Движением руки Марк приблизил «Церерус» и всмотрелся в его бронированное лицо. «Церерус», как и многие неприступные крепости, пал жертвой предательства — и в роли троянской лошадки выступили психики молодого еще тогда ордена. Сто шестьдесят лет назад станция принадлежала лемурийцам.
Как и земляне, лемурийцы не сумели изобрести сверхсветового двигателя или передатчика. Система коммуникаций в Протекторате зависела от гиперсети не меньше, чем транспорт. Сигналы шли через гипертуннели и поступали на терминалы центральных станций, таких, как «Церерус» и «Лакшми», а уже оттуда ретранслировались на ИНК-станции отдельных планет. Спустя тридцать лет после «кровавой пятницы», когда орден установил на Земле подобие порядка и обновил дряхлеющий космофлот, эта особенность связи в Лемурийском протекторате привлекла внимание верховного магистра Альфреда Стеньге. Лемурия — огромное тело с точечными нервными центрами. Достаточно поразить один такой центр, чтобы парализовать всю иннервированную им область гиперсети. Магистр довольно усмехнулся в седеющие усы и засел сочинять приветственную ноту аютаке «Цереруса», господину Агастье Пади.
Все последующее викторианцы окрестили операцией «Пир во дворце», хотя, по мнению Марка, это здорово смахивало на похождения трех наполеоновских маршалов на Таборском мосту в пересказе остроумца Билибина. «Господа, — говорит один, — вы знаете, что Таборский мост минирован и контраминирован и что перед ним грозный tete de pont и пятнадцать тысяч войска, которому велено взорвать мост и нас не пускать. Но нашему государю императору Наполеону будет приятно, ежели мы возьмем этот мост. Поедемте втроем и возьмем этот мост». — «Поедемте», — говорят другие; и они отправляются и берут мост»[5]. Правда, вместо французских маршалов на «Церерус» прибыла мирная делегация землян, но в остальном все совпало, включая мантии, страусиные перья и уверения в самых дружелюбных намерениях. Из пятидесяти членов делегации тридцать восемь очень удачно оказались викторианцами, сильнейшими психиками ордена. Пока их коллеги заговаривали зубы лемурийским дипломатам, психики рассредоточились по станции и напрочь парализовали все боевые расчеты. Двое захватили терминал ИНК-связи и отослали сообщение на Землю. Еще через пять часов из гиперканала вывалился земной космофлот, и «Церерус» был взят без боя. Прогремевший в сети через пару лет блокбастер «Тридцать восемь» довольно подробно отобразил события того дня, хотя режиссер изрядно приукрасил действительность. Никакого особого героизма не потребовалось ни при взятии «Цереруса», ни позже, в войне за Приграничье.
Во время своего злосчастного визита на Землю лемурийцы утверждали, что войны в Протекторате не ведутся уже больше ста лет. Их слова блистательно подтвердились. На планетах гиперсети «Цереруса» обнаружились лишь слабые полицейские гарнизоны, которые почти мгновенно пали под координированными ударами земных флотилий. Перед завоевателями раскинулся новый Эльдорадо. Ресурсы. Технологии. И не растянувшимися на световые годы караванами, а сразу. Из Пузыря Уилера как из рога изобилия сыпалось богатство. Захватившие Рим варвары кутались в императорский багрянец и пировали среди обломков статуй. Пережившие кризис корпорации Триады полностью восстановили былую мощь, а орден… из просто спасителей викторианцы превратились в почти мессий. На время.
Двадцать связанных с «Лакшми» планет тлели, как незатушенные уголья. Ни на одном из завоеванных миров так и не обнаружилось ни завода по производству биокораблей, ни нужных специалистов. Оккупационные гарнизоны за годы затишья подрастеряли бдительность, а лемурийцам некуда было спешить. Лемурийцы обучали солдат и строили боевой флот. А когда наконец построили, тлеющие угольки вспыхнули пожаром.
— О чем задумался, Салливан?
Марк отвернулся от тревожной голограммы. Висконти уже успел докурить самокрутку и слезть со стола. Хромота генерала, как и многое другое, служила лишь для отвода глаз. Когда необходимости морочить голову собеседнику не возникало, Висконти вышагивал на своем протезе шустрее пьяницы, поспешающего в кабак.
Сейчас генерал остановился у окна, заложил руки за спину и уставился на вечерний город. Опять была весна. Где-то в парке белели венчики жасмина. Над Тибром носились чайки, а в темнеющем небе разгорались ленты воздушных трасс.
— Как вы думаете, генерал, кто создал гиперсеть?
Висконти отвернулся от окна и недоуменно хмыкнул:
— Предтечи, надо полагать.
— Встречал я одного Предтечу. Он в основном специализировался на резьбе по дереву.
— Опять твои шуточки?
— Нет, я вполне серьезен, — спокойно сказал Марк. — А вот вы всерьез полагаете, что получится во второй раз провернуть тот же фокус? Вы, должно быть, считаете лемурийцев полными идиотами. Они не подпустят к «Лакшми» ни одного психика. Тем более не подпустят меня.
Вечерний свет резче очертил морщины, спускавшиеся от крючковатого носа генерала к подбородку. От этого выражение лица Висконти казалось брюзгливым. Он повел массивными плечами. Нет, все-таки тесен мундирчик. Пора менять на просторную мантию верховного магистра.
— Ты бы, Салливан, хоть закрывался, — буркнул генерал. — О начальстве думают либо почтительно, либо под блоком.
— Если бы я закрывался, вы бы решили, что я плету заговор.
— А ты не плетешь заговора?
— Для плетения заговоров надо быть компанейским человеком. Я не люблю толпу.
Глаза старого викторианца блеснули.
— Марко, помнишь себя три года назад, в этом же кабинете? Нет, я догадывался, что соображалка у тебя работает, но в первую минуту ты показался мне серым, как мышь. Из тех чистюль, что поступают в университет на государственную стипендию, зубрят с утра и до утра, а потом устраиваются в какую-нибудь контору и каждый месяц откладывают по пятьсот юно на старость. И вдруг ты полез меня читать. Ты, с подпороговым ридингом, эмпатишко не из самых сильных, — меня, коммодора ордена. И вот тут-то я понял, что ты наглый. А наглые мне нравятся. И только потому, что ты мне нравишься, Марко, я отвечу на твой вопрос. У нас нет выбора. А теперь оторви-ка задницу от моего кресла и подойди к карте.
Марк оторвал задницу от генеральского кресла и подошел к переливающейся цветными огоньками голограмме. Пока он шел, все ярче разгорались, наплывали из глубины миры Приграничья. Казалось, прищурься — и различишь голубые океанические просторы Шельфа или рыжие пустыни Либерти.
— Лемурам некуда спешить, — прозвучало из-за спины Марка.
Генерал уже уселся за стол и исподлобья смотрел на карту.
— А зачем им спешить? Средняя продолжительность жизни мартышек — триста стандартных лет. Они потеряли «Церерус», когда нынешние их лидеры были молодыми и впечатлительными политиками. Теперь ребята заматерели, но былого страха не забыли и ошибок тогдашнего руководства повторять не собираются. Их изначальный замысел был таков: отвоевать все двадцать планет Приграничья, чтобы полностью отсечь нам возможность добраться до «Лакшми», а потом ударить одновременно с двадцати плацдармов и свалить «Церерус». Но я им помешал. Я, понимаешь ли, зубами впился в Терру. А хватка у меня бульдожья. Пока Вачински от меня не избавится, Терру я им не отдам. Пусть «Лакшми» чувствует, как я точу зубы на ее жирный бок.
Марк задумчиво глядел на сине-голубой шарик, вращающийся вокруг оранжевого карлика. Гелиос, незаметная звездочка в созвездии Эридана, в двух сотнях парсеков от украшенного бордовыми занавесями кабинета. Терра, так похожая на Землю.
Марк знал, в чем состоит план его собеседника — и план этот Марку не нравился. Что дозволено верховному магистру Стеньге, то совсем не обязательно удастся лишь недавно произведенному в генералы ордена Висконти.
А замысел генерала был прост до идиотичности. Уже четвертый год лемурийский флот сосредотачивался на отвоеванных планетах Приграничья для одновременного удара на «Церерус». Если верить разведданным, все силы Лемурии стягивались в один здоровенный кулак — или, точнее, в девятнадцать острых кулачков. Удар с одного направления земляне легко бы отразили. Для того чтобы перекрыть девятнадцать каналов, не хватило бы даже мощи «Цереруса».
Лемурийская контрразведка не справлялась с психиками, поэтому дату начала операции командование тщательно скрывало даже от своих офицеров. Атаку на «Церерус» должны были координировать с «Лакшми». По плану генерала, достаточно было повторить фокус Стеньге — временно парализовать «Лакшми», чтобы земная эскадра через гиперканал Терры прибыла на станцию и захватила ее. После чего лемурийцы окажутся между молотом и наковальней, «Церерусом» и «Лакшми», и под прицелом земного космофлота. Лишенные связи на своих девятнадцати мирах, неспособные скоординировать атаку, лемурийцы либо сдадутся, либо погибнут. Если бы одной наглости хватало, чтобы добиться победы, Висконти уже возглавлял бы триумфальный парад в столице Лемурии. Ну а пока генералу даже не известно было, где находится эта столица.
А замысел генерала был прост до идиотичности. Уже четвертый год лемурийский флот сосредотачивался на отвоеванных планетах Приграничья для одновременного удара на «Церерус». Если верить разведданным, все силы Лемурии стягивались в один здоровенный кулак — или, точнее, в девятнадцать острых кулачков. Удар с одного направления земляне легко бы отразили. Для того чтобы перекрыть девятнадцать каналов, не хватило бы даже мощи «Цереруса».
Лемурийская контрразведка не справлялась с психиками, поэтому дату начала операции командование тщательно скрывало даже от своих офицеров. Атаку на «Церерус» должны были координировать с «Лакшми». По плану генерала, достаточно было повторить фокус Стеньге — временно парализовать «Лакшми», чтобы земная эскадра через гиперканал Терры прибыла на станцию и захватила ее. После чего лемурийцы окажутся между молотом и наковальней, «Церерусом» и «Лакшми», и под прицелом земного космофлота. Лишенные связи на своих девятнадцати мирах, неспособные скоординировать атаку, лемурийцы либо сдадутся, либо погибнут. Если бы одной наглости хватало, чтобы добиться победы, Висконти уже возглавлял бы триумфальный парад в столице Лемурии. Ну а пока генералу даже не известно было, где находится эта столица.
Красный бархат портьер чуть раздувался и вновь опадал. По кабинету гулял сквозняк, хотя окна оставались герметично закрытыми.
— Антонио, вы уверены, что нас не подслушивают?
— Конечно, подслушивают, Марко. Меня всегда и везде подслушивают. Я уже привык. Вачински повсюду таскает с собой двух «заглушек» и, говорят, мучается от постоянной мигрени. А я предпочитаю иметь свежую голову на плечах.
— Свежая голова на плечах, конечно, приятней, чем несвежая на блюде.
— Что?
Марк не шевельнулся, но голографическое изображение гиперсети мигнуло и погасло, сменившись другой картинкой. Смуглая большеглазая физиономия. Чем-то посол лемурийцев напоминал индийца, сухого и вежливого. Эдакий Махатма Ганди, вестник мира. Только мир, вымечтанный Ганди, привел к распаду страны и непрекращающейся войне. Как правило, наилучшие намерения этим и оборачиваются. Вот и появление лемурийского посла раскололо орден, а с ним и всю Земную конфедерацию на две неравные части.
Верховный магистр скончался три месяца назад, и с тех пор в Капитуле шла непрерывная грызня. Два волка, Карел Вачински и Антонио Висконти, намертво сцепились в борьбе за магистерское кресло. Впрочем, Вачински на волка не тянул — по мнению Марка, глава «мирной» фракции здорово смахивал на шакала. Проблема в том, что в курии обнаружилось немало таких шакалов, и все они радостно щерили зубы, когда Вачински говорил «фас». А Висконти был волком и был одиночкой. В этом они с Марком походили друг на друга.
Вачински для победы нужен был подписанный мирный договор. Висконти — успешная война. И то, и другое еще недавно относилось к области чистой фантастики, но с появлением лемурийского посланника чаша весов все увереннее начала клониться в сторону Вачински.
Что касается самого посла, то он представлялся тишайшей воды человечком, больше всего, кажется, озабоченным судьбой останков предыдущего посольства.
Похоже, его соплеменники не ощущали особой разницы между одной потерянной жизнью и миллионами. Гуманность, доступная лишь самым благополучным. Двести лет назад убитых лемурийцев с почестями похоронили на военном кладбище в Амстердаме. К несчастью, с тех пор кладбище ушло под воду, и посол Лемурии, Лионель фон Бьюлик, разъезжал на катерке по заливу и следил за работой водолазов. Компанию послу неизменно составлял магистр Средиземноморского округа Карел Вачински.
Если курия подпишет мирный договор, Терра будет сдана и военные планы генерала заодно с претензией на титул верховного магистра накроются крышкой. От гроба. Орден, в отличие от добродетельных лемуров, не щадил проигравших.
Марк оглянулся на сидевшего за столом человека. Со всеми своими придурями, с нелепой антикварной зажигалкой и даже при том, что именно он отправил Марка на Вайолет, — Висконти ему нравился. А не этим ли в конечном счете все и решается?
— Вы помните «кровавую пятницу», Антонио? — медленно произнес Марк. — Страшно подумать, где бы мы были сейчас, если бы не акция нескольких самоотверженных фанатиков.
Еще секунду генерал недоуменно смотрел на него, а затем восторженно хлопнул ладонями по столу и расхохотался.
Ночной сад террасами скатывался к воде. Пальмы, кипарисы, ближе к берегу — широколапые ливанские кедры, но все это казалось смутными тенями, кроме трепещущих белых звездочек магнолий. На растения декларация о чистоте генома пока не распространялась. Светящиеся цветы пахли навязчиво и сладко, не уступая своим более скромным предкам. Далеко в море, как воздушная гимнастка на трапеции, раскачивалась розоватая луна.
Террасу освещали бледные фосфоресцирующие шары без подвесок. Шары перемещались в воздухе под упорным дыханием бриза. Ветер дул от согревшейся за день земли к воде, и в конце концов шары скапливались у края веранды, утыкались в плети дикого винограда или вылетали в сад. Тогда приходил старый слуга и загонял их обратно пальмовым веером. Все эти манипуляции изрядно раздражали Марка, но ночью дом выглядел лучше, чем при дневном свете. Днем вилла казалась заброшенной, ветхой и какой-то пыльной — так и ожидаешь, что по вымощенному мраморной плиткой полу пронесет сухие листья или даже пожелтевший, как вечность, газетный листок. Газеты Флореан Медичи коллекционировал и с гордостью демонстрировал свою коллекцию Марку. Он теперь все делал с гордостью, как будто эти маленькие достижения — отрытая в антикварной лавочке газета, или фарфоровая трубка с надколотой чашечкой, или выписанный с Терры куст бархатных роз — и составляли смысл его жизни. «А пожалуй, так и есть, — подумал Марк. — Стальным стержнем Флореана Медичи была работа. Оставшись не у дел, он быстро пришел в негодность, как пылящаяся в сарае газонокосилка или двадцать лет не включавшийся комм».
Впрочем, нынешним вечером сенатор взбодрился. То ли вино разогрело его, то ли последние новости — а новости пошли такие, что могли бы гальванизировать труп.
— Ваш генерал окончательно спятил! — сердито выпалил сенатор.
Рука его дрожала, и вино в бокале дрожало вместе с рукой.
На первый взгляд Флореан Медичи не ошибался. Последние действия Висконти нельзя было объяснить ничем, кроме безумия. Генерал назначил встречу с лемурийским послом. Лионель фон Бьюлик заявился в Замок, но выйти из Замка ему не удалось. Посла вынесли по частям. Голову, по слухам украшенную розочками из бумаги и с печеным яблоком в зубах, водрузили на серебряное блюдо, аккуратно упаковали и отослали аютаке «Лакшми» Нииле Парвати. А вот чего бывший сенатор не знал и что отлично было известно Марку — операция прошла не совсем удачно. Лемуриец, уже накрытый двумя операторами и с дротиком снотворного в спине, все же успел раскусить капсулу с быстрым ядом. Иначе, конечно, голова отправилась бы на «Лакшми» чуть позже.
Марк усмехнулся и качнул бокал. Красные тяжелые капли поползли по хрустальной стенке.
— Напротив. Антонио совершенно нормален. Лемурийцы ведь рационалисты и гуманисты. Им очень сложно понять, что их прародина населена оторванными кровожадными ублюдками, которые будут драться до последнего в ущерб собственным интересам. Вот генерал им эту нехитрую истину и продемонстрировал.
— Не морочьте мне голову, молодой человек! Единственное, что ваш Висконти продемонстрировал, — это решимость любой ценой дорваться до власти. И плевать, что мирные переговоры сорваны, что мы теперь вполне можем потерять не только Терру, но и «Церерус», и все Приграничье. Главное, что его политические противники выставлены дураками…
— Тонко подмечено. Одним выстрелом двух зайцев… точнее, мартышку и крысу.
Бывший сенатор возмущенно уставился на Марка.
Трехлетней давности затея со свободной экономической зоной обернулась, как Салливан и предполагал, полным крахом. Флореан Медичи угодил под трибунал по обвинению в шпионаже и предательстве и провел несколько незабываемых месяцев в политической тюрьме ордена на Лиалесе. К счастью для старика, Марк вовремя вернулся с Вайолет, а разведке ордена срочно требовалось разобраться с «заглушками». Если бы сенатор представлял, как связаны воображаемый, гнилью разящий кровосток и его внезапное освобождение, вряд ли Марка допустили бы на освещенную шарами веранду. Впрочем, как знать. Говорят, благодарность не чужда и некоторым политикам.
— Кем этот солдафон себя вообразил?! — взорвался Флореан.
Рука бывшего сенатора дрожала уже так сильно, что он вынужден был поставить бокал на стол.
— Юлием Цезарем? Царем Леонидом? Он хотя бы осознает, что после его… вивисекции об автономии можно забыть? Если лемурийцы победят в этой войне, они полностью ассимилируют человечество, сотрут с лица Земли!