- Именно так. Послушай... - София подтянула рукав рубашки и посмотрела на часы, - мне пора, Натали. Была рада увидеться. За визитки - спасибо.
- Беги, трать свою молодость на кабинетную пыль. Замуруй себя в этом офисе! - девушка схватила яркую трубочку и усердно потянула свой коктейль.
- Аккуратнее веди, - София поднялась со стула, и улыбнулась подруге, - когда подберу подходящую кандидатуру, позвоню тебе.
- Я состарюсь ждать! - послышался за спиной Романовой голос Натальи.
Девушка покачала головой. Серьёзное ведь дело. Как тут спешить? Даже к выбору пары туфель нужно подходить обдуманно и ответственно, а что уж говорить о домработнице. Один раз она уже ошиблась, второго раза не будет...
Её уютная квартирка на так называемой 'Золотой миле', была её крепостью, её замком. Впускать туда посторонних людей София не любила. Яна работала у неё почти три года и Романова привыкла к ней. Возможно, поэтому и не слушала предупреждений подруги, даже когда стала замечать, как изменилась девушка за последнее время. Лишней скромностью её домработница никогда не страдала, но видимо появление в жизни хозяйки мужчины, да ещё и часто оказывавшегося в доме, заставило девицу слететь с катушек. Теперь придётся привыкать к новому чужому человеку. Этого София не любила. И старых ошибок совершать не собиралась.
Она выберет себе невзрачную тётушку средних лет... это то, что нужно! Хотя, сколько пройдёт времени, прежде чем она доверится ещё кому-то? Девушка села в машину, и отъехала со стоянки, намереваясь вернуться в офис.
Их отношения с Валентином длились больше года. Это был хороший год. Что кривить душой? Осталось лишь горькое послевкусие...
***
- Ах, Алексей Михайлович, голубчик, последний раз меня носил на руках такой симпатичный мужчина, ещё в тысяча... давно, мой дорогой!
Алексей поднимался по ступенькам широкой лестницы, неся на руках пожилую даму, в неожиданно ярких шёлковых одеждах и великолепной широкополой шляпе. Лифт как назло сломался, а бедняжка подвернула лодыжку, как тут не пожалеть? Благо, они успели перенести все вещи на шестой этаж. Громов улыбнулся хозяйке, на что дама внезапно заявила, хитро прищуриваясь:
- Я надеюсь, вы не задумали чего-то неприличного? - пожилая 'бабочка' прикрыла неразличимую под ворохом шёлка грудь, - знаю я вас, мужчин...
- Что вы, Мария Леопольдовна, - постарался остаться серьёзным Алексей,- как я могу?
- Да вы-то, мальчик мой, можете... боюсь, что я не могу... эх, годы годы!
Громов бережно опустил на пол даму, про себя отмечая, что весила Мария Леопольдовна, при всей своей внешней хрупкости, как мешок с цементом... но скорее бы умер, чем позволил ей об этом догадаться. Вот спина с ним поспорила, пока он открывал входные двери хозяйским ключом. Плечо снова горело. Можно было, конечно, выполнить заказ и вчетвером, как они часто и делали, но на двоих сумма делилась куда привлекательнее. Пока его напарник заполнял бумажки внизу, оставаясь у фуры, он возвращал в дом хозяйку.
Квартира у Марии оказалась на удивление просторной. Ещё когда поднимали сюда мебель, да за отдельную плату расставляли всё сразу по своим местам, Алексей обратил внимание на чудесные фотографии, которыми были украшены стены гостиной. Великолепная женщина с фарфоровой кожей и ослепительной улыбкой, смотрела на него живым ярким взглядом.
Где-то у его плеча, ностальгируя, вздохнула хозяйка и изящным движением сняла свою лёгкую шляпу.
- Поверьте, Алексей Михайлович, было время, когда Мария Зельберг блистала. Кружила голову и разбивала сердца!
- Разве с тех пор что-то изменилось? - Громов галантно склонился и коснулся губами пальцев пожилой актрисы.
- Льстец!
Он хотел что-то возразить в ответ, но только сипло выдохнул, поскольку в этот раз спина подвела его, и выровняться не удалось. Острая боль обожгла плечо, и мужчина стиснул зубы, пытаясь скрыть своё состояние от хозяйки.
- Мальчик мой... - ахнула Мария и заковыляла в свою спальню, не переставая ругать свою беспечность и винить в убиении такого замечательного мужчины буквально в расцвете сил.
Алексею удалось упереться кулаком в стену и немного перевести дыхание. Чёрт! Ну почему именно сейчас?! Лоб покрыла испарина, и он мысленно перечислял все известные ругательства, пытаясь выдержать очередной приступ.
За его спиной вновь раздался голос пожилой дамы, его майку бесцеремонно задрали, и поясницу пронзила недолгая боль. Облегчение приходило медленной волной, позволяя уставшим мышцам расслабиться и теперь дышать ровнее. Его гладили по спине, как малое дитя, и приговаривали что-то ласковое. Хозяйка отложила использованный шприц с обезболивающим на одну из многочисленных полок.
- Ноги так часто подводят меня, хорошо, что пара ампул под рукой оказалась... - продолжила говорить Мария Леопольдовна, - не ту работу вы для себя выбрали, дорогой мой.
Алексей на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул, обтёр лицо, и беспечно улыбаясь, повернулся к женщине.
- В вас погиб великий актёр, Алексей Михайлович, - покачала головой Мария, - присядьте-ка.
Она указала ему своей сухой ладонью на небольшой диванчик. Расслабиться на нём было истинным искушением, но он должен был идти.
- Простите, я напугал вас. Мы уже закончили, нужно идти.
- Сядьте! - повысила голос Мария, и ему пришлось подчиниться.
Громов присел, боясь испачкать светлую обивку, и только когда хозяйка злобно сверкнула глазами и ткнула пальцем ему в грудь, позволил себе опереться о спинку дивана.
Дама расправила широкие радужные рукава и взмахнула тонкой кистью руки. Свет из окна скользнул по украшениям на её пальцах, и на мгновение ему показалось, что у неё в руке сверкнула волшебная палочка. Боже, эта дама точно походила на какое-то неземное создание в этих одеждах.
- Я смею предположить, что вы, Алексей Михайлович, находитесь в некотором затруднительном положении. Назовём его именно так, - начала Мария.
Громов набрал воздуха, намереваясь возразить, но ему снова велели сидеть смирно. Пришлось подчиниться.
- И почему мне ваше лицо кажется знакомым? - задумчиво оглядела его хозяйка.
Она заметила, как стёрлась с лица молодого человека привычная улыбка и поняла, что задела за больное. Оставив эту тему, женщина продолжила:
- Есть у меня одна старая знакомая... здесь ключевое слово 'старая'... - хихикнула Мария Леопольдовна, явно припоминая что-то из своей яркой молодости, - так вот, за этой знакомой, числится старый должок. Это я к чему веду... Нечего вам делать на улице. Не ваша эта роль.
- Послушайте, я действительно благодарен вам и за помощь и за внимание, но меня не интересуют подобные... - Алексей осёкся, поскольку хозяйка выпучила свои глаза и затем неожиданно расхохоталась.
- Бог с вами, голубчик! Я вам работу предлагаю, а не продавать своё юное тело дряхлым озабоченным дамам! - Мария ещё немного повеселилась, затем не выдержала и сама присела в кресло, стоявшее так, чтоб тенью выгодно подчёркивать достоинства её профиля.
Она всегда останется той, кем была, годы над этим не властны, подумалось Алексею. Что хотела предложить ему эта странная женщина? Его напарник наверняка уже смылся, хотя навряд ли, деньги оставались у Громова в кармане. Значит, выкурил уже полпачки сигарет, протаптывая канаву перед домом.
- Не хотите поведать мне свою историю? Уверена, она должна быть захватывающей.
- Пожалуй, не стану, - медленно проговорил Алексей, ощущая себя неловко под пристальным взглядом хозяйки дома.
- Ладно, спросить стоило, - Мария расправила свои лёгкие одежды, - вы слышали о кадровом агентстве 'Камея'? Они занимаются предоставлением домашнего персонала.
- Нет, - настороженно отозвался Алексей.
- Нет, - настороженно отозвался Алексей.
- Они, конечно, требуют некие экспертные оценки по результатам психологического и профессионального тестирования, кучу справок и документов, но агентство принадлежит моей... эм... подруге. Я дам вам рекомендательное письмо... - тут Мария отчего-то закашлялась, деликатно прикрываясь кулачком, и как ни в чём не бывало, продолжила, - полагаю, оно заменит всё необходимое.
- Спасибо, но не стоит тревожить вашу подругу из-за меня, - Алексей поднялся с дивана, обтягивая майку.
- У вас есть рубашка, Алексей Михайлович? - словно и не слышала его слов хозяйка, и тоже поднялась, - по глазам вижу, что нет. Позвольте...
- Не позволю... - сухо ответил Громов, тут же извиняясь перед дамой за грубость.
- Гордый. Прекрасное качество. Никогда не теряйте его. Гордость, как хороший костюм, дорогого стоит и его нужно уметь носить, - она направилась к кухне, - я заварю чаю, и подготовлю для вас конверт. Потратьте немного времени на компанию старой, надоедливой женщины.
- Мой напарник наверняка гадает, где я пропал, - Алексей поглядел на входную дверь.
- Пусть помучается, гадая, чем мы тут с вами занимаемся... - подмигнула пожилая дива и поплыла мимо него на кухню, в облаке шёлка и сладких духов.
Громов прикрыл глаза, мысленно досчитал до десяти и заставил себя не сбежать, пока хозяйка отсутствовала. Мария вернулась довольно скоро, неся небольшой поднос с двумя фарфоровыми чашками и маленькой вазочкой с фигурным печеньицем. Она ловко поставила принесённый чай на журнальный столик и протянула гостю чашку. Алексей благодарно принял, не рискуя самовольничать и позариться на хозяйский десерт.
Она сама пододвинула молодому человеку угощение и мечтательно прикрыла глаза, вдыхая аромат свежезаваренного напитка. Алексей отпил чай, тот одиноко согрел пустой желудок.
На краешке подноса лежал и конверт. Мария кивнула в его сторону, приглашая гостя взять его. Громов потянулся за ним, с удивлением замечая, что тот был слишком лёгким.
- Но конверт пуст, - молодой человек приподнял бровь, глядя на хозяйку в некоторой растерянности.
- Поверьте, Алексей Михайлович, это не ваши проблемы. Просто придите и передайте конверт госпоже Туркиной. Лично в руки. Хотя, даже если его примет секретарь, просто погодите минутку.
Мария хитро сощурилась, теряясь за лёгким облачком, поднимавшимся с чашки.
- Но, рубашка у каждого мужчины должна быть. Нет такого оправдания, чтоб рубашки не было... - укоризненно покачала головой хозяйка, - и брюки... непременно должны быть брюки!
- Мария...
Она не дала ему договорить, останавливая рукой.
- Просто Мария, - позволила хозяйка, - давайте, дорогой Алексей, вы ведь позволите мне называть вас именно так?
Громов обречённо кивнул.
- Теперь, когда мы почти друзья, позвольте дать совет, - она отставила чашку на столик, и сцепила пальцы в замок, укладывая их на ноги, - лучше остаться без крыши над головой, чем без костюма. Поверьте моему опыту. Сегодняшней платы, вам хватит на то, чтобы приобрести достаточно приличный костюм. Что поделать, всем известно, что в этом мире встречают по одёжке. А почему бы и нет? Я, конечно, понимаю, что явись бы вы, в чём мать родила, и очередь из клиенток выстроилась бы до Кремля, но не в этом!
Хозяйка ткнула ухоженным пальцем в его перепачканную майку. Она была права. Среди своих немногих вещей он мог найти чистую одежду, но вот костюмов, извините, у него не водилось. Но, тратить деньги, которые достались ему адским трудом на ненужные вещи, совсем не хотелось. Видимо это отчётливо отобразилось на его лице, потому как Мария Леопольдовна нахмурилась.
- Не смейте жалеть, Алексей. Может я и похожа на сумасшедшую старушку, но Мария Зельберг плохого не посоветует! Вы должны выглядеть на все сто.
Глава 4
Её день был полностью испорчен, едва она успела вернуться в офис банка. Телефон зазвонил так внезапно, и Софии пришлось выйти из лифта, на первом же этаже, стоило дверям открыться. Она поспешила отойти в сторону, возмущённо сжимая мобильник.
- Что тебе нужно? - тихо проговорила она, гадая, что вынудило её бывшего жениха звонить ей.
Вызов пришлось принять, поскольку Валентин настойчиво решил разрядить её телефон. Панов был немногословен. Только потребовал встречи, в случае отказа заявляя, что приедет к ней в офис, и естественно, ей придётся увидеться с ним. При сотрудниках банка, не станет она посылать ко всем чертям своего, хоть и бывшего жениха. Прежде всего стоило подумать о том, как их разрыв отразиться на делах семьи.
София сердито бросила телефон в сумочку, заставляя себя успокоиться и вернулась в свой кабинет. Всего лишь встреча. Что бы он не намеревался сообщить ей, значения это не имело. Остаток дня её заняли работой, последние часы она провела в личном кабинете Андрея Витальевича и почти забыла о злополучной встрече.
Попрощавшись с президентом и снова садясь за руль, Романова ощущала всё большую тяжесть на душе. Встреча с этим человеком не принесёт ей ничего хорошего.
Он назначил встречу в роскошном ресторане в котором они ранее не раз обедали. Как же иначе? В этом весь Валентин. Вскоре они сидели друг против друга за уединённым столиком, покрытым бледно-голубой скатертью. София глядела на мужчину делавшего заказ, и всё мысленно спрашивала себя, что могла найти в нём. Длинноватые тёмные волосы вились, но были великолепно подстрижены. Скорее смазлив, чем хорош собой... Не понятно по какой причине, ей вспомнился незнакомец, которого она нечаянно заметила, когда спешила на обед. По сравнению с тем перепачканным грузчиком, Валентин Панов был скорее тенью мужчины, ему не хватало какой-то внутренней силы, чего-то, что было во взгляде того человека
София отпила воды из бокала, сама себе удивляясь. С чего это она вздумала их сравнивать? Ах, видимо, любовь и правда слепа...
Ещё пару недель назад, она никого не видела кроме этого негодяя. Теперь хлестала воду как вино, размышляя о том, с какого боку некий грузчик лучше сидевшего перед нею мужчины. До чего ты дошла, Романова? Валентин не произнёс и слова ей, и только когда закончил делать заказ, посмотрел своим испытывающим взглядом.
- Хорошо выглядишь, Софи. Вижу, быстро адаптировалась к работе после отпуска, - его губы изогнулись в усмешке.
Отпуск упомянул? София заставила себя не хмуриться, и сидеть ровно. Пусть считает, что ей всё равно. Специально сократил её имя... просто горел желанием испытать нервы на прочность. Не выйдет, Панов!
- Что это за необходимость встретиться? - напрямик поинтересовалась София.
Ему не понравился холодный, почти безразличный тон бывшей невесты. Валентин откинулся на спинку стула, нахмурясь и глядя на девушку.
- Может хватит играть в обиженную девочку, Софи? - сухо отозвался мужчина, - вижу, ты всё продолжаешь, словно тормоза отказали. С тех самых пор, как мы виделись последний раз. Когда это было? Неделю назад?
- Две, - поправила его София, - она с улыбкой поблагодарила официанта, поставившего перед нею заказанный лёгкий салат.
У неё не было желания ни есть, ни придаваться воспоминаниям. Валентин предложил ей вино, но она отказалась, ссылаясь на то, что личного водителя, в отличие от Панина, у неё не имелось.
- Что тебе нужно, Валентин?
- Так не терпится перейти к делу? - хмыкнул бывший жених.
- Что тебе нужно? - София отодвинула нетронутую тарелку.
- Это так банально, что мне право неловко, - краешек его губ изогнулся в полуулыбке, - мне нужна ты, Софи.
Проклятье! Ей следовало догадаться. Он считал её глупышкой, обидчивой наивной дурочкой, которая сбежала, а теперь ждёт не дождётся, когда её поманят обратно. Он действительно так считал?! София возмущённо скомкала в руке бумажную салфетку.