Присмотревшись, Невин разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Невином были убийцы старика-отшельника.
Удовлетворенно улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов – он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.
Однако, как ни осторожен он был, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и с гудением отправились в цель.
Ни одна из них не попала в Невина. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперед свои посохи и забормотали заклинания. Желтые искры метнулись к Невину, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперед – туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Невин оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие – в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Невин понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.
Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Невин опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона – способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии слугами.
Отклик донесся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Невин велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.
Возле пещеры он нашел Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжен брызгами озерной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.
– Что это за тварь? – проговорил он, едва завидя Невина.
– Думаю, местный колдун, – отозвался тот.
– Да нет, я имею в виду чудище из озера.
– Понятия не имею, – честно признался Невин. – Никогда ни о чем подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы еще легко отделались.
Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.
Тем временем Невин положил своего пленника на землю.
– Откуда он взялся, Хозяин? – поинтересовался Телон, переключая внимание на него.
– На берегу были наши гости, – отозвался Невин, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощечин. – Ты их не видел?
Телон отрицательно покачал головой.
– Я едва успел откатиться в кусты, – сказал он, – когда эта тварь обрушилась на нас.
В это время шаман пришел в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.
– Кто ты такой? – спросил Невин, встретившись с ним взглядом и применяя Очарование, чтобы подчинить волю колдуна.
Пленник пробормотал что-то на неизвестном Невину языке. Носферату досадливо поморщился: он не мог отдавать шаману приказаний, и это делало похищение колдуна бессмысленным.
– Так мы от него ничего не добьемся, – пробормотал Невин. – Ты понимаешь язык Малдонии? – спросил он пленника на всякий случай. – Мне придется убить тебя, если нет.
Какое-то время колдун молчал, а затем нехотя ответил, сильно коверкая слова:
– Я понимаю тебя.
Невин облегченно вздохнул.
– Ты слышал мой вопрос? Кто ты такой? Шаман своего народа?
Пленник кивнул.
– Как вы себя называете?
– Иссары.
– Вы живете в лесу?
– В Скорбных Топях.
– Где ваши дома?
– Нет домов. Живем в пещерах. Там, – шаман неопределенно махнул рукой. При этом на его лице отразилась мука от того, что ему приходилось помимо воли открывать незнакомцу тайны своего народа.
– Вас много? – продолжал допрос Невин.
– Около четырех сотен. Давно не считали.
– Кто вами управляет?
– Верховный Шаман Тубарк.
– Сегодня он был с вами у озера?
Пленник отрицательно покачал головой.
– Никогда не выходит из Храма. Всегда внутри. Разговаривает с богами. Потом передает остальным членам племени их волю. Приносит жертвы, чтобы умилостивить Всемогущих.
– Это чудовище… из озера, вы управляете им?
– Нет.
– Зачем вы заманили нас к нему?
– Мы предположили, что вы потревожите его. Так и случилось.
– Хотели, чтобы оно нас убило?
– Да.
– Зачем?
– Чужеземцам не место на нашей земле. Боги не любят этого, они карают нас, если мы допускаем…
– Где наши лошади? – перебил его Невин. – Они живы?
– Они в озере. Мы не пользуемся такими животными.
– Но вы знаете, для чего они служат?
Шаман кивнул:
– Некоторые люди ездят на них.
– Почему вы не убили нас, когда мы ночевали в пещере?
– Думали, что вас убила обезьяна. Не могли понять, почему она пощадила лошадей. Потом увидели, что вы живы.
– И тогда решили заманить к озеру?
– Да.
– А что вы сначала хотели сделать с лошадьми?
– Принести в жертву богам, чтобы они видели, что мы храним границы их владений.
– Кому вы поклоняетесь?
– Вааррану, Намирру, Даорму… – начал перечислять шаман, но Невин перебил его:
– Кто такой Ваарран?
– Великий бог! Огромный зверь с лапами медведя, телом рыбы, пастью волка и хвостом крысы. Он живет на семи дубах в центре Скорбных Топей.
Невин на какое-то время задумался.
– Ты знаешь это место?
– Верховный Шаман водил меня однажды.
– Ты покажешь нам туда дорогу, – решил Невин.
Глаза пленника расширились от ужаса.
– Но зачем?! – воскликнул он.
– Это тебя не касается, – ответил Невин, нахмурившись. Колдун был силен. Он не до конца попал под власть Невина, и вампира это беспокоило. Придется внимательно смотреть за ним и убить, как только в проводнике отпадет необходимость.
В ту же ночь Невин, Телон и шаман двинулись через Скорбные Топи на север, где, по словам пленника, обитал Ваарран.
Постепенно лес становился гуще и темнее, ветви смыкались над головами, едва пропуская тусклый, безжизненный лунный свет. Потянуло сыростью и запахом гниения. Шаман замедлил шаг и, указывая вперед дрожащей рукой, в благоговейном ужасе прошептал:
– Он там! Не ходите к нему, великий Ваарран проглотит вас!
Вместе ответа Невин подтолкнул пленника вперед, и тот покорно пошел дальше, однако из глаз его катились слезы, а сам он весь дрожал от страха.
Через несколько минут деревья неожиданно расступились, и вампиры с колдуном очутились на берегу топкого, затянутого желто-зеленой ряской озера, в центре которого виднелся островок. На нем росли огромные деревья, переплетшие свои ветви на манер шатра, на котором покоилась бурая туша Вааррана. Головы чудовищного бога видно не было, однако длинный крысиный хвост свешивался вниз и лежал в воде.
Шаман повалился на колени и, упершись лбом в землю, начал бормотать на своем языке молитвы, очевидно, умоляя великого бога пощадить его.
– Замолчи! – Невин крепко сдавил основание шеи колдуна, и тот, жалобно пискнув, прекратил стенания. – Говори, как добраться до острова?
– Не знаю, мы никогда не делали этого. Вторгаться в жилище Вааррана запрещено!
– Но сам-то он покидает этот остров?
– Ваарран велик и могуч. Что ему стоит преодолеть какое-то озеро?
– Что ж, раз нет возможности нам перебраться к твоему богу, придется ему самому прийти сюда, – решил Невин и громко крикнул.
Шаман вжался в землю, Телон тоже выглядел испуганным. Однако на Вааррана произошедшее не произвело никакого впечатления. Ни один мускул его гигантского тела не дрогнул. Вероятно, бог просто не слышал окрика.
Тогда Невин велел Телону и шаману тоже кричать, и так они орали довольно долго, пока наконец Ваарран не пошевелился.
Бог поднял голову и осмотрелся. Заметив на берегу человеческие фигурки, чудовище хлестнуло по деревьям хвостом, отчего в воду полетели обломанные ветки, а затем лениво приподнялось на передних лапах. Волчья морда с раскосыми горящими глазами отвернулась, Ваарран широко зевнул, выпустив в воздух густое облако пара, а затем резко поднялся и встряхнулся, разгоняя скопившийся вокруг туман.
Тогда Невин велел Телону и шаману тоже кричать, и так они орали довольно долго, пока наконец Ваарран не пошевелился.
Бог поднял голову и осмотрелся. Заметив на берегу человеческие фигурки, чудовище хлестнуло по деревьям хвостом, отчего в воду полетели обломанные ветки, а затем лениво приподнялось на передних лапах. Волчья морда с раскосыми горящими глазами отвернулась, Ваарран широко зевнул, выпустив в воздух густое облако пара, а затем резко поднялся и встряхнулся, разгоняя скопившийся вокруг туман.
– Ты знаешь заклятия животных? – спросил тем временем Невин колдуна.
– Знаю, как подчинить и…
– Этого вполне достаточно, – перебил его Невин. – Заставь Вааррана служить мне.
Лицо шамана побледнело от изумления, а затем гневно вспыхнуло, когда он понял, какое было произнесено кощунство.
– Варран – не животное, это Великий бог!.. – начал он, однако Невин не дал ему заговорить. Вперив взгляд в глаза пленника, он мысленно приказал ему замолчать и выполнять приказ.
Шаман обернулся к острову и, воздев руки, начал бормотать заклинания. Невин наблюдал за чудовищем, надеясь, что они подействуют. Ваарран тем временем потянулся и прыгнул в воду, взметнув фонтан брызг и тины. Поднятая им волна выплеснулась на берег, до пояса намочив стоявших на нем вампиров и их пленника. Чудовище быстро приближалось – на какое-то мгновение Невину пришла в голову мысль, что оно идет по дну.
– В чем дело? – спросил он шамана, продолжавшего что-то бормотать.
– Какое желание господина должен исполнить Ваарран? – спросил тот вместо ответа каким-то бесцветным голосом.
Невин вздохнул с облегчением:
– Любое. Пусть подчиняется мне во всем.
– Хорошо, – уронил шаман и трижды хлопнул в ладоши, а затем начал напевать нечто нечленораздельное.
Ваарран положил передние лапы на берег и начал вытаскивать свое огромное тело. С шерсти стекала вода, крысиный хвост бил по остаткам тины, расшвыривая их во все стороны.
Телон попятился, не сводя глаз с чудовища. Недавняя встреча с озерным монстром научила новоиспеченного носферату с опаской относиться к неведомым созданиям.
– Он ждет приказаний, – прошептал шаман и без сил повалился на траву.
– Отвечай, сколько будут длиться чары? – потребовал Невин, глядя на Вааррана.
– Вечно, – отозвался колдун, едва дыша.
– А если ты умрешь?
– Это неважно. Он все равно будет служить тебе.
– Убей его, – распорядился Невин, указывая Телону на распростершегося шамана, – он мне больше не нужен.
Вампир шагнул к пленнику, сел на корточки и впился зубами ему в горло. Раздался тихий хруст, из артерии толчками ударила кровь. Колдун слегка дернулся, его глаза закатились, и через несколько мгновений он с тихим стоном умер. Когда Телон закончил утолять голод и поднялся, вытирая губы тыльной стороной ладони, тело шамана походило на обтянутый белой кожей скелет.
– Отнеси нас в Кар-Мардун, – проговорил Невин, глядя Вааррану в желтые горящие глаза. – Мы поедем на твоей спине.
Чудовище низко зарычало и опустилось на передние лапы, положив массивную уродливую голову на берег. Вампиры вскарабкались на него, цепляясь за длинную серо-бурую шерсть. Когда они устроились на загривке Вааррана, Невин похлопал монстра ладонью и приказал:
– Неси нас туда, где собираются тучи, – на север.
Гигант вздрогнул всем телом, поднялся, развернулся и двинулся по направлению к Кар-Мардуну, ломая деревья и оставляя за собой цепочку глубоких следов, больше походивших на глубокие ямы.
* * *Твердую от мороза землю покрывал тонкий слой серебристого инея, бурая трава ломалась под ногами, а колючие кустарники, когда их задевали ногами, рассыпались, превращаясь в бурую пыль. Небо темнело над головами Невина и Телона, готовое в любой момент разразиться дождем. Изредка у горизонта вспыхивали паутинки молний, но гром не долетал до пересекающих степь вампиров.
Впервые Невин подумал о том, что толком не знает дороги в Келтебрун, замок, властелином которого он стал после смерти Грингфельда. Конечно, как любой вампир, он знал ответы на вопросы, служившие паролем, но не был уверен, что сможет отыскать Стражей, которые должны открыть ему порталы, защищавшие замок от чужаков. Пейзаж вокруг не менялся вот уже несколько дней, и казалось, что конца не будет этой сухой безжизненной степи.
Вскоре Невин взглянул на небо и понял, что через три четверти часа рассветет. Нужно было искать убежища, но где его найдешь посреди пыльной, промерзшей насквозь пустыни?
– Нужно копать, – решил он, останавливаясь.
– Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит.
Невин взглянул на небо, туда, куда указывал Телон. Низко над землей, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Невин решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб, и погиб безвозвратно.
Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Невин узнал в нем своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг, опустился на спину Вааррана, и в тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.
Дарон с достоинством поклонился:
– Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?
– Разумеется, – ответил Невин коротко. – Веди нас.
– Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? – спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. – Я таких раньше не видел.
– Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.
– А на самом деле?
– Это просто волшебный зверь, созданный либо темным магом, либо горным эльфом.
– Он разумен? – спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.
– Не думаю. Во всяком случае, даром речи создатель его не наградил.
– Как тебе удалось… хм, приручить его?
– Это не я. Один шаман из того племени, о котором я упомянул, показал мне логово этого зверя. Этот колдун был очень силен, в нем таилась сила, о которой он и не подозревал. Конечно, ему бы и в голову не пришло наложить заклинание повиновения на бога. Но не мне. И вот благодаря его волшебству, хоть и подневольному, Ваарран достался мне.
– Браво! – Дарон, казалось, был в восторге. – Его так зовут? – добавил он, указывая на зверя.
– Так называли его люди того племени. Куда мы направляемся? – Невин решил сменить тему на более важную.
– К тому лесу, – Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.
– Скоро рассвет, – заметил Телон, – нам нужно укрыться.
– Там мы найдем убежище, – пообещал Дарон.
– Хорошо, как скажешь. – Невин направил Вааррана к лесу.
Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Невину лес не казался таким уж надежным укрытием, а времени на то, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.
– Нам сюда, – сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. – Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, – добавил он. – Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.
– Мы оставим Вааррана здесь, – решил Невин. – Думаю, больше он нам не понадобится.
– Тогда следуйте за мной, – ответил Дарон.
Вампиры спустились на землю и вошли в лес.
В чаще было сыро и душно, по земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Невин старался уловить привычные для ночного леса звуки – шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и легкий шелест иголок наполнял спертый воздух.
Однако сколь густым ни был лес, через час ели и сосны расступились, и Невин с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утесом. На высоте пятнадцати-семнадцати футов, посреди широкого выступа, виднелась огромная черная масса. Зоркие глаза Невина видели, как размеренно вздымается спина существа – оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.
– Это Страж, – сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утеса бодрствует. – Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвященному бесполезно.
– Но ты знаешь, как пройти, не так ли? – спросил Невин.
– Разумеется. Иначе Великий не послал бы меня.
В этот миг на фоне темной дышащей массы зажегся ярко-синий огонек – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Невин увидел, что больше всего оно походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Портили ее длинные, острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградил Дарона.