— Секены тоже проходят две стадии развития. Первая, стадия роста, еще не годится для размножения паразитов, но вызывает переход личинок во второй возраст. Это резко увеличивает способность к телепатии у носителей, как правильно догадался Франческо. Все ваши вундеркинды с рано проявившимися способностями побывали на планетах с молодыми секенами. Что касается личинок, то они снова ждут, пока секен не созреет и не начнется цветение. Почуяв цветущий секен, личинка проходит третий метаморфоз. Затем перелинявшая нимфа покидает промежуточного хозяина и заражает секен, парализуя его нервную систему и направляя метаболизм на свои нужды. В секене она растет, жиреет, и наконец из нее вылупляется взрослый паразит, который откладывает яйца. Цикл завершен.
Геодец мог бы с тем же успехом заткнуться. Марк все уже знал и сам. Мозгом, расширившимся, казалось, до пределов этого мира, он впитывал и обрабатывал пикабайты информации ежесекундно — от писка полевой мыши до коловращения ветров над полюсом и пульса магмы в огненном сердце планеты. Он видел не глазами, как в ответ на призыв мальчишки над горизонтом вспухают медленные электромагнитные дуги, лепестки огромного цветка. Он чувствовал биение всеобщего ритма, музыку цветения, несколько нот из которой случайно досталось викторианцам. Эта магнитная пульсация, непрерывная, поднимающаяся на ионосферную высоту и опадающая до самого железного ядра, завораживала. Он знал все о полевой природе секенов, о том, что маленькая людская колония вступила в симбиоз с невероятным планетарным организмом, — и может быть, через тысячу лет потомки Нарайи и правда научились бы говорить с секенами на их языке. Им просто чуть-чуть не хватило времени, ведь биология всегда отстает, эволюция вида измеряется не столетиями. А у Салливана времени не было вовсе. Ему хотелось грызть и кусать, вгрызаться и впитываться, расти, расширяться, контролировать и подавлять.
— Зачем?… — прохрипел он.
Единственным центром спокойствия, зрачком бешеного планетарного смерча, закрутившего птиц, скалы, ветры и облака, оставался голос Ван Драавена:
— О, конечно, не затем, чтобы вы сожрали секен. Я хочу, чтобы вы взяли контроль над этой тварью. По крайней мере, попытались. Вы сможете контролировать паразита, а паразит будет контролировать секен. Видите, как все просто. А если вам не удастся, я успею вас остановить.
На пальцах лжесвященника вновь тускло блеснул металл. «Он просто проломит мне череп», — понял Салливан, но мысль его ничуть не взволновала. Ему казалось, что с него живьем сдирают кожу, что тонкие нити просачиваются сквозь поры, сквозь роговицу, пробивают дорогу, тянутся, тянутся, чтобы впиться и не пускать.
Он закричал, завыл, как умирающая собака.
— Возьмите себя в руки. Вы можете это контролировать. — Голос Ван Драавена перекрывал и песню секена, и рев урагана.
— Если бы не могли, я бы давно выпроводил вас с планеты. Сконцентрируйтесь.
— Помогите! — провыл Салливан.
— А я чем, по-вашему, занимаюсь? Но вы сами должны его удержать.
— Что?!
— Сами, Марк, сами. Я видел — у вас достаточно силы воли и упрямства. Это существо — часть вас. Оно жило в ваших генах, в генах ваших предков, может быть, тысячу поколений. Теперь предстоит решить, кто из вас хозяин — вы или оно. Поверьте, наконец, в себя. Я же в вас верю.
Он говорил так спокойно, словно читал лекцию в университете. Так, как говорил у доски отец Франческо, там, в просвеченном солнцем классе. Пыль секла лицо Марка, срывая остатки человеческого, в клочки раздирая память. Крест шатался. Марк знал, что у лезущей на волю личинки нет ни хитина, ни жвал, что это переплетение сложных разночастотных полей, — но ему все казалось, что из груди высовываются блестящие черные сяжки в пятнах крови и в сизой пленке внутренностей.
— Это первый секен из кластера. Скоро созреют его братишки и сестренки, потомство старой секеньей матки. Мне нужен способ контроля над цветением.
— Я не могу его удержать!
— Вы и не пытаетесь.
Холодные слова, холодный блеск металла.
Геодец врал. Марк пытался, он изо всех сил пытался удержать то, что рвалось изнутри, но тварь была в тысячи, в миллионы раз сильнее. Она тысячелетиями наблюдала за дедами и прадедами Марка, лениво поджидала, поводя усиками, она всегда была с ними, от кровавых судорог рождения до шелеста сыплющейся на гроб земли, — и сейчас тварь намеревалась для начала потребить то, что было Марком, чтобы собраться для последнего рывка. Марк швырял в эту прорву все, что нашлось под рукой: страх, ненависть, боль, рассветы, закаты, улицы, дома, лица, лица, лица… Тварь глотала и требовала еще.
Наконец у Марка осталось последнее.
Россыпь огней над рождественским катком.
Девочка танцует под музыку из «Щелкунчика».
Картинка полоскалась на ветру, лопалась, расползалась под пальцами, но Марк держался за этот клочок памяти из последних сил.
Девочка на льду.
Светлые волосы разлетаются.
Из простуженного динамика льется «Вальс цветов». Лепестки планетарного цветка распускаются, приоткрывая беззащитную мякоть.
Ритм становится все лихорадочней. Впиться и грызть. Рвать и кусать. Истошное биение пульса.
Это поет секен или надрывается его собственное сердце?
Спасения нет. Спасения не было никогда. Светлые глаза, сощурившись, приблизились.
— М-да, — констатировал голос, все такой же спокойный, но уже несущий нотку разочарования. — Похоже, я в вас ошибся. Что ж, я тоже иногда ошибаюсь. Вы намного слабее, чем мне показалось… а жаль. Считаем этот проект закрытым.
Лицо геодца было так близко, что Марку захотелось вцепиться в него зубами. Вместо этого он поймал взгляд чужака и швырнул вперед все то, что было им, Марком, и все, что было тварью, тысячи, миллионы нитей, самые крепкие в этой галактике «узы». Прозрачные глаза расширились, в них мелькнуло изумление… и Марк провалился.
На пустоши горел костер — синеватое негреющее пламя. Луна закатилась, исчезла и церковь — ведь нельзя же было считать церковью поросшие мхом развалины? У костра перед развалившейся церковью сидел человек. Сидел, чертил в пыли лезвием ржавой катаны.
Когда Марк подошел, человек поднял голову:
— Я вижу, ты обдумал мое предложение?
— Обдумал, — сказал Марк и тоже присел на корточки у костра.
Со времени их последней встречи человек нисколько не изменился, но Марк сейчас видел — или просто знал, — что обладатель ржавого меча намного старше геодца. Возможно, он старше и самой этой безвидной равнины с тенями холмов у горизонта.
— Что же ты решил?
— Я согласен, — медленно ответил Марк. — Но сначала я хочу знать, кто ты такой.
Человек пожал плечами:
— А я своего имени и не скрываю. Ты можешь звать меня Эрлик Владыка Мертвых.
— Значит, я уже умер?
Эрлик Владыка Мертвых усмехнулся:
— Еще нет, но мой сынок тебя основательно потрепал. Смотри, у тебя даже тени не осталось.
Марк оглянулся. Тени он действительно не отбрасывал. Зато тень сидящего у костра была черной, густой, чернее лишенного звезд и луны неба. Тень подрагивала — то ли от неспокойного пламени, то ли была в ней и собственная жизнь.
— Это не он. Не твой сын. Это другое.
Эрлик поднял на собеседника отливающие белизной глаза:
— Ты уверен?
— Я ни в чем уже не уверен.
Человек с катаной поднялся и встал у костра.
— Итак. О чем ты хочешь меня попросить? О чем может попросить умирающий?
— Дай мне силу. Не дай мне погибнуть от этой твари, и я убью его.
Эрлик покачал головой:
— Больно ты скор. Не так-то просто это сделать. Оборотня можно убить лишь серебряным мечом, а меч у лисы.
— У какой еще лисы?
— У девятихвостой. В мире, который вы называете Новой Ямато.
— Я достану меч.
— Как бы тебя самого сперва не достали. Жидок ты, братец.
Владыка Мертвых склонил голову к плечу и окинул Марка критическим взглядом. Неужели и здесь не дождаться помощи?
— Я бы отдал тебе свой меч, — после минутного раздумья произнес Эрлик, — только ты его не удержишь. Вот разве что тень меча. Так ведь у тебя и тени нет, кому же ее держать?
В насмешке явственнее проступило семейное сходство, и Марк обозлился:
— Не издевайся. Я же вижу, ты что-то придумал.
Не отвечая, Эрлик резко чиркнул у себя под ногами лезвием ржавого меча. Марку послышался отдаленный крик. Крикнуло — и замолчало. Тень черным комком скрючилась у ног Владыки Мертвых.
— Позови ее.
— Что? — оторопел Марк.
— Позови ее любым приятным тебе именем — и она станет твоей.
Марк смотрел на тень. Она походила на карлика, маленького черного карлика под черным зонтом. Оле Лукойе из сказок Миррен. Когда-то, трехлетним малышом, Марк заболел скарлатиной. Об этой болезни давно забыли, но бациллы, как выяснилось, еще таились по дальним деревням. Марк подхватил скарлатину во время поездки к дедушке. Миррен примчала сына в город, и его вылечили на следующий же день — но он помнил ночь в дедушкином доме, когда к постели подбиралось жгучее, красное. Марк метался и звал. Приходил добрый черный карлик, укрывал его прохладным зонтом — и красное отступало, пряталось в щель за потолочными балками.
— Оле, — позвал Марк. — Оле, иди ко мне.
Тень радостным щенком метнулась к его ногам и улеглась там, словно от века не знала другого хозяина. Что-то изменилось, хотя Марк пока не понял — что.
Он взглянул на стоящего у костра:
— Как же ты теперь без тени?
Владыка Мертвых усмехнулся усмешкой своего сына и ответил:
— Я сам себе, Салливан, самая черная тень. И кстати, забыл предупредить… Оле придется кормить.
— Чем?
Усмешка Эрлика стала шире. Сверкнули мелкие белые зубы.
— Он сам тебе об этом расскажет. Развернувшись, Владыка Мертвых закинул катану на плечо и тяжело и мерно зашагал в глубь своего непроглядного царства. Салливан остался сидеть у костра. Откуда-то он знал, что должен дождаться, пока прогорит огонь.
Интерлюдия Допросная
Лучше всего ему почему-то удавался кровосток. Нет, были здесь и железные скобы для факелов, и мокнущий от вечной сырости камень, и уродливый скелет дыбы. Но кровосток — узкий, заполненный бурой и густой жижей желоб — получался особенно реальным. Можно пощупать его склизкие стены, ощутить запах, сладковатую вонь падали и кислый привкус железа, можно окунуть пальцы в густую и липкую гниль на его дне. В буром канальце отражалась луна, до половины скрытая земной тенью. Или даже две луны, две лунные половинки. Будем щедрыми.
Одновременно, не зрением, он видел, как ежится за стенкой — которая и не стенка вовсе, а металлопластовое окно — секретарь и как ухмыляется ко всему привычный Висконти.
Марк открыл глаза. Конечно, не было никакого кровостока. Была серая комната в одном из многих подвальных помещений Замка. Были кресло с высокой спинкой, в котором сидел следователь, и два стула для арестованных. Следователь — он, Марк. Допрашиваемые — две личные «заглушки» лемурийского посла.
Старший действительно выглядел старым: первый старый геодец, встреченный Марком. На костистый лоб свешивались седые пряди, и вся его длинная фигура казалась какой-то пыльной, словно геодец целый век просидел под камнем. Лишь прозрачные глаза смотрели ясно. Второй, значительно младше, таращился испуганно и походил на первого, как сын походит на отца. Они и были отец с сыном. Вышли они из-под камня, щурясь на белый свет… Можно ли использовать их родство, Марк пока не знал.
— Вы хотели меня видеть? — В глухой подвальной комнатке и голос прозвучал глуховато.
Марк два с половиной года не вел допросов. После первых трех или четырех сеансов он с помощью ментоскопа записал для Висконти мультичастотный сигнал, взламывающий «заглушки», и устранился от следствия. Слишком уж притягателен становился всплывающий из подсознания образ пыточной камеры — до того, что выступал из плотного сумрака под веками и заполнял серую комнату, и тогда геодцы начинали кричать… «Это не я, — твердил Марк. — Не я, а Оле». Хорошо, когда все дурное можно списать на собственную тень.
Висконти хвастался, что с помощью «дудочки Салливана» взломал около двухсот «заглушек», накрыв обширную сеть лемурийских агентов. Лемурийцы доверяли своим «заглушкам». Геодцы молчаливыми и верными тенями следовали за хозяевами, спасая их от вечного невидимого присутствия викторианских психиков, а еще доставляли послания — те, что не доверишь почте и ИНК-граммам. Обычные методы допроса на «заглушек» не действовали, и до появления Марка в стане Висконти викторианские контрразведчики оставались бессильными. С помощью «дудочки» Висконти обнаружил, что лемурийская сеть частично перекрывает сеть агентов магистра Вачински, и последнее немало позабавило новоиспеченного генерала. Но с этими двумя геодцами было что-то не то.
«Мы их вывернули, — сообщил генерал по дороге в допросную, — и ничего. Только какие-то облака, красные, как мясо». Живописный образ. Геодцы не поддавались взлому и требовали Марка Салливана. Марк Салливан явился, хотя и без малейшей охоты…
— Вы хотели меня видеть?
Без слова оба геодца вскочили с отведенных им стульев и распростерлись на полу. В лицо Марку дохнуло неприятным призрачным ветерком. «Аура», предвестник припадка. Нехорошая сегодня ночь, а ведь он обещал навестить старого сенатора и Лаури. Совсем нехорошо…
Секретарь за фальшивой стенкой качнулся к стеклу. Он ни разу не видел падающих ниц геодцев.
— Мы шли долго, — проскрипел старший из допрашиваемых. — Мы пришли, чтобы разделить твою ношу и облегчить ее бремя. Мы твои верные слуги, Либератор.
Глаза секретаря медленно полезли из орбит, и даже Висконти выглядел озадаченным. Марк подумал, что должен бы удивиться. Два тощих геодца на полу, как тени от двух черных восклицательных знаков, — да, это обязано удивлять. К сожалению, после одного неприятного инцидента, включавшего ванну с холодной водой, бритвенное лезвие и сожженное антикварное кресло, Марк напрочь утратил способность удивляться. Любопытства два полоумных геодца у него тоже не вызвали. Устало прикрыв глаза, он произнес:
— Вы сильно облегчите мою ношу, если подробно расскажете, как лемурийский посол Лионель фон Бьюлик и средиземноморский магистр Карел Вачински злоумышляли против Земной конфедерации и ордена викторианцев.
Геодцы продолжали валяться на полу, словно оглохнув.
— Встаньте, — повысил голос Марк. — Встаньте и говорите.
Геодцы, сначала младший, а затем, с его помощью, и старший, поднялись с пола. Они заговорили и говорили долго.
Часть вторая Тень
Глава 1 Полулуние
Опять за окном раскинулся закат, нарочито красный, как фальшивое пламя в камине.
— Паршиво выглядишь, Марко. Плохо провел ночь?
— Не моя фаза лунного цикла, генерал.
Вот и все, что было сказано вслух, но из разговора двух ридеров вслух произносится лишь малая часть.
Я знаю, что ты знаешь, и я знаю, что ты знаешь о том, что я знаю. Молчаливый и быстрый обмен. Слов не нужно, и хорошо. Так, вероятно, общаются волки, столкнувшиеся на границе территорий: ощеренные зубы, встопорщенная на загривке шерсть — и все ясно. Один зверь отступает, второй остается на месте. Если, конечно, соперники не сочтут себя равными и не вцепятся друг другу в глотку. Миллионы лет эволюции замкнулись в кольцо. Все опять сводится к длине клыков и быстроте реакции, Марко. Ты можешь сидеть в моем кресле, а я — устроиться на краешке стола и крутить цигарку из венерианской махорки, но клыки остаются клыками, и мои еще достаточно остры.
Генерал сунул самокрутку в рот, оттянул пальцем слишком тесный воротничок мундира и щелкнул зажигалкой. Сделанная из пулеметной гильзы времен Великой войны безделушка стоила целое состояние. Прослеживалась в действиях Висконти эдакая поза — паршивый табак, немыслимо дорогая зажигалка, — намекавшая на то, что генерал в очередной раз ломает комедию. Так совсем юный Тони, наследник ветхой патрицианской славы и новеньких миллионов, браво маршировал под «Semper Fidelis» и с показушной серьезностью тянул носок. Так создавалась легенда о безвестном сержантишке, выскочившем из грязи в князи — однако нынешний, изрядно поумневший Марк Салливан уже не верил в легенды. Прошлое рода Висконти уходило во мрак, где копошились неприятного вида чудовища. Тони мог сколько угодно изображать ковбоя или храмовника, но на самом деле был тем же, кем и Марк, — заложником собственных генов.
— Хватит иронизировать, Салливан. Лучше скажи, что ты об этом думаешь. — Генерал выдохнул струйку синеватого вонючего дыма и ткнул пальцем в сторону раскинувшейся на полкабинета голограммы.
По мнению Марка, картинка сильно смахивала на двух сцепившихся иглами ежей. Только вместо яблок, груш и прочей ежиной добычи на каждую иголку было нанизано по звездной системе. Автор модели постарался соблюсти пропорции, хотя звезды, конечно, пришлось увеличить на много порядков. Где-то в правом боку того ежа, что поменьше, топорщилась игла с наколотым на нее Солнцем. От кончика иглы, Пузыря Уилера, кружащего на расстоянии в четверть астрономической единицы от барицентра Солнечной системы, и до основания — железного сердца ежа, боевой станции «Церерус» — было порядка полутора тысяч световых лет. «Церерус» плыл сквозь красные туманы М42, мерцали справа и чуть сверху гиганты пояса Ориона — Альнитак, Альнилам и Минтака, а еще правее и ниже поблескивал белый фонарик Ригеля. Намного ближе к Солнцу наливалось красным яблоко Бетельгейзе. Ежиная игла до него не дотягивалась. Она утыкалась в систему оранжевого карлика HD43256, расположенного в полутора световых годах от Бетельгейзе. Туда же устремлялась и иголка второго, более крупного ежа, мягкое брюшко которого располагалось в туманности Голова Ведьмы. Мягкое, но не беззащитное. Двойником «Цереруса» плыла через туманность боевая станция «Лакшми» — один из лемурийских центров, самый близкий к «Церерусу» и оттого самый неприятный. Часть исходящих от «Лакшми» туннелей пересекалась с гиперсистемой «Цереруса». Лакомые яблочки Гелеоса, Аль-Суфи, Нагни, Амона — солнц Терры, Шельфа, Либерти, Триполи и еще полутора десятков планет Приграничья — были насажены на иглы обоих ежей. Не затухающая больше полувека война во многом объяснялась этим огорчительным обстоятельством.