- Ладно, ладно, пошли!
Они вышли сегодня утром, на рассвете, когда светило только что показало свой жёлтый бок из-за горизонта, окрасив воду озера в розово-желтый цвет. Слава и Лера попрощались, обнявшись и поцеловавшись, и теперь всё время казалось, что на её груди и руках витал тонкий запах мужа, и она до сих пор ощущала его могучие руки, репко обнимавшие за плечи.
Лера вздохнула, и продолжила путь, отбрасывая лишние мысли и пытаясь сосредоточиться на главном.
Дорога шла через прерию и идти было далеко - около ста километров. Лера шла с голыми руками, как была - в одних шортах, кроссовках, без оружия и каких-то либо приспособлений для выживания. Слава настаивал, чтобы она взяла с собой меч-копьё одного из погибших керкаров, но Лера не согласилась - эта штука точно привлекла бы внимание, так как выглядела совсем нездешней - даже металл был другим. Он не походил на то, что делали местные умельцы - это они выяснили у Орланда. Парень достаточно насмотрелся на орудия убийства, навешанные на женщинах, что приходили к нему в комнату. Лера улыбалась на беспокойство Славы, когда он пытался вооружить её по-полной, и сказала, что если она и выглядит, как Мальвина - только лысая - внутри у неё сидит Карабас-Барабас, и те, кто попробует её обидеть в этом скоро убедятся. Так что нечего волноваться - её оружие всегда при ней - и она потянулась, а потом вытянула вперёд руки, из пальцев которых вылезли острейшие, как бритва, когти. После этого Слава досадливо махнул рукой и отказался от мысли вооружить её как следует.
Идти было довольно легко - надо лишь придерживаться троп, ведущих в южном направлении, и всё. Вся прерия была изрезана звериными тропами, истоптана и покрыта следами жизнедеятельности разнообразных тварей, некоторые из которых волей-неволей должны были вызывать уважение хотя бы своим размером - Лера, выйдя из-за поворота тропы чуть не 'подорвалась' на громадной лепёшке, достигающей её колена высотой. Она постояла у этого реликта, парящего под лучами светила и собирающего тучи мух, потаращила глаза, и решила, что надо быть ещё осторожнее. Если такая тварь наступит - как минимум останешься калекой, а скорее все - просто щёлкнешь под ногой. Орланд, увидев это 'сооружение' благоговейно сказал:
- Это ругара! Они выше деревьев! Их нельзя убить никаким оружием, только поймать можно, если выкопать большую яму. Много мяса, много! Но они уже редко встречаются - так мне говорили. Только на севере ещё есть, в глухих местах. Похоже, что один из них зашёл сюда! Уходить надо скорее - они вроде как стадами ходят, и вокруг них всегда хищники бегают! Можно сильно пострадать!
Лера не стала спорить, и прибавила шаг, поторапливаясь за бегущим вприпрыжку спутником.
Орланд шёл шустро, даже притом, что на его спине болталась котомка с кусками жареного мяса, взятыми в дорогу. Несмотря на протесты парня, эта котомка была торжественно надета на его спину, сопровождаемая словами о том, что теперь он хоть чем-то будет полезен в этой жизни.
Около полудня начались первые неприятности: в очередной раз свернув на тропу, тоннелем проходящую в высокой траве, путники натолкнулись на существо, похожее на помесь леопарда и волка - угловатый, пятнистый, с торчащими из пасти клыками, зверь предупредительно зашипел два раза и прижавшись к земле стал подкрадываться к Орланду, стоявшему впереди и застывшему как столб от ужаса.
Лера автоматически рванулась вперёд и успела к тому моменту, когда зверь, распрямившись, как пружина прыгнул на человека, целясь ему прямо в горло. Хотя он по размеру не превышал крупной собаки, исход этого прыжка был бы однозначным - стоило только лишь посмотреть на его белые клыки, торчавшие из под верхней губы.
Нога в кроссовке встретилась с раскрытой челюстью зверя на половине пути, и в воздухе прозвучал явственный хруст - челюсть сломалась, как картонная, настолько силён был удар девушки. Зверь захрипел, катаясь по траве и заливая её кровавой пеной, но не потерял сознания, и Лера, метнувшись к его загривку как молотом ударила сверху с такой силой, что перебила позвонки. Зверь сразу обмяк, пару раз дёрнулся и застыл, глядя в мир остекленевшими жёлтыми глазами.
Орланд шумно выдохнул - с момента нападения до гибели зверя прошло максимум две или три секунды - он даже не успел сообразить, что сейчас умрёт. Эта истина только сейчас дошла до его разума, и парень опустился в траву, мелко дрожа и шмыгая носом.
Лера пожала плечами, потом подошла к зверю и потыкала его кроссовкой.
- Орланд, что это за зверь?
- Это шасс! Очень опасный зверь! Чтобы его убить нужно быть великой воительницей! Они абсолютно бесстрашны, дерутся, пока не умрут. А из их шкуры делают браслеты и пояса - стоят хороших денег. Они в неволе не размножаются, а в прерии найти его и убить очень трудно - он прячется и когда видит, что его обнаружили, нападает на охотника - это мне рассказала одна охотница, когда приходила ко мне год назад. Показывала браслеты из шкуры шасса и перевязь. А ещё - у неё была юбка из шасса - все завидовали. Это признак великой охотницы и воительницы! А ты смогла голыми руками, без оружия убить такого зверя! Воистину, ты великая госпожа!
- Ценится, говоришь? - задумчиво сказала Лера - нельзя такое сокровище бросать на потраву стервятникам...ну-ка, посиди тут, я сейчас!
Она оттащила шасса в сторону, заслонила от Орланда то, что делает и выпустив один из когтей, легко, как стальным ножом, вспорола шкуру зверя от паха, до горла. Затем, поддевая шкуру и раздвигая её в сторону стала освобождать агрессора от того, что так прельщало воительниц.
Через двадцать минут окровавленный сверток лежал у неё на руках, и был вручен Орланду, закатывающему глаза от отвращения и нежелания тащить увесистую неприятную штуку.
Он успокоился только после резонного убеждения Леры о том, что во-первых он должен угождать своей госпоже, а во-вторых, если её руки будут заняты, она не сможет защитить его драгоценное тело.
Дальнейший путь до вечера прошёл без приключений, вот только Лера постоянно слышала в траве вокруг шуршание, повизгивание и попискивание - как будто за ними кто-то крался. Вначале она была очень насторожена, а потом перестала обращать на это внимание - скорее всего за ними крался кто-то из падальщиков, привлечённых запахом крови.
Остановились они на ночлег возле большого прозрачного ручья - вокруг него на берегах было довольно чисто и сухо. Лера выбрала себе углубление - что-то вроде небольшой ямы возле куста, растущего на берегу, выстлала его свежей травой, нарванной на лугу.
Наскоро поужинав остатками мяса, путники разошлись по своим местам - Орланд, глядя на Леру тоже выстроил себе гнездо, закидав его листьями и травой. Расположились на ночлег они уже в сумерках. Лере-то было всё равно - она прекрасно видела ночью, да и не уставала так, как парень, но он уже начал спотыкаться и канючить, что скоро помрёт от усталости. Пришлось остановиться.
На удивление в этом мире было мало, или практически не было кровососущих летающих пакостей вроде москитов или комаров, потому спать было приятно. Тело обдувал ночной ветерок, отогнавший дневную тридцатиградусную жару, и даже заставивший слегка замёрзнуть уже привыкшую к жаре девушку.
Посреди ночи Орланд попытался подкрасться под бочок к Лере, мотивируя это тем, что он должен обогреть и обслужить такую крутую госпожу, оставшуюся без мужского внимания.
Плакал он недолго - Лера не стала бить его сильно. Так, слегка наподдала для профилактики. Потом его нытьё сменилось слабым храпом, следом уснула и Лера, которой не снилось ничего - она провалилась в сон, как в колодец. Часть её мозга не спала, постоянно оценивая ситуацию вокруг, впитывая звуки и запахи. Но всё было тихо - кричали ночные птицы, стрекотали насекомые, шуршали в кустах падальщики и грызуны, подгрызающие корни трав и деревьев. Шла обычная ночная жизнь, но к спящим людям никто не рисковал подходить - от них пахло кровью, а ещё - шассом, запах которого знали и боялись большинство обитателей прерии.
Утром Лера искупалась в ручейке, с наслаждением плескаясь в небольшом затончике, простирнула шорты, а потом загнала в воду Орланда, решительно не желавшего лезть в воду, и с криками утверждавшего, что та совершенно ледяная, и настолько, что у него отпадут все его прелести. Прелести не отпали, и скоро они тащились по тропе дальше на юг.
Пейзаж вокруг слегка поменялся - травы стали короче и можно было легко увидеть горизонт, теряющийся вдали. Эта планета была раза в полтора больше Земли, так что горизонт был очень далеко, а отсутствие в этом месте гор позволяло видеть всё на большое расстояние.
Ручьёв и речек стало меньше, земля суше, а солнце пекло всё сильнее. Лера, и раньше бывшая довольно смуглой, загорелой ещё с планеты Нитуль - под бьющими как копья лучами светила, именуемого тут Жарс, или Солнце мгновенно потемнела. В ускоренном обмене веществ есть свои преимущества - солнечных ожогов она могла не опасаться.
К торной дороге они вышли уже к вечеру, когда солнце зависло низко над линией горизонта.
Это было что-то вроде тракта, соединяющего север и юг - так сказал ей Орланд. На дороге было довольно пустынно, и только вдалеке виднелась группка всадников, разглядеть которых как следует на таком расстоянии было невозможно. Лера попыталась увидеть, что это за всадники, но бросила эту затею, добившись лишь рези в глаза от усилия разглядеть фигурки поподробнее.
Вздохнув, она зашагала дальше по пыльной дороге, уверяемая парнем, что эта дорога совершенно точно ведёт к главному городу Клана Зерехт Грусту, и если они поднажмут, то к ночи окажутся на месте - так ему думается.
Лере было всё равно, чего там ему думается, она молча подтолкнула его вперёд, заставляя прибавить шаг - ночевать в поле ей не хотелось, тем более что есть у них было нечего. Сырое мясо есть она могла без отвращения, но хотелось как-то и супу похлебать. В кочевой дикой жизни есть, конечно, романтические моменты, но только тогда, когда ты в любой момент можешь вернуться в цивилизацию, принять горячий душ, посидеть в тёплом туалете и поесть нормальной еды. И кроме того - ей не нравилось, когда посреди ночи небеса поливают её хоть тёплым, но довольно противным дождиком.
Примерно через час интенсивной ходьбы, ей показалось, что фигурки всадников, ехавших впереди как-то увеличились в размерах. Она вначале не поверила своим глазам, а потом убедилась, что те и действительно стали побольше в размерах.
Поразмыслив, Лера решила, что или они с Орландом идут очень быстро, так быстро, что догоняют людей на лошадях, или же..или они стоят на месте и чего-то ждут. А чего ждать, когда ты едешь по своим делам? Да мало ли чего - например - спутник в кустики побежал. Или захотелось полюбоваться пейзажем и обсудить политические вопросы. Или дождаться путников, шкандыбающих далеко позади - посмотреть, что это за чучела таскаются по дороге пешком.
Все эти варианты развития событий могли существовать, так что Лера насторожилась и остановила болтовню Орланда, рассказывающего о своей очередной клиентке, подарившей ему книгу о любви женщины и её мужчины, убежавших на далёкий север и нашедших там своё счастье - пока их не отловили воительницы Клана и не выпустили ей кишки. Рассказ, конечно, был очень интересным и животрепещущим, особенно в плане выпуска кишок за обладание общественным мужчиной без законных на то оснований. Но надо был заняться кое-чем, что Лера откладывала до последнего и что собиралась сделать перед тем, как они вступят в контакт с местными жителями.
- Абаракадабра! - громко произнесла Лера, и Орланд пошатнулся, схватившись за голову. Он посмотрел на спутницу мутным взглядом, потом его глаза прояснились и парень зашагал дальше, забыв, о чём говорил до того.
Лера облегчённо вздохнула, но в душе её оставались сомнения - сработало ли?
Это странное для здешних мест слово было спусковым крючком для запуска процесса 'промывания мозгов'. Как только Лера его произнесла, она сразу стала для Орланда не странной пришелицей, обладающей толпой многоножек, а крестьянкой, идущей на поиски лучшей жизни и случайно нашедшей его в лесу.
Все события последних дней выветрились из головы парня, оставшись дурным сном. Он лишь знал, что госпожа Лера, бывшая хуторянка, ведёт сдавать его Главе Клана за вознаграждение. И ничего более. Вот только шкура шасса выпадала из общей картины, и Орланд время от времени поглядывал на этот вонючий свёрток на своём плече, мучительно пытаясь понять - откуда эта штука взялась.
Глядя на всадниц, стоявших на дороге и ожидавших путников, Лера слегка пожалела, что настояла на том, чтобы не брать ничего из достижений цивилизации - ну, за исключением шорт и кроссовок. Она посчитала, что любой предмет, который не мог быть сделан в этом мире мог навести на подозрения и вызвать агрессию со стороны аборигенов.
Слава долго пытался настоять на том, чтобы у неё были какие-то особые штуки - например игольный лазер, но она со смехом отказалась - от толпы он её всё равно не спасёт, от выстрела из лука - тоже. А так она выглядит абсолютно безопасной, беззащитной и неагрессивной. Что же касается способности защитить себя - Слава, вероятно, забыл, кто она такая! И слишком уж опекает её, кудахтая, как заботливая мамаша над несмышлёным ребёнком. После такого наезда Слава сдался, махнув рукой и сказав, что она подвергает опасности эту цивилизацию, потому что если они её убьют, ему придётся огнём и мечом пройти через эту планету и вырезать всех, кто предположительно участвовал в её гибели.
Конечно, он слегка шутил - но только слегка. Лера знала, что случись с ней что-то подобное, он и действительно может пойти на такие страшные меры, что потом сам ужаснётся. Потому решила не рисковать - если получится.
Не получилось. Всадники увеличились в размерах, и стало видно, что они сидят на животных, очень похожих на лошадей, только с длинными ушами, как у кроликов и короткими хвостами. Лера немного удивилась - как они такими короткими хвостами будут отгонять насекомых? Потом вспомнила, что в этом мире летающих кровососущих насекомых не было, так что и отгонять их не требовалось. А зачем тогда лишние метёлки? Только репьи собирать.
- Это воительницы Клана Зерехт! - с испугом сказал Орланд - вон, на них пояса цвета клана! Я был с ними со всеми! Главная у них Герса - вон та, со шрамом на щеке. Ой-ёй...и Зукра тут...такая злая женщина! Она всегда любила меня щипать, причинять боль! Ей даже на какое-то время запрещали ходить ко мне - после того, как я весь покрылся синяками после встречи с ней! А Герса так-то неплохая, справедливая женщина. Хорошо, что она здесь...боюсь, как бы проблем не было с Зукрой!
Лера внутренне подобралась, как пантера - внешне ничего не изменилось - миленькая девушка, худенькая, стройная, с круглыми крепкими бёдрами и красивыми обнажёнными плечами, маленькая крепкая грудь и полные, сочные губы. Одно лишь привлекало внимание - цвет волос - платиновый. Как будто она раньше времени поседела. Но и это не было чем-то экстраординарным - воительницы тоже отличались короткой причёской и разнообразной раскраской волос - от ярко рыжего до седого.
Седой была женщина, восседающая на чёрном скакуне. Он привлекала внимание умными серыми глазами, внимательно оглядывающими мир как будто сквозь прицел снайперской винтовки. На её лице, с левого уха до самой шеи змеился шрам, зигзагом заходящий на скулу и слегка искривляющий её лицо так, будто она кривилась на несовершенство и гадостность этого мира. Женщина, как и все остальные, вся была увешана оружием - от перевязи с семью небольшими стальными ножами, до меча в поцарапанных ножнах, удобно расположившегося на седле перед ней. Её грудь прикрывало подобие топика - тонкий шарф, стягивающий грудь. Оно и понятно - в таком возрасте отвисающая грудь, мешающая двигаться и наносить удары была только в тягость. На вид ей было лет по пятьдесят, не меньше.
Лера не удивилась бы, если б женщины этого мира отрезали себе грудьд ля того, чтобы лучше нести воинскую службу. По крайней мере на Земле нечто подобное было описано историками - амазонки отрезали себе одну грудь, чтобы ловчее было стрелять из лука. Было это или нет - на совести историков вроде Геродота.
Воительниц семеро, и они своими лошадьми полностью перегородили дорогу путникам. Лера и Орланд подошли к 'заградотряду' и остановились.
Все молчали - и всадницы, и путники. Никто не говорил ни слова, а Герса внимательно рассматривала Леру, осмотрев её с ног до головы и задержавшись взглядом на её странном наряде - видимо шорт в этом мире не носили. Все воительницы были одеты в юбки разной длины, прикрывающие их мускулистые ноги до середины бедра. Лера тоже рассматривала своих 'собеседниц', с интересом отметив, что они не были похожи на 'шифоньеры' - они были плотненькими, очень мускулистыми - видимо от упражнений и повышенной силы тяжести. Но, в общем-то, женщины оставляли ощущение, что перед ней были акробатки, цирковые спортсменки, ухоженные, породистые и сильные, как дорогие кобылы. Их тела покрывали множество амулетов, фигурок, украшений из кости и драгоценных камней, и усмехнувшись про себя Лера подумала о том, что женщины во всём мире одинаковы, даже если это мир амазонок. Все любят украшения, все хотят сделать себя красивее других.
- И что бы это значило? - хрипловатым приятным голосом сказала Герса - почему наш мужчина идёт с незнакомой девчонкой пятнадцати лет?
Лера подняла брови - какие пятнадцать лет? Неужели она выглядит так молодо? Впрочем - запросто. С точки зрения этих женщин она только что перешагнула порог зрелости - пятнадцать лет. Её фигура, довольно хрупкая на фоне их мускулистых коренастых тел оставляет ощущение детскости, как и небольшая грудь, похожая на грудь тинейджерки. У неё нет ничего, указывающего на её взрослость - украшений, вещей, шрамов - так кто она для этих воительниц? Девчонка, подросток!