Выйдя за пределы военного городка, подполковник явно приуныл. Шел, спотыкаясь и покряхтывая сквозь кляп. А когда после целой ночи сплошного марш-броска они вошли в бескрайние камышовые плавни, а Исмаил еще и пристроил ему за спину свой рюкзак, Брыкалов и вовсе сломался, заскулил что-то жалобное и невнятное и в конце концов упал на землю, далее идти не желая.
– Так, – выдернул из брыкаловского рта обрывок розового пеньюара Исмаил. – И чего это мы капризничаем?
– Хам эхо хахом хэ хойхох! – брызгая слюной, заорал подполковник. Челюсти не слушались его совершенно.
– Вам это даром не пройдет, – перевел специально для отца Василия мулла и снова повернулся к Брыкалову. – Что еще?
– Яа халхалховник Хахийской Хахмии, – прорыдал Брыкалов.
– Говорит, что он подполковник, – бросил через плечо Исмаил.
– Чехо вы хотите?! – прорыдал подполковник.
– Правды, – жестко рубанул воздух рукой священник. – О каких таких бабках Леночка говорила? Почему за мной охотились с вертолета еще до всякого покушения на губернатора? Почему ты так боишься даже слово про Кузьменко сказать?
Брыкалов еще раз булькнул и заткнулся. Лицо его буквально на глазах почернело от невысказанного горя. Он моментально прекратил истерику, поднялся на ноги и тяжело вздохнул, демонстрируя свою готовность идти туда, куда поведут.
– Хм, – одобрительно посмотрел на подполковника мулла. Похоже, он впервые увидел, что и Брыкалов может вести себя как мужчина.
Они тронулись дальше и шли до тех пор, пока солнце не поднялось достаточно высоко над горизонтом, а земля не прогрелась. Теперь можно было и поспать. Священник и мулла вошли в небольшой перелесок на взгорке, тщательно привязали командира полка к старой гнилой березе и отошли в сторонку.
– Что дальше? – поинтересовался Исмаил.
– По всем кругам ада, – ответил священник, и мулла понимающе кивнул.
Оба знали, что рано или поздно привыкший повелевать и нежиться среди дорогих вещей и хорошей жратвы подполковник сломается. Что лично для отца Василия будет означать возвращение прежней свободы. Но для этого им придется приложить еще немало усилий.
Они поговорили еще и пришли к выводу, что если исходить из того, что подполковник расколется и попа рано или поздно реабилитуют, то бронемашину военным возвращать придется. Явно или просто «подбросить», как незаконнорожденное дитя, но вернуть боевую технику и закрыть наверняка уже заведенное дело надо. Слишком уж многие видели их в той деревушке, где столь нагло был похищен стоящий, вероятно, огромных денег передвижной разведывательный пункт. А значит, нужно возвращаться назад.
* * *Вечером они снова тронулись в путь и к ночи, сквозь бесчисленные перелески, вышли к Ефимовке. Пожалуй, это был наиболее трудный отрезок всего их многодневного, почти беспросветного странствования. И не потому, что они устали, хотели есть или промерзли. Напротив, холодные дни кончились, но прогретая набравшим силу солнцем природа теперь щедро посыпала их сверху целым дождем жаждущих теплой, живой крови клещей.
Отец Василий и Исмаил уже сто раз пожалели, что не прихватили с собой из брыкаловской квартиры хоть по паре кусков материи, чтобы прикрыть головы!
Они останавливались, начинали трясти бородами и чесать головы руками в поисках маленьких, цепких мерзавцев, и священник искренне завидовал короткому «ежику» муллы. С него снять клещей было проще простого, а вот с себя… Но, конечно же, больше всех страдал связанный Брыкалов. Он не мог даже просто провести рукой по волосам, и поэтому был вынужден ждать очередного привала, где ему на короткое время связывали ноги и развязывали руки.
Были и неожиданные нюансы. Взглянувший на Брыкалова новыми глазами Исмаил все чаще заговаривал с ним, расспрашивал о прежней семье, о работе, о молодых годах и нет-нет да и задавал, как бы между прочим, очередной каверзный вопрос на предмет веры.
Священник этому не мешал, хотя, если честно, немного ревновал. Если по-хорошему, то именно он должен был начать с Брыкаловым разговор о боге – все-таки Василий Петрович природный славянин. Но положение священника как главного подозреваемого в покушении на губернатора как-то сразу поставило его на роль «плохого полицейского», и он, совершенно того не желая, все играл и играл эту до чертиков надоевшую ему роль.
– О-о, Василий Петрович! – с энтузиазмом развивал свои идеи мулла. – Сейчас на Западе целая мода на ислам. И, между прочим, знаете, среди каких слоев он стал наиболее популярен?
– У негров? – кидал короткий взгляд на самозваного «хорошего полицейского» Брыкалов.
– Что вы! – артистично всплескивал руками Исмаил. – Как раз наоборот, у самой что ни на есть интеллектуальной элиты! Вы знаете, что Кусто – мусульманин?
– Да ну?! – таращил глаза Брыкалов.
– Точно.
Отец Василий наблюдал за медленным развращением славянина Брыкалова и тихо горевал. Раньше он просто одернул бы Исмаила, но сейчас, после всего, что тот для него сделал… Он понимал, что его личные привязанности не должны влиять на исполнение его православного долга. Но они влияли.
«Блин! Так они дойдут до того, что Исмаил расскажет, что мусульманин не может убить мусульманина… И тогда прощай все мои надежды!» Он искренне хотел верить, что мулла не сделает этот последний шаг и не воспользуется его дружбой и расположением в своих «служебных» целях, но просто верить в это уже не получалось. Слишком уж многое говорило об обратном.
У Ефимовки они остановились.
– Ну что, пойдем лодку добывать? – спросил у священника Исмаил.
– Новости бы нам узнать, – покачал головой священник.
– Ты что, в деревню хочешь сходить? – насторожился мулла.
Отец Василий кивнул.
– Мишаня, не советую. Давай лучше на том берегу. Помнишь, там, чуть ближе… ну, к тому месту, где мы стояли. Там деревенька маленькая есть, в таких даже участковых не бывает. Там и узнаешь. А еще лучше просто немного подожди. – Он наклонился к его уху. – Ты что, забыл, что там рация есть? Вот дойдем, и узнаешь все свои новости.
Священник согласился. Все-таки Ефимовка была слишком большой и уже поэтому опасной.
* * *Господь хранил их и на этот раз. После напоенного солнечным теплом дня к ночи на Волгу лег плотный, густой туман, и они вышли к ефимовскому причалу даже не то что незамеченными… здесь в трех шагах ни хрена не было видать!
Почти на ощупь беглецы отыскали подходящую лодку и принялись выворачивать цепной болт, но тот не поддавался. И только когда Исмаил пошарил по берегу и минут через двадцать вернулся с куском арматуры, дело пошло! Они оторвали цепь вместе с замком и креплением, попрыгали на борт и, как и в прошлый раз, не вставляя весел в уключины, чтобы не скрипеть, по-индейски вышли в туманный простор.
– Стой! – запоздало заорали с берега. – Назад!
Поп и мулла налегли на весла.
– Что случилось? – глухо раздавалось от берега.
– Лодку малышевскую сперли!
– Точно?
– Да точно она. Видишь, замок сорвали! Козлы…
Поп и мулла упирались изо всех сил, уходя в туман все дальше и дальше.
– Ну так моторку заводи!
– Что я, дурак, в такой туман выходить?! Побьюсь на хрен!
– А-а! Ну тебя!
Через некоторое время над рекой послышался рокот мотора, и священник с Исмаилом плюнули на все, вставили весла в уключины и помчались, как галерные рабы под ударами кнута.
Моторка проходила настолько близко от их лодки, что они даже слышали плеск рассекаемой воды, но найти их в таком тумане да еще и в темноте ночи было невозможно.
– Суки! – смачно ругнулся мужик на моторке. – Ворье поганое! – И было слышно, как он повернул назад.
Поп и мулла сосредоточенно гребли.
– Не знал я, что когда-нибудь воровать придется, – грустно обронил в темноте мулла.
– Соблазны мира сего, – вздохнул отец Василий. – Мир соблазняет нас, грешных и слабых.
Брыкалов сидел тихий и печальный и только жевал свой кляп, словно пытался его проглотить. Священник вгляделся – что-то было не так.
– Эй, командир, – кинул он мулле, а рюкзачок твой где?
– На Брыкалове, – уверенно ответил мулла.
– Нет его на Брыкалове!
– Как нет? – бросил грести Исмаил и подался ближе. – Точно нет.
– Ах ты, гнида! – рассвирепел отец Василий. – Бросил?! – И от души выдал Брыкалову увесистый подзатыльник. Лодка покачнулась и пошла как-то боком.
– Не бей его! – вступился за пленного мулла.
– Да как же его не бить?! – разъярился священник. – Ну, скажи, как эту гадину не бить?! – И врезал еще раз.
Лодка еще раз повернулась.
– Хватит, Мишаня! – схватил его за руку мулла. – Остынь!
Отец Василий обессиленно опустился на лавочку. Лодка еще раз качнулась и замерла. Ему все было ясно. Этот подонок намеренно скинул рюкзак с едой за борт! Он, скотина, думал, что они сразу кинутся по деревням кур щупать, а там и сдернуть можно… Но как подполковнику удалось избавиться от своей ноши, было непонятно – рюкзак был намертво к нему приторочен.
– Я в этот раз привязывать рюкзак не стал, – повинился Исмаил. – Вот и вышло…
Отец Василий посмотрел в смиренные, печальные глаза муллы; он его не узнавал. Прямо агнец божий! Он вздохнул и взялся за весло, но тут же понял, что теперь и понятия не имеет, куда грести. Пока они ругались, их суденышко могло развернуться как угодно. Туман был таким плотным, что ничего не видно было даже в полутора метрах! Священник глянул на Исмаила – кажется, тот думал о том же.
– И куда теперь? – испытующе поинтересовался он.
– А я знаю? – с досадой бросил весло мулла. – Ждать надо.
– Ну да, ждать, – хмыкнул священник и понял, что никакой альтернативы предложить не может. Проще отдаться на волю течения и ждать утра. По меньшей мере так они не рискуют ненароком вернуться назад.
* * *Ночь стояла удивительно теплая. Тихая волжская вода несла их лодку в неизвестность, и ни поп, ни мулла, сколько ни таращились в темноту, так и не увидели не то что берега, даже островка. И сориентироваться было решительно не по чему. Ночь и туман скрывали все. А потом наступило утро.
Большое желтое солнце поднялось над невидимым горизонтом и встало над ними расплывчатым, теплым пятном. И подсвечиваемый этим желтым, потусторонним светом туман долгими, ватными слоями плавно обтекал их суденышко, оставляя на коже мельчайшие мокрые капельки и ощущение свежести и сиюминутности бытия. И это было настолько красиво и восхитительно, что час или даже больше они ни о чем не говорили и даже ни о чем не думали.
А потом показались первые острова. Длинные, стройные стебли уцелевшего во время паводка прошлогоднего сухого камыша стояли не шелохнувшись, и даже их золотистые полупрозрачные метелки словно затаили дыхание. И туман все теми же растянутыми над рекой слоями обтекал их, ласкал и лелеял.
Священник смотрел на всю эту красоту и остро осознавал, как талантливо, какой невероятной творческой мощью создан этот мир. Как гармоничен он, как совершенен был бы, если бы не человеческая греховность. Потому что во всей этой гармонии и покое было только одно гнилое звено: эта самая лодка с тремя исполненными гордыни и спеси существами на борту.
И только потом, когда они вдоволь насытились величием созданного господом мира, подул несильный ветер, и туман клочьями и клубами покатился куда-то вниз по течению, а над головами засияло синее, удивительно ясное небо.
– Однако к берегу надо грести, – умиротворенно произнес отец Василий. – А то, не ровен час, свою «остановку» пропустим.
Исмаил кивнул. Случись им пропустить тщательно запомненные, с массой особых примет места, и найти бронемашину среди бескрайних плавней станет практически невозможно.
Они решительно взялись за весла и погребли по узкой, проходящей меж двух островов протоке вниз по течению, чтобы сразу, как только протока закончится, направиться к берегу и уже там сориентироваться на местности.
* * *Они все гребли и гребли, а правый остров так и не кончался. Слева сменился уже третий или четвертый островок, протока становилась то уже, то шире, но справа, как и два, и три часа назад, тянулись все те же бескрайние, забитые гнилым камышом тальниковые дебри.
– Что делать будем, а, Мишаня? – забеспокоился мулла.
– А у нас есть выбор? – ответил вопросом на вопрос отец Василий. – Как говорится, «пилите, Шура, пилите».
Мулла юмора не понял да и не принял.
– Это куда же нас вынесет? А вдруг это вообще не остров, а уже берег, и мы давно все пропустили? Мы же тогда ничего не найдем!
Исмаил был прав. Если их снесет ниже по течению, найти бронемашину станет практически нереально. Разве что они вернутся вдоль берега вверх по течению, пока не обнаружат знакомые места.
Брыкалов переводил заинтересованный взгляд с одного своего похитителя на второго, но по причине кляпа во рту в разговор не вступал.
Слева показался третий островок, и снова они вошли в протоку. Но теперь уже нервничал и отец Василий. Ни конца ни края тальниковым зарослям справа так и не было. Единственное утешение – он этих мест не помнил, а значит, они здесь ранее не проплывали.
«Господи, выручай!» – взмолился священник, вздохнул и, стараясь не наткнуться на встревоженный взгляд Исмаила, начал оглядывался по сторонам и время от времени назад. Ему нечем было утешить товарища. И только однажды он словно споткнулся. Потому что на этот раз глаза прятал не он сам, а Брыкалов.
Отец Василий потряс головой и вгляделся – так и есть! Подполковник понял, что на него смотрят, кинул исподлобья затравленный взгляд и, как бы ничего не произошло, принялся рассматривать свои форменные брюки. Священник встревожился и начал осматриваться, но нигде ничего не было! И только боковым зрением он засек что-то невероятно знакомое, что-то важное…
Он еще раз внимательно осмотрел заросли и чуть не заорал: от протоки, по которой они плыли, в глубь зарослей шла ровная, словно вырезанная ножом бульдозера бухточка, а там, в глубине, виднелись до еканья в животе знакомые округлые очертания брошенной ими бронемашины!
* * *За прошедшие трое с лишним суток вода сильно спала, и теперь были видны даже легкие и, если можно так сказать, изящные гусеницы машины. А когда они подгребли ближе, то лодка даже зацепила своим небольшим килем илистое дно. Снесенный паводком камыш, еще недавно свободно плававший на поверхности воды, теперь свисал с кривых сучковатых стволов грязными серыми снопами.
– Аллах акбар! – провел по лицу ладонями Исмаил.
– Слава тебе, господи! – перекрестился отец Василий.
Священник представил, что им пришлось бы добираться сюда прежним путем, от берега, проваливаясь по колено в холодный, вязкий ил, и поежился. То, что удалось выйти к машине с воды, было чудом, настоящим благоволением небес. Теперь они были почти что дома.
– Иди сюда, Василий Петрович, – позвал Брыкалова мулла и, подтолкнув под зад, усадил подполковника на броню.
– Тетешкаешься с ним, как с ребенком, – недовольно покачал головой священник.
– Не нуди, – весело откликнулся Исмаил. – Он хоть и пленный, а тоже человек.
Отец Василий решительно не узнавал своего обычно нервного и резковатого товарища по несчастью. Ну прямо лапочкой стал! Он заткнул лодку между гусеницами и полусгнившими кустами и тоже забрался на броню.
– Ты новости по рации обещал послушать, – напомнил он мулле.
– Айн момент, – отозвался мулла и, бережно привязав Брыкалова к нависающей над броней толстенной ветви, проворной ящерицей юркнул в люк.
Священник покачал головой и, отодвинув лезущие в лицо ветви, уселся на броне. Ну не нравилась ему эта покладистость! Не нравилась, и все тут. Брыкалов сидел тихо и, казалось, даже не дышал. Отец Василий кинул на него косой взгляд и подумал, что пленного, наверное, все-таки придется бить. Ему эта перспектива не нравилась абсолютно, но переход оказался слишком благополучным, почти прогулочным, и подполковник не только не вымотался, он даже смотрел как-то веселее!
– Чего лыбишься?! – буркнул на него отец Василий. – Живется слишком хорошо?! Подожди, я тебе еще устрою!
Брыкалов опустил глаза долу.
– Слышь, Мишаня! – высунул из люка голову Исмаил. – Что-то эфир пустой совсем. Не пришлось бы тебе и впрямь в деревню идти.
– А как ты здесь, управишься? – исподлобья глянул на подполковника священник.
– А что? Посидим тут с Василием Петровичем, тебя подождем. Ты, главное, не беспокойся.
Отец Василий почесал затылок и кивнул.
– Идет. Главное, не упусти его, а то господин старший офицер что-то слишком хорошо себя чувствует.
– Заметано.
* * *Все получилось как нельзя хуже. Сначала отец Василий, обмотав ступни найденным в лодке промасленным тряпьем, часа полтора брел по скользкому илу, затем вышел-таки на твердую землю и, лишь с огромным трудом найдя подмеченную ими в прошлый раз грунтовку, около часа шел к видневшимся вдали строениям. Но подойдя ближе, понял, что это старые, давно брошенные фермы, где нет ни человека, ни скотины. От ферм в разные стороны уходили четыре дороги одинаковой степени заброшенности, и куда идти дальше, было совершенно неясно.
И тогда он плюнул и повернул назад. Тем более что его так и не отпускало сосущее чувство тревоги в груди. Никогда не подводившая его интуиция подсказывала – с Исмаилушкой что-то не так. И поэтому назад, к машине, он уже мчался почти бегом. И, только ступив на броню, понял – сердце не обманывало.
Развязанный, без кляпа во рту, Брыкалов стоял на коленях рядышком с так же стоящим на коленях Исмаилом. Оба синхронно сказали что-то по-арабски и так же синхронно упали лбами в молельные коврики.
– Ну-ну, голубки, – покачал головой отец Василий и сел рядом, ожидая, когда это закончится, но тут же вскочил, заметив, что молельный коврик для Брыкалова был аккуратно вырезан из брезентовой плащ-палатки – единственной вещи на борту, которой можно было укрыться холодной весенней ночью!