— Януш дело говорит. Я сорок лет на Ганимеде, и только однажды военные заблокировали шлюзы.
— Это когда заправочную станцию грохнули? — понимающе кивнул бригадир.
— Ну да, — подтвердил старик. — в аккурат перед восстанием на Большом Шраме прошла серия терактов, и здесь, и у Сатурна, даже возле Земли пошумели. Военные тогда помню все перекрыли, шерстили всех в хвост и в гриву. Сами подумайте, атака на базу флота!
— Думаешь и сейчас, под шумок отделиться хотят?
— Это вряд ли, — покачал головой старик. — идиотов в колониях хватает, но в планетарные правительства им не попасть. Война ведь, тут или все вместе держаться, или каждый в своей, личной могиле обитает. Выбор невелик, мальчишки.
Судя по обращению, в бригаде старик пользовался непререкаемым авторитетом.
Назови их мальчишками Энди, он тут же бы получил в морду. Да и своему брату шахтеру подобные вольности не позволялись. Для такого авторитета действительно нужно проработать долгие годы в шахтах по добыче льда.
— Дед, а ты что думаешь? — уважительно спросил у старика бригадир.
— А ничего хорошего не думаю. Все только начинается, дальше хуже будет.
— Ну ты Дед загнул, — неуверенно хохотнул Милош.
— Я то может и загнул, да только сынок, у меня нюх на проблемы.
— Это да, — согласился бригадир. — без твоего нюха бы в том году в водяной карман загремели. Что посоветуешь, Дед?
Энди навострил уши, ожидая, что скажет старый шахтер. Замолчала и кампания. Судя по звукам, сначала Дед отхлебнул пива.
— А что тут советовать? Нечего тут советовать. По уму, валить с Ганимеда надо, так ведь не на чем.
— Куда валить? — оторопел бригадир.
— На Землю, сынок. А то и подальше.
Звонок коммуникатора заглушил разговор. Энди чертыхнулся, и откинул салфетки.
Звонила Эстефания.
— Да, мадам, — Энди придал голосу елея.
— Бери такси, и дуй в гостиницу!
Энди отвернулся от кампании и зашептал.
— Мадам, у меня тут кое что наклюнулось, еще полчаса.
— Никаких полчаса! Бегом в гостиницу я сказала!
Выругавшись, Энди из вредности не торопясь допил пиво. Звонок Эстефании на корню убил всяческое желание прислушиваться к дальнейшей беседе шахтеров. Пусть старая карга сама побегает за материалами! Он не нанимался подрабатывать репортером на полставки!
Допив кружку, он заказал еще одну. А опоздание можно будет свалить на армейские патрули, благо сигнал с отобранной камеры исправно писался на коммуникатор. Не станет же Эстефания дотошно изучать когда сделали эту видеозапись. Поэтому прежде чем расплатиться и вызвать такси, Энди успел не спеша опрокинуть в себя еще пол литра чудесного стаута.
Пока он расплачивался и спускался, к выходу уже подъехало такси. "Небо" над Джекпотом потемнело, имитируя ночь, горели лишь россыпи ламп, что заменяли здесь звезды. Энди развалился на заднем сиденье, смотря сквозь прозрачную крышу, как проплывают над ним темные кроны деревьев. Одна звезда светила особенно ярко, и сам того не осознавая, Энди принялся следить за ней. Зря, это моментально развеяло иллюзию звездного неба. Настоящие звезды не двигаются, когда ты едешь, но "небо" над Джекпотом было слишком маленьким, и лампа, что изображала звезду быстро скрылась позади.
Выходя из такси, он обратил внимание на полицейский патруль, что маячил неподалеку от дверей гостиницы. Двое рослых парней в противоударных костюмах и шлемах растерянно крутили головами, видимо сами толком не понимая происходящего.
При виде полиции, в Энди на миг проснулись старые привычки, он хотел было активировать журналистский бейдж, и подойти разузнать новости. Но вспомнив случившееся у шлюза, предпочел по возможности не привлекая внимания проскользнуть в вестибюль. Уж очень нервно полицейские держали шоковые дубинки, а получать высоковольтный разряд в планы Энди не входило. Неприятностей на сегодня хватало и без этого.
В вестибюле "Спутника" возле стойки портье скопилась изрядная толпа постояльцев.
Из обрывков разговора, Энди понял, что известие о внеплановом отлете "Каледонии" достигло и остальных гостей. Растрепанный дежурный клерк вяло переругивался сразу со всей толпой, пытаясь перенаправить их ярость на администрацию пассажирского порта. Дело начинало пахнуть дракой, и не дожидаясь, пока с улицы подойдут полицейские, Энди просеменил к лифтам.
Поднимаясь на свой этаж, он нос к носу столкнулся с Лесси. Маленькая, похожая на фарфоровую статуэтку девушка попала в свиту Эстефании сразу после окончания филологического факультета. Руководство канала приметило юное дарование, и после серии неплохих репортажей взяло девушку в штат, и направило набираться опыта к стареющей звезде. Та, почувствовав, как дышит в спину подрастающее поколение, обрушила на несчастную всю склочность своего характера. Но сделать с выскочкой ничего не смогла, Лесси с завидным постоянством игнорировала все выпады и наскоки матроны.
Вот и сейчас, бедолагу отправили в фойе встречать опоздавших. Но Лесси, пожалуй единственная из группы, кто сумел остаться с оператором в хороших отношениях, встретила его широкой улыбкой.
— Ой, привет, Энди. А наши все в люксе у Эстефании.
— Не знаешь, зачем собирают?
— Дон чего то такое узнал, что старушка сама не своя забегала. Пойдем давай, ты последний.
Эстефания занимала целых пять комнат, обставленных с кричащей роскошью. Никакой синтетики, только натуральные материалы и ручная работа. Женщина, чьи репортажи в среднем имели рейтинг до полутора миллиардов просмотров, могла позволить себе все самое лучшее.
Гостиная люкса втрое превосходила по площади скромный номер Ястребова. И съемочная группа, рассевшаяся по кожаным диванам занимала едва ли половину имевшихся посадочных мест. А весь остальной объем комнаты казалось занимала метавшаяся из стороны в сторону Эстефания. Матрона безжалостно топтала уличной обувью драгоценный белоснежный ковер, и даже не обратила внимания на проскользнувшего в номер Ястребова.
— Вот значит как! — повторяла она в запале, — Нет, ну вы только подумайте, скрывать такое!
Энди украдкой шепнул сидевшему рядом Бакстеру.
— Чего она разоряется?
— У нас гости. — почти не открывая рта ответил секретарь.
— Что? — не понял Энди.
— Тише ты. — зашипел Бакстер. — потом расскажу.
Наконец Эстефания выдохлась, подошла к встроенному в стену бару с богатым ассортиментом, и выудила наружу бутылку газировки. Энди слышал, что лет пять назад матрона прошла курс лечения от алкоголизма, и теперь даже в стрессовой ситуации не могла преодолеть выстроенный в ее сознании барьер. Но старые навыки остались, Эстефания в три глотка высосала полулитровую бутылку прямо из горла, и не оборачиваясь спросила.
— И что ты предлагаешь, Дон?
Техник вышел на середину ковра, и прокашлялся.
— У меня тут есть кое какие связи. Я сумел договориться со старым приятелем, за определенную сумму он согласился доставить нас на орбиту, к списанному буксиру.
Двигатели у этой посудины демонтированы, зато сохранился передатчик, и я пожалуй смогу дней за пять сделать направленную антенну. У вас будет связь, госпожа Эстефания!
— Спасибо Дон! — расщедрилась матрона на благодарность. Впрочем, после увиденного на стоянке Энди нисколько не удивился. Вот только…
— Мадам, — приподнялся он с дивана. — есть маленькая проблема, военные заблокировали шлюзы, нам не выбраться из города!
— Ястребов, не считай себя самым умным! — отмахнулась от него Эстефания. — Дон обо всем позаботился, нас выведут старыми туннелями.
Энди вспыхнул и опустился обратно на диван. Старая карга опять унизила его на глазах всего коллектива!
— Полчаса вам на сборы! — хлопнула в ладоши Эстефания. — Нас ждет Пулитцеровская премия!
Уже вскакивая с дивана, Энди удивленно выпучил глаза. Пулитцеровская премия? Да что же здесь происходит?! Эту награду не так то просто получить, и тем более ее не дают за банальный репортаж с задворок Солнечной системы. Похоже он зря задержался в том чертовом баре, остальные, судя по выражениям лиц, восприняли реплику матроны как должное.
Энди специально задержался у дверей люкса, и буквально схватил Бакстера за грудки.
— Колись! Что я пропустил?
— Ястребов, отстань! Мне и самому собраться нужно, и ее вещи упаковать!
— Не отпущу! — усилил нажим Энди. — Хоть в общих чертах расскажи!
Бакстер сдался, и увлек его в свой номер.
— Значит так, Дон расколол человека из местной администрации. К Юпитеру летят несколько кораблей аспайров, и флот готовиться дать бой!
— Бой? — опешил Энди, — а мы тут причем?
— Эстефания хочет провести эксклюзивный репортаж. Это будет бомба! Сам подумай, мы будем в первом ряду, считай онлайн трансляция с места событий! И каких событий!
— Бой? — опешил Энди, — а мы тут причем?
— Эстефания хочет провести эксклюзивный репортаж. Это будет бомба! Сам подумай, мы будем в первом ряду, считай онлайн трансляция с места событий! И каких событий!
Чувствуя как в ногах появляется предательская дрожь, Энди попятился к стене.
— Сражение? Я не нанимался участвовать в военных действиях!
— Расслабься, парень! — рассмеялся Бакстер. — Мы будем скромно висеть в сторонке, и снимать как гребанные вояки надирают задницы этим уродам. Эстефания не дура, в пекло она не полезет. А сейчас прости мужик, мне надо собираться.
Секретарь не очень вежливо вытолкал Энди за порог и захлопнул дверь.
В полнейшем раздрае, Ястребов кое как упаковал немногочисленные пожитки, под краном сполоснул лицо холодной водой, и поплелся в фойе этажа. На сей раз он успел первым, и сев под колонну, погрузился в мрачные раздумья. Дура Эстефания втравила их в опасное дело. Что бы она там не говорила, Энди не собирался лезть под пушки ради эксклюзивного репортажа. Черт с ней, с работой, жена устроит на другую!
Он принял решение, торопливо вскочил со скамьи, и бросился к запасному выходу.
Ждать лифта было слишком рискованно, в любой момент в фойе могли собраться коллеги, и тогда его побег срывался. Уж лучше двадцать этажей пешком, а потом забиться куда нибудь в дешевый отель, и дождаться окончания этой истории. Славу пусть завоевывают другие, а ему достаточно тех денег, что уже лежали на счетах супруги.
— Куда собрался, парень? — раздался сзади спокойный голос Дона.
Энди замер, и сдержав стон, медленно повернулся.
— В туалет.
— Твой номер в другой стороне. — Дон подошел вплотную, обдав терпким ароматом дорогого одеколона.
— Перепутал, — растерялся Энди, — знаешь, столько всего навалилось.
Брезгливо ухватив его за ворот, Дон процедил.
— Слушай сюда, Ястребов. Ты наш оператор, а значит будешь снимать то, что тебе скажут!
Энди почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Дон вообще отличался изрядной силой, а малое притяжение Ганимеда и вовсе позволило поднять Энди словно котенка. Немного подержав на весу дрыгающего ногами оператора, техник аккуратно поставил его на место.
— Ну, ты меня понял?
— Да, — просипел полузадушенный Энди, и на всякий случай отошел подальше.
— Вот и молодец, помни, дядя Дон за тобой присмотрит.
Из своего номера вышла Лесси, подозрительно посмотрела на усмехающегося Дона, и красного как рак Энди, хихикнула, и достав косметический набор, принялась поправлять макияж.
Позже всех из своего люкса выплыла Эстефания. Увидев ее, Энди раскрыл рот, разом позабыв о перенесенном унижении. Матрона преобразилась. Вместо изысканного костюма она надела серый облегающий комбинезон, стандартную, надеваемую под скафандр одежду. Более того, ее волосы, всегда уложенные в стильную прическу, были туго стянуты резинкой в конский хвост. В этом своем обличье она заставляла вспомнить, что когда давным давно начинала карьеру простой журналисткой. И добывала славу забираясь в такие места, куда Энди не сунулся бы и за целое состояние.
— Все готовы? — Эстефания оглядела группу, и удостоверившись, что все на месте, кивнула. — Тогда пошли, машина подойдет к парку через десять минут!
Подавая пример, она первой пошла к лифтам. Остальные переглянулись, пораженные сменой имиджа, и нестройной гурьбой повалили следом. Такой своего босса они видели впервые.
Увидев выходящую из гостиницы съемочную группу, один из полицейских дернулся было наперерез, но напарник придержал его за плечо. Судя по всему, копы до сих пор не получили внятных инструкций, и узнав Эстефанию в лицо, решили не препятствовать.
Нагруженный баулом с камерами и объемистой сумкой, Энди плелся в хвосте, и лихорадочно прикидывал, как лучше сделать отсюда ноги. Он никак не мог поймать удобный момент, Дон постоянно оглядывался, держа его в поле зрения, а местность вокруг никак не способствовала побегу. Они миновали освещенную фонарями стоянку, и перейдя дорогу, встали на границе парка.
Энди решился, сейчас, или никогда! Деревья в парке возле гостиницы росли редкими рядами, безо всякого подлеска, кусты по периметру были единственной хлипкой преградой между ним, и преследователями. Но это лучше, чем ничего, Энди напрягся, готовясь отбросить ношу, и прыгнуть через заросли в парк.
— Я тут с тобой постою, не против? — поинтересовался неслышно подошедший Дон.
Вздрогнув от неожиданности, Энди кивнул.
— Хорошо.
Как назло техник перекрыл пути к бегству. Энди с тоской посмотрел на темные глубины парка, и покорился судьбе. Будь что будет.
Вместо обещанных десяти минут они простояли добрую четверть часа, и в душе Энди появился лучик надежды. Если Дона кинули, то за ними никто не приедет, и можно будет опять возвращаться в маленький уютный номер, вызвать девочку, а лучше нажраться, нажраться до поросячьего визга, смывая унижение и стресс. Впервые в жизни Энди пожалел о выбранной профессии. Идя в операторы он никогда не думал, что попадет в опасную для жизни ситуацию.
Надежды не оправдались, вдали показались огни, и через минуту рядом с ними затормозил небольшой фургончик с логотипом службы доставки пиццы. Из кабины высунулся маленький краснолицый человечек, и заикаясь, поторопил.
— Д-давайте б-быстрей в-внутрь!
Человечек дистанционно распахнул дверцу фургона, и Энди покорно полез внутрь. В кузове фургона по доставке пиццы ездить ему еще не приходилось. Но вопреки ожиданиям, внутри оказалось довольно комфортно. Вдоль стен стояли удобные сиденья, а сам фургон изнутри оказался прозрачным. Похоже владелец частенько использовал его для перевозки нелегальных пассажиров. Интересоваться куда, и зачем, Энди не стал. Ему и без того хватало неприятностей.
Потеснившись, он освободил место для вошедшей следом Лесси, и с деланным безразличием уставился в "окно" напротив. Водитель фургона дождался, пока войдет последний, и закрыв дверь, предупредил.
— Сидите тихо, в городе полно военных, нас могут остановить для проверки документов.
Фургон тронулся, набирая скорость, Энди с тоской смотрел на удаляющуюся гостиницу, а потом и вовсе опустил взгляд в пол. Его везли в неизвестность.
Остальные сидели, словно и не подозревая об опасности задуманного Эстефанией.
Они тихонько смеялись, шепотом обсуждали детали будущего репортажа, предвкушали повышение, которое получат вернувшись на Землю. Идиоты!
Везли их довольно долго. Фургон несколько раз снижал скорость, осторожно пробираясь мимо стоящих у обочины полицейских. Вопреки предупреждению водителя, военные попались им лишь единожды, тройка десантников стояла на перекрестке радиальных улиц, провожая глазами проезжающие машины.
Движение на улицах практически отсутствовало, Энди видел припаркованные возле домов легковушки, несколько раз замечал жмущихся к обочине пешеходов. Люди сидели по домам и ждали. И эта безлюдность пугала почище неизвестности. Казалось город вымер, и только их кампания по странной случайности все еще двигалась в замершем мире.
Фургон затормозил у длинных пакгаузов, примостившихся возле стены пещеры.
— Ждите моего возвращения. — водитель вылез из кабины, и скрылся в воротах склада.
Ждать им пришлось долго, Энди сидел как на иголках, ерзая от нехороших предчувствий. Старые тоннели? Неужели они тянуться до самого космодрома? Сколько же поколений контрабандистов использовали их для провоза незаконных грузов. А судя по внутреннему убранству фургона, порой в качестве груза выступали люди.
Водитель вернулся только через полчаса. На сей раз его сопровождала стройная рыжеволосая девушка, одетая в новехонький зеленый скафандр без шлема.
— Этто Лис-с, ваш п-проводник и п-пилот. — представил ее водитель, и протянул карточку. — д-деньги?
Дон перевел ему остаток обещанной суммы.
— С-спасибо, Д-дон, — расплылся в улыбке водитель. — с-с т-тобой п-приятно р-работать.
— С тобой тоже, Айвэн. — махнул ему Дон, и повернулся к девушке. — Пойдемте, Лис?
Девушка смерила его оценивающим взглядом.
— Брат рассказывал мне о вас.
— А мне о вас, нет. — упрекнул водителя Дон. — Нехорошо прятать таких красоток, Айэвн Энди увидел, как скривилась Эстефания. Ее любовник нагло заигрывал с рыжеволосой красоткой, а она могла лишь скрежетать зубами в бессильной ярости. Желание одернуть Дона боролось в ней со стремлением сохранить в тайне их любовную связь.
И профессионализм одержал верх, нацепив на лицо милую улыбку, Эстефания подошла к девушке и приобняла ее за плечи.
— Давайте поторопимся, милочка.
Слегка отстранившись, Лис кивнула.
— Следуйте за мной.
Внутри склад оказался до потолка забит стандартными трехтонными контейнерами без маркировки владельца. Для прохода оставались узкие расщелины между их нагромождениями, и Энди не без внутренней дрожи вошел вслед за девушкой в одну из них. Судя по всему здесь хранились транзитные грузы, и склад заполнялся с каждым прилетом транспортного корабля. Весь, целиком, поскольку добраться погрузчиком можно было только до первого ряда контейнеров.