Остаток вечера все провели в генеральском купе, соблюдая соглашение держаться на виду друг у друга. Только в половине второго ночи мужчины покинули купе Князевой. Как только они вышли, певица заперла дверь изнутри.
Буркнув пожелания доброй ночи, доктор тоже сразу уединился в курьерском купе. Снова щелкнула дверная задвижка.
Фабрикант как-то странно посмотрел на Сергея.
— Пожалуй, я тоже сегодня буду ночевать в собственной компании, благо свободных номеров в этом проклятом отеле теперь предостаточно.
— Боитесь, что я придушу вас, спящего, подушкой? — с насмешкой поинтересовался Сергей.
Несколько секунд мужчины изучающе смотрели друг другу в самые зрачки, словно пытаясь разглядеть потаенные мысли собеседника, скрывающиеся за ними.
— А кто вас знает, — не отводя пытливых глаз, оскалил крепкие зубы в злой усмешке фабрикант, — сами же говорили: любой может оказаться врагом. Почему я должен доверять вам больше, чем доктору? С другой стороны, если вы действительно тот, за кого себя выдаете, тогда я представляю для вас угрозу. Так что в наших общих интересах разойтись по отдельным конурам и держать до утра заряженный пистолет под подушкой. И учтите: если вы постучите ко мне среди ночи, я вам не открою.
— Спасибо за откровенность.
— Всегда пожалуйста, любезный дон. — Фабрикант изобразил шутливый реверанс и исчез за дверью ближайшего купе.
Прежде чем отправиться в свое купе, Сергей зашел в купе, в котором лежала Сонечка. Ее лицо было удивительно спокойным, из-за игры светотеней казалось, что она спит и даже слегка улыбается во сне. Сергей долго не мог оторвать взгляд от ее лица.
— Прости, что оскорбил тебя подозрением, — прошептал он. — Обещаю, я найду мразь, которая тебя убила, и добьюсь, чтобы ее настигло справедливое возмездие.
В половине третьего Сергей проснулся от сильной жажды. Взяв чашку, он вышел из купе, чтобы налить воды из большого чана, находящегося возле купе проводника. По пути ему почудились чьи-то голоса. Послышался приглушенный женский смех. Голоса доносились со стороны салона. Стараясь не производить ни малейшего шума, Сапогов подошел ближе и стал слушать. Один голос принадлежал Князевой, второй фабриканту.
— Вы, Савва Игнатьевич, оказывается, страшный человек, — игриво заявила Ретондову певица.
— Но вам-то меня бояться нечего, — ответил он.
— Как знать! Сдается мне, наедине с таким мужчиной ни одна женщина не может чувствовать себя в полной безопасности.
— Вы ошибаетесь, Варвара Дмитриевна, как раз в такой ситуации женщина нуждается в том, чтобы поблизости с ней находился настоящий сильный мужчина, способный защитить ее. Я имею в виду не только гипотетического шпиона. Этот наш добровольный «Пинкертон», чего доброго, и вас может в чем-нибудь обвинить. Сами видели: для него неприкасаемых нет. Но если вы окажете мне честь назначить меня своим личным телохранителем, то я вас никому в обиду не дам. Всем рога пообломаю и шеи сверну! Не верите? Пощупайте мускулы.
В ответ на это предложение послышался кокетливый женский смех. Затем там возникла какая-то возбужденная возня с шелестом юбок. Князева громким шепотом стала уговаривать чересчур рьяного кавалера поумерить свой пыл, однако тот не собирался этого делать. Раздался треск рвущейся ткани и следом начала ритмично поскрипывать диванная обивка.
Сергей не мог поверить, что эту богоподобную женщину, которую он, как и многие, считал неуязвимой для грязных мыслей, можно вот так запросто и пошло соблазнить, словно обыкновенную домашнюю прислугу. Еще ему стало неловко, что он подслушивал столь интимную сцену, и Сапогов поспешил в свое купе.
Однако спал в эту ночь Сергей беспокойно. Гнетущее чувство тревоги не позволяло ему полностью расслабиться. Примерно через два часа Сапогов вновь проснулся и вышел в коридор. Дверь в купе фабриканта была слегка приоткрыта. Оттуда лился мягкий свет ночной лампы. Сергей осторожно заглянул за приоткрытую дверь, помня о заряженном пистолете, который промышленник обещал держать под подушкой. Ретондов прямо в одежде навзничь раскинулся на диване. Закинутая назад и немного повернутая набок голова фабриканта лежала на самом краю подушки, почти спадая с нее, его правая рука и нога свисали на пол. Положение тела очень напоминало позу убитого. Из-за громкого перестука колес Сергей не слышал дыхания Ретондова. Он уже собрался проверить, жив ли миллионер, как вдруг заметил крохотную красную точку на его шее. Она напоминала укус комара. Но так же мог выглядеть и след от укола медицинской иглы. И тут Сергей увидел саквояж, в котором Ретондов носил доверенные ему, секретные документы. Чемоданчик был раскрыт, и внутри него было пусто.
Глава 28
Сергей нашел доктора выходящим из служебного «электро»-купе, которое было расположено в самой дальней части вагона за салоном. При появлении доктора Сергей успел укрыться в небольшом закутке, отгороженном от коридора шторой. В этой подсобке местные проводники держали разный хозяйственный инвентарь. Крадущейся походкой доктор прошел мимо Сапогова, не заметив его. Когда шаги доктора стихли, Сергей зашел в «электро»-купе и стал искать. Вскоре он держал в руке пропавшие документы.
— Значит, все-таки доктор, — вслух проговорил Сергей и тут же услышал за спиной голос Ирманова.
— Напрасно вы пришли сюда, — сокрушенно произнес пожилой чиновник. — Мне давно следовало понять, что из всех путешествующих в этом вагоне вы самый опасный. Из этого я делаю вывод, что вы не случайно оказались в нашей компании.
— Вы тоже до сих мастерски играли роль, — вернул доктору комплимент Сапогов. — Кажется, пришла пора раскрыть карты? Итак, каково ваше настоящее имя, герр оберст?
Сергей сделал шаг в его сторону, но доктор тут же предупреждающе поднял руку, в которой держал маленькую, плотно запечатанную пробирку.
— Не подходите! Иначе я разобью ее. Тогда нас с вами ожидает вот это.
Доктор расстегнул пуговицу нагрудного кармана френча, извлек из него какую-то фотокарточку и с опаской протянул ее молодому мужчине, стараясь не попасть рукой в борцовский захват. Взглянув на фотографию, Сергей содрогнулся. На ней была запечатлена огромная яма, почти до краев наполненная мертвецами. Жутковатого вида человекоподобные существа в странных глухих балахонах длинными крючьями тащили еще одно мертвое тело к яме. Один из чистильщиков стоял на краю рва с зажженным факелом в руке, еще двое держали наготове автомобильные канистры.
— Эти несчастные — жители одного села в ближнем тылу нашей армии, — пояснил доктор. — Они погибли от неизвестного науке вируса, предположительно легочной чумы. Всего за сутки село, в котором проживали три сотни человек, обезлюдело. Но это только начало.
Доктор признался, что на самом деле он — бактериолог, специалист по эпидемиям и ездил на фронт со своей группой сотрудников для изучения загадочного вируса.
— Нельзя допустить разрастания эпидемии, иначе армия будет побеждена без пушек и пулеметов за считаные дни.
Доктор слегка покачал стеклянной трубочкой перед глазами Сапогова.
— Эта пробирка содержит идеальное оружие массового поражения. Вот только приказать ему, кого следует убивать, а кого щадить, — нельзя. Этому дьяволу все равно, кого жрать.
По словам доктора, он оставил своих сотрудников продолжать исследования, а сам везет в Петербург выделенный штамм инфекции для создания эффективной вакцины. Перепуганное командование, дабы не сеять панику, позаботилось о сохранении цели его визита в тайне. Так же начальство предусмотрело, чтобы ученый, насколько это возможно в преддверии грядущего наступления, быстро добрался до своей университетской лаборатории, и для этого устроило его в салон-вагон командующего.
Однако чья-то злая воля изменила ход событий.
— Несколько часов назад в дверь моего купе постучали, — продолжал доктор. — Но когда я открыл, в коридоре уже никого не было. Однако на ковре лежал сложенный лист бумаги. Это был ультиматум. Некто сообщал мне, что если я до определенного часа не принесу в условленное место нужные ему документы, то по приезду в Петербург он разобьет похищенную у меня пробирку в здании, где находится моя лаборатория. В этом же здании расположена моя квартира. Я бросился проверять саквояж с образцами и обнаружил, что одна из трех пробирок действительно пропала. Ума не приложу, как этот негодяй узнал о моей миссии, ведь кроме командующего фронтом и ближайших к нему офицеров никто не был посвящен в эту тайну. Я испытал шок.
На докторе действительно не было лица, когда он рассказывал о постигшем его ударе.
— Вы должны меня понять, держа руку у сердца, объяснял старик, — ведь речь идет о моей семье и ближайших сотрудниках. Впрочем, если злоумышленник исполнит свое обещание, то выпущенный им из пробирки свирепый джин унесет сотни тысяч жизней. Только представьте, сколько невинных людей пострадает — женщин, детей. По сравнению с этим все кажется мелким, ничтожным. Одним словом, я под благовидным предлогом проник в купе к Ретондову, хотя он долго не хотел меня пускать, и, улучив момент, сделал ему в шею инъекцию сильнейшего снотворного. Он почти сразу отключился, я забрал документы и отнес их сюда. Остальное вам известно.
— Ага! Значит, медицинские препараты у вас с собой все-таки имеются? — поймал Ирманова на слове Сергей.
Доктору ничего не оставалось, как сознаться в этом.
— Да, есть. И даже был морфий.
— А почему вы сказали про морфий «был»?
— Потому что склянка с ним тоже пропала из моего саквояжа. Я обнаружил это после того, как заподозрил, что вас пытались отравить с помощью моего лекарства.
— И скрыли это!
— А что мне было делать! Если бы я признался, то Ретондов с удовольствием выместил бы на мне обиду за то, что я чуть не посадил его под арест по обвинению в убийстве журналиста.
Сергей попросил доктора показать ему письмо. Злоумышленник воспользовался почтовой бумагой из письменного набора, имеющегося в салоне-гостиной. Текст был составлен печатными буквами, причем по форме они очень напоминали те, которыми был написан шутливый фант, из-за которого журналист Медников пустил себе пулю в голову.
— Я умоляю вас вернуть документы на то место, куда я их положил! — Доктор снова прижал руку к сердцу, борода его тряслась, а глаза слезились. — У меня дома доченьки, внуки. Пусть он возьмет эти проклятые бумаги и вернет мне пробирки. А потом уж ловите его.
— Вот вы мудрец, — с сочувственной укоризной посмотрел на пожилого ученого Сапогов, — неужели вы не понимаете, что эта пробирка — его страховой полис. Теперь он постоянно будет держать ее при себе, как обложенный со всех сторон полицией преступник держит бритву у горла заложницы. А кстати, насколько велика вероятность, что он не выпустит этот вирус прямо здесь, в вагоне. Ведь пробирку можно случайно уронить, и она разобьется.
— Нет-нет, что вы! — Доктор замахал руками так, будто открещивался от самой возможности такого чудовищного исхода. — Она сделана из достаточно прочного стекла и тщательно запечатана.
— Ну хорошо, — немного успокоился Сергей. — Раз вы так этого хотите, давайте пока положим документы туда, где вы их оставили. И посмотрим, кто за ними явится. У вас есть на этот счет версия?
Доктор растерянно развел руками:
— Может, это все-таки кто-то из обслуги?
Теперь они оба спрятались в хозяйственном чуланчике за шторкой поблизости от «электро»-купе. Ожидание растянулось почти на час. Устав сидеть в полной тишине, Сергей тихо шепнул на ухо доктору:
— Когда вы на медиумическом сеансе говорили про черную старуху с ядовитыми семенами, которая томится взаперти, это вы свои пробирки имели в виду?
Доктор был полон раскаяния:
— Сам в ужасе оттого, что накликал беду. Простить себе не могу.
Сергей вдруг услышал приближающиеся шаги и сделал доктору знак, чтоб он замолчал, а сам осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, взвел курок револьвера.
Глава 29
Шаги приближались. Сергей осторожно выглянул через крохотную щелочку между краешком занавески и стенкой и чуть не выронил от удивления револьвер. В сторону «электро»-купе неторопливой походкой направлялся его напарник. На ходу ротмистр Дураков грыз семечки, закидывая их себе в рот из правой пригоршни и сплевывая шелуху в левую ладонь. Сергей не мог поверить своим глазам и потрясенно ждал, когда Дураков возьмет документы и тем полностью изобличит себя. Однако, немного не доходя до купе, где находились документы, ротмистр остановился и тихо свистнул. Не переставая лузгать семечки, он немного подождал, затем громким шепотом сообщил:
— Извините, коллеги, но не могли бы вы прервать ваши игры в прятки. Есть неотложный разговор.
Однако Сергей лишь крепче сжал губы и подал знак доктору, чтобы и он тоже не отзывался, ведь обращенное к ним предложение могло оказаться лишь уловкой хитрого профессионала, проверяющего, не ожидает ли его засада.
Тогда Дураков сказал:
— Дорогой Серж, неужели ты полагаешь, что тот, кого ты здесь караулишь, такой простак, чтобы явиться сюда, предварительно не убедившись, что его спутники мирно дрыхнут на своих койках? Ну хватит уж играть в казаки-разбойники.
Дураков подошел к тому месту, где прятались доктор и Сапогов, и резко отдернул занавеску.
— Что у вас тут произошло? Рассказывайте. Только скорее! До Петербурга осталось совсем немного.
Сергею пришлось представить доктору своего напарника в его истинном амплуа, после чего поведать Дуракову о происшествии с пропажей документов.
— Ну что ж, не будем подвергать семейство доктора смертельной опасности, — подумав, заключил Дураков. — Пускай документы попадут к тому, кто их так страстно добивается.
Уже во второй раз напарник пытался помешать Сергею изобличить настоящего преступника. Как тут было не заподозрить его в самом худшем.
Между тем ротмистр помрачнел, озабоченно сдвинул брови и объяснил:
— У меня тоже невеста и матушка проживают в Петербурге, и я не могу позволить, чтобы их забрала чума. А наступление мы все равно выиграем. Никакое преимущество австриякам не поможет против нас.
— Но ведь тысячи солдат погибнут ни за грош! — Изумлению и возмущению недавнего окопника не было предела.
— Война без смертей невозможна, а русские бабы еще нарожают мужичков, — как о чем-то пустяковом брякнул Дураков. Его грубое лицо расплылось в похабной улыбке. Сейчас он всем своим видом удивительно соответствовал собственной говорящей фамилии. И как только Сергей раньше не разглядел в нем полное ничтожество?
— Вы хотите сказать «пушечного мяса», — неприязненно уточнил Сергей, снова перейдя с ротмистром на официальное «вы».
— Называй, как хочешь, — отвернулся к окну ротмистр, явно теряя интерес к продолжению бесполезного разговора.
— Я подам на вас рапорт, — пообещал Сергей. — То, что вы делаете, называется должностным преступлением и даже изменой.
— Это как вам будет угодно. Но пока должен вам напомнить, — не поворачиваясь к Сергею, металлическим голосом чеканил ротмистр, — что я, а не вы, отвечаю за операцию, и потому потрудитесь выполнять мои распоряжения.
Дураков проводил напарника до купе доктора и попросил Ирманова приглядывать за ним. По лицу старика Сергей видел, что тот думает: «Да, мне жаль, что так вышло, но если на одной чаше весов находятся жизни сотен тысяч неизвестных мне солдат и офицеров нашей армии, а на другой всего несколько жизней дорогих мне людей, то я без колебаний сделаю выбор в пользу спасения своих родных. И винить меня в этом нельзя, ибо любой человек на моем месте поступил бы так же».
Остаток ночи доктор бдительно следил, чтобы сосед не улизнул из купе. И только утром они вместе отправились в «электро»-купе. Документов там уже не было, но и пробирку с опасными бактериями неизвестный преступник не оставил, как обещал.
Сергей с укором посмотрел на растерянного эскулапа.
— Ну, что я вам говорил!
Доктор выглядел крайне подавленным. Он чувствовал себя обманутым неизвестным преступником. Тревога за судьбу близких снова начала терзать его сердце.
Сергею стало жаль чадолюбивого главу семейства, и он успокоил его:
— Да не волнуйтесь вы так, Владимир Романович. У этого парня достаточно ума, чтобы понять, что бывают деяния, которые нельзя оправдать никакой военной необходимостью. Скорее всего, он бросит вашу пробирку в печь, как только окажется у своих.
Глава 30
Утро выдалось туманное. За окном в разрывах серо-белой пелены уже мелькали дальние предместья Петербурга. Уставшие от долгой, полной разных превратностей дороги, пассажиры собрались в салоне и коротали последние часы перед прибытием на вокзал за разговором.
Князева, зная, что на перроне ее будут встречать многочисленные корреспонденты и почитатели, снова надела платье, напоминающее по крою русский сарафан, в котором Сергей видел ее в момент их знакомства. Вместо дорогих украшений она приколола на грудь солдатский георгиевский крест, которым очень гордилась. Варвара Дмитриевна много шутила и вообще, кажется, впервые за последние двое суток пребывала в прекрасном легком расположении духа. Чувствовалось, что мысли ее уже находятся в городе, где ее обожают и ждут с большим нетерпением.
Доктора в салоне пока не было. По дороге сюда он сказал Сергею, что ему нужно в туалет. Однако отсутствовал Ирманов довольно долго. Но вот он вошел, как будто чем-то озадаченный, и сразу повел себя как-то странно: вначале сел, однако тут же вскочил, прошелся по салону взад вперед, явно не находя себе места. Наконец подошел к Сергею и, склонившись к самому его уху, заговорщицким тоном предложил:
— Выйдем в курительный салон, мне надо вам кое-что сообщить.
Едва они оказались наедине, доктор извлек из внутреннего кармана пиджака небольшой осколок граммофонной пластинки.
— Это я нашел в купе Князевой под столом. Он забился в дальний угол, и во время уборки его не вымели.