— Меняем планы! — представляться Фримантль не стал, на командном канале все знали его голос. — Эскадре выйти на эллиптическую орбиту!
— Сэр! — осмелился возразить капитан "Роттона", — Удаляясь от Ганимеда, мы разорвем дистанцию, а идти обратно нам придется под обстрелом!
— Выполняйте, — ласково попросил Фримантль, — При нашем нынешнем положении, диск Ганимеда закроет нас только от двух противников. Выйдя на эллиптическую орбиту, мы сможем дольше оставаться незамеченными.
Капитан "Обамы" бросил на адмирала только один опасливый взгляд, и тут же отдал команду начать маневр. Он служил под командованием Фримантля уже девятый год, и сразу узнал характерный тон. Когда адмирал начинал источать елей, то ослушника ждали очень крупные неприятности.
— Эскадре экономить рабочее тело! — добавил Фримантль, и снова погрузился в раздумья.
Его настораживало расстояние между вершинами треугольника. "Линкоры" разошлись уже на несколько тысяч километров, и эта цифра продолжала увеличиваться. Почему аспайры изменили тактику? Каллисто они атаковали в плотном строю, при первых признаках сопротивления готовые поддержать друг друга огнем. Да, станция слежения не имела прикрытия, но радары аспайров должны были заметить мониторы еще на подходах к Красной зоне! Фримантль специально не стал прятать свои последние корабли, и их местоположение просто обязаны были отследить. Неужели враги настолько самоуверенны, что совершенно не опасаются обнаруженных защитников?
Экономя рабочее тело, мониторы выходили на новую орбиту больше часа. И все это время Фримантль пытался разгадать замысел врагов. Сам он никогда бы не стал рассредотачивать силы в атаке. По оценкам навигаторов, к моменту достижения Ганимеда "линкоры" разойдутся на целых семнадцать тысяч километров, огибая спутник сразу с трех направлений. Немного, учитывая дальнобойность их пушек, но все равно, прикрывать друг друга они не смогут, помешает планета. Не отправь он фрегаты к Метиде, аспайры теряли как минимум один из "линкоров". Но имея на руках одни мониторы, об этом не стоило и мечтать. Массой "линкор" в пятнадцать раз превосходил неповоротливые мониторы.
От самоедства его отвлек доклад оператора радарного комплекса.
— Противник начал маневр торможения!
Основные силы аспайров остались далеко позади, а вот "линкоры", развернувшись хвостом вперед, оттормаживали, собираясь зависнуть в семидесяти тысячах километров от Ганимеда. Слишком далеко для атаки, мониторы расстреляют задолго до того, как они успеют набрать скорость. Похоже он ошибся, приказав приказав отойти.
Фримантль поймал укоризненный взгляд капитана, и заиграв желваками, приказал.
— Ждать!
У них все равно не было выбора, оставалось ждать, и смотреть, как "линкоры" словно в тире выбивают орбитальные заводы. Все как у Каллисто. Не нужно никуда торопиться, период обращения вокруг Ганимеда невелик, не пройдет и часа, как перед аспайрами один за другим пройдут все вращающиеся по своим орбитам заводы, верфи, заправочные станции. Вся промышленная инфраструктура Ганимеда.
— Противник прекратил торможение! Скорость относительно Ганимеда три с половиной километра в секунду, медленно растет.
Естественно, подумал Фримантль, "линкоры" уже в поле тяготения, оно захватило их, и тащит сейчас к спутнику. Но слишком медленно, это ничего не даст, за какой то час аспайры выбьют орбитальную группировку, и примутся за них. Все еще находясь вдвое дальше максимальной дальности огня мониторов.
— Вижу энергетические всплески! — заголосил оператор. — Около полутора тысяч снарядов, сто секунд до контакта!
— Цели? — быстро спросил капитан.
— Мало данных, они стреляли короткими сериями, — оператор замялся, считывая данные, — вижу восемнадцать серий.
— Я понял, — прервал их Фримантль, — они накрывают все в поле зрения.
— Да, на той стороне как раз восемнадцать крупных объектов. — после короткой паузы согласился с ним капитан. — Наши действия, сэр?
— Ждать, — сквозь зубы бросил ему Фримантль.
Телескоп на мониторе оставлял желать лучшего. Его полуметровое зеркало давно следовало заменить, за долгие годы использования оно потеряло идеальную полировку, и получаемое с него изображение казалось немного мутным. Он сумел узнать лишь характерные очертания "Скапа Флоу", база как раз выходила из под прикрытия планеты.
Сам того не замечая, Фримантль протянул руку, так, словно хотел коснуться станции, дать ей ощутить свое присутствие, ободрить. Еще в катере, даже не закончив прощальный круг, он вдруг почувствовал базу живым существом, испуганным и полным решимости, как и все они. Станция тоже была солдатом, старым, опытным, жертвующим собой ради других. Другом, которого пришлось бросить.
Он пропустил момент, когда плазменные сгустки поразили совсем другие цели.
Большинство из них было не видно, они находились по другую сторону спутника, но две вспышки все таки отразились на экране. Избиение началось.
— Заводы, — ахнул один из офицеров на мостике. Остальные, завороженные феерией разрушения, внимания на его выкрик не обратили.
Аспайры не скупились, выделив на каждую крупную структуру почти по сотне зарядов.
Кружащие на орбите громады не могли увернуться, и промахов почти не было, попадания легли кучно. Даже с десяти тысяч километров взрывы выглядели крурными яркими бело-оранжевыми сгустками пламени. Килотонна тротилового эквивалента, машинально подсчитал Фримантль, такой взрыв опасен даже для линейного корабля.
Расчет аспайров оказался очень точным, большая часть сгустков достигла цели практически одновременно. При максимальном увеличении было видно, как в бурлящем водовороте взрыва исчезли корпуса завода молекулярной сборки. Немногие уцелевшие конструкции отбросило с такой силой, что невооруженным глазом их полет едва различался. Исходя из масштаба, размер этих обломков не превышал нескольких десятков метров. Часть из них упало на Ганимед, но большинство выбросило взрывом на новые орбиты. И подобно осколкам снаряда, они смели все оказавшееся у них на пути. На экваториальных орбитах Ганимеда болталось множество разномастных объектов.
— Еще один залп! — у оператора заметно дрожал голос.
— Тщательно подмести решили, — скрипнул зубами капитан.
На этот раз взрывов в поле зрения не наблюдалось, аспайры подчищали скрытые спутником участки орбиты. При всем своем внешнем спокойствии, Фримантль почувствовал, как глубоко в душе нарастает глухая ярость. Враги упивались безнаказанностью, как в тире расстреливая беззащитную колонию, демонстративно не замечая изготовившиеся к бою мониторы. Они не могли не знать о притаившихся людях!
Сдерживая рвущийся наружу рык, Фримантль не сразу услышал удивленный возглас оператора связи.
— Сильные помехи в радиодиапазоне!
Командующий встрепенулся, и своим вопросом опередил капитана.
— РЭБ?* (прим. автора — Радиоэлектронная борьба) — Никак нет, сэр! Точечный источник на орбите, очень сильный. — связист обиженно шмыгнул носом. — эти уроды забили нам все каналы! Перехожу на лазерную связь!
— Что передают? — заинтересовался капитан.
— Шифрованная передача, использован гражданский шифр с закрытым ключом. Стоп, эти ключи есть в нашей базе!
— А ну ка выведи на командный канал. — распорядился Фримантль.
Он уже начинал догадываться, и увидев в полученный видеоряде знакомое лицо, зло выплюнул.
— Сучка!
* * *— Снимай их! — жарко зашептала на ухо Лесси.
Три самых наглых корабля аспайров остановились очень далеко, так далеко, что казались маленькими пятнышками тьмы. Увеличения камер не хватало, и как Энди ни старался, вытянуть картинку не получалось. Он никак не мог разглядеть даже силуэтов таинственных кораблей, а потому в раздражении бросил бесполезную возню с ручной фокусировкой. Как не меняй резкость, а пятнышко все равно оставалось пятнышком. Смазанным, бесформенным пятном тьмы.
— Почему они остановились? — с тревогой спросила Лесси. — Ведь далеко же!
— Готовятся стрелять. — с непривычным фатализмом объяснил Дон.
— В кого? — поразилась Лесси, — военные за планетой!
— В нас.
Вздрогнув, Энди отбросил камеру, и одним прыжком оказался возле техника.
— Ты чего мелешь, придурок?!
Не меняясь в лице, Дон крепко ухватил его за ворот футболки.
— Следи за словами, Ястребов, — Дон усилил хватку, пережимая ему гортань, — подружкам хамить будешь!
— Отпусти, — захрипел тот, пытаясь разжать стальную хватку.
В глазах Энди потемнело, но тут вмешался Бакстер.
— Смотрите!
То пятнышко, что дрожало в кадре, вдруг осветилось серией едва заметных вспышек.
Отбросив оператора, Дон кинулся обратно к своему планшету.
— Отпусти, — захрипел тот, пытаясь разжать стальную хватку.
В глазах Энди потемнело, но тут вмешался Бакстер.
— Смотрите!
То пятнышко, что дрожало в кадре, вдруг осветилось серией едва заметных вспышек.
Отбросив оператора, Дон кинулся обратно к своему планшету.
— Они стреляют! Ястребов, кончай придуриваться и марш к камерам!
Его поддержала Эстефания.
— Одну камеру на светлячков!
Судорожно кашлявший Энди хотел было спросить, о каких светлячках она говорит, но взглянув на планшет, подавился вопросом. От вражеского корабля в их сторону медленно летело что то непонятное, несколько тусклых, трудно различимых точек.
Приближаясь, точки разрастались в аморфные облачка, с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее.
— Ракеты?! — взвизгнула Лесси.
— Нет, — задумчиво произнес Дон. — это что то кинетическое.
— Но они ускоряются!
— Приближаются, — поправил ее Дон. — угловая скорость типа растет…
— Заткнитесь, и начинайте снимать! — закричала пришедшая в себя Эстефания.
Остановив их перепалку, она быстро поправила прическу, и сказала прямо в камеру.
— Только что аспайры открыли огонь! Как вы видите, на этой стороне Ганимеда нет ни одного военного корабля нашего флота! Люди адмирала Фримантля трусливо прячутся, позволяя врагу расстреливать беззащитные гражданские объекты! Те светлые пятна, что сейчас показывает наш оператор, это летящие к планете вражеские ракеты. Как всегда военнослужащие Лиги проявляют вопиющее безразличия к жизням и судьбам обычных граждан!
Вдалеке виднелись очертания производственного комплекса. Энди случалось снимать репортажи на его аналогах возле Земли, и потому он сразу опознал короткий толстый цилиндр с большим шарообразным навершием. И даже вспомнил, что именно в шаре находился цех, где в полном вакууме и невесомости, во взвеси нанокультур вырастали детали будущих изделий. Монтировали выращенные детали в "цилиндре", для этой процедуры уже не требовался глубокий вакуум, хотя сборочные цеха старались делать как можно ближе к оси вращения. Малая гравитация облегчала монтажные работы.
Протянувшись на два с лишним километра, размерами завод не уступал "Скапа Флоу", и обеспечивал товарами весь Ганимед. С началом войны его постепенно начали переводить на изготовление военной продукции, работы хватало, по соседству строили новую верфь, и львиная доля заказов поступала с того строительства.
Оптоэлектроника, напичканные схемами детали корпуса, даже простые несущие конструкции, все это производилось прямо на месте.
Выключенный завод казался мертвым, не горели позиционные огни, вокруг не мельтешили автоматические погрузочные боты, уходя техники остановили даже вращение цилиндра. Замерший, опустевший завод выглядел столь мрачно, что Энди, уже взявший его в кадр, заколебался. Уж слишком не вязалась эта монументальная железяка с гневным монологом Эстефании.
А в следующую секунду он ослеп. На месте гигантского промышленного комплекса полыхнул бурлящий шар огня, разрастающийся, слепящий. Энди с криком отшатнулся от видоискателя, и схватился руками за лицо. Перед глазами все еще стояли отблески взрыва, в центре которого виднелось большое темное пятно. Ему понадобилось несколько секунд на понимание того, что силуэт пятна полностью повторяет очертания завода. И что он до сих пор видит отпечатавшийся на сетчатке взрыв.
— Я же ослеп! — заорал он, добавляя свой крик к какофонии испуганных воплей.
Громче всех визжала Лесси, заглушая остальных, она взяла такую высокую ноту, что у Энди заложило уши. Как ни странно, именно этот женский визг помог ему придти в себя. Все еще опасаясь худшего, он заставил себя убрать от лица руки, и с опаской оглядеться.
И не увидел ничего кроме слепящего пятна с темной сердцевиной. Он все таки ослеп?!
Утробно завыв, Энди принялся тереть слезящиеся глаза.
— Руки убери, остолоп! — Дон отвесил ему крепкий подзатыльник, и силой оторвал руки от лица. — Зенки то отвори, дай посмотреть!
Все еще завывая, Энди подчинился, и не сдержал вопля радости. Пятно перед глазами померкло, и сквозь пелену слез он разглядел обеспокоенного, напряженного Дона. Поняв, что оператор его видит, техник толкнул его обратно к камере, и переключился на визжащую Лесси.
— Цыц, малявка!
Опешив от его громового рыка, журналистка прекратила визжать, да так и замерла с приоткрытым ртом. Улыбнувшись, Дон ободряюще погладил ее по коротким волосам.
— Вот и умница. — не прекращая улыбаться, он подлетел поближе к замершей возле переборке Эстефании. — Жаки, нам пора выходить в эфир.
— Д-да, — выдавила из себя Эстефания, но тут же спохватилась. — Почему так рано?
Ты же говорил, что передатчика хватит только на сорок минут.
— Жаки, они начали зачищать орбиту, — в обычно грубом голосе техника стали проявляться непривычные нотки нежности, — прости малышка, но похоже мы будем следующими.
— Вот черт… — поникла Эстефания, — как не вовремя. Ты уверен?
— Сначала разрушат крупные цели, потом доберутся и до нас. — он протянул руку, и прижал обмякшую женщину к себе. — Кто же знал, что их будет так много. Лучше нам было остаться на Ганимеде…
Словно очнувшись после этих слов, Эстефания высвободилась из объятий, и снова стала прежней, жесткой, скандальной звездой вечерних новостей.
— Ну уж нет, я все равно закончу этот репортаж! По местам, бездельники, мы продолжаем! — она щелкнула пальцами. — Дон, включай трансляцию!
Все еще не отошедший от шока Ястребов тупо смотрел на поднявшуюся суматоху.
Услышанное с трудом доходило до затуманенного сознания, но одно он понял точно, их скоро убьют. Взорвут как тот несчастный завод. Превратят его в ничто, в пар, разнесут в клочья. Спрятав лицо в ладонях, Энди затряс головой.
— Нет, не надо, не хочу! — Его снова сорвало в истерику. — Ну что вы стоите?!
Нам надо бежать, немедленно, на Ганимед, там можно спрятаться!
Он кричал что то еще, убеждал, молил, требовал. Мир полыхнул еще одной вспышкой.
— Закрой пасть, трус! — Дон врезал ему вторую затрещину. — Заткнись, и работай, ты же оператор!
Всхлипнув, Энди опасливо покосился на озлобленного техника. Тот молча показал ему кулак, и смирившись с судьбой, Ястребов покорно склонился к видоискателю.
Дон еще мгновение смотрел на него испытующим взором, потом сплюнул, угодив в переборку, и активировал передатчик.
— Все готово, Жаки, сигнал пошел.
Эстефания победно оглядела отсек, и благодарно кивнула.
— Спасибо, Дон. — она удостоверилась, что камера направлена на нее, и продолжила.
— Только что был уничтожен орбитальный промышленный комплекс Ганимеда, а корабли Лиги так и не вступили в бой. Наши военные снова показали себя бездушными болванами, которых не трогают страдания и боль простых людей.
Они не заметили, как от "линкора" отделилась очередная группа точек. Эстефания завладела всем их вниманием, именно эта способность овладевать людьми и сделала ее звездой.
— Адмирал Фримантль бросил доверившихся ему на произвол судьбы. Он спрятался, забыв о долге, спрятался задолго до того, как увел свои корабли от боя. Нет, он спрятался, когда прервал любую связь со внутренними планетами, когда постарался скрыть ото всех творящееся здесь беззаконие. Вместо того, что бы спасать людей, адмирал вывел военные патрули на улицы Джекпота. Так, словно его враги не аспайры, а несчастные обреченный люди, граждане Солнечной Лиги. Те, кого он присягал защищать!
Энди приблизил ее искаженное патетикой лицо, так, что оно заняло весь кадр, и вдруг заметил, как при упоминании Фримантля, меняется выражение ее глаз. Помимо потаенной злобы, там мелькало что то еще, что то напоминающее давно забытую любовь. И ненависть, что выросла на ней.
— Мы будем вести наш репортаж до последнего. В отличие от военных, мы помним о нашем долге. Почетном долге всех журналистов, делать так, что бы вы, наши зрители всегда были в курсе последних событий. И ника…
Дон не солгал, он действительно сумел выжать из передатчика все соки.
Самопальный усилитель выдавал чудовищную мощность, но с антенной дела обстояли гораздо хуже. Направленной ее сделать не получилось, и когда передатчик включился, большая часть радиоволн излучилась в окружающее пространство. На радарах это выглядело как огромное яркое пятно. Аспайры не могли пройти мимо такой соблазнительной цели.
На маленький буксир не пожалели полного залпа. Возможно, аспайры приняли его за внезапно оживший командный центр, или за работающий радар, но ближайший "линкор" выпустил в него около полутысячи сгустков. Два из них долетели первыми, ударив буксир прямо в центр корпуса. Их суммарная энергия превышала пятнадцать тонн тротилового эквивалента, и этого хватило, буксир разнесло в клочья. Опоздавшие сгустки плазмы влепились в разлетающиеся обломки, и над Ганимедом расцвел еще один похоронный пламенный цветок. Репортаж закончился.