уже взрослые и понимание есть, но… Вот беспокоит меня дочь хана, которая с графом неразлучна с самого первого дня. Впрочем, люди они не маленькие — сами разберутся. Задумчиво постучал пальцами по столу: прямо затишье какое-то… Неужели все наладилось, и теперь так и пойдет?
— Рэн! У нас гости! — воскликнул Креун.
В голосе советника тревога, да и не часто он произносит фразы вслух, обращаясь ко мне.
— Что за гости? — поинтересовался я.
— Пять кораблей у водной границы, они направляются в нашу сторону!
— Корабли имперские?
— Да, энергетическими потоками магии пропитана буквально каждая доска! — чуть спокойнее и уже мысленно ответил смотритель.
— Это атака на школу или?..
— Подожди минутку, сейчас орлы пролетят над судами, тогда картина более понятной станет, — сказал Креун и умолк.
Сидеть и ждать результата осмотра кораблей я не стал. Встал из-за стола и подошел к карте на стене, которую нарисовал по моей просьбе наш учитель искусства. На карте изображена территория школы Кулавассы. Эх, жаль, на ней не обозначено расположение материков, но представить, в каком месте причалят корабли, можно. Они не станут заходить на водную часть территории школы, это совершенно ясно. Но на кого они нацелили удар? На нас? Или…
— Рэн, на кораблях около семи сотен человек. Магии, вернее, артефактов — множество. Корабли под усиленной защитой: если не войдут в наши воды, потопить мы их не сможем.
— Ты считаешь, что это нападение?
Советник задумался над моим вопросом, а потом сам спросил:
— А ты как думаешь?
Пять кораблей, на которых, если не считать команд, — около пяти сотен воинов. Что они смогут противопоставить королевским артефактчикам и армиям? Кажется, что ничего, бесполезная затея… если бы не одно «но» — магия. Уже не раз я с имперцами сталкивался, и каждый раз убеждался, что противник силен. Сумел ли я за это короткое время набраться ума-разума и обучить своих подданных? Помогут ли мне артефакты-метатели? Вновь взглянул на карту: они высадятся на расстоянии ста километров от школы, между нами расположены линия полигона шириной не более трехсот метров, полоса леса, скалы… Короткий путь непреодолим, придется крюк совершать, а для этого пройти уже приличное расстояние по полигону. Однако при хорошем рывке преодолеть этот путь можно за пару дней.
— Когда корабли доберутся до земли? — задумчиво продолжая изучать карту, спросил советника.
Хоть и вглядываюсь я в линии, нарисованные Бурком-младшим, но мысли уже о другом. Прикидываю, кого из учеников взять с собой, а кого оставить в школе. Не все могут участвовать в битвах, каждый человек, без исключения, имеет собственные взгляды. Есть и те, кто не сможет ответить на удар по лицу или плевок в душу. У меня таковые имеются; как-то так сложилось, что у тех, обучается на земляном потоке, склонность больше проявляется к лечению, чем к нанесению ударов. Да, экзамен они прошли легче, чем огневики, но… боевые маги выйдут именно из огненных.
— Три дня, — тем временем ответил дух, а потом уточнил: — Через трое суток доберутся до суши. Помешать им мы не в силах, но даже если рискнуть русалками, то отсрочка в сутки, не более, вряд ли поможет, а вот потеряем мы водных стражей наверняка.
— Объяви сбор учеников перед крыльцом школы, — попросил я и вернувшись к столу, взял в руки меч, который большую часть времени находился тут.
— Объяви сбор учеников перед крыльцом школы, — попросил я и вернувшись к столу, взял в руки меч, который большую часть времени находился тут.
— Портрису сообщение когда отправлять?
Вот ведь… почти забыл про обещание! Хорошо, Креун напомнил.
— Минуту! — ответил ему и, вернув меч на место, сел и принялся писать записку графу.
Договоренность у меня и короля Куласы имеется: в случае нападения мы объединим свои силы, чтобы дать отпор захватчику. Правда, сильной необходимости в армии Кулара нет, уповать можно лишь на артефактчиков и древние артефакты, хранящиеся в сокровищнице короля. Причем на известные и не такие мощные — надежд нет, как не стоит рассчитывать и на королевские посохи. Никогда не поверю, что завоеванные ныне королевства не пытались с их помощью дать отпор империи. Какой-то козырь имеется у Скили… знать бы еще, в чем он заключается! К такому выводу мы давно пришли с Креуном. Не могли просто так короли сложить свои головы перед врагами, а по той информации, которая крохами добралась к нам, следует, что на материке нежданно-негаданно объявилась неизвестная сила, провозгласившая себя империей. Кучка людей, поначалу принятая за шайку бандитов, поработила самое слабое королевство и, не останавливаясь, пошла на ближайшее к нему. Все произошло настолько молниеносно, что никто и глазом моргнуть не успел… Хотя, два короля объединили свои армии и попытались противостоять… но их смели как пыль, вроде бы, они даже и бой дать не смогли… Эх, фактов мало. Почему не дали отпор? Или хотя бы не попытались? Силы оказались не равны, или королей предали? Да, вопросов много, а вот ответов… какую-то часть скоро узнаем из того, что же там такого могло случиться; не хочется, конечно, испытывать это на собственной шкуре, но выхода нет.
— Креун, записку доставь Портрису, — отложил я в сторону перо. — А сейчас — собери учеников перед входом.
— Хорошо, — согласился тот.
Письмо к главе тайного сыска исчезло со стола, орел уже в пути к столице Куласы. Надо зайти к жене и дочке, и еще предстоит придумать, под каким предлогом не брать Кин с собой. Эх… она владеет огненной магией на равных со мной, порой у нее заклинания даже лучше выходят. Файербол делает на загляденье, но рисковать ей никак не могу позволить…
— Рэн! Ты хочешь оставить меня тут?! — Глаза жены яростно уставились на меня, на щеках румянец… в гневе…
— Да, ты останешься здесь, — спокойно ответил я. — Что произойдет при столкновении с людьми империи, известно одним богам. А здесь необходимо поддерживать порядок и продолжать развитие школы. Да и дочь… — я бросил взгляд в детскую, где Згира пыталась успокоить разошедшуюся в реве Рэниллу.
Дочка явно что-то заподозрила, хотя никак не могла этого сделать в силу своего возраста. Но с другой стороны, интонация матери далека от ласковых выражений, в голосе жены звучат боль, негодование, обида… да много там всего намешано, отнюдь не то, к чему привыкла малышка.
— С тобой останется весь земляной поток, не стоит им участвовать в предстоящей битве, — продолжил я.
Мои слова подействовали на жену с совершенно неожиданной стороны. Из ее глаз хлынули слезы, и она порывисто отошла к окну. Я попытался было встать, но одолел свой порыв. Утешать и обещать сейчас не слишком подходящее время, тем более что сам не могу ничего спрогнозировать.
— Рэн, ты вернешься? — спросила Кин, не оборачиваясь.
— Постараюсь, — чуть улыбнулся я.
Буря прошла мгновенно; может, дух ей пару слов сказал, а может, и нет, она у меня и так догадливая, сама способна сложить два и два.
Поднявшись, прошел в детскую, взял на руки дочь и поцеловал, всматриваюсь в каждую черточку. Рэнилла мгновенно успокоилась, лишь крепко вцепилась мне одной ручкой в плечо, а другой — в волосы.
— Ладно, малышка, папе пора, — я еще раз поцеловал дочь и положил в кроватку.
— Ваша светлость, — тихим голосом обратилась ко мне Згира, — позвольте мне с вами отправиться. Лекарское дело знаю не понаслышке, да и всяких мазей и травок у меня припасено… Не хотелось бы, чтобы понадобились, но кто знает, как судьба распорядится…
Посмотрел на Згиру: женщина спокойна, аура выдает волнение, но это понятно.
— Я все же попросил бы тебя остаться, — ответил ей.
Згира вскинула на меня глаза и попыталась запротестовать, но я взмахнул рукой и пояснил:
— Пойми, тут ты не менее необходима. Здесь останутся дети, да и не всех подданных с собой возьму, так что… продолжай обучение. Если что, Креун и Маркен помогут.
— Но кого учить-то стану, если вдруг… — воскликнула та, но договорить не успела.
Малышка недовольно закряхтела, и травница склонилась над ней.
— «Если вдруг» — не случится, — твердо ответил я и добавил: — А если, не дай боги, что-то пойдет не так, то здесь будет самое безопасное место, — после чего взглянул на Рэниллу и вышел.
Ученики, учителя, слуги, моряки, хозяин трактира, вольнонаемные работники — все собрались перед крыльцом, выстроившись полукругом. Креун перевыполнил мой приказ и оповестил все население школы. Впрочем, он поступил правильно: лучше все услышать из первых уст, нежели довольствоваться догадками. Поздоровавшись, сразу перешел к делу:
— Имперские корабли движутся в сторону нашего материка. По нашим данным, на борту их кораблей находятся около полутысячи воинов-артефактчиков или людей, владеющих магией. Мне хочется верить, что плывут они не с целью захвата, но… — Не договорив, оглядываю своих подданных: слушают внимательно, с серьезными лицами, боятся пропустить даже слово, стоит полнейшая тишина. — С представителями империи Скили многие из нас уже столкнулись, я же сталкивался неоднократно, так что мало верю в их дружеский визит. Боюсь, что без нашей помощи — а мы многому научились, — королевским армиям не сдержать врага. Собрал же я вас здесь для того, чтобы решить: кто пойдет со мной и попытается дать отпор захватчикам. Никого силой или приказами тащить не намерен, вы хоть и мои подданные, но пришли получать знания, а не воевать! Скажу больше: не всех из вас возьму с собой, кто-то останется на территории школы и продолжит обучение, пусть и в сжатой форме. Готов дать ответы на ваши вопросы, после чего те, кто согласен поддержать своего директора, перейдут ко мне за спину, тот же, кто не готов причинить вред ближнему, останется на месте. Слушаю вас.
Ох, как тяжко далась мне эта короткая речь! Надеюсь, что меня правильно поняли. Бурк молча вышел из окружения учеников и встал рядом со мной.
— Мы уже бывали в передрягах, — усмехнулся он, — можешь на меня рассчитывать.
— А на кого собирается напасть империя? — задал вопрос один из представителей северного королевства.
— Мурт, — посмотрел я в глаза парню, — империя намерена захватить материк. Кто встанет на их пути первым, — пожал плечами, — не так и важно.
— Но неужели с ними не справятся королевские армии и артефактчики? — продолжил тот.
— На подчинение собственного материка империя потратила немного времени. Все произошло молниеносно, артефактчики ничего не смогли поделать с не известными им заклинаниями, — ответил я.
— То, чему мы были свидетелями на море, подтверждает слова господина директора, — взяло слово Игнша (куда уж без нее!) — У наших артефактчиков нет шансов, не говоря уже о простых воинах! Если мы не сможем остановить имперцев, то… — Девушка молча вышла из строя и присоединилась к Бурку.
За ней потянулся народ, вопросов никто не задал, и через пять минут напротив меня осталось человек десять женщин, среди них стоял Кустиш, с низко опущенной головой, и… Маркен. Управляющий грустно смотрит на меня и вздыхает:
— Меня ведь с собой не возьмете?
— А пошел бы? — прищурился я.
Вопрос лишний, больше для тех, кто не слишком хорошо разбирается в аурах, — бывший староста моего поместья хочет стоять рядом со мной, но…
— Пошел бы! — воскликнул тот и видя, что я благодарно улыбнулся, сник, но попытался уточнить: — Возьмете?
— Ты тут нужен, как и уважаемый Кустиш, а также кухарки, мастеровые, моряки и… земляной поток, — ответил я.
Народ зароптал, ведь многие на «моей» стороне, рядом с Кустишем и Маркеном осталось мало людей.
— Со мной пойдут огненный, воздушный и водный потоки, нас также будут сопровождать пятьдесят песчаников. Это наши основные силы! Сейчас школа переходит на военное положение, приказы директора, смотрителя и управляющего обсуждению не подлежат! Перечисленным потокам — полчаса на сборы. С собой взять оружие и личные вещи, едой нас обеспечит школа! Сбор здесь, через двадцать девять минут, не пришедших вовремя буду считать отказавшимися от участия в походе! Правда, повторюсь: при отказе кого-либо от данного похода никаких санкций с моей стороны не последует, все так же продолжат считаться моими подданными и учениками школы!