– Желтый для меня, - сказал Колин, - А голубой для мисс Эдвины.
– О, да, - проговорила Кэйт, - Эдвине очень нравиться голубой цвет.
Вся четверка с интересом посмотрела на два оставленных молотка: розовый и фиолетовый.
– Ему не понравиться ни тот, ни другой, - сказала Дафна.
Колин кивнул. - Но розовый, думаю, ему понравиться меньше всего.
Он взял фиолетовый молоток и убрал его в сарай, затем туда же кинул фиолетовый шар.
– Согласен, - сказал герцог, - Но где же Энтони?
– Это очень интересный вопрос, - пробормотала Кэйт.
– Я думаю, вам интересно, сколько сейчас время? - с лукавой усмешкой спросил её Колин.
Кэйт вспыхнула. Она уже дважды спрашивала его о времени.
– Со мной все в порядке, спасибо, - сказала она ему, не зная как лучше ответить.
– Очень хорошо. Я узнал, что когда вы начинаете сжимать руки, как сейчас,…
Кэйт застыла.
– То скорей всего, опять хотите спросить меня который час.
– Вы узнали весьма много обо мне за прошедший час, - сухо сказала Кэйт
Он улыбнулся. - Я очень наблюдательный человек.
– Очевидно, - пробормотала она.
– Но если все же, вы хотите знать, то сейчас без пятнадцати минут четыре.
– Они давно должны быть здесь.
Колин наклонился к ней и прошептал:
– Я сильно сомневаюсь, что в этот момент, мой брат насилует вашу сестру.
Кэйт покачнулась назад от неожиданности.
– Мистер Бриджертон! - воскликнула она.
– О чем вы там вдвоем разговариваете? - спросила Дафна.
Колин усмехнулся.
– Мисс Шеффилд волнуется, что Энтони скомпрометирует другую мисс Шеффилд.
– Колин! - воскликнула Дафна, - Это совсем не забавно!
– И конечно, неправда, - сказала Кэйт.
Хорошо, почти неправда. Она не думала, что виконт скомпрометирует Эдвину, он скорей всего сейчас её глупую обольщает. Это было опасно само по себе.
Кэйт взвесила молоток в руке и постаралась придумать, как можно побольнее стукнуть виконта, и убедить его, что это была просто случайность.
Да, действительно, Молоток Смерти.
***
Энтони посмотрел на часы у себя в кабинете. Почти половина четвертого. Они непременно опоздают на поле. Он улыбнулся. Очень хорошо.
Как ни странно, он сторонник точности, но когда их запаздывание будет пыткой для Кэйт Шеффилд, ему захотелось задержаться подольше.
Кэйт Шеффилд, сейчас наверно бьется в истерике, ужасаясь при мысли о том, что её драгоценная младшая сестра находиться в его развратных руках.
Он посмотрел вниз на свои развратные руки и усмехнулся. У него никогда не было занятья лучше, чем сейчас, когда он слоняется бесцельно по кабинету и представляет Кэйт Шеффилд в ярости с плотно сжатыми губами, и дымом из ушей.
Это, наверно, очень интересное и забавное зрелище.
Причем это даже не его вина. Он бы вовремя дошел до поля, если бы не пришлось ждать Эдвину. Она передала ему через горничную, что присоединится к нему через десять минут. Это было двадцать минут назад. Он не виноват в том, что Эдвина запаздывает.
У него внезапно возникло изображение их будущей жизни.
Она, что, из тех женщин, которые всегда опаздывают? Это, несомненно, будет раздражать его.
В эту минуту он услышал звук быстрых шагов, и увидел в двери кабинета Эдвину.
Она точно, подумал он беспристрастно, чудное видение. Чересчур красива, с какой стороны не посмотреть.
Её лицо было совершенным, осанка - воплощением грации, её глаза были настолько ярко-голубого цвета, что нельзя было не восхищаться ими, особенно, когда она моргала.
Энтони ждал своей реакции на неё. Никто не мог обладать иммунитетом против её красоты.
Странно, ничего. Даже не было желания поцеловать её. Это казалось преступлением против природы человека.
Хотя, возможно, это все к лучшему. В конце концов, он же не хотел иметь жену, в которую мог влюбиться. Желать её было бы, конечно, хорошо, но это могло быть опасным. Желание могло быстро перейти в любовь, чего он не хотел.
– Мне ужасно жаль, что я опоздала, милорд, - изящно сказала Эдвина.
– Никаких проблем, - ответил он.
Она была бы прекрасной женой. Нет никакой необходимости заново выбирать себе невесту.
– Мы должны идти. Другие уже ждут нас на поле.
Он взял её за руку, и они пошли.
Он вежливо упомянул о погоде, она упомянула о погоде. Он отметил вчерашнюю погоду. Она что-то сказала об этом (немного позже правда, он уже не мог вспомнить, что же она сказала).
После истощения запаса всех тем, связанных с погодой, они надолго замолчали. И затем, после нескольких минут молчания, Эдвина выпалила:
– Что вы изучали в университете?
Он удивленно посмотрел на нее. Он не мог вспомнить, чтобы такой вопрос ему задавали молодые леди.
– Обычные предметы, - ответил он.
– Но какие, - спросила она нетерпеливо, - предметы, по-вашему, обычные, вы изучали?
– В основном историю. Немного литературы.
– О, - она задумалась на мгновение, - Я обожаю читать.
– Вы? - он удивленно посмотрел на нее.
Он бы никогда, не подумал, что она любит читать.
– Что вам больше всего нравиться читать?
Она казалось, успокоилась, поскольку сразу ответила на вопрос:
– Романы, если они причудливые. Философию, если я нахожусь в настроении для самоусовершенствования.
– Философию? - засомневался Энтони. - Никогда не мог переварить материал самостоятельно.
Эдвина позволила себе очаровательно рассмеяться негромким мелодичным смехом.
– Кэйт такая же, как вы. Она все время говорит мне, что сама знает, как жить, и не нуждается инструкциях давно умершего человека.
Энтони подумал о своих попытках в университете почитать Аристотеля. Платона, Декарта. Затем он подумал о своих попытках избежать чтения этих философов.
– Я думаю, - пробормотал он, - Я согласен с вашей сестрой.
Эдвина усмехнулась.
– Вы согласны с Кэйт? Я чувствую, мне необходимо найти записную книжку и записать туда столь важное событие.
Он посмотрел на неё искоса.
– Вы оказывается, более дерзки, чем позволяете людям думать.
– И наполовину не так дерзка, как Кэйт.
– В этом нет сомнений.
Он услышал едва слышное хихиканье, но когда повернулся к ней, у неё было серьезное лицо.
Они под конец, немного срезали угол поля. А поскольку они были на холме, то увидели остальных участников игры, ожидающих их и из-за этого праздно качающих молотками туда-сюда.
– Ох, клянусь проклятым адом! - пробормотал Энтони, забывая, что не должен ругаться в присутствие своей будущей жены. - Она заполучила смертельный молоток.
Глава 10
– Вы начнете отсюда, - сказал Колин, как только Энтони и Эдвина достигли группы. - Мы все уже готовы. Эдвина, у вас будет голубой молоток. А тебе Энтони, достался розовый.
– Я с розовым, - в ярости он тыкнул пальцем в сторону Кэйт, - А у нее Молоток Смерти?
– Я позволил ей выбирать первой, - пояснил Колин, - Она все-таки наш гость.
– Энтони обычно брал черный молоток, - объяснила Дафна, - Он даже дал молотку название Молоток Смерти.
– Вам не придется играть розовым молотком. Вот, возьмите, - Эдвина протянула Энтони свой молоток. - Почему мы не можем просто поменяться молотками.
– Не глупите, - вставил замечание Колин. - Мы уже решили, что вы будете играть голубым молотком. Он подходит под цвет ваших глаз.
Кэйт услышала, как Энтони едва слышно простонал.
– Ладно, я буду розовым игроком, - рявкнул Энтони, выхватывая из рук брата, оскорбительный для себя молоток. Я все равно обыграю всех.
– Давайте, тогда начнем игру.
Как только закончилась церемония знакомства между герцогом с герцогиней и Эдвиной, все они положили свои шары у исходной точки и приготовились играть.
– Начнем игру от самого молодого, и так по очереди до самого старого? - предложил Колин, с галантным поклоном в сторону Эдвины.
Она покачала головой.
– Я лучше пойду самой последней, чтоб иметь возможность понаблюдать за более опытными игроками.
– Умная девушка, - пробормотал Колин, - Тогда мы начнем игру от самого старого до самого молодого. Энтони, я полагаю, самый старый старший из нас.
– Какая жалость, дорогой братец, но Гастингс на несколько месяцев старше меня.
– Почему, - прошептала Эдвина на ухо Кэйт, - у меня такое чувство, что они ссорятся по-настоящему.
– Я думаю, Бриджертоны к этой игре относятся очень серьезно, - прошептала в ответ Кэйт.
У всех трех Бриджертонов на лице была написана решимость, победить любой ценой.
– Ааа, - воскликнул Колин, маша в их сторону пальцем, - Сговариваться нельзя.
– Ааа, - воскликнул Колин, маша в их сторону пальцем, - Сговариваться нельзя.
– Мы даже еще не начали играть, - прокомментировала Кэйт, - Поскольку никто не удосужился объяснить нам правила игры. И как же мы можем в этом случае сговариваться?
– Просто следите за игрой других, - оживленно сказала Дафна, - Вы быстро разберетесь, что к чему.
– Я думаю, - прошептала Кэйт Эдвине, - Основная цель - утопить шары противников в озере.
– Правда? Ты так думаешь?
– Нет, конечно. Но я думаю, Бриджертоны считают именно так.
– Все еще шепчетесь, - негодующе сказал Колин, не глядя на них, а все внимание, сосредоточив на герцоге. - Герцог, да ударьте, наконец, по этому чертовому шар. Мы не можем ждать тебя целый день.
– Колин, - проговорила Дафна, - Не ругайся. Здесь присутствуют леди.
– Ты не в счет.
– Тут присутствуют две леди, помимо меня, - строго сказала она.
Колин заморгал, затем повернулся к сестрам Шеффилд.
– Вы не возражаете?
– Нисколько, - ответила очарованная Кэйт.
Эдвина лишь покачала головой.
– Очень хорошо, - Колин повернулся к герцогу. - Гастингс, да ходи уже.
Герцог несильно ударил по шару, и тот отделился от остальной кучи.
– Вы хоть осознаете, - герцог обращался ко всем и ни к кому в частности, - Что я никогда прежде не играл в эту игру.
– Просто посильнее удар по шару, чтобы он полетел в том направлении, дорогой, - сказала Дафна, указывая на первые воротца.
– Это разве не последние ворота? - спросил Энтони.
– Нет, первые.
– Они должны быть последними.
Дафна сердито глянула на него.
– Я устанавливала воротца, и эти воротца первые.
– Я думаю, сейчас раздадутся проклятья, - прошептала Эдвина в сторону Кэйт.
Герцог посмотрел на Энтони, улыбаясь ему фальшивой улыбкой.
– Я подтверждаю слова Дафны.
– Она устанавливала воротца, - громко сказала Кэйт.
Энтони, Колин, Дафна и Саймон посмотрели на неё в удивлении, как будто они не могли поверить в то, что она осмелилась влезть в их разговор.
– Она устанавливала их, - повторила Кэйт.
Дафна пожала руку Кэйт.
– Я думаю, Я уже просто обожаю вас, Кэйт Шеффилд.
– Помоги мне Бог, - пробормотал Энтони.
***
Герцог отвел свой молоток, как следует ударил, и его оранжевый шар стремительно полетел через лужайку.
– Хороший удар, Саймон! - радостно закричала Дафна.
Колин повернулся к Дафне и посмотрел на нее немного презрительно.
– В игре Пэлл Мэлл никогда не радуются удаче противников, - сказал он лукаво.
– Он никогда не играл в нее прежде, - сказала он, - И вряд ли победит.
– Это не имеет значения.
– Боюсь, отсутствие спортивного милосердия и сочувствия - требование игры Пэлл Мэлл, - повернувшись к Кэйт и Эдвине, - сказала Дафна.
– Я уж поняла, - сухо ответила Кэйт.
– Моя очередь, - прокричал Энтони.
Он презрительно посмотрел на розовый шар, затем сильно стукнул по нему молотком. Шар промчался по траве и стукнулся с громким звуком о дерево.
– Отлично! - воскликнул Колин, готовясь ударить по своему шару.
Энтони едва слышно что-то пробормотал, его слова были явно не для нежных ушей.
Колин послал желтый шар прямо к первым воротам. Затем он отступил в сторону, давая место Кэйт.
– Можно я попрактикуюсь немного? - спросила она.
– Нет, - это было, довольно громкое нет, вырвавшееся одновременно из трех ртов.
– Очень хорошо, - проворчала она, - Тогда отойдите все подальше. Я не отвечаю за себя, если случайно попаду по кому-нибудь из вас.
Она размахнулась молотком, и что есть силы, ударила по шару.
Шар пролетел дугой в воздухе, затем ударился о тоже дерево, что помешало Энтони, и остановился рядом с его шаром.
– Ох, дорогая, - с жалостью сказала Дафна.
Она несколько раз махнула молотком, примеряясь для удара.
– Почему, “ох, дорогая”? - встревожено спросила Кэйт.
– Увидишь.
Дафна ударила в свою очередь, затем пошла в направлении полета шара.
Кэйт посмотрела на Энтони, он выглядел очень довольный собой.
– Что вы собираетесь делать со мной? - спросила она его.
Он дьявольски улыбнулся и наклонился вперед.
– Что я собираюсь с вами делать? По-моему, вы неправильно спрашиваете.
– Я думаю, сейчас мой ход, - сказала Эдвина.
Она шагнула вперед и встала на стартовую точку. Она ударила по шару. Но удар получился несильный, и Эдвина негромко простонала, когда увидела, что её шар пролетел совсем немного и стал ближе всех от начальной точки.
– Вам нужно ударить посильнее в следующий раз, - произнес Энтони, перед тем, как пойти к своему шару.
– Надо же, - пробормотала Эдвина ему в спину, - Я и не догадывалась.
– Гастингс! - прокричал Энтони. - Твой ход!
В то время как герцог, проводил свой мяч через воротца, Энтони, скрестив руки, прислонился к дереву. Ожидая Кэйт, он несильно помахивал своим смешным розовым молотком.
– Ох, мисс Шеффилд, - не выдержав, позвал он её, - Правила игры диктуют, что каждый следует за своим шаром.
Он наблюдал, как она, с сердитым видом, затопала в его сторону.
– Вот, - проворчала она, - И что теперь?
– Вы право должны относиться ко мне с большим уважением, - сказал он, улыбаясь ей хитрой улыбкой.
– После того, как вы специально задержались с Эдвиной? - прошипела она, Что я должна сделать, по-моему, так это разорвать на вас одежду и разрезать вас на несколько частей.
– Такая кровожадная распутная девка, - с улыбкой произнес он, - Вы преуспеете в игре… в конечном счете.
Он наблюдал, с крайним развлечением, как её лицо сначала стало красным, затем побледнело.
– Что вы имеете в виду? - спросила она.
– Ради бога, - завопил Колин, - Энтони, ты сделаешь свой проклятый ход или нет?
Энтони посмотрел на траву в то место, где рядом стояли, соприкоснувшись, два деревянных шара: её черный и его ужасающе розовый.
– Право, - пробормотал он, - Не хотелось бы заставлять дорогого милого Колина ждать.
Затем он поставил ногу на свой шар, размахнулся молотком -
– Что вы делаете? - завопила Кэйт.
– и ударил. Его шар остался на месте под его ботинком, её же скатился вниз с холма, кажется, на целую милю от начальной точки.
– Вы подлец! - прорычала она.
– В любви и на войне все средства хороши, - язвительно заметил он.
– Я просто сейчас убью вас!
– Попробуйте, - насмехался он, - Вам правда сначала придется догнать меня.
Она задумчиво посмотрела на молоток, потом на его ногу.
– Даже не думайте об этом, - предупредил он.
– Но это так соблазнительно, - сердито проговорила она.
Он угрожающе наклонился вперед.
– У нас есть свидетели. И это единственная вещь, объясняющая, почему вы до сих пор в добром здравии.
Он улыбнулся.
– Полагаю, ваш шар сейчас лежит внизу холма, мисс Шеффилд. Я уверен, мы увидим вас через полчаса, когда вы догоните нас.
В этот момент, Дафна, следующая за своим шаром, который пролетел рядом с Энтони и Кэйт, проходила мимо них.
– Вот почему я тогда сказала “ох, дорогая”, - сказала она, излишне, по мнению Кэйт.
– Вы заплатите за это, - прошипела Кэйт.
Его ухмылка сказала ей больше, чем любые слова.
Затем она спустилась вниз с холма, и издала громкое проклятие, когда поняла, что её шар лежит под изгородью.
***
Полчаса спустя, Кэйт отставала от предпоследнего игрока на двое не пройденных ворот.
Энтони в это время побеждал, что бесило её больше всего. Единственное хорошей вещью было то, что пока она позади, она хоть не видит его злорадствующего лица.
Когда она, ожидая своей очереди, помахивала молотком (ей ничего не оставалось делать, так как остальные игроки были далеко от нее), она услышала огорченный крик Энтони.
Это тут же привлекло её внимание. Посмотрев в ту сторону, она пыталась понять, в чем дело, по не увидела желтый шар, мчащийся в её сторону.
– Упс, - от радости подпрыгивая, и бросаясь к шару.
Оглянувшись, она увидела подпрыгивающего Колина, который дико махал своим молотком и вопил:
– Йяя-хууу!
Энтони смотрел него так, будто собрался распотрошить его на месте.
Кэйт сделала небольшой танец победы - если она не сможет победить - то очень хорошо, что и он не сможет это сделать.
Правда теперь он несколько ходов будет рядом с ней. Хоть её одиночество не было ужасно интересным - это гораздо лучше, чем беседовать с ним.
Однако, было очень трудно, не выглядеть самодовольной, когда он подошел к ней, хмурясь и скривившись, как от зубной боли.
– Какая неудача, милорд, - проговорила Кэйт.
Он сердито посмотрел на нее.
Она лишь театрально вздохнула: - Я уверена, если вам повезет, вы сможете занять второе или третье место.
Он угрожающе наклонился в её сторону и издал звук, очень сильно напоминающий рычание.
– Мисс Шеффилд! - нетерпеливо прокричал Колин с холма, - Ваша очередь!
– Итак, - пробормотала Кэйт, анализируя возможные варианты удара.