Пол Мелкоу Целина
Космический корабль протаранил верхушки деревьев, обломав ветви корявой белой акации, и упал в реку Олентанджи прямо на голову мистеру Джойсу, чему мы с Ником даже обрадовались, так как мистер Джойс почти все время был пьян и любил развлекаться тем, что бросал зажженные спички в Ника, когда мы ждали автобуса.
Ник поднял голову, оторвав взгляд от пирамидки из плоских камешков, потом вернулся к своему занятию. Я опустила спиннинг, откинула за спину стянутые в хвост волосы и посмотрела на шестидюймовую волну, покатившуюся по реке. В воздухе кружились щепки, а из-под космического корабля поднимался пар.
Он был почти неотличим от старого «фольксвагена-жука». И раскрасили его здорово, не забыв даже ободок ржавчины по краю колесных ниш. Если бы я не видела в небе белый след и не слышала свист рассекаемого воздуха, когда он свалился на голову мистера Джойса, то приняла бы космический корабль за подержанный автомобиль, который Гарри и Иган столкнули с холма ниже моста Кейс-роуд.
Я спустилась к самой воде, где Ник складывал пирамидку из плоских камней, и двинулась по берегу вверх по течению, остановившись футах в пятидесяти от космического корабля. Потом мне пришлось лезть в воду. Когда туфли погрузились в илистое дно Олентанджи, я живо представила, что скажет мама, и явственно почувствовала увесистый шлепок, который мне отвесит ее муж Эрни. Будет жуткий скандал, если я нанесу грязи в дом.
Река Олентанджи была широкая, с медленным течением. Я могла пройти по плоским камням на дне реки от стоянки для трейлеров до дамбы водохранилища в двух милях к северу, даже не замочив коленей. Выше по течению у водослива обычно собирались рыболовы-спортсмены — иногда на крючок там попадался судак. Здесь, у стоянки для трейлеров, мы таскали в основном маленьких окуней и синежаберников.
Вода под космическим кораблем в виде «жука» все еще бурлила. Единственный его обитатель, навалившийся грудью на рулевую колонку, был очень похож на человека. На его голове даже росли волосы — вот уж чего не должно быть у инопланетянина.
Взбаламученный ил скрывал дно реки, и я размахивала руками, чтобы не упасть, пока наконец не ухватилась за дверцу «жука». Подругую сторону машины я увидела мистера Джойса, лежавшего в реке навзничь. Космический корабль приземлился вовсе не на голову старого пьянчужки, а просто перед самым его носом и сбил с ног. Мистер Джойс не утонул, потому что шлепнулся на спину на широкий скользкий камень.
Окно «жука» было открыто. Я заглянула внутрь и почувствовала запах старого винила. «Фольксваген» инопланетянина сработан на совесть. Я нажала на кнопку замка и открыла дверцу.
Водитель был одет в рыжевато-коричневые слаксы и легкую куртку того же цвета. На ногах кроссовки «Найк», на поясе черный ремень. На носу косо сидели очки в роговой оправе, вроде тех, что в молодости носил мой родной папаша.
Я откинула водителя на спинку кресла и заметила, что в некоторых местах кожа на его лице завернулась, обнажив красную плоть. Инопланетянин, как я и думала.
— Что это было, черт возьми?
Я узнала голос Гарри, доносившийся сверку, и услышала шорох в кустах — они с Иганом решили выяснить, что здесь произошло; Гарри уже исполнилось пятнадцать — он на год старше меня, но просидел два года в пятом классе и осенью должен был, как и я, пойти в младший класс средней школы. Гарри начал распространять обо мне гадкие сплетни, потому что прошлым летом я позволила ему потрогать мою грудь, когда мы играли в бутылочку. Я его ненавидела — и не только поэтому. И мне совеем не хотелось, чтобы он нашел инопланетянина. Как-то раз Гарри заставил трех мальчишек помладше разобрать груду бетонных блоков; он угрожал их поколотить, и им пришлось целый день таскать для него тяжеленные глыбы. Гарри использовал людей, причем без зазрения совести. Я решила, что нужно помочь инопланетянину выбраться из машины и присмотреть за ним — по крайней мере пока он сам не сможет о себе позаботиться. Вот здорово, если бы я помогла инопланетянину выполнить его миссию, или как оно там называется. Это самое интересное событие за целое лето, и я не позволю, чтобы Гарри мне все испортил.
— Давай, приятель. — Я потянула инопланетянина за руку. — Пора смываться отсюда..
Не хватало еще, чтобы инопланетянину предъявили обвинение в наезде на человека и бегстве с места происшествия. Хорошо бы найти безопасное убежище, чтобы мы могли все уладить и организовать его возвращение на базу.
Инопланетянин застонал, пошевелился и приоткрыл глаза. Потом плюхнул ноги в воду, попытался встать, чуть не упал, оперся на меня, и мы, спотыкаясь, побрели прочь от космического корабля.
Ник некоторое время смотрел на нас, а потом снова стал складывать пирамидку из плоских камешков. Мы называли камни «попрыгунчиками», хотя он никогда не запускал их, чтобы они отскакивали от поверхности воды — только собирал. Один раз Ник попросил меня бросить камень. Я показала класс — не меньше пятнадцати отскоков, прежде чем камень нырнул на дно Олентанджи. Но когда до Ника дошло, что «попрыгунчик» утонул, он ужасно рассердился. Пришлось бродить по колено в воде, пока я не отыскала камень, очень похожий на тот, что остался на дне реки. Теперь мы больше не запускали «попрыгунчики». Ник складывал из них пирамидки.
Я вытащила инопланетянина на берег, и он рухнул на грязный песок. С другого берега доносились голоса. Гарри приближался к опушке. Среди плюща и низкорослых кленов мелькала его красно-белая школьная куртка.
— Ник, помоги мне затащить его наверх.
Ник не поднял головы, хотя я знала, что он слышит. Эрни он еще может провести, но я-то знаю его как облупленного. Пришлось пнуть его мокрой теннисной туфлей.
Ник недовольно заворчал.
— Помоги, — повторила я.
Вдвоем мы покатили инопланетянина вверх по пологому склону и перевалили через гребень на дальнем конце. Когда вода в реке поднималась, она отрезала от берега маленький полуостров, где я любила удить рыбу. На той стороне в каменистых впадинах оставались лужи, в которых жили раки.
— Какого черта?
Гарри брел по воде к машине.
Я подобрала удочку и забросила леску в воду.
Гарри обошел космический корабль, а Иган с берега кидал камешки, целясь в капот машины. Гарри уставился на переднее сиденье, потом протянул руку и дотронулся пальцем до рулевого колеса — кровь.
Оглянувшись, он увидел меня.
— Что случилось, Присцилла? Мистер Джойс заехал на машине в реку?
— Не знаю, Харя.
Он понимал, что я специально коверкаю его имя, но придраться не мог, потому что звучало очень похоже. Когда Гарри стал распространять гнусные сплетни, я постаралась, чтобы все узнали, что я о нем думаю. Иган фыркнул.
— Машины не падают с неба, Силли. — Он шагнул ко мне. Я молча сматывала леску на катушку.
— А где водитель? — Гарри приблизился еще на шаг.
— Не знаю, Харя, — ответила я и бросила леску в его сторону.
Гарри дернулся, когда красно-белый поплавок заплясал на воде в нескольких ярдах от него. После той игры в бутылочку он попытался развить свой успех на берегу реки. Мой рыболовный крючок впился ему в щеку прямо под глазом. В том, месте, откуда я выдернула крючок, до сих пор виднелся бугристый розовый шрам.
— Да пошла ты, Силли! — разозлился он.
— Сам пошел, Харя! — огрызнулась я.
Он зашлепал по воде к берегу, а потом растворился среди деревьев вместе со своим нескладным приятелем.
Инопланетянин уже сидел. Он разгладил отслоившуюся кожу, и на месте разрыва не осталось и следа. Лицо расплылось в лучезарной улыбке, и если бы я не видела бугристой красной плоти, то приняла бы его просто за некрасивого парня, который заехал на своем «фольксвагене» в Олентанджи.
Правда, имелись и другие признаки, выдававшие в нем инопланетянина. Лицо ниже щек шло какими-то буграми, а верхняя часть шеи, похоже, была шире нижней. Хотя он был очень похож на человека, и увидев такого типа на улице, вы просто подумали бы, что он урод.
— Спасибо, мальчик.
— Приберегите церемонии для Галактического совета, — отмахнулась я. — Мне известно, кто вы.
— Что вы имеете в виду, молодой человек?
— Я девочка, придурок. Это понял бы любой мужчина с Земли.
— О… — Его плечи поникли.
— Вот именно. Так что можете колоться. Вы прилетели для Первого контакта?
— Нет, я на Земле нелегально.
Так и подмывало сострить — и я тоже. Представляю картину, выдай я такое за обедом: мама фыркает, так что молоко льется у нее из носа, Эрни давится свиной отбивной, а Ник смеется просто потому, что смеются все.
— Значит, можно не надеяться, что вы попросите, чтобы я отвела вас к нашему главному, как должно быть при Первом контакте?
— Нет. Мне нужно поговорить с вашими учеными. Мне нужно изменить направление…
Он умолк, устремив взгляд мне за спину. Поначалу я испугалась, что Гарри потихоньку вернулся, чтобы шпионить за мной, но это был всего лишь Ник. Он складывал камни у кривобокого вяза, выросшего на полуострове.
— Послушайте! Изменить направление чего?
— Он… он… он сломан?
Я удивленно уставилась на него, потом до меня дошло.
— Ну да, Ник умственно отсталый. И что с того?
— Я знал… Но я никогда…
— Разве у инопланетян не бывает слабоумных?
Этот тип начинал меня раздражать. Я думала, что представитель высокоразвитой цивилизации должен знать, как вести себя с ребятами вроде Ника. Понятно, что Гарри со своими приятелями будет издеваться над парнем, но от инопланетян-то я ожидала большего.
— Нет, конечно. Мне очень жаль. Я…
Ник не обращал внимания на инопланетянина. А инопланетянин вовсю таращился на Ника. Я щелкнула пальцами.
— Так что вы здесь делаете? Вам нужно поговорить с земными учеными. Хотите предупредить о вспышке сверхновой? Поможете прекратить войны? Что именно?
— Ничего подобного. Я должен изменить направление научных исследований на Земле.
— Вы привезли всякие высокотехнологичные штуковины, которые дадут нам холодную плазму, нанотехнологии, квантовые компьютеры?
За десять лет мой родной папаша всего один раз облагодетельствовал меня подарком, но то был лучший подарок на свете — подписка на «Дискавери». Последние три года я сама оплачиваю подписку, хотя все еще считаю это отцовским подарком. Если бы не чертов бездельник, не видать мне образцовой спецшколы как своих ушей.
— Именно от этих технологий я и должен вас отвлечь!
— Странный вы какой-то инопланетянин.
— Я… учитель.
— Вас сбили? — Я кивнула в сторону «жука».
— Да.
— Военно-воздушные силы? НАТО?
— Меня пытались остановить… фермеры.
— Фермеры… — Я присела на корточки и представила, как Хьюберт Эрскин палит по «жуку», плывущему над его полями сои. — Похоже, в слово «фермер» вы вкладываете какой-то другой смысл.
— Да. Это защитники Земли.
— Ух ты! — не удержалась я. Мой инопланетянин прорвал блокаду, чтобы добраться сюда. Интересно, но все еще не очень убедительно. Меня подмывало вернуть инопланетянина в машину, и пусть его там найдет Гарри. — Так чем же конкретно вы хотите заняться здесь, на Земле?
— Мне нужно разослать земным ученым анонимные письма, которые направят их мысли в определенном направлении.
Я оглядела его с головы до пят. Лето выдалось скучным, а тут подворачивалось неплохое развлечение.
— Значит, вам требуется укромное местечко.
— Да. И марки.
Завод железобетонных изделий компании «Минго» находился примерно в миле от стоянки для трейлеров. Небольшой заводик, где отливали шестифутовые сегменты канализационных труб, соединявшиеся друг с другом как детали конструктора.
Довольно давно — никто из ребят точно не знал когда — кто-то умыкнул с завода кольцо стальной арматуры. Его укатили подальше и спрятали в лесу — скорее всего «на спор». Кольцо поставили на попа, облицевали фанерой и пластиком, и получилась двухэтажная крепость. Потом те парни выросли, уехали учиться в колледж, а крепость зарастала колючим боярышником, пока совсем не скрылась из виду.
Теперь крепость принадлежала нам с Ником. Может, другие дети тоже знают о ней, но я ни разу никого здесь не видела. Мы наткнулись на нее, когда у меня появился первый скаутский топорик с коротким топорищем, заказанный по почте. Он стоил двенадцать баксов — половину того, что я зарабатывала летом продажей газировки, стрижкой газонов (этим занимался Ник под моим присмотром) и выгулом собак. В бланк заказа я вписала имя Ника, потому что сомневалась, можно ли девчонкам покупать бойскаутские принадлежности. Мы получили посылку и отправились в лес, сгорая от желания что-нибудь срубить — все равно что. Выбрали клен с трехдюймовым стволом и принялись за дело. Дерево оказалось очень твердым, и нам пришлось бросить эту затею, углубившись в ствол всего на четверть. Поискав объект потоньше, мы начали прорубать тропу через заросли боярышника. К сожалению, кусты оказались такими же неподатливыми, как клен — они не падали с одного удара, а цеплялись друг за друга своими колючками.
Когда мы срубили несколько кустов и вытащили их из зарослей, я заметила очертания крепости. Неожиданно у тропы появилась цель, и дело пошло веселее.
Крепость проржавела и покрылась плесенью, но нам она сразу понравилась. Мы выбросили жесткий оранжевый ковер, покоробившиеся и заплесневелые журналы «Плейбой», бутылки из-под пива «роллинг-рок» и обустроили тут все на свой вкус — радиоприемник на батарейках, самодельный телескоп и пластмассовые комбинированные ложки с вилками из экспресс-кафе.
Похоже, инопланетянина крепость тоже устроила. Мы дали ему бумагу, ручку, конверты и рулон марок, который я стянула с прикроватной тумбочки Эрни. Одолжили спальный мешок. Нижний, более темный этаж он использовал как спальню, а верхний, не такой просторный, приспособил под кабинет.
Каждый день инопланетянин сочинял длинные письма, заполняя убористым почерком страницы блокнота из желтой линованной бумаги. Мы забирали письма и опускали в почтовый ящик.
Он написал уйму писем. В Массачусетский технологический, в Калифорнийский технологический, в Гарвард и Принстон. Нам пришлось доставать конверты для авиапочты, чтобы отправить письма в Кембридж и Токийский университет.
Когда инопланетянин не писал писем, мы разговаривали. Он никогда не обращался к Нику, только ко мне. Мы узнали, что пришельца зовут Берт. Он любит классические телесериалы, особенно «Остров Гиллигана» — использует его как иллюстрацию бессмысленности организованных действий в классовом обществе. Его семья принадлежит к прославленному древнему роду. Ему нравится более теплый климат. И он не согласен с «фермерами».
— Поэтому фермеры вас сбили?
— Земля — закрытая планета.
— Закрытая планета? А нас даже не предупредили.
— Одна из целинных планет в этой части галактики.
— То есть вы нас игнорируете.
— Нет-нет, — возразил Берт. — Мы вас не игнорируем. Откуда, по-твоему, я знаю английский? Он служит нам универсальным языком.
— Английский — универсальный язык галактики? — Вот бы удивилась моя учительница литературы миссис Мур.
— Языком дело не ограничивается. Вы для нас источник многих вещей.
— Пива? Коров? Женщин? — Интересно, что мы, люди, можем дать инопланетянам такого, чего у них еще нет? — Комедия. Должно быть, это комедия.
Берт озадаченно посмотрел на меня. Выходит, не комедия. Инопланетянин лизнул конверт своим неестественно тонким языком и протянул мне.
— В завтрашнюю почту, пожалуйста.
Я передала конверт Нику, и Берт отшатнулся, как будто ему стало больно оттого, что предмет, который он держал в руках, коснулся чего-то сломанного. Он никогда не смотрел на Ника и не говорил с ним, даже из вежливости.
— А разве в вашем мире нет умственно отсталых? Берт покачал головой.
— Наверное, здорово быть инопланетянином. Похоже, он уловил мой сарказм.
— Я бы так не сказал. У нас свои проблемы. Именно поэтому я здесь.
— Какие у вас могут быть проблемы? — Я представила мир, в котором Ник был бы нормальным.
— Всеобщее безразличие! — Таким взволнованным Берта я еще не видела. — У нас есть все, что нужно, и всем наплевать, что будет потом. Никакого стремления к развитию, никакой потребности в творчестве. Мы такие же мертвые, как он. — Берт ткнул пальцем в Ника.
— Заткнитесь! — крикнула я. — Ник живой. Может, вам хочется видеть его мертвым, но он живой!
Берт моргнул, затем опустил взгляд.
— Прости.
— Ладно, до завтра.
Я привыкла, что люди могут самым неожиданным образом реагировать на Ника, но инопланетянин меня удивил.
Когда Эрни поселился в нашем с мамой трейлере, он никогда не обзывал Ника. И не игнорировал. Он относился к Нику как к игрушке. Эрни протягивал руку и говорил: «Дай пять», — а когда Ник пытался шлепнуть его по ладони, быстро отдергивал руку. Ник каждый раз смеялся, пока Эрни не приказывал: «А теперь твоя очередь». Ник не соображал, что нужно убрать ладонь от молниеносного, как бросок змеи, шлепка. Сначала он робко улыбался, а потом смотрел на меня, потирая ладонь. «Протяни руку, Ник», — снова приказывал Эрни, и мне приходилось как-то отвлекать их. «Послушай, Эрни, мне кажется, по телевизору уже начались автогонки», или «Ник, а там не школьный автобус?», или «Ребята, хотите еще колы?». Страшно подумать, что творилось в мое отсутствие.
«Фермеры» появились через неделю, когда я успела отправить около дюжины писем. Этих типов можно было бы принять за страховых агентов или Свидетелей Иеговы, но я знала, на что нужно обращать внимание. Щеки у них выпирали не там, где следует, а шеи расширялись кверху, как у Берта.