— Сучка! — зло выплюнул Фримантль.
Неизвестный передатчик, с которого вещала Жаклин Эстефания, выглядел на радаре большим белым пятном. Очень большим, таким, словно в том районе находился вопящий на всех частотах центр связи. Тот, кто его настраивал, в первую очередь заботился о силе сигнала, на все остальное ему было наплевать. Этот дилетантский подход их и погубил. Ближайший "линкор" аспайров самую малость развернулся, и дал залп.
— Им конец. — предрек капитан "Обамы" и спросил. — Кайл, сигнал дойдет до Земли?
— Гарантированно. — подтвердил связист. — Антенна у них дерьмовая, но мощности хватит с избытком.
Адмирал со смесью злости и восхищения смотрел на постаревшее лицо Жаклин. Она оставалась прежней, грубоватой и заносчивой, но Фримантль помнил, какой она могла быть на самом деле. Когда они оставались вдвоем.
А сейчас Эстефания обличала, всем своим видом показывая, как возмущена происходящим на окраине Солнечной системы.
— По нашим данным, на Ганимеде остались десятки тысяч мирных жителей! Военные бросили их на произвол судьбы, не сделав даже попытки провести эвакуацию! В своем стремлении сохранить инцидент в тайне, они поставили под угрозу жизни ни в чем не повинных людей! Отключив связь, они надеялись утаить правду, но несмо…
Лицо Эстефании распалось на квадратики и исчезло, сменившись лаконичной надписью "Нет сигнала".
— Передатчик уничтожен. — сообщил оператор радарного комплекса.
— Не понял, — удивился Фримантль. — они что в записи? Связист, в чем дело?
— Так точно, сэр, в записи. Для прямой трансляции им не хватало скорости передачи данных.
— Все ясно, — пробормотал Фримантль, и отключив связь, горько прошептал. — Жаки, Жаки, вечно ты лезла куда не стоит.
Выходка Эстефании окончательно выбила его из колеи. Прошло уже много лет со времен их последней встречи, но до сих пор в памяти иногда всплывали воспоминания о молоденькой взбалмошной журналистке. И об их коротком, бурном романе. Он думал, что все прошло, но две недели назад узнав о ее прибытии на Ганимед, почувствовал щемящую, давно позабытую боль в груди. И сделал все, что бы их дороги не пересеклись. А теперь жалел о принятом тогда решении, ведь эта возможность встретиться оказалась последней.
И плевать, что Жаклин сумела пробиться через информационную блокаду, отправив на Землю коротенький видеоролик. Плевать, что население узнает о вторжении слишком рано, тем самым поломав все планы правительства. И тем более плевать на то, что козлом отпущения сделают его, контр-адмирала Фримантля. Его Жаклин умерла.
Но даже погруженный в печальные думы, Фримантль не переставал наблюдать за тактической обстановкой. "Линкоры" подходили к Ганимеду так, что два из них должны были обогнуть его в плоскости экватора, а третий пройти над северным полюсом. Жаль только, что держались они при этом слишком далеко для орудий мониторов. Их собственная дальнобойность позволяла такие фокусы, они вчетверо перекрывали лазеры людей по дальности. Фримантль встал перед выбором. Атаковать, или прятаться?
Аспайры подходили одинаково удобно как для первого, так и для второго варианта.
Их было трое, и потому оставалась лазейка для бегства. Если в нужный момент лечь на курс, ведущий к южному полюсу Ганимеда, и выйти на достаточно низкую орбиту, то мониторы станут недосягаемы для вражеского огня. Они смогут укрыться за спутником, выигрывая тем самым время. Драгоценное время. И кружить вокруг, играя с аспайрами в "кошки-мышки".
Или же выйти на экваториальную орбиту, разгоняясь навстречу одному из "линкоров".
Двое других ничем не смогут помочь атакуемому, по крайней мере до тех пор, пока не обогнут планету. А на это уйдет минимум полчаса. Если удастся подойти на двадцать тысяч километров, мощные лазеры мониторов изрядно покромсают вражеский корабль.
Бежать, или драться? Адмирал лихорадочно перебирал варианты. Эскадра шла по очень вытянутой орбите, почти выйдя из гравитационного поля Ганимеда, и скорректировать ее не составит труда. Уйдя за спутник, он выиграет не менее часа, пока аспайры будут ложиться на обратный курс. А там можно будет повторить тот же трюк, снова уйдя на другую сторону орбиты. Трех кораблей не хватит, чтобы перекрыть все коридоры ухода. Остальные аспайры зависли в полумиллионе километров, пока они перестроятся в боевой порядок, и захлопнут ловушку, пройдет еще не менее двух часов.
Итого три часа, потом его эскадру вынудят драться, и драться он будет на условиях нападавших. Без шансов на успех, его корабли расстреляют с запредельных дистанций. С другой стороны, кинувшись в атаку, он мог хотя бы повредить один из "линкоров". Решено.
— Адмирал, "Скапа Флоу" входит в зону поражения. — прервал его размышления капитан.
Видимо аспайры заранее рассчитали периоды обращения всего, что вращалось на орбите Ганимеда. "Линкор" выстрелил прежде, чем база Флота вынырнула из за Ганимеда, и когда адмирал поднял голову, "Скапа Флоу" уже исчезла в сиянии взрыва. Но военный объект оказался крепче заводов и гражданских заправочных станций.
Из полутысячи сгустков, в него угодило штук триста, остальные пролетели мимо.
Вся обращенная к врагу сторона в один момент превратилась в раскаленный ад.
Каждый сгусток, влетая в обшивку, моментально отдавал всю накопленную кинетическую энергию. Будь броня чуть тоньше, удар бы прошел дальше, вглубь, но рассчитанная на противодействие главному калибру линейного корабля, весь первый удар обшивка приняла на себя.
Взрыв был страшен, на протяжении полутора километров станцию вскрыло словно консервную банку. Но первым залпом выжгло лишь прилегающие к борту помещения.
Когда сияние взрыва угасло, по первому впечатлению окруженная обломками станция выглядела почти не поврежденной. Повернутая к эскадре сторона сохранила свой первозданный вид.
— Ну ты смотри… — удивился капитан, и осекся, перехватив яростный взгляд Фримантля.
Не ясно, удивились ли аспайры, но минутой спустя, к "Скапа Флоу" понесся очередной рой плазмы. Второй залп лег кучнее, "линкор" выпустил его длинной очередью, и очередь эта влепилась в цилиндр жилого модуля. На этот раз пламя буйствовало гораздо дольше, перерезая станцию, снаряды взрывались один за другим, сокрушая внутренние конструкции, с каждым взрывом углубляясь в ее нутро все глубже и глубже.
Сжав зубы до хруста, Фримантль смотрел, как гибнет его база. Первые вспышки попаданий были очень яркими, но с каждым разом становились все тусклее и тусклее, взрывы уходили вглубь конструкций. Вместо обычного роя, "Линкор" выпустил очень длинную, секунд на пятнадцать очередь, и станция не устояла. Броня на обращенной к "Обаме" стороне треснула, выпуская бело-оранжевое облако взрыва, и почти сразу после этого, содрогаясь в предсмертной агонии, "Скапа Флоу" развалилась напополам.
Энергия взрывов затормозила ее, столкнув на более низкую орбиту, и даже не прибегая к услугам баллистического компьютера, Фримантль видел, что половинки станции обречены упасть на Ганимед. Видели это и аспайры, сразу после того, как станция развалилась, они перенесли огонь на следующую цель.
Фримантль смотрел, как обломки "Скапа Флоу" уходят за горизонт. Смотрел в последний раз, взрывы слишком сильно затормозили их, и судя по скорости снижения, они должны были рухнуть на поверхность прежде, чем снова покажутся из за спутника.
— Прощай, — тихонько прошептал он, и встряхнувшись, вышел на командный канал. — Внимание капитаны, слушай боевой приказ! Когда корабли противника подойдут к Ганимеду на двадцать тысяч километров, мы начнем ускорение навстречу правому "линкору".
Первыми, отвлекая внимание на себя, пойдут "Молоты". Саберхаген, ваша задача подойти как можно ближе, и запустив "Первоцветы", атаковать "линкор" оружием ближнего боя. Постарайтесь выбить ему радары.
— Вас понял, — после паузы ответил командир полка. Приказ Фримантля отправлял их на верную смерть. Все понимали, что зенитные "Первоцветы" не смогут поразить маневрирующий корабль, их двигатель включался ненадолго, лишь для того, что бы направить кассетный заряд наперерез подлетающим торпедам.
— "Обама" и "Роттон", ваша задача под прикрытием "Молотов", выйти на рубеж огня, и атаковать противника! — Фримантль ненадолго замолчал, и прибавил. — После уничтожения первой цели, ложимся наперехват второго корабля. Мы покажем им, как сражается и умирает флот Лиги!
Лежа в дрейфе, "линкоры" продолжали обстрел. Крупных объектов на орбитах Ганимеда почти не осталось, и с минуты на минуту Фримантль готовился отдать последний приказ. Из отсеков "Обамы" до сих пор еще не откачали атмосферу, он до последнего хотел дышать полной грудью. Адмирал с юности не переваривал затхлый воздух скафандров, и теперь до последнего оттягивал неизбежное. Еще немного.
— Корабли аспайров начали ускорение. — убито сообщил оператор радаров.
Пора. Повинуясь жесту Фримантля, капитан набрал в легкие воздух.
— Экипаж внимание! Приготовиться к вакууму!
У него оставалось полминуты. Фримантль неспешно оглядел рубку, и подавая пример, опустил забрало шлема. Сразу же зашипел подаваемый кислород, и адмирал подозрительно потянул носом. Посторонних запахов не ощущалось, вчера адъютант сдавал его скафандр в чистку, но по опыту Фримантль знал, что часа через два воздух пропитается ароматом неизбежного пота. Если конечно он проживет эти два часа. В последнем командующий сомневался.
Склонившись над тактическим дисплеем, Фримантль не сразу заметил, как стал раздуваться скафандр, куда больше его интересовали маневры аспайров. Если они все таки изменят курс, и объединяться в ударную группу, то все его планы пойдут коту под хвост. Переть в лоб сразу на три "линкора" глупо, а значит придется прятаться. С другой стороны, ускользать от одной плотной группы им будет легче, а значит удастся выиграть еще немного времени. Но шанс повредить одного из врагов они тогда потеряют.
Аспайры продолжали разгон по прежним траекториям. Судя по данным радара, они ускорялись на пяти с половиной гравах, и Фримантль завистливо причмокнул. Будь у него такие корабли, ему бы не пришлось прятаться за спутником, пока агрессоры уничтожали труд многих поколений.
Через четверть часа наблюдений, Фримантль облегченно вздохнул, "линкоры" огибали планету как он и рассчитывал, с трех сторон. Что ж, выбор сделан, он будет атаковать.
— "Обама", "Роттон", курс на перехват выделенной цели! — адмирал пометил правый "линкор" касанием пальца, — "маленькие", держитесь рядом до особого распоряжения.
Он повел плечами, заново привыкая к чувству тяжести. На полной тяге монитор выдавал около одного грава, очень комфортно, но совершенно недостаточно в условиях современной войны. За первую секунду разгона "Обама" прошел всего лишь десять метров.
При выбранном масштабе тактической карты мониторы все еще стояли на месте, менялись лишь цифры возле отметки каждого из них. Медленно, слишком медленно! "Линкоры" аспайров же ускорялись прямо на глазах.
— Нас они пока не видят, — успокаивая себя, сказал на командном канале капитан "Роттона".
— Они о нас знают, — развеял его надежды Фримантль, — у них было время сосчитать оставшиеся у "Скапа Флоу" корабли.
Сам он пытался решить чертовски сложную задачу. "Молоты" могли ускоряться на десяти гравах, на пределе выносливости пилотов, и теперь оставалось решит, в какой именно момент времени отдать им приказ на полную тягу. Чем выше скорость они успеют набрать, тем меньше потерь понесут при сближении, но тем больше времени им придется потратить на торможение и возврат к цели. Как и прочие, Фримантль не верил в зенитные ракеты, полагая лазеры единственным действенным оружием истребителей.
— Минута до выхода из за Ганимеда! — предупредил капитан.
Время принятия решения, до выбранного целью "линкора" оставалось пятнадцать тысяч километров.
— "Маленькие", полная тяга! — выкрикнул Фримантль в микрофон. — держитесь как можно ближе к поверхности!
Заждавшиеся "Молоты" рванули вперед. Адмирал проводил взглядом уменьшающиеся звездочки их выхлопов, и вернулся к тактическому дисплею. Еще немного, и аспайры заметят вынырнувшие из за спутника истребители. Их реакция скажет о многом, например о времени перевода орудий из походного положения в боевое. Война шла уже третий год, но люди до сих пор почти ничего не знали о враге. И даже такая мелоч могла впоследствии спасти чьи то жизни.
Фримантль прикинул обстановку, и вызвал командира полка.
— Саберхаген, от двух остальных "линкоров" вас сейчас прикрывает Ганимед.
— Вас понял, командующий, — прохрипел в наушниках комполка. — нам вообще не о чем беспокоиться, их снарядам лететь целую вечность, увернемся.
— Фред, не геройствуй, — мягко попросил Фримантль, — когда вы окажетесь в зоне поражения других кораблей, вам придется танцевать сразу в трех плоскостях!
— А то я не знал, сэр. — через силу засмеялся Саберхаген. — Ничего, нас еще и мусор на орбите прикроет. Они немало тут настреляли Фримантль подивился выдержке этого человека, комполка лежал сейчас спеленутый в противоперегрузочном кресле своего истребителя, но даже при десяти гравах находил силы смеяться. А ведь они почти ровесники, вспомнил он. Фреду недавно перевалило за пятьдесят!
— Ого, а мусора тут больше, чем я считал. — заметил Саберхаген, и не отключаясь от командного канала, обратился к своим. — Так, ребятки, не вляпайтесь в дерьмо!
Рассыпавшись веером, "Молоты" понеслись к поверхности. Пока им везло, проходя занятые обломками высоты, столкновений удалось избежать, но дальше начиналось самое сложное. Полку предстояло пройти где то в полукилометре над ледяными хребтами Ганимеда.
Конечно автоматика была достаточно надежна, но малейшее дрожание выхлопа могло бросить истребитель вниз, а при такой скорости времени на исправление ошибки не оставалось. Саберхаген рисковал, но этот маневр позволял выиграть еще несколько секунд, еще несколько сотен километров, прежде чем по ним откроют огонь.
— Черт, это красиво! — в голосе Саберхагена искрился восторг. — Я никогда не чувствовал скорость так. Планета несется подо мной!
Глядя на обзорный экран Фримантль прищурился, стараясь разглядеть искорки двигателей на фоне изрытого кратерами диска. Зрение ему выправили еще в детстве, но привычка щуриться глядя на удаленные предметы осталась. Вот и сейчас, сощурив глаза, он с тревогой следил за проходом истребителей. Следил лично, словно не доверяя показаниям тактического экрана.
Искорки почти коснулись Ганимеда, разрешения внешних камер не хватало для того, что бы разглядеть крошечную щель, что отделяла истребители от льда. Но до сих пор не погасло ни одной искорки, а судя по времени, полк уже миновал точку наибольшего сближения.
— О, — протянул Саберхаген, — нас заметили, облучают радаром.
— Удачи, Фред! — искренне пожелал Фримантль.
Саберхаген не ответил, вместо него закричал оператор радарного комплекса.
— Вижу энергетический всплек, "линкор" бьет дробью.
Впервые об этой разновидности плазменного оружия, Фримантль услышал три недели назад, когда беспилотный курьер принес дурные вести из системы Иллиона. По такшипам Первого Ударного враг стрелял облаками мелкой плазменной дроби. Если полновесный противокорабельный сгусток весил около килограмма, то вес дробинки эксперты оценили в примерное в половину грамма. Около сорока килограммов тротилового эквивалента в каждой. Около миллиона дробинок в залпе. Уклониться от такого облака было трудно даже верткому истребителю.
Фримантль не слышал отданной комполка команды, но на тактическом дисплее видел, как "Молоты" брызнули в разные стороны. Успели. Багровое аморфное облако залпа бессильно прошло там, где несколько секунд назад ползли отметки полка.
Перезарядка! Возле Каштуры "линкоры" стреляли один раз в минуту, а значит истребителям осталось увернуться еще от пяти залпов.
Два других "линкора" не успевали, начни они торможение сейчас, и курс их гарантированно упирался в ледяной шар Ганимеда. Любой двигатель имеет свои ограничения! Теперь, что бы вступить в бой, им придется огибать спутник!
Фримантль захохотал, понимая, что что угадал, что его стратегия приносит успех.
Он переиграл врага, аспайры могли подсобить своему невезучему товарищу только парой залпов с боковой проекции. Малоэффективных, ведь уйти от них можно было просто варьируя тягу двигателя.
Но кто бы ни командовал "линкорами", считать он умел. Второй залп аспайры произвели с разной задержкой, так, что плазменные облака накрыли маневрирующие истребители одновременно. Фримантль смотрел, как смыкаются на кучке "Молотов" призрачные челюсти, и видел, что нескольким истребителям уйти не удастся. Расчет вражеских артиллеристов оказался верен, челюсти сомкнулись.
Лобовая броня "Молота" была эквивалента полуметровому слою гомогенной стали.
Переплетение металла, керамики и абляционного пластика могло выдержать изрядный урон, но когда снаряды летят сразу с трех сторон, то очень сложно угадать с какой именно стороны придет тот самый, роковой удар. Двум истребителям повезло, дробины прилетели им в лоб, разворотили корпус, вышибли из пилотов сознание, но внутренности машин уцелели. Броня приняла на себя основную энергию взрыва, и "Молоты" уцелели как боевые единицы.
Трем другим повезло меньше, им плазма попала в борт, где броня была вдвое тоньше.
Разогнанная до семисот километров в секунду дробина прошибла борт "три-четвертого" сразу за кабиной пилота. Проходя броню, плазма передала ей большую часть запасенной кинетической энергии. Поглотив ее, титанокерамика превратилась в пар, и со стороны это выглядело как еще один взрыв, пробивший в корпусе огромную дыру.