Снова беспомощность охватила Кейла. Вновь сильный гнев заклокотал в нем. И снова, поворачиваясь, чтобы уйти из конторы, он был холоден, как лед.
Сквозь сгущающиеся сумерки он рассмотрел космическую гостиницу, упомянутую в письме, и снял комнату, безучастный к неряшливой, казенной и не очень-то чистой обстановке. И стал там ждать.
Больше ему ничего не оставалось.
Он стоял у открытого окна комнаты на втором этаже, не обращая внимания на пропитанный пылью ветерок, глядя на две луны, поднявшиеся в ночное небо Солтрениуса, когда раздался стук в дверь. Он резко распахнул дверь, прежде чем постучавший, вздрогнув, начал опускать руку. Заместитель координатора был совершенно гражданским. Фамилия — Шенн. Маленький, серый, как все солтренианцы, точный в жестах и речи. Побольше и погрязнее оказались двое в форме за его спиной, с металлическими ГК, блестевшими на кепи и воротниках. Но заместитель оставил их за дверью и даже ухитрился изобразить улыбочку, здороваясь с Кейлом.
Улыбочка как-то поблекла, когда Кейл в выражениях, еще более раздражавших, так как он говорил резким ледяным тоном, заявил, что думает о своем положении, ГК и вообще Солтрениусе.
— Боюсь, я мало что могу объяснить вам, — проговорил, наконец, Шенн. — Мне отдали приказ, чтобы вы не покидали планету.
— От кого приказ? — потребовал Кейл.
— От высших властей. Из правительства.
— А почему ваше правительство намеревается держать меня здесь против моей воли?
— Похоже, они получили запрос. — Шенн быстро поднял маленькую руку, прежде чем Кейл успел перебить его. — Я не знаю, откуда. Мне не положено знать. Но кто-то, очевидно, очень влиятельный из внешнего мира шлет для вас сообщение на Солтрениус. По очень срочному вопросу. От нас потребовали, чтобы мы обеспечили ваше пребывание до поступления сообщения.
— Больше ничего?
— Ничего.
— Вы догадываетесь, о чем это загадочное сообщение или кто послал его?
— Нет.
— Тогда, — заявил Кейл, — вы зря отнимаете у меня время.
Он схватил заместителя, прежде чем тот успел набрать воздуха, чтобы закричать. Одной рукой зажал ему рот, второй схватил за шею и надавил большим пальцем на сонную артерию, питающую мозг кровью. Через несколько секунд заместитель потерял сознание, так и не издав ни звука, чтобы вызвать тревогу у ожидающих за дверью охранников. Кейл бесшумно положил его на кровать, зная, что он очнется почти так же быстро, как потерял сознание. Но он задержался на секунду, его удерживало любопытство. Ему очень хотелось узнать, что кроется за опечатыванием его корабля и кто эта загадочная личность с таким большим влиянием, что посылает ему неведомое сообщение. И все же ему еще больше хотелось убраться с планеты и найти троих, заявлявших, что они легионеры.
Дефицит времени требовал сделать выбор. И выбор Кейла был очевиден.
Может быть, потом он попытается установить контакт с Солтрениусом и узнает еще что-нибудь об этой загадке. Если будет время. Если останется жив, чтобы с кем-то связаться.
А пока…
Он высунулся из окна и посмотрел вниз. Мрачный проулок за гостиницей, полный вони и теней. Он влез на подоконник, затем остановился.
Над ним послышался странный звук, вроде шуршания одежды.
Он быстро взглянул вверх. Ничего, кроме пустого края крыши да ночного неба над ним.
В обучение легионера входят разные физические упражнения, включая умение падать даже с высоты двух этажей. Он принял удар при приземлении правильно согнутыми ногами, покатился и снова вскочил на ноги, машинально потирая слегка ушибленное бедро. Затем скользнул в тень и ушел.
У службы безопасности космопортов на маленьких планетах работа не трудная. Владельцы кораблей платят небольшие суммы за пользование портом — побольше, если требуется обслуживание пассажиров или обработка грузов. Но владельцы отвечают за сохранность своих кораблей сами и обычно справляются с этой задачей, применяя немного более современную технологию, блокирующую механизмы как входов, так и панелей управления. Космические корабли во времена Кейла крали редко: их слишком легко отыскать и слишком трудно перепродать. В памяти людей на Солтрениусе краж космических кораблей не случалось.
Поэтому охранника на периметре центральных зданий порта можно было простить за то, что он был полусонный, убаюкиваемый окружающей его тишиной и темнотой. Он и не почувствовал удара, переведшего дремоту в бессознательность.
Кейл опустил тело охранника на землю, осторожно прислушиваясь к его дыханию. Он ударил точно в основание черепа лишь кончиками напряженных пальцев, так как пришел сюда не убивать. Но и в этом случае у одних череп тоньше, чем у других, и он обрадовался, услышав легкое похрапывание.
Он вынул из кобуры пистолет охранника — игольный, — разрядил и понюхал кончики крошечных пуль в обойме. Как он и надеялся, охрана применяла усыпляющее. Они тоже находились здесь не для того, чтобы убивать.
Сам словно тень, он двинулся в тени к своей цели — помещению старшего охранника, того, с кислой физиономией. Его привлекло тускло освещенное окно. Осторожно заглянув, он увидел еще одного охранника, который сидел за средним столом спиной к двери и жевал горсть каких-то неизвестных солтренианских сладостей.
Как бестелесный дух, Кейл подкрался к двери и открыл ее без единого звука. Даже игольный пистолет, казалось, прошептал, когда Кейл выстрелил. Охранник обмяк с полным ртом и повалился грудью на стол.
Металлический ящик, на который старший охранник посмотрел выдавшим его взглядом, был надежно заперт замком с электронной комбинацией. Ящик был изготовлен из какого-то твердого сплава. Кейл отступил на шаг, глубоко вдохнул раз, другой.
Затем подпрыгнул и ногой в ботинке нанес удар в середину дверцы ящика.
В силу удара вошел весь его вес до последнего грамма, точно нацеленный. В него вошли и крушение надежд, злость, отчаяние и нетерпение, сопровождавшие Кейла буквально весь день на Солтрениусе.
Металлический ящик гулко загремел. Дверца явно прогнулась внутрь, словно посредине ее образовались новые шарниры.
Кейл постоял некоторое время, прислушиваясь. Но довольно громкий в закрытой комнате звук вряд ли разнесся далеко по улице. И в эту ночь, должно быть, дремал не один охранник. Не послышалось ни голосов, ни топота ног, ни сигнала тревоги.
Кейл повернулся к ящику. С одной стороны дверцу удерживал электронный замок. С другой она полностью сорвалась с петель. Через секунду Кейл отогнул покореженный металл и уже шарил по полкам. Еще через секунду тонкая полоска светлого металла была в его руке.
Ключ к печати, арестовавшей его корабль.
Он снова вышел из здания и пошел по кругу тише, чем мягко кружащаяся в воздухе пыль. Он приблизился к кораблю с тыла, осторожно обогнул. Одинокий охранник, по крайней мере, бодрствовал, но, увидев Кейла, не мог решить сразу — крикнуть или вытащить пистолет. Кейл выстрелил в него до того, как он принял решение.
Оттаскивая потерявшего сознание человека на безопасное расстояние, подальше от вспышки энергии при взлете, Кейл услышал едва различимый звук. Вроде того, что он слышал в гостинице — тихий шорох, как будто шуршала одежда. Приготовив пистолет, он резко обернулся, но не увидел ничего, кроме ждущего его корабля да кружащейся мягкой пыли. Насторожившись, он обошел корабль. Ничего. Пластибетон пуст, насколько можно видеть в темноте. Никого нет.
Он быстро вернулся к печати, вставил ключ, подхватил отвалившуюся полосу тяжелого металла, открыл тамбур и вошел внутрь…
Снова тот же звук позади. На сей раз не шорох — больше похоже на хлопки материи на ветру.
Он успел подбежать к люку, успел заметить снаружи тень, похожую на широкую простыню, на парус, обозначившийся черным силуэтом на усеянном звездами небе.
Затем ему в шею впилась игла и, казалось, все тени мира сгустились, чтобы окутать его непроницаемой мглой.
Часть вторая. Спрятанный астероид
5
Он медленно открыл глаза. Сознание, отказываясь бодрствовать, вяло сопротивлялось. Сигналы от органов чувств поступали к нему медленно, с трудом, словно издалека.
Первым посланным ими сигналом был страх. Но все же он чувствовал свое тело — не был парализован. Вместо паралича движения сдерживало что-то прилегающее к коже до последнего сантиметра, не считая лица, и не позволяло даже шевельнуться.
Третий сигнал был невероятный. Хотя он не мог пошевелиться, хотя сознание было далеко не ясным, хотя он чувствовал неимоверную усталость всего организма, такую, что даже облизнуть губы — и то усилие, несмотря на все это, он ощущал себя здоровым.
Исчезла боль.
Пожирающее пламя, гнездившееся в каждой клетке внутри тела, все прошедшие месяцы, угасло.
Исчезла боль.
Пожирающее пламя, гнездившееся в каждой клетке внутри тела, все прошедшие месяцы, угасло.
Если, конечно, это опять не сон. Или не бред последней стадии перед смертью, прелюдией которой была боль.
Он до предела повернул глаза вверх, вниз, в стороны. Увидел пустые стены и потолок ничем не примечательной комнаты, освещенной веселым, рассеянным светом. Он заметил, что лежит на спине не ровно, а немного
приподнят, сидит полулежа, опираясь на мягкую поверхность, точно повторяющую контуры тела.
Он увидел все, но, увидев себя, встревожился.
Его покрывала одежда, прилипшая, как вторая кожа, которая не позволяла ему шевелиться. Серебристая, блестящая и, очевидно, без единого шва. Из многих точек одежды, а также, очевидно, из тела Кейла, хотя он ничего не чувствовал, выходили трубки и проводки, напоминающие щупальца какого-то дикого чудовища. Они вели к целому ряду сложных механизмов, ни один из которых не показался Кейлу знакомым.
Это не сон, решил он. Слишком странная, не похожая на предсмертный бред сцена. Но тогда что это?
В это мгновение в комнате раздался голос, твердый мужской голос с дружеской ноткой, даже добротой, который, казалось, исходил отовсюду.
— Вы проснулись, Кейл Рэндор?
Кейл напряг горло, пытаясь заговорить, но лишь прошептал:
— Кто вы?
Голос ответил не сразу. Он казался слегка приглушенным, будто говоривший отодвинулся, обращаясь не к Кейлу, а к кому-то другому:
— Удивительная мощь рекуперации… Он должен был проспать еще много дней.
— Дней? — прошептал Кейл.
Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью:
— Кейл Рэндор, вам слишком рано задавать вопросы и выслушивать ответы. Сейчас вы снова уснете. Поговорим позже, когда вас полностью реставрируют.
Кейл напряг горло и отчаянно прохрипел:
— Кто вы? Как вас зовут? ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ?
Потянулось молчание.
— Ладно, вижу, что эти вопросы заслуживают ответа. — Голос еще больше подобрел. — Меня зовут Тейлис, хотя это мало что вам говорит. Я человек, почти такой же, как вы, только намного старше. — раздался смешок. — Кейл Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем.
Кейлу хотелось выкрикнуть следующий вопрос, но сознание начало меркнуть, мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на словах и их значении. Он понял, что одна из трубочек странного одеяния впрыснула в его вены снотворное. Он боролся с немеющими губами, с гаснущим сознанием, и ему удалось задать единственный вопрос:
— Зачем?
Он не был уверен, что услышал, погружаясь в сон, ответ. Что-то вроде «Потому что вы нужны»…
* * *Как и раньше, он медленно открыл глаза. Чувства хлынули на него потоком. На этот раз сознание не было притуплено — настороженное, работоспособное, со странным дополнительным ощущением изумительной свежести.
Боли все еще не было.
И все же поведение тела тревожило его. Он все еще не мог пошевелить ни головой, ни руками, ни ногами, все еще чувствовал себя скованным и зажатым в полусидячем положении, но каждая мышца самопроизвольно дрожала.
Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробуждение. На нем больше не было серебристого одеяния. Вместо него по самую шею его укрывало светлое одеяло. Он чувствовал, что лежит под ним голый. Но он лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры его тела.
Именно контуры постели удерживали его, постель вибрировала, вызывая дрожь всей поверхности тела. Облегченно расслабившись, он понял, что это улучшенная форма массажера, сконструированного, чтобы поддерживать мышечный тонус и кровообращение иммобилизованного пациента.
Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейл проспит несколько суток. Так что, должно быть, он долго пролежал недвижимо на этой кровати, скованный странной одеждой. Массажер противостоял ослаблению мышц и чрезмерному вырождению.
Оставалось гадать, каким слабым он мог бы оказаться. Но это не самый важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единственный, на который он мог бы ответить сам.
Он глубоко вздохнул, чувствуя расслабившееся тело, но проверяя его расслабленность, давая возможность проникнуть в каждую мышцу из центра своего существа. Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию, фокусируя и направляя ее к этой руке, доводя до все более и более высокого уровня…
Затем, вместе с резким выдохом, он освободил эту силу.
Рука вырвалась из оков.
Победа небольшая, но, как первый шаг, важная — восстановить контроль над собой, покончить с лежанием, как спеленутый младенец, в то время, как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что угодно.
Однако, он обнаружил, что после этого физического усилия обливается потом, а свободная рука оказалась странно потяжелевшей. Он дал ей упасть поверх одеяла, опять стремясь внутренне расслабиться, понимая, что потребуется некоторое время на отдых перед тем, как освободить вторую руку.
И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура — материализовалась в пустом воздухе.
Голос, который Кейл уже слышал, зазвучал снова, по-прежнему из неопределенной точки в комнате.
— Просто удивительно, — проговорил он. — Вы не должны еще обладать достаточной силой, чтобы вырваться из устройства.
Кейл промолчал. Вибрация массажера вокруг тела уменьшилась и постепенно прекратилась совсем, охват тела ослаб. Кровать превратилась в простую, удобной конфигурации, и Кейл снова обрел свободу движений. Он начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя состояние тела, изучая появившуюся так внезапно фигуру.
Мантия без украшений закрывала ее и заканчивалась колпаком или балахоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но по позе фигуры, сидящей на высоком простом стуле, величине и контуру рук Кейл мог судить, что находится в присутствии какого-то худого, пожилого и, вероятно, мужского пола существа.
Потом он заметил, что в действительности находится не в ПРИСУТСТВИИ фигуры. Углы освещенности и едва приметная расплывчатость контура поведали ему, что он смотрит на голоизображение. Что объяснило внезапную материализацию и явно бестелесный голос.
— Не тревожьтесь, Кейл Рэндор, вы не среди недругов.
— Кто вы? — резко спросил Кейл, с радостью обнаружив, что голос звучит нормально. — Что я здесь делаю?
— Вы уже задавали эти вопросы, помните? — ответил голос. — Я Тейлис, который говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись…
— Помню, — ответил Кейл. — Но вы сказали мало и ничего не объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.
— Поэтому я и здесь, — сказал добрый голос. — Но сначала, как вы себя чувствуете?
— Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, — грубо ответил Кейл. — Но кажется, все в порядке. А боль исчезла.
— Да, мы удалили радиацию из вашего тела. Скоро вас полностью восстановят до нормального состояния вашего здоровья, которое, кажется, совершенно удивительное.
— Если так, — медленно проговорил Кейл, — я вам столько задолжаю, что никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать, кто вы и почему все это происходит.
— Верно, — подтвердила фигура. — Мне нужно многое рассказать. А также есть много того, чего вам нельзя говорить. Но я объясню, что смогу.
Фигура откинулась на стуле, сложила длинные руки и продолжала:
— Я один из группы людей, в основном, старых перечниц вроде меня, — мягкий голос снова издал смешок, — которые могут бессовестно называть себя ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас — ученые того или иного профиля. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их.
— Вы назвали мне свое имя, — вставил Кейл.
— Тейлис — фамилия, которой я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя, его назвать я вам не могу.
Кейл пожал плечами и молчал, пока изображение старика по имени Тейлис продолжало рассказ. Он поведал Кейлу, что большинство людей группы давно знали друг друга, часто работали вместе, советуясь по важнейшим вопросам Галактики. Все чаще и чаще правительства разных планет приглашали их решать специфические проблемы то здесь, то там, потому что они способны были привести в действие громадный объем знаний и особую ТОЧКУ ЗРЕНИЯ для решения таких проблем.
— Именно это, — сказал Тейлис, — послужило ранним предостережением о возникновении новой проблемы в населенных людьми мирах. Угроза, опасность, которая, в конце концов, может повлиять на природу всей Галактики.
Кейл снова хотел перебить его, но старик предупреждающе поднял руку.
— Когда мы увидели размеры этой опасности, — продолжал Тейлис, — то приняли решение, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши знания и способности, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что если будем противодействовать ей, то сами окажемся в непосредственной опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда.