– Мы приветствуем тебя, – проговорил тот, выступая вперед.
– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Невина рассеянным взглядом.
– Повелитель Бальгона и Келтебруна, Невин арра Грингфельд.
– Вот как? – В голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?
– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.
– И ты хочешь занять свое место в Крепости? – спросил Страж Невина.
– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждет.
– Меня зовут Сфинкс, – произнес Страж отчетливо, глядя на Невинна. – Запомни это.
– Нам нужно пройти, – напомнил Дарон.
– Тогда начнем, – Сфинкс лениво зевнул, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратился он к Невину. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!
Вампир кивнул, и полуженщина заговорила:
– Итак, некий человек поставил на край стола плотно закрытый сосуд так, что две трети его дна свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Вопрос: что было в этом сосуде?
– Лед, – ответил Невин, не задумываясь. Ему и не нужно было гадать: все необходимые сведения он узнал сразу после того, как взошел на трон Бальгона, – к нему явились Наставники-Хранители и передали все положенные князю знания.
– Правильно, – Сфинкс удовлетворенно кивнул. – Следующая загадка:
– Люди, нашедшие апельсин, были дедом, отцом и сыном, – ответил Невин, улыбнувшись.
– Верно, – чудовище облизнулось и прищурилось. – Последняя загадка: что бросают, когда нуждаются в этом, и поднимают, когда в этом нет нужды?
– Якорь.
– Можете идти, – сказал Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак. Весь его вид при этом выражал скуку.
Камень разошелся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Невину, Дарону и Телону это не мешало – они прекрасно видели во мраке.
От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты – где-то поблизости была вода.
Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-черное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжелые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лед.
– Нам точно сюда? – спросил Телон с сомнением.
– Скоро мы встретим Проводника, – ответил Невин, вглядываясь во тьму. – Смотри! – он указал вдаль.
Телон увидел пятнышко трепещущего света, которое постепенно увеличивалось.
Вскоре вампиры разглядели большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми бортами. Ею правил высокий человек в черном балахоне. Он погружал в воду длинное весло и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонек оказался привязанным к мачте масляным фонарем.
По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышали обычные размеры.
– Это он, Проводник? – спросил Телон.
Невин кивнул. Сам он никогда здесь не был, но точно знал, что через озеро вампиров переправляет Проводник.
Нос лодки со скрежетом ткнулся в каменистый берег озера, и гребец, не раскрывая рта, сказал:
– Я – Страж этого озера. Меня зовут Харон. А вы кто такие и что здесь делаете?
– Я – князь Бальгона из клана Грингфельда. Я ищу Келтебрун, – ответил Невин. Он помнил, что с существами, охранявшими проход к тайному убежищу вампиров, следует разговаривать как можно яснее.
– Если вы хотите переправиться через озеро, то должны заплатить пошлину, – сообщил Харон.
– Я знаю, – Невин кивнул.
– Тем лучше. Того, кто сможет правильно ответить, я перевезу на другой берег озера.
– Мы слушаем.
– Боги хранят этот путь, – проговорил Харон нараспев, – о них и будут вопросы. Первый я задам тебе, – он указал на Телона. – Скажи мне, кто это: с собственной тенью сошелся и мир зачал и все сущее в нем?
Вампир не знал ответа, но голос Невина, неожиданно возникший в его голове, подсказал:
– Ра, бог Нила.
– Ра, бог Нила, – повторил Телон.
– Правильно, – Харон одобрительно склонил голову. – Теперь ты, – он кивнул Невину. – Отвечай: кто с мировым змеем сражался, что лежит на дне океана, опоясывая Землю?
– Тор, бог севера, – ответил носферату.
– Верно! – Страж перевел взгляд на Дарона: – Твоя очередь.
– Я готов, – отозвался тот.
– Кто солнце пожрал и стал небесным конем для Верховного бога?
– Гаруда, – ответил Дарон.
Харон удовлетворенно кивнул.
– Садитесь в лодку, – сказал он, – я переправлю вас.
Створки пещеры распахнулись перед вампирами, и навстречу им ударили резкие порывы колючего ветра, наполненного снегом. Вьюга носила по равнине белые смерчи, кругом бушевал настоящий буран. Небо нависало беспросветным черным куполом, скрывая звезды и луну. Казалось, земля здесь на много футов вглубь пронизана холодом. Вокруг царила темнота: создавая Келтебрун, Молох постарался, чтобы вампиры чувствовали себя в безопасности, и наложил заклятья, удерживающие над крепостью тучи.
– Смотри! – воскликнул Дарон, указывая вперед, где среди снежных вихрей возвышался огромный темный замок.
Узкие шпили венчали квадратные башни, соединенные прямыми мостами. По периметру шла зубчатая стена. Всю эту конструкцию держали четыре каменных атланта, обращенных друг к другу спинами.
– Нужно подойти ближе, – сказал Дарон. – Там нас ждут.
Вампиры двинулись вперед и шли, пока не очутились возле ступней одного из атлантов.
– Что дальше? – спросил Невин, поражаясь фантастической постройке. Несмотря на то что эта крепость принадлежала ему, сам он никогда прежде не бывал в ней.
Вместо ответа Дарон пошевелил губами, и Невин понял, что его проводник использует Зов. Через мгновение из бурана появился невысокий носферату в длинном плаще на меху. Окинув их внимательным взглядом, он почтительно поклонился Невину.
– Я рад приветствовать Повелителя, – проговорил он. – Позволь мне проводить тебя к Великому Молоху. Он давно ждет тебя.
– Я прибыл сюда, чтобы служить Кровавому Богу, – ответил Невин.
– Меня зовут Фессан, – представился вампир. – Я служил еще Прародителю. Буду рад, если вы сочтете возможным оставить меня при прежних обязанностях. Прошу сюда. – С этими словами он присел на корточки и быстро раскидал снег перед собой. Невин увидел большое бронзовое кольцо. Фессан взялся за него одной рукой и открыл крышку потайного люка.
– Это единственный путь в Келтебрун, – сказал он, отряхиваясь и указывая на черный провал. – Тут есть лестница.
Дарон первым подошел к лазу и начал спускаться. За ним последовали Невин и Телон; Фессан, шедший последним, захлопнул люк. Сразу стало чрезвычайно темно, но это не мешало вампирам прекрасно видеть. Полминуты они спускались по вертикальной металлической лестнице, пока не очутились в тоннеле квадратного сечения, освещенном редкими факелами. Фессан вынул один из гнезда и, высоко держа над головой, пошел вперед.
Невин ощущал запах плесени и сырой земли. Воздух был затхлым, и факел потрескивал, грозясь погаснуть.
Вампиры шли около четверти часа, пока не очутились в просторном зале, стены которого были задрапированы тяжелыми темно-красными портьерами. Окон не было, на их месте висели старинные шпалеры, изображавшие сцены из Книги Молоха. Пока носферату шли через зал, Невин успел разглядеть «Сотворение Грингфельда», «Клятву на крови», «Призвание Прародителей» и еще несколько менее популярных сюжетов из истории рода вампиров.
– Никогда бы не подумал, что идти придется так долго, – пробормотал Телон.
– Здесь пространство в некотором роде свернуто, – отозвался, услышав его, Фессан. – Скоро мы будем на месте.
Он подвел Дарона, Телона и Невина к широкой лестнице без перил, и они начали неторопливо подниматься, пока не очутились перед массивной деревянной дверью, окованной серебряными пластинами. Здесь было светло – в изящных бронзовых лампах горело масло. В воздухе чувствовался аромат благовоний. Фессан пристроил факел в свободную уключину на стене и постучал в дверь. Через мгновение створки бесшумно распахнулись. Фессан жестом пригласил своих спутников следовать за ним. Он толкнул еще одну дверь, и вампиры вошли в длинный пустой зал, у дальней стены которого стоял невысокий, задрапированный черной тканью трон, а на нем сидел белокурый мальчик, одетый в облегающий серый костюм, с бледным серьезным лицом и пронзительно-холодными голубыми глазами.
Невин остановился в недоумении. Он сразу понял, что перед ним Молох, Податель Жизни, Великий и Кровавый, но в голове у него не укладывалось, что бог оказался мальчиком. Конечно, он мог избрать любое обличие, но почему выбрал именно это, чтобы явиться пред ними? Почему не предпочел поразить их образом гигантского огненного чудовища, внушающего ужас и трепет? Он смотрел на мальчика, забыв пасть на колени или как-то еще выразить покорность, а мальчик вдруг улыбнулся холодной улыбкой, обнажив белоснежные ровные зубы и, поднявшись, начал спускаться с трона.
– Приветствую тебя, Невин арра Грингфельд, – сказал он, и его голос оказался на удивление мелодичным и вовсе не походил на глас бога, повергающий в священный трепет и заставляющий простираться ниц.
Невин наконец очнулся и поспешно опустился на одно колено, склонив голову.
– Прости меня, Великий, что я…
– Вижу, ты удивлен, – перебил его мальчик, подходя и останавливаясь шагах в трех от вампиров. – Не ожидал увидеть такого тщедушного мальца? Думал найти здесь огнедышащего монстра с кривыми когтями, чешуей и змеями вместо волос?
Невин не знал, что ответить, и потому молчал, чувствуя, что должен оправдаться, испросить прощения, заверить в бесконечной преданности, но ничто не шло на ум, не облекалось в слова.
– Я знаю, что ты верно служил мне, – продолжал Молох, оставаясь неподвижным и устремив глаза на склоненную голову своего слуги. – И знаю о твоей утрате. Но такова жизнь, и даже бессмертные не избавлены от несчастья. Боги даруют величие, но не управляют судьбой. Я не всемогущ и не верну тебе жену. Я не хочу, чтобы ты заблуждался. Я твой создатель, я подарил тебе и ей бессмертие, власть, все, что у вас есть и было, но сохранить эти дары было только в ваших силах. Я слишком занят, чтобы следить за судьбой каждого из своих слуг. Кроме того, Кровавый жесток. Он требует повиновения и исполнения его воли и не тратит время на заботу о своих слугах, ибо не он служит, но ему. Запомни это, князь.
– Я знаю, Великий, – ответил Невин, – и никогда не думал роптать на тебя. Смерть Мелиссы – только моя вина. И моих врагов!
– Не твоих, – поправил его Молох, – наших. Моих! – Он не торопясь прошелся по комнате и снова остановился перед носферату. – Малдония посмела покуситься на священный город и моих вассалов. Она должна быть уничтожена! Люди будут наказаны за дерзость и самонадеянность. Я вернулся, чтобы наказать их.
При этих словах Невин ощутил радость: теперь он сможет отомстить за смерть жены! Он отыщет Железного Герцога и лично вырвет его сердце! При поддержке Молоха вампиры не могут проиграть. Скоро, очень скоро на головы людишек обрушится справедливое возмездие!
Мысли Невина перебила речь Кровавого:
– А теперь слушай и выжги мои слова в своем сердце и разуме, – проговорил бог, и князь носферату почувствовал, как по его спине пробежал озноб – было в чуть изменившемся голосе Молоха нечто, заставляющее обратиться в слух. – Отныне ты – мой Пророк, ты несешь мою волю, твоими устами говорю я. Нет для тебя преград, ибо мое могущество – в тебе! Ты соберешь новую армию и поведешь ее против моих врагов. Они падут, и слава Бальгона не просто воссияет, а ослепит весь мир! Ты воцаришься на троне, и многие народы будут простираться перед тобой. Но ты должен помнить, кто ты и зачем живешь! – Молох замолчал, пристально глядя на Невина.
– Моя жизнь – Служение, Великий! – ответил Невин, не поднимая глаз. Его била дрожь: никогда он не смел даже мечтать о том, чтобы стать Пророком Кровавого.
Мальчик кивнул.
– Хорошо. Я знал, что ты так ответишь. Поэтому и выбрал тебя. У тебя будут паладины. Ты сам выберешь их, пятерых самых достойных. Вы соберете новую армию, невиданную и непобедимую, и встанете во главе ее. А теперь ступай, у тебя много дел. Дарон объяснит остальное – он уже давно служит мне. – Мальчик повернулся и пошел к трону, прямой как струна. От него исходила сила, которой не было названия. Он был рожден, чтобы повелевать, и не сомневался в том, что любой смертный или бессмертный подчинится его приказу. Невин поднялся и взглянул ему вслед. Да, такому господину хотелось служить, быть его оружием, его Пророком. Он был совершенством: неповторимым, непобедимым, всезнающим и всемогущим.
Невин поклонился удалявшемуся богу и вместе с остальными вампирами вышел из зала, где царило существо, подобного которому, казалось, не могло быть. Оно словно пришло из иного мира, где нет ничего мелочного, преходящего, непостоянного, бренного, подверженного постепенному разрушению. Этот мир должен был быть таким же вечным, как его житель, столь же совершенным и непостижимым.
Ступая по гулким коридорам Келтебруна, Невин постепенно осознавал свое ничтожество в сравнении с богом, и наконец отчетливая мысль озарила его сознание подобно откровению: служить такому, как это существо, – счастье, быть его рабом – наслаждение, разделить его величие – смысл жизни!
Глава 4 Да здравствует король!
Король Мирон умирал. Трагедия случилась внезапно – как и все, что меняет историю и ведет к событиям, удостаивающимся занять свое место в летописях, преданиях и легендах. Никто не знал, какой недуг поразил монарха Малдонии, и личный лекарь Его Величества из последних сил старался не говорить прямо об очевидном и неизбежном: Мирону оставалось жить считаные дни.
Денно и нощно у дверей лежавшего в беспамятстве монарха дежурила стража из числа личной гвардии короля. Только принц Мархак, первый советник лорд Виль и лекарь могли навещать его беспрепятственно. Остальным требовались верительные грамоты, подписанные принцем.
Мархак сидел возле постели отца, задумчиво оперев голову на ладонь. Пора было подумать о коронации – трон не должен пустовать ни единого мига. Особенно теперь, когда Железный Герцог стал настоящим героем Малдонии. Этого чужеземного выскочку следовало бы выслать из страны или вообще прикончить, что и пытался сделать в свое время принц, подослав к нему убийц, – словно чувствовал, что ему еще придется столкнуться с этим человеком. Тогда ничего не вышло, но это не значит, что нужно смириться и терпеть его присутствие, которое становится просто опасным.
И теперь он исподлобья глядел на сидевшего неподалеку лорда Виля, пытаясь понять, на чьей стороне этот маленький человечек с неуловимым взглядом и непроницаемым лицом. Ему нужно было обсудить с кем-нибудь создавшееся положение, но мог ли он доверять хоть одному человеку в этом большом неприветливом дворце? Принц Мархак пошевелился, переменил позу и обвел глазами спальню. Плотные шторы закрывали высокое окно, на стенах висели потемневшие от времени шпалеры. Все, казалось, дышало смертью и тлением. И запах лекарств, стоявших тут же, на низеньком столике, усиливал ощущение безысходности и обреченности.
Да, он должен стать королем и взойти на трон законным порядком. Герцога Дьяка нельзя казнить, но можно отправить в одну из дальних крепостей и приказать надежным людям присматривать за ним. Кто знает, быть может честолюбивый полководец, оскорбленный подобным жестом, покинет Малдонию? Но в голове вертелась и другая мысль: что, если он не захочет покориться и прозябать в глуши, а вместо этого решится на мятеж? Пойдет ли за ним армия, поднимет ли народ руку на законного наследника трона? Мархак не знал ответа на эти вопросы и оттого сильнее сжимал руки и кусал в нетерпении губы.
Наконец, накануне смерти короля, он решил отправить Железного Герцога в замок на границе с Казантаром – отдаленным государством на северо-востоке Малдонии. Вызвав писца, он продиктовал ему приказ, но потом выхватил свиток, пробежал его глазами, яростно скомкал и бросил.
– После! – раздраженно крикнул он, отпуская писца жестом и жалея, что поведал свой план первому встречному. Теперь о нем может узнать каждый, и, конечно, весть о почетном изгнании дойдет до герцога Дьяка. У принца промелькнула мысль приказать стражникам догнать писца и посадить в темницу до тех пор, пока не настанет время вручить герцогу приказ о новом назначении, но затем махнул рукой и опустился в глубокое кресло. Ему было ясно, что авторитет Железного Герцога слишком силен, чтобы противостоять ему в открытую. Нет, здесь следовало вести тонкую игру. Для начала неплохо бы подделать несколько документов, свидетельствующих о связи полководца с вампирами (а в этом Мархак не сомневался), и придать их гласности. А затем… можно организовать процесс по обвинению в государственной измене. Это всегда несложно подстроить, а оправдаться слишком трудно. А затем – публичная казнь. Или наоборот, сделать все тихо, без лишней огласки, чтобы не вызывать в народе недовольства – реакция черни бывает порой непредсказуема. Принц Мархак задумался, перебирая на груди тяжелые золотые цепи.
* * *Величественная процессия двигалась по затянутым черными тканями улицам Ялгаада. Толпы народа заполнили каждый фут мостовой и площадей, горожане стояли и сидели на крышах, высовывались из окон. Их лица были печальны, многие плакали. Голоса сливались с воем труб и фанфар, бряцаньем оружия и хрипом лошадей. Хоронили короля Мирона, короля-освободителя.