— Насчет этого заводчика Ретондова, его, конечно, следует хорошенько прощупать. Что же касается госпожи Стешневой… О-ля-ля! Твоя версия, Серж, будто бы барышня сама придумала для журналиста задание, из-за которого бедняга пустил себе пулю в лоб, представляется мне очень аппетитной. Предприимчивые дамочки — моя страсть. Я их ням-ням, очень люблю!
Сергей поспешил оговориться:
— Софья Юрьевна — близкий мне в недавнем прошлом человек. И я все-таки надеюсь, что ошибаюсь в отношении ее. Но пока записку, из-за которой застрелился Медников, не нашли, хотя полицейские очень старательно обыскали купе и весь вагон… Поэтому вот уже несколько часов меня преследует навязчивая мысль: «А существовала ли вообще эта записка?» Данное подозрение не дает мне покоя.
Дураков задал Сергею несколько вопросов, уточняя, как именно проходила злополучная игра в фанты, после чего согласился, что, учитывая невозможность заранее предсказать, кому достанется тот или иной фант, именно ведущая имела наилучшую возможность роковым образом повлиять на ход событий:
— Ты говоришь: никто не проверял фанты, которые зачитывала твоя знакомая? Хм… Тогда тебе повезло.
На лице Дуракова снова появилось кошачье выражение, с которым он только что пытался флиртовать с симпатичной пассажиркой на глазах ее мужа.
— Противник-женщина — что может быть прекрасней! — мечтательно произнес он. — Тем более ты прежде был с ней близок. Значит, должен знать ее слабые места, на которые стоит воздействовать.
Дураков пояснил, что рад такому повороту, так как его удручали последние установки, которые он получил от начальства. Оказывается, в руководстве контрразведки с некоторых пор стали подозревать в шпионаже… самого курьера, которому доверили везти секретные документы в царскую ставку. Сергей был поражен.
— Разве такое возможно?! — изумленно спросил Сапогов, который, как и многие окопники, жил святой верой в то, что бардак на войне допустим на уровне не выше полкового, а в штабах должен царить абсолютный порядок.
— У нас в России все возможно! — без особых эмоций пояснил Дураков. — Когда наше начальство по какой-то неизвестной мне причине вдруг решило выяснить, кто конкретно распорядился доверить именно этому штабному офицеру везти в ставку царя особо секретные документы, то оказалось, что установить это доподлинно невозможно. Соответствующий документ исчез… Офицер, которому вначале хотели поручить столь ответственное задание, в последний момент отравился трактирной котлетой. Ему быстро нашли на замену другого гонца, который состоит в службе фельдъегерской связи всего без году неделя.
Злая ирония зазвучала в голосе Дуракова:
— Могу себе представить, как каждый из начальников, испугавшись, как бы чего не вышло, кивает головой на соседа: «Это, мол, была не моя, а его идея, а я лишь с нею согласился!»
После того как недавно был арестован по подозрению в связи с австрийской разведкой сам военный министр Сухомлинов, а с ним еще несколько генералов и полковников Генерального штаба, никто больше не желал за кого-то ручаться.
— Конечно, не обязательно, что искомая нами «крыса» — этот поручик, — пояснил Дураков. — Но тебе, Серж, следует знать, что с этой минуты курьер тоже на подозрении. Хотя его я бы все-таки поставил на третье место после фабриканта и твоей бывшей приятельницы.
Тут Дураков снова оживился, призывая и товарища во всем видеть свои положительные стороны:
— Ну согласись же, Серж, что разоблачать красивую молодую барышню — все же гораздо более увлекательное занятие, чем с рентгеновской проницательностью пытаться увидеть истинную внутреннюю сущность подозреваемых мужчин!
Сергею не нравился игривый тон напарника.
— Я подчеркиваю, что вина Софьи Юрьевны еще не доказана. Но даже если выяснится, что она имеет отношение к гибели Медникова, то я уверен, что с ее стороны это было непреднамеренное действие. Либо же имела место роковая ошибка. Я полагаю, нам следует попытаться установить того, кто обманом использовал Софью Юрьевну в своей игре как слепое орудие.
— А почему это ты так уверен, что ее использовали? — скептически скрестил руки на груди Дураков.
— Но кто-то же подменил пистолеты! Я знаю госпожу Стешневу, она не могла…
— Только не говори мне, что можешь за нее поручиться, — неодобрительно перебил Сергея Дураков. — Твоя бывшая знакомая давно вышла из наивного гимназического возраста и должна отвечать за свои поступки…
Стремительный в делах и мыслях, ротмистр вдруг вскинул руку, словно останавливая посетившую его идею:
— А знаешь что! Я сам поговорю с ней. Тебе это и в самом деле не очень удобно, учитывая ваше старинное знакомство. Ты только вызови ее под каким-нибудь предлогом туда, где нам не смогут помешать. И я в два счета «расколю» этот орешек! Она молода и вряд ли обладает достаточным опытом и самообладанием. Женщины вообще существа ажурные и чувствительные. Грубость, а тем более хамство действуют на них, как удар тока, вызывая оцепенение. Начинаются слезы, истерика, но в конечном итоге ты всегда вытаскиваешь из них всю правду. Важно только сразу обескуражить жертву, потрясти ее, пресечь любые попытки дать отпор.
— Вот этого я тебе не позволю, Николя! — возмутился Сергей. — Она приличная девушка из хорошей семьи, а не безбилетная проститутка.[18]
— Тогда сделай это сам! — жестко потребовал контрразведчик. — Встретимся снова ровно в одиннадцать. Я буду ждать в седьмом вагоне. И учти: что бы твоя знакомая тебе ни ответила, мне важно знать ее реакцию на твои вопросы. Поэтому не только слушай, но и анализируй!
На обратном пути Сергей лицом к лицу столкнулся с Ретондовым. Их встреча произошла между предпоследним и последним вагонами. Фабрикант курил на открытой площадке салон-вагона. Сергей остановился в нерешительности. Ему предстояло пройти по качающимся мосткам, но он не решался сделать это, пока рядом находился человек, который вполне мог оказаться врагом. Этому здоровяку ничего не стоило неожиданным ударом сбросить Сергея прямо под колеса.
Фабрикант почувствовал затруднение Сапогова и сделал шаг к нему навстречу, встав в еще более угрожающую позицию. На его лице появилась самодовольная ухмылка.
— Боитесь меня? — насмешливо поинтересовался он. — Значит, все-таки не верите в мою невиновность. Хм. Странно. Ну зачем, скажите на милость, мне было подстраивать смерть этого пустозвона Медникова? Ведь он для меня ноль, микроб! Я таких, как он, продажных писак — пачками нанимаю, когда мне нужно протащить через газеты определенную идею. Все они шавки, готовые за подачку любому служить!
Глаза фабриканта исследовали Сергея, они препарировали его. Сапогов вытащил из кармана маленький браунинг, который ему дал начальник контрразведки, и решительно шагнул на качающиеся мостки. И фабриканту пришлось посторониться, уступая Сергею дорогу.
Глава 20
Сергей нашел Соню в салоне. В отсутствие Сапогова вся компания переместилась из генеральского купе в просторную, великолепно обставленную гостиную-салон. Не было только Князевой, которая принимала ванну.
Доктор с курьером играли в шахматы, а фабрикант и «кавалер» следили за их игрой. Попутно мужчины обсуждали произошедшее недавно, вооруженное восстание ирландцев против англичан, целью которого была попытка островитян отделиться от метрополии.
Предметом обсуждения был вопрос: как это событие может отразиться на боеспособности союзника России по войне.
— Конечно, без немцев тут не обошлось, — рассуждал доктор. — Лидер мятежников Джеймс Конноли наверняка получил из Берлина крупную сумму на вооружение своих сторонников.
— Я слышал, германцы и наших социалистов поддерживают деньгами, — вспомнил «кавалер».
Фабрикант озвучил общую озабоченность:
— Теперь англичанам наверняка придется снимать с западного фронта боеспособные части для борьбы с повстанцами. Это неминуемо отразится на положении дел на Восточном фронте.
Соне было скучно слушать разговоры о политике, поэтому она читала французский роман.
Сергей опустился в удобное кресло возле кадки с пальмой. К нему тут же подошел официант и осведомился, не желает ли он что-нибудь выпить?
Сергей попросил кофе и стал размышлять, как бы ему вызвать Соню для откровенного разговора. Но тут доктор обратился к партнеру по шахматам с неожиданной репликой:
— Странно. Но в прошлый раз мне показалось, что печать на замке вашего портфеля повреждена или даже сломана. А теперь она как будто вновь в целости. Вы не позволите мне осмотреть ее вблизи?
Курьер схватил свой портфель и поднялся с кресла.
— Полагаю, что наша шахматная партия, доктор, не имеет перспектив и доигрывать ее нет смысла. Поэтому предлагаю ничью.
— Я так не думаю, — не согласился с курьером доктор. — У вас хорошие шансы на победу.
— Но у меня разболелась голова, я собираюсь лечь спать.
Доктор достал увеличительное стекло.
— И все же позвольте мне прежде взглянуть на печать. Мне хочется убедиться, что я не ошибся. А от головы я дам вам верное лекарство.
Курьеру пришлось ответить доктору достаточно жестко:
— Приберегите ваше лекарство для других. Вы же служите в армии, хотя и не имеете офицерского чина. Неужели я должен объяснять вам суть понятия «военная тайна»?!
Но я же не прошу вас показывать мне то, что находится внутри вашего чемодана! Меня, как заядлого филателиста, интересуют только печати и штампы.
Курьер взорвался:
— Нет, вы все-таки, видимо, не понимаете! То, что я везу, имеет статус неприкосновенного военного имущества. Любой признак вскрытия секретной почты приравнивается к преступлению, виновный подлежит отдаче под суд трибунала.
— Право, стоит ли так кипятиться из-за ерунды, поручик, — примирительно сказал доктор. — Не хотите показывать и не надо.
Но курьер сурово предупредил:
— Учтите, я имею право застрелить любого, кто попытается взять портфель. Никто не должен даже прикасаться к портфелю, кроме меня.
— Выходит, вы только для прекрасной Сонечки сделали исключение, когда доверили ей чемоданчик во время выяснения отношений с господином Ретондовым, — язвительно усмехнулся «кавалер».
Доктор вспомнил:
— Да, да! Кстати, именно после того, как вы взяли у Сонечки портфель, я случайно заметил, что печать на его замочке сломана.
Теперь возмутилась Соня:
— Как вам не совестно говорить такое! На что вы намекаете?!
— Нет, я не хотел вас обидеть. — Светлые глаза доктора смотрели на девушку с приветливым прямодушием. — В моем лице вы видите друга. Я прекрасно понимаю, что все могло произойти случайно: печать могла быть сделана неправильно, или использован сургуч плохого качества.
Доктор вновь обратился к курьеру:
— Вы напрасно нас опасаетесь. Если с вами произошло несчастье, то вам могут понадобиться люди, которые подтвердят отсутствие в ваших действиях злого умысла. А вы почему-то не доверяете нам.
Курьер огрызнулся:
— Может, господин доктор, вам заодно потребовалось проверить и мой пульс, дабы удостовериться, что я не открывал портфель с целью предложить арестованному австрийцу купить у меня военные тайны по сходной цене.
— Напрасно вы так, голубчик, — обиделся доктор. — Поверьте, я искренне хотел вам помочь.
— Зря беспокоитесь. Если бы печать действительно была сломана, никакие свидетели мне бы не помогли.
— Что же такого таинственного вы везете? — в шутку поинтересовался у поручика-курьера «кавалер».
— Гонцам этого знать не положено, — наставительно пояснил «кавалеру» фабрикант.
Но курьер ответил «кавалеру»:
— Миллион! А может, и пять. Я не в курсе нынешних цен на алмазы. Дело в том, что помимо всяких карт и писем в портфеле находятся несколько крупных южноафриканских алмазов. Недавно был найден австрийский аэроплан. На сиденье пилота все еще торчал скелет, а в кармане его полуистлевшей куртки солдаты обнаружили горсть драгоценных камней. Они достались одному генералу, который решил отправить часть трофеев курьерской почтой брату, служащему в ставке царя.
— Неужели? — недоверчиво облизнул вмиг пересохшие губы «кавалер», глаза его алчно загорелись.
— Прямо приключенческий роман! — недоверчиво усмехнулся промышленник.
Казалось, шутка курьера полностью разрядила ситуацию. Но стоило ему покинуть салон, как доктор обиженно произнес:
— Вам не кажется, господа, что он просто сбежал. Не понимаю, как можно таким людям доверять перевозить важные военные секреты. Будь моя воля, я бы отнял у него портфель и поручил его заботам более надежного человека.
— Вы имеете в виду себя? — неприязненно усмехнулся «кавалер».
— А почему вы язвите? — возмутился доктор. — Я уважаемый в обществе человек с развитым чувством долга.
— Не обижайтесь, — неожиданно поддержал «кавалера» фабрикант. — Просто у каждого из нас наверняка припрятан свой скелет в шкафу.
— Что вы хотите сказать? Уверяю вас: борода у меня не накладная и под штанами я не ношу кальсоны на штрипках на австрийский манер.
— Тем не менее вы обманули нас, когда назвались невропатологом, — глядя доктору прямо в глаза, заявил «кавалер». — Я слышал, как вы признались в этом Князевой. Вы так интересно рассказывали Варваре Дмитриевне про африканских колдунов, которые с помощью разных обрядов заставляют совершивших преступление соплеменников во всем сознаваться, что я вас просто заслушался. Но по вашему собственному признанию, все эти сведения вы вычитали в книгах и решили, пользуясь случаем, испытать шаманские обряды на нас.
— Да это был обман, — пришлось сознаться доктору. — Но обман во благо! Я действительно никогда раньше не диагностировал по пульсу и вообще не занимался ничем подобным. У меня другая медицинская специализация. Но я знаю, что творит вера. Раньше это была слепая вера в могущество колдуна, в справедливых, но и беспощадных по отношению к грешникам духов. Сегодня же люди больше верят во всесилие науки. И в конечном итоге важно то, что именно благодаря мне удалось изобличить преступника.
— Надо бы на вас тоже попробовать подобные методы, — мстительно предложила Сонечка. — Я читала, что если подозреваемому дать подержать во рту немного риса и крупа останется сухой, значит, человек виновен, ибо в момент сильного волнения во рту у него все пересохнет. Не желаете ли пройти процедуру?
Оказалось, что и у фабриканта имеется кое-какой компромат на благообразного старика:
— Не хотел говорить, но коль пошел такой разбор… Одним словом, не держите на меня зла, господин доктор, но я тоже кое-что слышал. Когда поблизости никого не было, вы по-немецки расспрашивали австрийца, кто он, да откуда. А он восхищался вашим великолепным венским произношением и даже назвал вас «Герр оберст».[19]
«Кавалер» дурашливо хохотнул:
— Вот и попались, господин шпион! Вы совершили непоправимую ошибку, не приняв в расчет здешние тонкие перегородки. Тут трудно что-то сохранить в секрете.
Все, кроме оставшейся очень серьезной Сони, снисходительно заулыбались, хотя шутка и получилась грубоватой.
Доктор же чувствовал себя оскорбленным.
— Вы зарвались, сударь! Подобные казарменные шутки допустимы между молодцами вроде вас, — сердито заявил он сконфузившемуся «кавалеру». — А я вам не мальчишка-однолеток! Считаю невозможным продолжать разговор в столь возмутительном духе!
Сердитой походкой доктор покинул салон.
Некоторое время все смущенно молчали.
— Старик сам виноват, — заговорил, оправдываясь, «кавалер». — Нечего было цепляться к печати на курьерском портфеле. В конце концов он сам своими шутовскими предсказаниями и «сеансами научной магии» сделал из себя всеобщее посмешище. А теперь ему почему-то вдруг захотелось на нас обидеться!
— И все-таки мы не должны были набрасываться на него, — с досадой в первую очередь на саму себя порывисто поднялась со своего места Соня. — Мне стыдно, господа, за всех нас.
Девушка выбежала из салона. Сергей почувствовал, что наступает благоприятный момент для решительного объяснения с Соней…
Глава 21
Сергей догнал Сонечку возле генеральского купе. Кроме них, в коридоре никого не было. Тяжелые бархатные гардины на окнах были плотно задернуты, видимо в целях светомаскировки от вражеских аэропланов. Хотя трудно было поверить, что неприятельские бомбардировщики могут пиратствовать так далеко от линии фронта.
Сапогов внутренне приготовился напрямик сказать бывшей подруге о своих подозрениях и потребовать объяснений. Когда он подошел к ней вплотную, вагон подпрыгнул на рельсовом стыке, и девушка качнулась к нему навстречу. Сергей машинально протянул к Соне руки, чтобы поддержать ее. Она истолковала этот жест по-своему и вдруг доверчиво прижалась к его груди. Запах ее волос взбудоражил его сознание и разбудил старые воспоминания.
— А помнишь, как мы танцевали под дождем прямо на улице и прохожие приветливо улыбались нам?
— Конечно. Я даже мысленно слышу музыку, под которую мы танцевали.
— Представь себе — я тоже.
Сергей стал тихо напевать старинный вальс. Не сговариваясь, они начали танцевать. Доносящийся из-за перегородки купе шум воды им ничуть не мешал — Князева все еще принимала ванну.
— Мне показалось, ты хотел о чем-то поговорить со мной? — Сонечка сама завела разговор, ради которого Сергей догнал ее. — После ужасного происшествия с этим молодым журналистом ты смотришь на меня колким взглядом и сразу отводишь глаза, когда я это замечаю.